Подставная невеста, или Как избавиться от истинного

Глава 6

Глаза в глаза. Будто погружение в бездонные озера. Меня затягивало, уже кружило в набирающем мощь водовороте, когда тело больше тебе не принадлежало и единственное, что оставалось, – это поддаваться стихии и просто тонуть. Без возможности на спасение! Теперь он не был спасителем, тянул ко дну.

– Катрин! – нарушила затянувшееся молчание появившаяся невесть откуда «матушка». Притом выглядела она так, будто пришла не с третьего этажа этой таверны, а с улицы. – Дочка, я ведь просила тебя не покидать комнату без сопровождения.

– Ее вины нет, я пригласил невесту со мной отобедать, – встал возле нее вернувшийся к нам Тэйт.

– Но это неприлично, – возразила аристократка. – Юной леди не пристало оставаться наедине с мужчиной, который на данный момент даже ее женихом не является.

– Так а зачем вуаль? – склонил голову набок Риард.

– Она моя невеста, – сказал двуликий.

– Пока нет, ты сам ее представил как будущую. А я все думал, что послышалось. Вот только не мог понять, когда провели ритуал, ведь при обороте до сих пор…

Тэйт качнул головой, словно вот-вот должно было прозвучать нечто секретное и важное. Мой спаситель многозначительно улыбнулся.

– Я понимаю ваше желание познакомиться поближе с будущей невестой, однако впредь попрошу это делать в моем присутствии, – сказала Агнес и повернулась ко мне: – Катрин, идем.

– Она останется, – тоном, не терпящим возражений, сказал двуликий. – Я пригласил Катрин на обед и намерен провести с ней время. Наедине! – Это он произнес, уже посмотрев на своего друга.

– Понял, – поднял тот руки и даже встал. – Не буду мешать.

Он подал знак проходившей мимо девушке с подносом и пересел за другой столик, расположенный по соседству. Агнес же продолжила стоять, словно не знала, как вести себя в подобной ситуации.

А что оставалось мне? Выдохнуть! Все обошлось, ничего плохого не успело произойти. Сейчас «матушка» отстоит свою дочь перед двуликим, мы поднимемся в выделенные нам комнаты, я выслушаю нотации, какая непослушная и обделенная умом, а потом поем.

От тарелки передо мной шел дивный аромат. Сочное на вид мясо, красиво выложенная каша, сверху политая зеленой подливкой, тонкие ломтики овоща, напоминающего по вкусу помидор. Я такой уже ела в доме Агнес.

– Но это неприлично, – возразила аристократка.

– Меня не заботят установленные людьми правила. Если я сказал, что проведу время наедине со своей невестой, значит, так и произойдет. Договор подписан, нарушать его не собираюсь. За честь дочери можете не волноваться.

Пришлось оторваться от изучения своей тарелки. Попутно заметила, что за происходящим с интересом наблюдал Риард и беззастенчиво улыбался. Внезапно посмотрел на меня. Подмигнул.

Я вздрогнула.

Скорее бы все это закончилось. В присутствии спасителя я почему-то лишалась самоконтроля, терялась. Все понимала, но…

– Вы просто еще очень молоды и… – продолжала аристократка.

– Мне шестьдесят три. Не моложе вас, полагаю.

– Да по людским меркам ты чуть ли не старик, – усмехнулся Риард.

Тэйт не стал продолжать этот разговор. Приблизился ко мне, протянул распахнутую ладонь, приглашая вложить в нее свою. Я замешкалась.

– Идем. Ваша матушка поставлена в известность, больше нужды оставаться здесь нет.

– Лорд Айдли, что вы себе позволяете? Какие о моей дочери побегут слухи, если ее увидят наедине с мужчиной?

– Никаких, – ответил за него Риард. – За вуалью сложно узнать личность человека, аура не читается. А цвет волос и глаз достаточно просто поменять.

– Миледи, – поторопил меня жених Катрин и указал взглядом на свою ладонь.

Я посмотрела на Агнес, потом зачем-то на спасителя. Сразу же растерялась, потому что невозможно оставаться спокойной, когда на тебя взирают бездонные озера.

Невольно вспомнился наш поцелуй. Мое стремление подчиняться, поддаваться любому желанию мужчины. Я ведь пыталась не думать об этом моменте, потому что все казалось слишком нереальным, навеянным чем-то, а потому не моим, но в то же время таким запретно-сладким.

Меня выручила Агнес. Закрыла своим телом обзор на Риарда. Вдруг произнесла мягче:

– Простите за излишнюю мнительность, милорд. Я успела позабыть, что драконьи традиции и устои немного отличаются от наших. Я очень волнуюсь за свою дочь, поймите меня правильно. Материнское сердце болит от одной мысли, что ее скоро не будет рядом.

Что она задумала? Надеюсь, не собиралась меня с женихом отпустить.

– Вам не о чем волноваться, – кажется, не смягчился двуликий, да и вообще будто начинал злиться, потому что я не соглашалась на его приглашение, своей медлительностью ставила слово «матушки» выше его.

Нет, а чего он ожидал? Что побегу следом, только пальцем помани? Ухаживать собрался. Спасибо, конечно, но я тут «умереть» должна, только чтобы Катрин с ним не жила.

– Ступай, – одобряюще кивнула Агнес, правда, подарила такой взгляд, что сразу стало ясно: хорошего не жди.

И вот мне это надо?

Поднялась. Вложила пальцы в ладонь мужчины, который сразу переложил их на свой согнутый локоть. С трудом сдержалась, чтобы мельком не глянуть на Риарда, и последовала за пригласившим меня двуликим.

Мы покинули таверну. Прошли в напряженном молчании до конца улицы, заканчивающейся красивым сквером, и заглянули в тихое местечко с вывеской «Небесный остров».

Здесь было необычно. Играла живая музыка. Все выглядело дорого, на глаза не попалось ни одного посетителя, потому что столики отгораживали друг от друга ширмы с голубым рисунком. К нам сразу подошел молодой парень. Раскланялся. Попросил следовать за ним на второй этаж и привел на балкончик, откуда открывался чудный вид на город.

Я будто оказалась в элитном ресторане. Все светлое, красивое. Неуютное!

Сверкающие чистотой тарелки со сложной росписью. Серебряные столовые приборы. Ажурные салфетки белее снега. Одинокий цветок в вазе. Стул с высокой резной спинкой и галантное поведение моего спутника, который решил поухаживать за мной и помог сесть.

В тетиной семье я довольствовалась мелкими перекусами во время готовки. Сейчас же готовили для меня. Сложное блюдо, выложенное, будто произведение искусства, вежливая и даже с примесью раболепства улыбка официанта. Я чувствовала себя здесь лишней.

– Вам что-то не нравится, Катрин? – полюбопытствовал Тэйт. – Вы хмуритесь.

– Нет-нет, все хорошо.

– Можете снять вуаль, теперь нас никто не побеспокоит, а с улицы мы не будем видны благодаря магии.

Я последовала его предложению. Оценила заботу, ведь он изначально планировал меня сюда привести, значит, позаботился о комфорте. Приятно. Возможно, двуликий не так плох, как о нем отзывались в доме семейства Стонмер.

Пальцы легли на холодный металл столовых приборов. В памяти ожили привитые за эту неделю умения красиво есть. Они не были отточены до совершенства, однако имелись базовые знания.

Все делать неторопливо. Набирать маленькие кусочки. Вести себя, будто у еды нет вкуса, не выражать отвращения или довольства.

– Если не нравится, могу сделать новый заказ, – отвлек меня от гипнотизирования содержимого тарелки мужчина.

Я подняла на него глаза. Запоздало вспомнила, что ему шестьдесят три, хотя выглядел он очень молодо, даже немного юно.

– А сколько живут драконы? – спросила и сразу втянула побольше воздуха в легкие, потому что желательно не разговаривать.

Что, если аристократы должны это знать? Я могу показаться невежественной, чего точно допускать нельзя.

– Простите, это было неуместно, – сразу же сказала и наколола на вилку маленькую версию маринованного кабачка.

– В редких случаях доходит до тысячи, – ответил Тэйт, судя по всему, не собираясь есть.

Сидел, откинувшись на спинку стула, и беззастенчиво разглядывал меня. Было неуютно от его внимания. Тут ресторан не моего уровня, а еще такой открытый интерес с его стороны.

– Что в вас особенного, Катрин? – вдруг спросил жених моей точной копии из этого мира.

Я нервно улыбнулась. Поискала ответ в своей тарелке, отложила столовые приборы, смирившись с тем, что нормально поесть не выйдет.

– Ничего?

– Не надо принижать своего достоинства. Вы привлекли меня своей внешностью, а это уже многого стоит.

Не привыкла я получать комплименты. Как правильно на них реагировать? Сразу захотелось заверить, что моя внешность обычная, а также сказать, что можно встретить девушек и получше. Но ведь нужно молчать. И улыбаться!

– Не бойтесь, Катрин, – протянул он руку, предлагая вложить в нее свою.

Наверное, лучше не надо настолько с ним сближаться.

Я опустила глаза, начала перебирать пальцами белоснежную салфетку. Мысленно отругала Агнес и даже задумалась, как лучше преподнести мои знания о грыже двоюродного брата его дяди. Надо же как-то их использовать!

– Если не хотите отвечать или стесняетесь, тогда можете задавать вопросы. Люди любопытны по своей натуре и постоянно пытаются выведать чуточку больше о драконах из того, что позволено им знать. В связи с нашим предстоящим союзом я готов открыть вам некоторые тайны.

Значит, грыже снова придется подождать.

– Если вы так относитесь к нашей расе, тогда зачем берете в жены одну из ее представительниц? – уловила я в его словах долю высокомерия и не смогла смолчать, хотя следовало бы.

– Потому что драконы друг с другом несовместимы, за одним исключением.

– Каким?

– Истинность.

Я сразу напряглась всем телом, вспомнив о Риарде. Он ведь назвал меня именно таким словом.

– А между людьми и драконами она бывает?

– Да, намного чаще, чем между двуликими, однако реже, чем нам того хотелось бы, – с непроницаемым видом ответил мужчина.

Он сцепил на животе руки в замок. На миг глянул на улицу, которая открывалась с нашего балкона, и снова повернулся ко мне.

– Признаюсь, это достаточно болезненная тема для двуликих. Встретить истинную – это чудо, о котором не стоит мечтать. Я вот посчитал, что нет смысла тратить время на пустые поиски, и сразу заключил договор с вашим отцом, когда вы были еще маленькой.

– Почему именно с ним?

– При встрече в столице, когда к нам прибыла для заключения союза делегация с Оттарских островов, где он тоже присутствовал, Балгарт показался мне достойным и даже немного интересным человеком. По итогу нашего знакомства мы закрепили магический договор, благодаря которому вы станете моей невестой. Для лорда Стонмера это было выгодно. Для меня – рационально.

– Но вам тогда было… чуть больше сорока, если не ошибаюсь. Если я правильно понимаю, вы считались слишком юным, чтобы принимать подобное решение.

– Сорок девять. Да, двуликие взрослеют медленнее, а совершеннолетие наступает только в пятьдесят. Однако в связи с некоторыми обстоятельствами мне пришлось рано взяться за ум.

– Какими именно?

– Этим секретом я поделюсь с вами позже, – отрезал нить нашего разговора мужчина, хотя и ладно, остались другие.

– В чем вы видели выгоду от этого брака?

– Не выгоду, – качнул головой мужчина. – Я увидел приемлемость данного союза, которого все равно не избежать.

– То есть связь с человеческой девушкой вам претит. Вы познакомились с моим отцом, который показался вам достаточно интересным, решили, что его дочь вполне может быть… разумной, раз уж родитель не обделен умом, а потому заключили договор, только чтобы поскорее поставить галочку в списке жизненных достижений. Верно поняла?

– С разумным человеком всегда приятнее иметь дело, – не стал отрицать Тэйт. – Вот мы отыскали еще одну вашу положительную черту.

– А это правда, что вы закрываете своих жен в башнях? Зачем?

Мужчина словно окаменел. Долгое время смотрел на меня в упор, будто испытывая мою выдержку, и я почти сдалась, хотела бы опустить взор, уже много раз напомнила себе, что нужно быть умницей Катрин, которая не стала бы вести себя с двуликим настолько дерзко. Вот только он сам предложил приоткрыть завесу тайн, окутывающую двуликих. Так почему я должна отказываться?

– Драконы являются однолюбами. Стоит продолжать? – вопросительно выгнул он бровь.

– Но между нами о любви речи не идет, мы заключаем сделку. Если так, то нет смысла меня прятать?

– Сделка… – подвигал он тарелку перед собой, явно не желая мне рассказывать, – была выходом из положения. Как я только что сказал, мой зверь является однолюбом. Если он примет вас, то потеря больно по нему ударит, что может привести к угасанию. Союз с человеком страшен тем, что вы слишком быстро умираете. Вашу жизнь можно продлить, отдав часть своей. Поэтому до тысячи дотягивают лишь те, кто не связывал себя узами брака или нашел истинную двуликую.

– Значит, нужно, чтобы не принял. Тогда вы не запрете меня в далекой башне, не будете жалеть о моей смерти и потом сможете найти себе другую супругу.

Звучит немного дико!

– Прожить долго – не есть моя цель, Катрин. Мир в Гриндаре недолговечен, угроза может прийти с той стороны, откуда ее не ждешь. К тому же сейчас назрела другая проблема… – нахмурился он и снова подвинул тарелку. Поправил столовые приборы, чтобы лежали ровнее. Недовольно поджал губы.

– Мне об этой проблеме знать нельзя?

– Нежелательно. Однако могу обмолвиться, что она связана с пребыванием нашего поискового отряда в Пиене.

Благодаря нашему диалогу я немного расслабилась. Получила толику не особо значительной информации и почувствовала себя чуточку спокойнее, хотя все равно мое положение оставалось шатким. Взяла вилку с ножом. Решила отвлечь себя дегустацией произведения искусства от местного повара. Не забыла, что надо притворяться ледяной статуей, которой безразличен вкус еды.

– Вам не нравится?

– Нет-нет, все хорошо. А вы почему не едите?

– Пища в данный момент не вызывает у меня интерес, – многозначительно произнес он, глядя на меня.

Появилось смущение. Я уделила все свое внимание еде. Хотела бы насладиться самим процессом, ведь вряд ли мне когда-нибудь еще доведется побывать в таком роскошном месте в компании человека-дракона, но обстановка к этому не располагала. Нет, слишком высоко забралась. Я больше не могла выдавить из себя ни слова, то и дело поглядывала по сторонам, словно меня вот-вот должны были поймать на лжи и выбросить отсюда, будто ввалившегося в приличное заведение пьянчугу. Вертела столовые приборы в пальцах.

– Полагаю, на этом мы можем закончить, – констатировал факт двуликий и первым поднялся.

Опять проявил галантность. Поухаживал за мной, сам помог завязать на затылке вуаль и даже волосы поправил, чтобы выглядело приемлемо. Кажется, Агнес сильно ошиблась насчет этого дракона. Тэйт не такой плохой, как о нем думали. Наверное, стоит рассказать о нем все, что я успела узнать, и отговорить женщину от намеченного нами плана.

Правда, по возвращении в таверну нам не удалось побыть наедине. «Матушка» встретила нас на улице, в этот момент проверяя, как загружают нашими сундуками карету. Она сразу заулыбалась. Подарила моему спутнику поклон.

– Благодарю за проведенное вместе время, – сказала я и повторила за женщиной, тем самым намереваясь перейти под ее крыло.

– Я еду с вами.

Мы с Агнес переглянулись. Улыбка сразу же появилась на моем лице, благо под вуалью ее не было видно. А вот не следовало раскрывать нашу личность. Так бы без приключений и нервотрепки добрались до столицы, подождали там четыре дня и уже со спокойной душой отправились выполнять задуманное. Теперь же пусть выкручивается и думает, как не испортить наш план. И вообще, стоит ли доводить начатое до конца? Вдруг Катрин понравится с этим мужчиной? Как я поняла, главное в этом деле – не зажечь в нем интереса, и тогда никто не станет запирать ее в отдаленном замке, как это случилось с его матушкой. В остальном же он достаточно приятный, если не замечать проскальзывающего порой высокомерия.

– Конечно, милорд, – только и ответила женщина.

Она первой забралась в приготовленную карету. Стоило подойти к дверце мне, как Тэйт оказался рядом и подал руку. И чего страшного они видели в предстоящем браке? Неужели двуликий внезапно станет деспотом и забудет о благородстве?

Я вложила пальцы в его ладонь и сразу вздрогнула, заметив неподалеку Риарда. Смотрел.

Сердце сразу участило ритм. От накатившего волнения стало не по себе. Вдруг он уже догадался? Что, если узнал, рассмотрел каким-то неведомым образом скрытое артефактами? Я не нашла ничего лучше, как поскорее спрятаться в экипаже.

– Ты с нами? – спросил жених Катрин у своего приятеля, а мы с Агнес замерли в ожидании ответа.

– Поеду верхом, не хочу тесниться в маленькой коробке.

Я облегченно выдохнула. Как же Риард усложнял задачу! Я в его присутствии говорить нормально не могла, а уж тем более помнить о своей роли аристократки. Надеюсь, видеться с ним много не придется. Это на несколько дней.

Путешествие протекало скучно. Каждый думал о своем, Тэйт с непроницаемым видом смотрел на меня, словно пытаясь что-то для себя решить или понять. Возможно, его мысли были далеко отсюда, вот только они казались не самыми легкими. Агнес недовольно мяла платок, которым периодически обмахивалась. Я же тайком поглядывала в окно, чтобы не увидеть там спасителя и ближайшие несколько минут ехать спокойно.

Прошло около пары часов, когда карета вдруг остановилась. Дверцу резко распахнул Риард.

– Я напал на след! – взволнованно произнес он, глядя прямо на жениха Катрин. – Они были здесь недавно, он очень яркий!

Что-то мне не понравилось, с какой прытью Тэйт выпрыгнул на улицу, напрочь позабыв о нас с Агнес. Видимо, дело очень серьезное, раз он настолько оживился.

Глава 7

Тянулись минуты. Мы с Агнес сидели в полнейшей тишине, даже не представляя, что нам сейчас делать, не пытались обсудить ситуацию.

– Оставайтесь здесь, – вернулся к нам Тэйт. – Я накрою вас куполом, за его пределы не выходите.

Ушел.

Снова воцарилось пугающее молчание. Аристократка начала обмахиваться платком и откинулась назад.

– Вам нехорошо? – подалась я к ней.

– Все нормально, – подняла она руку, чтобы остановить меня. – Если эту ситуацию вообще можно назвать нормальной…

Сейчас начнется!

Я села поудобнее, расправила складки платья. Приготовилась выслушивать нотации и защищаться непробиваемой скорлупой, которую научилась выращивать в доме тети. Не всегда помогало, конечно.

Вот только женщина ничего не произнесла. Лишь недовольно поджала губы.

– Лорд Айдли мне показался приятным… мужчиной, – решила я озвучить свои наблюдения. – Полагаю, если все-таки провести ритуал без подмены, Катрин могла бы хорошо…

– Твоего мнения кто-то спрашивал?

Что же, я хотя бы попыталась. Не хочет слушать, ну и пусть. Не мне потом жить в этом мире со страхом, что их обнаружат. Вот будет забавно, если случайно встретятся после «гибели».

– А почему вы не открывали? Я стучала.

– У меня были дела… – раздраженно сказала женщина и выглянула в окно. Ничего интересного там не обнаружив, произнесла тише: – Я выходила, чтобы отправить письмо Катрин, она прибудет в столицу. Ты же больше не будешь своевольничать и оставаться наедине с лордом Айдли.

– Знаете, вообще-то я не умею смотреть через двери и распознавать, кто там. Я думала, что это вы ко мне пришли.

– Проверила бы и закрыла сразу.

Легко сказать, но попробуй так сделать. Она сама ведь не могла толком противостоять Тэйту, постоянно с ним соглашалась.

– Думается, он не позволил бы мне так поступить.

– Ты просто не пыталась. Бесхребетная какая-то попалась, как тебя только родные терпят? Мужчина захочет войти в комнату – ты и впустишь? А дальше что? Разрешишь себя поцеловать, в постель ляжешь… И вообще, ты не должна была из комнаты уходить, а уж тем более спускаться на первый этаж. Ты ставишь наш план под удар.