Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 3

– Не лучшая идея – сделать распорядительницей отбора свою фаворитку, – подошел я к брату и тоже посмотрел в окно.

– Я доверяю Сисилии. Она отменно знает мои вкусы.

Кажется, Леонард окончательно потерял голову. С каждым годом он становился все более слепым и не видел, как им манипулировали. Это хорошо, что я вернулся в Мирио, хотя предпочел бы и дальше быть частью Крыла, сражаться за мир в Аруме. Но, как оказалось, в родных стенах тоже шла война. И я пока ее проигрывал.

– Не поэтому ли сейчас она отправляет восвояси всех блондинок? Лео, девушки не настолько глупы, чтобы не заметить подобное, а они наши подданные, подданные других княжеств. Какая пойдет молва? Замени Сисилию на другого распорядителя, пока не поздно!

– Не всех, человечку вон оставила.

Все-таки в ущелье было проще. Есть цель, нет препятствий. Задача ясна и выполнима. Здесь же нельзя использовать грубые методы, а меч, когти или магию не пустить в ход, хотя порой очень хотелось.

– Из Арнидара пришлют проверяющего, – решил пойти на уловку, потому как другие аргументы брат не слышал. – Прибудет сегодня, так сообщил мой дракон, которого я загодя отправил в столицу. Поменяй распорядителя или угомони свою фаворитку. Она уже спровадила большую половину невест! Все блондинки улетают, посмотри только. Не покажется ли это подозрительным?

Леонард недовольно проворчал. Написал короткую записку и отправил ее с молодым слугой. Я же полностью повернулся к окну, чтобы понаблюдать за невестами, среди которых выделялась человечка.

Она единственная была в скромном платье, снова босая. Девушки стояли от нее в некоем отдалении, словно боялись подцепить проказу. Будто это возможно вообще.

Необычная Анастасия…

Не испугалась меня, вела себя открыто, хотя ситуация обязывала смутиться и замкнуться в себе от стыда. Возможно, все дело в другом мировоззрении или плохом воспитании, а потому предстать голой перед мужчиной оказалось для нее нормальным явлением. Но не это вызывало к ней интерес. Девушек без одежды я достаточно видел, но такую, которая не побоялась посмотреть мне в глаза, – впервые. Дерзкая, бойкая, с ней лучше не шутить, любому дракону при желании хвост открутит.

По взгляду видно. Нужно только присмотреться.

– И позаботься о человечке, – сказал, когда она скрылась во дворце. – Я отдал распоряжение, чтобы ей сегодня сшили новое платье. Дальше сам, Лео.

Брат поморщился, потер переносицу.

– Зачем мне эта головная боль?

– Не только ты страдаешь, все королевство стоит на голове из-за внезапного приказа королевы провести отбор.

– Распри устроили одни, а страдаем мы все.

– Такова жизнь, – пожал я плечами и сел в свободное кресло. – Будь моя воля, отвел бы их на плаху, чтобы показать другим, что с короной шутки плохи и нужно сразу делать то, что велят. Но у власти сижу не я.

– Хорошо, что не ты, – улыбнулся брат.

Я оскалился в ответ.

Управление драконами – не мое. Мне проще встать на крыло и разить врагов магией. Бороться с чудовищами. Находиться в хаосе боя, дышать пылью, поднимаемой в небо, уворачиваться от вражеских залпов, защищать свое королевство, поддерживать мир в Аруме, быть камнем в стене, через которую никому не пройти.

– Думаю, человечку нужно сразу выставить.

– Ее отправила сюда королева, – не согласился я. – Как это будет выглядеть? Приедет проверяющий, а ты уже избавился от всех девушек, которые неугодны твоей любовнице. Сомневаюсь, что стоит вызывать гнев короны. Если ее величество лично отправилась в другой мир, чтобы прислать к нам девушек, лично общалась с каждой, значит, она настроена решительно. Слишком решительно для того, чтобы позволить подданным пренебрегать ее волей. Могла бы поручить это дело кому-нибудь другому. Подумай над моими словами, Лео. Подумай, стоит ли бунтовать. Поставь нормального распорядителя отбора.

– Нет, Сисилия справится.

Я едва не зарычал.

– Рад, что у тебя есть дракон, которому ты всецело доверяешь, – сказал с издевкой, которую брат вряд ли различил.

– Спасибо. И тебе желаю такого счастья.

Упаси высшие силы! Я лучше буду один.

Вышел из кабинета. Сразу отправился к себе, где вызвал своего помощника – дракона, проверенного временем и многочисленными испытаниями, через которые вместе прошли.

– Есть вести из Арнидара?

– Ничего подозрительного. Королева по-прежнему в другом мире. Принц улетел в сторону Хрустальных гор.

– Хорошо. Аран, нужно найти надежного дракона, который сыграет роль проверяющего. Он должен прибыть сегодня.

– А если приедет настоящий?

– Мы перехватим его.

– Будем контролировать фаворитку? – Помощник всегда отличался сообразительностью.

– Иного способа не вижу. Сделаешь? Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

– Ваша светлость, вы сомневаетесь во мне? – нахмурился он.

Через пару минут Аран уже покинул мои покои, а я в который раз за сегодня подошел к окну. На заднем дворе прогуливались девушки. Рассматривали достопримечательности дворца, держали над головами зонтики, выглядели цветами на зеленой лужайке, которые ласкало солнце.

Только на это и годны!

Брат говорил, что отбор – это его головная боль? У меня же от сложившейся ситуации, казалось, болело уже все тело. И никого не убить, не покалечить, не выплеснуть на нем свою злость.

Я подошел к балкону. С помощью магии мягко приземлился на пробегающую под моими окнами тропинку и сразу отправился к озеру.

При моем появлении разговоры сразу замолкали. Передо мной расступались, отскакивали в стороны, опасаясь оказаться на пути, будто задавлю или… съем в порыве гнева. Наверное, стоит как-нибудь попробовать, чтобы не злословили зря.

Добрался до воды и, в прыжке обернувшись драконом, сразу пошел ко дну, где всегда думалось лучше.

Глава 4

Модистка порхала вокруг меня, будто укушенная. Нервничала. Тыкала в мои бока и руки иголками. На дверь изредка поглядывала.

На пренебрежение, уверена, у нее не хватало времени. Казалось, кто-то особо важный поручил сделать ей в кратчайший срок заказ, и она попросту не могла ослушаться этого чело… бр-р-р, тут же все драконы!

Ладно, не все, была Марья, которая показалась очень милой. А еще Лорт – высокий пухлый паренек с красными щеками, которого тоже приставили ко мне помогать. Как он объяснил, будет бегать для меня с поручениями и провожать в нужный мне уголок дворца, чтобы не заблудилась. На слове «бегать» я усомнилась. Но в целом мне все подходило.

Горничная предложила чаю, от которого я не стала отказываться. Правда, модистка сразу зафыркала, как паровоз, давая понять, что до конца ее работы никуда меня не отпустит.

– Да успокойтесь вы, успеете! – не выдержала я и спустилась с маленького стула, чтобы отправиться к накрытому чайному столику. – Вы же не хотите, чтобы ваше платье пришлось надевать на труп? Я умру сейчас, если не съем хотя бы вот этот кусочек пирога. Мм, какая прелесть, – зажмурилась от наслаждения, попробовав его.

С утра ничего не ела! С таким стрессом, как у меня, теперь нужно тонну еды поглотить, притом в кратчайшие сроки. А потом все запить сладким чаем и тортиком сверху закусить, чтобы оказался переизбыток сахара, и потом упасть в счастливую кому. Лучше так, чем от зубов одной мегеры или очередного высокомерного взгляда какого-нибудь дракона.

– Милочка, вы испачкаете мое творение!

– Не переживайте, я аккуратно… Ой! – воскликнула и не сдержала смешка, заметив, как побледнела модистка. – Да шучу! Не настолько я неуклюжая. Все-все, возвращаюсь, – запихнула в рот еще один кусочек, притом пальцами, не забыв их облизать, и отправилась обратно на каторгу.

Нет, а чего они ожидали, выдернув меня из родного мира? Думали, что буду примером добродетели, вести себя чинно и до каждой запятой знать правила этикета? Ни разу я не такая! Да, могу есть руками, иногда похрюкиваю при смехе, а еще в нос больно бью. Такая вот невеста для князя. Кстати, об этом…

– Марья, расскажи подробней о вашем мире, об Аруме. Как я поняла, это драконье королевство, да? О, еще у меня на пальце роза появилась, может, знаешь, что это такое?

– Вы теперь долгожительница, – ответила вместо нее модистка, имени которой я до сих пор не узнала.

Захотела бы она, представилась бы сама – это должно быть в правилах приличия, уверена, где-то в главе про «чужую территорию». Но нет, женщина просто заявилась и приказала двум девушкам занести заготовку сиреневого платья и надеть ее на меня.

– С помощью этой магической печати вы понимаете наш язык и способны читать, если умели это делать в своем мире.

– Долгожительница – это сколько?

– Как и драконы, можете дотянуть до пятисотлетия.

– Ого! – обрадовалась я, но сразу сникла.

Лучше прожить свои семьдесят в нормальных условиях, чем несколько сотен лет терпеть со всех сторон пренебрежение. Надо возвращаться домой. И чем скорее это случится, тем лучше.

– Ау! – воскликнула, когда женщина в очередной раз ткнула меня иголкой. – Осторожнее, я не манекен!

– Стойте смирно. Если не будете крутиться, то и иголкой больше не проткну. Девочки, можно приступать к юбке, – дала отмашку она своим молчаливым помощницам.

– Интересно, хоть кто-нибудь стойко выдерживал эту пытку? Как тут не шевелиться, когда вы мучаете меня около часа?

– Это еще мало. Вот решит князь подарить вам гардероб – и тогда мы потратим на его создание весь день, – бурчала она, не отвлекаясь от подгонки лифа.

– Сочувствую местным женщинам. Простоять столько в качестве манекена, и ради чего? Чтобы мучиться потом в этом наряде? В таком ходить неудобно! Вот у нас все намного проще. Отправился в магазин, купил что тебе понравилось и потратил совсем немного времени.

Модистка скептически хмыкнула, но головы не подняла.

– Не верите? Ой, это что, есть даже более простой вариант. Заказать в интернете! Просто заходишь в телефон, выбираешь приглянувшуюся тебе вещь по картинке, указываешь свои размеры – и тебе доставят всё курьером прямо домой. Посыльным, если по-вашему.

– Что такое интернет? – заинтересовалась модистка.

Слово за слово, и мы уже сидели за столиком, пили вместе чай и рассказывали наперебой, какие преимущества есть в наших мирах. Я поведала о глобальной сети, в ответ узнала про разные магические штучки, которые преобразуют ткань и помогают делать платье более легкими и элегантными, повышают износостойкость, защищают от влаги, от огня… Шарлотта оказалась достаточно интересной собеседницей. Порой смотрела на меня с долей высокомерия, но потом будто забывала, что перед ней человек, и слушала про очередную диковинку.

Как оказалось, Арум был единственным спокойным клочком суши в мире Лаладар. Последний погряз в бесконечных войнах, зато здесь драконы сохранили мир и надежно оберегали свои земли от проникновения извне – защитой являлась гряда гор. Тут не найти чудовищ, можно без опасений блуждать по княжествам и не опасаться нападений опасных тварей. Случались конфликты, но до обычных жителей доходили лишь отголоски и никак не тревожили их.

Шарлотта назвала меня счастливицей, ведь не каждому человеку повезло попасть в королевство драконов. Стать частью великого! Я решила придержать скепсис. Ей лучше не знать, что я предпочла бы и дальше жить среди людей, где все просто и знакомо.

Не нужно мне такое счастье!

Не нужен мне отбор.

Не нужен мне князь со своей фавориткой.

А вот пирог я съем. Кусочек или два, может, даже три, чтобы хоть как-то компенсировать сегодняшние приключения.

– Я все решила! – подскочила Шарлотта, благоразумно отодвинув перед этим недопитый чай. – Мы украсим платье прозрачными вставками на боках! Точно, тогда подчеркнем фигуру, сделаем талию уже. Это выгодно выделит тебя среди других. Сделаем это не пошло, но вызывающе. Твой стиль!

– Мне опять становиться на стульчик? – вяло поинтересовалась я, хотя задор модистки мне нравился.

Раньше она делала, потому что так нужно и ее заставляли работать с человечкой. Теперь же ей самой хотелось выгодно преподнести меня.

Кажется, это прогресс! На моей стороне появляются новые драконы. Если есть один, то и другие подтянутся. Поймут, что здесь тепло, чайком угощают, плюшками всякими из интересных рассказов о другом мире балуют. И мне приятнее играть в команде, а не быть изгоем-одиночкой.

Спустя еще полтора часа я шла за Лортом по бесконечному коридору. На нас смотрели абсолютно все. Прислуга, встречающиеся на пути участницы отбора, грозные статуи драконов, тоже, казалось, не понимающие, что в их обители забыл человек, а еще портреты важных мужчин и женщин. Мне было неуютно. Хотелось вернуться в комнату и не выходить из предоставленного убежища. Но ведь нельзя. Нужно двигаться к своей цели, выигрывать отбор, потому как Шарлотта заверила, что перемещение между мирами – это редкое явление и его может осуществить только королевская семья, а до нее еще попробуй добраться.

Да и одним станком для бритья с ними не справиться.

Значит, мне ничего не оставалось, как согласиться на сделку с Чудовищем. Кстати, он ко мне не пришел. А я ждала.

Большой зал был невероятно светлым, как и все посещенные мною комнаты во дворце. Из высоких окон сюда проникал солнечный свет, блестел на украшающих стены голубых линиях-вставках, преображал уже прибывших невест в нежнейшие создания. Такие все легкие, красивые, статные. Я на миг позавидовала им, этой грациозности, недосягаемому величию, а потом вспомнила, что Шарлотта оказалась настоящей феей-волшебницей и превратила меня в девушку, достойную посоревноваться с любой драконицей.

Сиреневое платье плотно лежало по фигуре, загадочно приоткрывало ключицы, выгодно подчеркивало грудь и с помощью тех самых вставок по бокам визуально делало талию уже. Волосы мне заплели во множество кос, уложили сложной прической на голове. Глаза подчеркнули, румяна нанесли. Получилось просто, но со вкусом, натурально. Марья умела наводить красоту!

Теперь осталось не упасть.

Но ничего, даже если случится казус, то выйдем из него с таким видом, что окружающие позавидуют. Главное – быть ко всему готовой.

Я встретила взгляды девушек широкой улыбкой. Участницы отбора рассыпались по всему залу небольшими группками и что-то оживленно обсуждали, а при моем появлении замолкли на пару секунд, но потом продолжили разговор, будто ничего особенного не случилось. Не скажу, что я тоже была рада их видеть. Подумаешь, крокодилы с крыльями.

Встала возле окна. Начала рассматривать открывающиеся оттуда красоты: каскадные фонтаны, цветники, выложенные белыми камнями дорожки для прогулок, беседки, увитые плющом. Правда, услышала смешок и странный звук сверху. Сразу отпрыгнула в сторону, притом очень вовремя – на мое место рухнул карниз.

– Кто это сделал? – осмотрела находящихся ближе ко мне девушек. – Кто, я спрашиваю?!

– А разве кто-то что-то сделал? – невинно захлопала глазами рыженькая, одна из двух оставшихся с этим цветом волос. В бежевом платье с множеством оборок, очень худая, с губами, которые, казалось, умели улыбаться только для насмешки или обольщения.

– Ты сама задела портьеру, так бы не отскочила. Ужас, какая неуклюжая человечка, – сделала мне выговор русоволосая участница отбора с раскосыми голубыми глазами. А ведь на первый взгляд показалась приличной. Кукольная внешность, гармонично подобранный нежно-розовый наряд, сама ладная вся, но характер, видимо, не из лучших.

– То есть я должна была стоять и ждать, пока мне на голову упадет ваш подарочек? – начала я на них наступать.

– Линн, тебе не кажется, что здесь человечьим душком повеяло? – не испугалась первая.

– Да, отвратным таким, Киара, прямо дышать стало нечем.

– Сейчас я покажу вам душок, – оскалилась; правда, не успела сделать последние несколько шагов, как в зал вошла Сисилия и едва ли не песней пропела:

– Что происходит здесь?

– На меня покушались! – сразу ответила я, сжав кулаки. – Эти двое что-то сделали с карнизом, и он едва не упал на мою голову.

– Ох! – пораженно выдала рыженькая, которую назвали Киарой. – Какое вопиющее оскорбление! Почтенная Олишер, это возмутительно! Делать больше нечего, как тратить на человеческую особь магию.

– Рассудите нас по справедливости, – закивала вторая. – Мы даже не смотрели в сторону этой… девы. Уверена, она сама задела портьеру, но обвинила в произошедшем нас.

– Я все поняла, – подошла к нам Сисилия и изящно взмахнула кистью, прекращая любые разговоры. Посмотрела на меня, явно собираясь вынести приговор, но будто почувствовала что-то и обернулась.

– Мы узнаем виновного по отпечатку магии, – пронесся по залу строгий голос Чудовища, от которого волосы на руках встали дыбом.

И не у одной меня, судя по изменившимся лицам участниц отбора. Они сразу потупили взор, вжали головы в плечи, сделали пару маленьких шажков назад, будто попытались стать как можно более незаметными. Даже фаворитка Леонарда занервничала. Стало до невозможности тихо, свет и тот, казалось, померк.

Мужчина тем временем пересек разделяющее нас расстояние, подошел к упавшему карнизу, громко втянул носом воздух. Провел рукой над тем местом, где недавно стояла я. Поднял голову к потолку и явно осуществил какие-то магические манипуляции, невидимые глазу. Обернулся.

Одна из девушек тонко пискнула. Сгорбилась, стала значительно ниже, забегала взглядом по полу. Притом это была не одна из двух болтушек. Да тут даже проверка уже не требовалась, она сама себя выдала.

– Следуйте за мной, – в гробовом молчании приказал Чудовище.

– Зачем? Из-за человечки? – жалобно выдала она.

– Она такая же участница отбора, как и остальные, – грубо припечатал он силой своего голоса и направился к выходу.

Его жертва засеменила следом. Словно на смерть пошла, ей-богу. И не возразила, не попыталась отстоять свои права, не назвала свою выходку шуткой. Только шуршала зеленым платьем, цокала каблучками по мрамору, прижимала руки к животу, хоть так защищаясь.

Ушли. А гробовое молчание осталось. Такое тяжелое, гнетущее, будто все присутствующие прощались с девушкой и мысленно желали ей легкой смерти.

– Какой он страшный, – прошептала Киара.

– Поговаривают, после общения с ним никто не оставался живым, – ответила не менее тихо Линн. – Он любит терзать своих жертв на дне озера Оса, потому что оно самое глубокое в Мирио.

– А я слышала, – тоже тихо, но уже от третьей девушки с вздернутым носом и родинкой над губой, – что у него свой зверинец с чудовищами и он скармливает им драконов.

– Еще у него магия ядовитая, – донеслось справа.

– Он взглядом умеет убивать.

– Шрам получил от схватки с кортасом, когда летал за ущелье. Мне брат говорил, что он хотел поживиться в Темнолесье и принести редкие снадобья, которых нет в Аруме, за что поплатился.

– Нет, это был ядовик, который в горах обитает. От его клыков отпечатки, – показала другая невеста на своем лице пальцами.

– Девушки, – произнесла с улыбкой Сисилия, прерывая буйный поток сплетен, от которого волосы на затылке шевелились.

Не то чтобы я была впечатлительна и готова верить всему подряд, просто они говорили с такой уверенностью. Тем более я ничего толком не знала о Лаладаре, не могла здраво оценить их слова, не представляла даже, кто такие ядовики и кортасы и насколько они сильны, раз оставили шрам на пасти дракона. Или Чудовище дрался с ними не в зверином облике?

– Будьте осторожнее, даже у стен есть уши, – предостерегла участниц отбора фаворитка, не собираясь их ни в чем разубеждать. – Нам ведь не нужны проблемы.

Девушки заозирались, опасаясь увидеть притаившегося где-то брата Леонарда. Начали отходить друг от друга, не в состоянии скрыть своего напряжения и страха. Стоит ли мне начинать волноваться? Надо ли придавать их поведению значение? Может, сделка с Чудовищем – это плохой вариант?

– Она не вернется? – спросил кто-то.

– Не могу знать, – выдала сочувствующую улыбку Сисилия, будто ее тоже волновала участь участницы отбора. – Но давайте приступим к испытанию, ради которого я вас здесь собрала.

Распорядительница щелкнула пальцами, и в зал вбежало сразу несколько слуг. Они сдернули белые простыни, обнажая несколько рядов горшков с землей и сложенные в горку бархатные мешочки.

– Сегодня вечером состоится официальное представление невест. Будет возможность пообщаться с его светлостью. А пока перед вами стоит задача выбрать семечко и посадить в пропитанную магией землю, чтобы к концу недели вырос цветок. Он покажет вашу суть и истинное отношение к князю Асмерину.