Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 5

– Проходите, господин Дэ-Ливе, – открыл я дверь перед подставным проверяющим.

Брат подобрался, моментально скрыл лишние эмоции, даже поднялся и вышел из-за стола, возле которого в недвусмысленной позе стояла его фаворитка. Сисилия тоже приняла более серьезный вид. А если бы я пришел чуть позже? Неужели даже здесь собирались этим заниматься?

Неугомонные! Сколько можно?

– Леонард Асмерин, князь Мирио, – представился брат, приблизившись к нам.

– Роджер Дэ-Ливе, меня прислала ее величество королева София для проверки проведения отбора.

– Надолго к нам? – вступила в диалог фаворитка. – Ой, прошу прощения, Сисилия Олишер, распорядительница отбора.

– Как интересно, – произнес проверяющий. – Обычно распорядителями делают мужчин.

– Думаю, мужчины не столь гибки и проницательны, чтобы в полной мере оценить и раскрыть всех девушек. Я же постараюсь сделать все возможное для демонстрации внутреннего мира невест. Брак – дело серьезное. Мы не племенную кобылу выбираем, тут оценки внешнего вида и здоровья будет мало.

– Хороший подход, – закивал Роджер. – Могу я рассчитывать на гостевую комнату? Очень интересно, как именно вы будете раскрывать участниц.

– Вам к другим князьям не нужно? – напряглась Сисилия. – У нас сегодня уже прошло одно испытание. Больше ничего не запланировано.

– А церемония принятия невест? – напомнил я, так как слышал, что она говорила девушкам.

Фаворитка заулыбалась шире, заправила за ухо локон светлых волос.

– Формальность, – сказала она. – Озвучим имена, представим лучшие качества участниц отбора, закончим ужином.

– Великолепно, я поприсутствую, – закивал Роджер.

– Тогда позвольте провожу вас, – жестом пригласила следовать за ней Сисилия и, обернувшись, подарила Леонарду многозначительный взгляд.

Дверь за ними закрылась. Я завел руки за спину, пересек комнату, подозревая о назревающем разговоре. Неужели меня будут отчитывать? Попросят не вмешиваться в дела фаворитки?

– Пригласи нашу аристократию, – сказал я, остановившись возле окна.

Озеро… оно манило. Хотелось обернуться драконом и залечь на дно, чтобы хотя бы на пару мгновений отгородиться от происходящего сумасшествия. Мне здесь не место. Я должен быть там, возле ущелья. Отстаивать спокойствие Арума, а не бороться с женщиной, очаровавшей Леонарда.

– Таким простым способом ты покажешь им, что следуешь указаниям королевы, что вскоре у тебя появится невеста и, возможно, наследник. О тебе ходит дурная молва, брат.

– Кто бы говорил, – уселся он в кресло. – Ты можешь быть не настолько мрачным? Невесты тебя боятся. Думают, что уже съел одну.

– Так всего лишь одну.

По сути, не должен был отправлять провинившуюся участницу прочь, потому как она всего лишь «пошутила» над человечкой. Вот только чужачка нужна мне целой и невредимой, чтобы осуществить свой план. Он родился сразу, как только понял, что можно ее использовать в собственных целях. Нет, я не врал, предлагая вернуть ее домой, мог бы даже попытаться договориться с королевой. Тем более если меня попросят избавиться от победительницы отбора и я не найду способов, как им противостоять, с иномирянкой это воплотить гораздо проще. Вернул домой – и нет опасений, что Леонард случайно встретит «мертвую» девушку. Но это лишь одна причина. Была и другая, более темная.

Как проучить Сисилию? Любовнице никогда не стать женой, потому что у драконов принято сочетаться браком лишь с нетронутыми девами. От них рождалось чистое и более сильное потомство, вот только свадьбы случались очень редко. И Леонард не дурак, не станет портить кровь наследников. Но вот его фаворитка все больше чувствовала себя здесь хозяйкой, забывалась, управляла слугами, лезла в дела княжества, навязывала брату свои опасные мысли, подрывала авторитет нашего рода.

Это нужно исправлять. Пора указать на занимаемое ею место. Сделать так, чтобы именно Анастасия стала женой князя, чтобы простая человечка из другого мира оказалась достойна стать Асмерин, а Сисилия – нет. Что может быть унизительнее для драконицы?

– Ты не мог бы не вмешиваться? – Уверен, сейчас устами Леонарда прозвучали слова его любовницы.

– А разве я как-то помешал процессу? – обернулся на брата. – Ты сам хотя бы видел своих невест?

– Увижу. Еще есть время.

– Пригласи аристократов на сегодняшний ужин, – повторил свое предложение. – Возможно, тогда проверяющий увидит для себя все необходимое и улетит. Поймет, насколько серьезно мы подошли к указу королевы. Мы верные подданные, правильно? Мы не идем против короны.

Видно, насколько ему не нравилось со мной соглашаться. Признаться, будь я на его месте, тоже не хотел бы безропотно подчиняться указу и обзаводиться женой.

– А это случайно не сестра Александра Пур-Пура? – заметил я приземлившуюся на площади перед дворцом девушку. – Лео, она с багажом, и к ней навстречу уже движется Сисилия.

Брат тоже подошел к окну. Видимо, понял, что фаворитка может по незнанию наговорить много «лестных» слов сестре князя соседнего с нами Вольдарта, а потому распахнул створки и спрыгнул к ним, чтобы не терять драгоценных минут. Интересно, оставит здесь девушку или нет?

Глава 6

– Анастасия Григорьева, человек, уроженка другого мира, – объявил меня глашатай. К этому моменту я уже пропустила перед собой всех девушек, число которых не прибавилось и не убавилось.

Расправила складки на юбке своего единственного платья, шагнула в распахнутые двери, чтобы оказаться под прицельными взглядами. В просторной музыкальной комнате находились не только участницы отбора, но и приглашенные драконы, облаченные в явно дорогие наряды. Кто-то негромко играл на рояле. Девушка возле него пела что-то протяжно-лирическое. Гости сидели на мягких диванчиках, подходили к столикам с закусками, обсуждали какие-то, несомненно, важные новости. С моим появлением ничего толком не изменилось.

– Проходите к свободным креслам, – предложил мне глашатай, и двери за моей спиной захлопнулись.

Будто отрезали путь к отступлению. Стало немного волнительно. Словно запустили кролика в клетку со львами, а те пока не замечали своей добычи, занимались своими повседневными делами, но скоро все переменится. Обнаружат, начнут погоню, загонят в угол, разинут пасть…

И получат в нос!

Позитивнее нужно быть. Ничего не случится. Да, я одна среди драконов, они выглядели сейчас довольными жизнью и не обращали на меня внимания, презрением своим не кормили, хотя я уже сыта им по горло, не влезет больше.

Только решительный настрой, боевой. Никакой паники!

Я зацепилась взглядом за стоявшего в небольшой нише Чудовище, и стало чуточку спокойнее. Вокруг него образовалось пустое место, словно островок отчуждения. Половина лица была скрыта в тени, оставив взору поврежденную щеку с ярко выделяющимся сейчас шрамом. Темно-синий камзол идеально сидел по фигуре, поблескивал пуговицами, украшенными драгоценными камнями. Несомненно, мужчина был красив. Высокий, подтянутый. Пугающе-отрешенный.

Я подошла к столу с закусками. Взяла тарталетку с чем-то рыбным, понюхала. На всякий случай проверила, нет ли рядом кого, способного сказать гадкое слово под руку, и опустила ее в рот.

Вкусно!

Взгляд побежал по наполненным интересными яствами тарелкам. Я осмотрелась по сторонам. Незнакомые драконы, невесты, князь со своей фавориткой – они чувствовали себя вполне комфортно, а я была лишней. Подумала, что заняться все равно нечем, и потому принялась дегустировать все подряд. Неторопливо перемещалась от столика к столику, старалась распробовать каждое блюдо, порой удивлялась сочетанию вкусов и следовала дальше. Вот взяла шпажку с чем-то, отдаленно напоминающим маленького осьминога.

– Не советую, – низкий голос за спиной, от которого волосы на затылке зашевелились.

Я и не заметила, как в процессе дегустации оказалась рядом с Чудовищем.

– Ядовитое? – медленно обернулась к мужчине.

– Вы пока не готовы к такому, – произнес он, не выбираясь из своего уединенного места.

– А вы готовы? – протянула ему.

– Не голоден, благодарю.

Вернула руку себе, покрутила между пальцев шпажку. Подумала, что правильнее было бы продолжить заниматься своим делом, ведь у меня еще столько блюд не опробовано. Вот только ноги будто приросли к полу.

– А вы почему здесь стоите один?

– Контролирую.

– Успешно?

– Как видите, пока ни одна невеста не умерла.

– Так оно ядовитое? – скорее положила обратно на тарелку шпажку. – Зачем же такое ставить на стол?

Отряхнула руки, заметила, как дрогнули вверх уголки его губ, но быстро вернулись в изначальное положение. Шутить надо мной вздумал?

– Вы не тем занимаетесь, красивое покушение, – пресек он едва зародившуюся в моей голове тираду. – Ступайте к гостям.

– Может, я тоже контролирую. – Гордо вздернула подбородок и пошла к следующему столу, где стояли интересные закуски из мяса и овощей. Не успела положить их в рот, как рядом со мной остановился незнакомый мужчина.

– Иномирянка, значит.

Ладно, попробуем вас позже, мои хорошие.

– А вы…

– Роджер Дэ-Ливе, проверяющий, – усмехнулся он и сделал пару глотков из своего широкого бокала. – Отчего же невеста не подходит знакомиться к своему жениху? Сомневаюсь, что вы раньше с его светлостью где-то встречались, чтобы сейчас пренебрегать моментом.

– Я просто… заедала волнение. Тем более он сейчас занят.

Возле Леонарда постоянно кто-то был. Девушки буквально к нему липли, чуть ли не за локоть хватались. Стояли вокруг него по две-три и что-то бесконечно щебетали.

А Сисилия находилась рядом с сосредоточенным видом, готовая в любой момент прыгнуть на спасение своего князя, только чтобы никто не посягнул на его честь. Вот только издалека было заметно, как одергивала особо наглых претенденток на ее мужчину.

– С таким подходом вам грозит провал, иномирянка, – заметил Роджер.

– О, вы хотели отдать за меня свой голос?

– Нет, конкретно в вас не верю. Вы…

– Человечка? – скептически выгнула бровь.

– Заинтересованы больше в еде, чем в победе, – произнес он и, сделав еще глоток, отправился дальше гулять по периметру зала.

Да я ведь только подошла к этому столу! Чего прицепился? Подумаешь, съела несколько угощений. И вообще, для желания победить нужна мотивация, у меня ее не… ладно, она была, вот только стояла в тени и сейчас не шевелилась. Мы не заключили сделку, Чудовище не пришел ко мне. Вдруг уже все изменилось?

Я посмотрела на Роджера, теперь разговаривающего с Элирой, имя которой я знала благодаря объявлению глашатая. Скромная, невысокая, она порой поглядывала на Леонарда и робко улыбалась проверяющему. Вот ведь прицепился! Наверное, ей тоже выговаривал, что не подошла к жениху, вон как поникла девушка.

Не верите в меня, господин хороший? А вот и не верьте дальше, мне нет смысла вам что-либо доказывать. Подумаешь, к князю не побежала. Может, это особенная тактика. Заинтересовать мужчину своим безразличием.

Сейчас, нужно только словить его взгляд…

Смотри на меня, женишок, ну же!

Вот ящерица крылатая, хватит отвлекаться на свою кикимору. Ты там все давно рассмотрел и даже пощупал, уверена, тысячу раз. Ничего нового. На меня смотри. Смотри, я сказала!

О, здравствуйте.

Я задержала на нем взгляд чуть дольше положенного, выдала легкую полуулыбку, сощурилась немного и отвернулась, всем своим видом показывая, что еда намного интереснее, чем какой-то князь.

Все, на пару минут можно быть свободной, а потом повторим. Главное – не переусердствовать.

За окном постепенно темнело. В животе легкой тяжестью давали о себе знать съеденные закуски из незнакомых мне ингредиентов. Перестаралась немного. Зато смогла пару раз проделать свой трюк со взглядом, а когда словно случайно проходила мимо Леонарда, он сам окликнул меня:

– Анастасия.

– Да?

– Как вам, хм… наши угощения?

– Сносно, – отозвалась непринужденно, хотя мне понравилось все сверх меры. Никогда не пробовала столько всего вкусного.

Выждала короткую паузу, в которой князь успел удивиться моему ответу, и собралась идти дальше куда-нибудь туда… к тем растениям в кадках, уверена, они просто очаровательно смотрятся вблизи, но мужчина снова заговорил:

– В вашем мире готовят лучше?

Хотела сказать, что я сама лучше готовлю, но это можно без труда проверить, а потому не стала так нагло врать. Из меня не очень хороший кулинар.

– Не решусь сравнивать, потому как не пробовала всех местных блюд. Но уверена, у такого князя очень милый повар.

И вот понимай как хочешь, Леонард, я сейчас оскорбила тебя или похвалила.

Поспешила ретироваться, не забыв перед этим поклониться, стала поближе к дверям, чтобы по возможности сбежать отсюда. Мало ли, вдруг невесты решат прямо здесь на мне отыграться: на платье вылить сок или толкнуть нечаянно. Вряд ли девушки-драконицы сильно отличались от человеческих.

Словно услышав мои мольбы, князь выступил с благодарственной речью. Пообещал гостям в скором времени пригласить их уже на свадьбу, ведь был серьезно намерен жениться на одной из прелестных созданий, которые прилетели к нему во дворец. Я едва сдержалась, чтобы в этот момент не посмотреть на Сисилию. Интересно, почему ее не выбрал в качестве спутницы жизни? Неужели характером не подошла?

Леонард также сказал, что вскоре будет дан бал-маскарад, пожелал увидеть на нем всех присутствующих. Выдал какую-то непонятную шутку про межсезонье, после которой многие подняли бокалы и посмеялись вслух. Признаться, чем дальше он говорил, тем приятнее казался. Умел красиво изъясняться, тут не поспоришь. Не заумно, с изюминкой, не так, что после первого же предложения хотелось спать, но и не перенасыщал свою речь юмором.

– Да будет отбор открытым! – подытожил он, и все снова подняли бокалы.

Подстроенный отбор, зачем упускать столь важный нюанс?

Я усмехнулась, случайно зацепилась взглядом за Чудовище, который был мрачнее тучи. Хмурился, губы поджимал и… вдруг посмотрел на меня.

Прямо мурашки от такого внимания побежали по коже. Я передернула плечами, отвернулась. Как только поняла, что можно сбежать, сразу направилась к выходу.

Правда, поскользнулась на ровном месте, хотя на полу вроде бы ничего не было – смотрела себе под ноги. Уже взмахнула рукой, чтобы ухватиться за камзол стоявшего неподалеку аристократа, как вдруг осознала, что не нужно это. Меня держала неведомая сила. Окутывала, будто плотным коконом.

– Затекла, – объяснила я посмотревшему на меня с удивлением мужчине, для правдоподобности разминая плечо.

Решила проверить свою догадку, но не успела повернуть голову, как та же сила толкнула к выходу, притом очень настойчиво, чтобы вернуться обратно не смогла. Вот так выпроваживают неугодных человечек! Не то чтобы мои планы отличались, полностью совпадали с планами загадочного спасителя, но ведь интересно взглянуть в его голубые глаза.

Не стала противиться. Вскоре добралась до своей комнаты и облегченно выдохнула. Как ни пыталась выглядеть непринужденно, но напряжение чувствовалось. Весь вечер ждала удара в спину, хоть и занималась весьма приятным делом. Невольно поглядывала на невест. А те будто позабыли обо мне.

Мечты, мечты. Уверена, еще вспомнят.

Марья помогла раздеться, принесла мне огромное ночное платье, заверив, что оно совсем новое. Еще поделилась вестью, что завтра меня ждет пополнение гардероба.

Опять на стульчике стоять? За что мне такое испытание?!

– У вас очень мягкие волосы, – щебетала горничная, расплетая мои косы. Вскоре взялась за щетку, чтобы расчесать. – Густые очень, а цветом как спелая пшеница. Красивые.

– Ой, скажешь тоже, – отмахнулась я. – Обычные волосы.

– Нет-нет, настоящее сокровище. Одно удовольствие с ними возиться. Вот станете княгиней, выпишут вам лучшую горничную, которая умеет делать изысканные прически, – все драконицы сразу сгорят от зависти.

– Ты настолько в меня веришь? – обернулась я к девушке.

– Конечно! Вы такая… смелая!

– Ты мне безбожно льстишь, Марья, где смелая-то? Страхов столько, что наберется воз и с десяток тележек.

– Слышала, вы посмотрели самому Чудовищу в глаза, – прошептала девушка, и в тот же миг раздался требовательный стук в дверь.

Мы подобрались, переглянулись. Марья прижала щетку к груди и с испуганным видом поспешила открыть.

– Передай иномирянке!

Я даже встала, чтобы лично посмотреть, что за мужчина пожаловал ко мне в столь поздний час, но в коридоре уже никого не было.

– Что там? Кто приходил?

– Письмо, – ответила горничная и протянула мне послание.

Я не стала медлить, сразу же развернула сложенный втрое лист. Вчиталась в короткие строки, написанные размашистым почерком, и с трудом сдержала улыбку. Все-таки придет ко мне Чудовище.

Убрала письмо, сделала вид, будто ничего особенного не произошло, и направилась обратно к туалетному столику. Марья, как правильная горничная, своего любопытства не показала, хотя было видно, что ей очень хотелось узнать подробности.

– Это проверяющий из столицы, – решила почему-то соврать, ведь неспроста брат Леонарда попросил, чтобы к моменту его прихода в моей комнате никого не было. – Сделал комплимент по поводу моего платья. Видишь, даже человечки могут вызывать интерес драконов.

– Ой, не говорите. Мечтать о таком страшно.

– Почему это?

– Сами посудите. Одно дело тихонечко убирать комнаты, драить камины или на кухне помогать. А совсем другое – видеться с сильными драконами на равных, когда вы совсем не равные. Знать особенно не любит людей, считают своим долгом нам это высказать.

– Но откуда у драконов взялось такое отношение?

– Просто так заведено.

Я скептически выгнула бровь. По одному этому ответу стало понятно, что ничего вразумительного от Марьи не добиться. Нужно искать другой источник информации. И он как раз придет ко мне через час.

Как только удалось выпроводить горничную, я отправилась к шкафу, распахнула дверцы и тяжело вздохнула. Ничего нового: пустые полки и два платья на вешалках. Да-да, внушительный у меня гардероб. Интересно, что же выбрать? Невзрачное, чтобы быть похожей на служанку, или то, в котором проходила полдня и была на торжественном открытии отбора? Или остаться в ночном одеянии, но для полноты образа покрывалом обернуться? А что, в шторке я уже ходила. Теперь вот немного расцветку сменю. Разнообразие!

Решив не травмировать психику дракона, я все-таки надела простое платье, которое мне любезно предоставили сегодня утром служанки. Села в кресло, в процессе ожидания начала заплетать волосы в косу. Когда в дверь постучали, в груди нервно забилось сердце, будто ждала кого-то особенного. Но нет, это обычный мужчина, который собрался мне немного помочь.

– Зачем плащ? – спросила, пропустив своего гостя в комнату.

Он сбросил верхнее одеяние, повесил его на спинку стула, поднял на меня голубые глаза. Должно было стать страшно. Если вспомнить слухи о нем, то, как реагировали на Чудовище другие драконы, каким он отталкивающе холодным порой становился, то правильно было бы испугаться, отгородиться от пронзительного взгляда и замереть в ожидании, что он сделает или скажет.

– Вы должны исправить одну ужасную оплошность с вашей стороны, – вместо этого произнесла я решительно. – Это крайне возмутительно!

Покачнулась назад, когда Чудовище стал ко мне приближаться. Почувствовала сожаление, потому как остановился на расстоянии двух шагов от меня.

– Снова нападаете? – с едва уловимыми вибрациями в голосе спросил он.

– Оправдываю данное вами прозвище.

– Какое из них?

– А было еще одно? Я запомнила только про покушение. Или вы про то прилагательное? Увы, но сейчас речь точно не про него, – взялась за ткань платья и растянула юбку, чтобы продемонстрировать, что в нем ничего привлекательного нет.

Эх, надо было надеть другое. Хотя нет, правильно все сделала, было бы странно, если бы нарядилась специально для него. Или не странно? Вполне нормально, если девушка хочет выглядеть красиво для кого бы то ни было. Все-таки следовало выбрать второе…