Пособие для начинающей русалки: капитанов не спасать!

Глава 5

Мы только-только поднялись по ступеням, вошли в просторный холл королевского дворца и даже осмотреться не успели, как на нас с Имейлом сразу налетели.

– Лорд Дэйсон! – неслись восторженные возгласы со всех сторон, притом от женщин возраста моей матери. – Лорд Дэйсон, мы безмерно рады нашей встрече!

Платья одних казались слишком вычурными. У других драгоценных камней было настолько много, что я поражалась, как они под такой тяжестью еще стояли на ногах. Третьи переборщили с косметикой в стремлении выглядеть моложе своих лет. Нет, встретились и нормальные, но их оказались единицы.

– Вы как-то приезжали в Родинар и встречались с моей дочуркой, Кларисой. Помнится, вы остались под приятным впечатлением от ее красоты. И она как раз вступила в брачный возраст.

– А моя Лилия просто без ума от вас, – перетянула на себя внимание вторая женщина.

– Мы с Ядиной сразу знали, что вы выиграете турнир, с самого начала за вас болели, – сказала третья.

– Болезнью деньги не выиграешь, – фыркнул за моей спиной друг капитана. Вот только я даже не успела на него обернуться.

– Что же вы набросились на молодого лорда. Дайте ему хотя бы вздохнуть, – с укором произнесла четвертая и, растолкав всех этих мамочек, напоминающих наседок, приблизилась ко мне.

Взяла под руку и повела к распахнутым дверям, откуда уже доносились тонкие звуки живой музыки.

– Согласитесь, Роберт, вам недолго удастся ходить в холостяках… – доверительно произнесла она, крепко вцепившись в мой локоть.

Рядом послышался тихий смешок Имейла. Я посмотрела на него, и блондин подмигнул, явно намекая, что бой только начался, это лишь самое начало грядущего сражения за мое право остаться свободной.

Где тут выход?

– …Так почему бы сразу не выбрать наиболее подходящую для себя партию и не… – оборвала дама себя на полуслове и подарила тяжелый взгляд двум сорвавшимся к нам женщинам, нацеленным перехватить мое внимание, – поберечь силы для других свершений?

А ведь мне даже не позволили толком рассмотреть внутреннее убранство дворца. Все светлое, впечатляющих размеров, и… слишком многолюдно! Я так и чувствовала желание окружающих наброситься на меня, притом больше всего оно исходило от взрослых женщин, для которых я была ароматной булочкой, только вынутой из печи.

– Лорд Дэйсон, – встал у нас на пути молодой мужчина в синем костюме, – позвольте представиться, я…

– Не сейчас! – Сопровождающая меня дама отодвинула его при помощи веера и пошла дальше.

Кто она такая?

– Лорд Дэйсон, вы, верно, не помните меня, но мы как-то… – Полноватый мужчина приблизился к нам с другой стороны, однако остановился, стоило грозной леди вскинуть руку.

– Не смеши своими потугами, Карчин, уйди с глаз долой!

Он ретировался, а мы двинулись дальше. Разрезали своими телами толпу, словно лодка волны, где почти каждый встречный при виде меня стремился подойти поприветствовать, но все это желание разбивалось о непробиваемую защиту в лице моей спутницы. Она же не спешила продолжать свое предложение по поводу невесты для капитана. Недовольно бурчала под нос, что сегодня во дворце собралось слишком много простаков.

Имейл от нас не отставал. Я пару раз делала попытку обернуться к нему, но останавливала себя, потому что мужчины, особенно такие, как победитель популярного турнира, не должны зажиматься. Нужно гордо шагать вперед и встречать врагов, кем бы они ни были, своей широкой грудью.

Дама остановилась неподалеку от возвышения, на котором стояли трон и несколько глубоких кресел, явно предназначенных для семьи короля. Я вдруг подумала, что не знаю его имени. А как тогда приветствовать? Мне ведь придется с ним увидеться.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, лорд Дэйсон? – Женщина ударила меня веером по груди.

Я сощурила глаза, даже не представляя, что в данной ситуации отвечать. Если соглашусь, то капитан меня утопит, а потом закопает где-нибудь в глубине острова, чтобы неповадно было лишать его холостяцкой жизни. Тем более сама дама не представилась. И как мне потом Роберту рассказать, с кем именно у нас состоялась устная договоренность?

– О, не разочаровывайте меня, – по-своему расценила мое молчание женщина и нахмурилась.

Вот только продолжить ей свое возмущение не удалось, потому как по залу разнесся звучный голос, оповещающий о прибытии его величества Киорана Дониргэна Витирина Грэйнлинского. Какой ужас, как это запомнить, как запомнить?

Я в один миг забыла все, что прозвучало после первого имени.

Так, я не поняла! Мое волнение неуместно и даже смехотворно. Это тело совершенно незнакомого мне капитана, который даже не оценил моей помощи. С какой стати мне вообще переживать? Даже если опозорюсь, то все равно потом вернусь в свой мир, откуда меня будет не достать. Поэтому улыбаемся и машем!

Хороший девиз, кстати, нужно взять его на вооружение.

Уголки моих губ моментально потянулись вверх, благо руку не додумалась поднять, иначе на меня посмотрели бы как на идиота, потому что к нам уже приближался король. Мужчина был одет в тяжелые одеяния зеленого и желтого цветов, что в своем сочетании издалека напоминало павлиний хвост.

Все начали кланяться, и я повторила за остальными. Тревога будто испарилась. Я решила – именно решила! – получать от происходящего удовольствие, поскольку подобным событиям суждено случиться лишь раз в жизни и переживания только смажут общую картину.

Бал! Это же немыслимо, я попала на бал. Более того, передо мной остановился король и приказал выпрямиться.

– Ваше величество, – повторно поклонилась я, но уже коротко, надеясь, что здесь приветствовали монарших особ именно таким образом.

Подняла глаза и заметила его жену, статную женщину с сильным взглядом, и полноватую дочь по другую руку. Вот она мне почему-то понравилась. Наверное, тем, что смотрела на меня со скукой, как не делал больше никто. Она не фанатка турнира?

– Лорд Роберт Дэйсон, примите мои поздравления в связи с победой. Ваше имя уже стало частью золотого свитка, созданного много веков назад нашими прародителями.

Я собралась было сказать, что это великая честь для меня, но решила вообще ничего не говорить. Каждое неверное движение могло стоить мне головы. Король ведь! И что-то подсказывало: без нее обмен телами будет невозможен.

Шея сзади резко зачесалась.

Мужчина еще произнес несколько хвалебных слов. Выразил гордость, что даже на отдаленных островах можно найти настоящие бриллианты, способные одержать верх над уроженцем Риаса. Сообщил, что обязательно пересмотрит отношение к дальним провинциям и начнет поиски таких же сокровищ, как лорд Роберт Дэйсон.

Он говорил, а я запоминала и делала выводы. Скорее всего, они поверхностные, но ведь неизвестно, сколько мне предстоит пробыть в новом для себя мире, поэтому нужно составить хотя бы небольшое представление о местных реалиях, чтобы потом детально расписывать подругам мое необычное путешествие. Не поверят поначалу, правда. Если посчитают сумасшедшей, то вообще книгу напишу.

Она станет бестселлером!

Король закончил монолог. Я еще раз поклонилась. Он удовлетворенно кивнул и направился к трону. Королева удостоила меня теплой улыбкой. Ее дочь даже не глянула в мою сторону.

Может, крутиться где-нибудь поблизости? Рядом с ними спокойнее, вон какая до этого царила тишина, никто даже слова пикнуть не смел, пока говорил его величество. Идеальным вариантом было бы, конечно, найти отсюда выход.

Бал балом, но танцевать я не собиралась. Обстановку посмотрели, с королем поговорили – план-минимум выполнен.

– Лорд Дэйсон, моя Ирила специально не принимала приглашения от других кавалеров, уверенная, что первый танец будет за вами. Вы ведь так много с ней общались в нашем Корнулсе, когда возвращались с последней экспедиции. – Женщина с веером подтолкнула ко мне девушку с невероятно тонкой талией.

Мелькнула мысль, что я тоже хотела бы такую. Вторая была уже более здравой – мне нельзя соглашаться и уж тем более прикасаться к ней, а потому отдернула руки, едва не поймав завидную невесту, и отступила в сторону. Девушка по инерции сделала несколько быстрых шагов вперед, упала на оказавшегося у нее на пути Имейла, которого данное происшествие лишь позабавило.

– У меня уже есть договоренность, – нашла я что сказать матери бедняжки и выбрала самое надежное направление, где виднелся вход в зал со столами и закусками.

Мне даже удалось благополучно дойти до дверей. За это короткое время я заметила на себе тяжелый взгляд той строгой леди, пару раз кивнула на приветствия почитателей капитана и достаточно ловко увернулась от встречи с очередными мамочками. Но одного столкновения мне избежать не удалось.

Блондинке в розовом вдруг стало плохо. Она охнула прямо возле меня и начала падать. Я испугалась, что сейчас ударится головой об пол, и поймала ее. Милое личико. Подрагивающие ресницы. Уголки губ, тянущиеся вверх. Да она нагло притворялась!

– Вам нехорошо? – Мне с трудом удалось сдержать усмешку, учитывая, что за нами наблюдали.

Можно было бы сразу обличить ее во лжи. Вот только не хотелось сильно портить репутацию капитана – неизвестно еще, хорошая она или плохая. Наверное, первое, поскольку девушки так и липли к нему, словно мухи на сладость. Или турнир тому причина?

– Ох, – простонала притворщица и нарочито медленно открыла глаза.

– Ей стало нехорошо, в зале слишком душно, – залепетала рядом женщина, уж очень на нее похожая. Точно мать! – Пожалуйста, лорд, отведите ее на балкон подышать свежим воздухом.

– Щеки розовые, дышит ровно, – озвучила я и поставила лгунью ровно. – С вашей дочерью все в порядке. Но если считаете, что ей нужно на балкон, то, конечно, отведите ее туда.

Признаю, прозвучало слишком грубо, да только у меня не было много времени, чтобы тратить его на хитроумную девицу. Поэтому направляемся к столам, а потом ищем выход. Идеальный план!

Снова зазвучала музыка. Я обернулась и увидела выходящие на паркет парочки. Имейл… Тьфу, Имэл тоже решил потанцевать, притом с упавшей ему в руки Ирилой.

– Ты даже потерять сознание нормально не можешь, – прозвучало неподалеку.

Я стала озираться и поняла, что при наблюдении за другом капитана скрылась от неугомонных женщин за колонной и потому сейчас все слышала.

– Не наговаривайте, матушка, я превосходно его потеряла, это просто лорд попался черствый!

– Неважно, черствый, тиран или вообще лишенный благородства, зато жених завидный. Нельзя его упустить, ты меня поняла?

– Мне он не понравился.

– Фиала, ты должна постараться. Ради нас с отцом, ради себя самой. Ты же знаешь, что случилось с твоим приданым. Его больше нет. А сейчас нужно быть умницей и слушать все, о чем говорит тебе матушка. Я плохого не посоветую. В высшем обществе уже знают о твоем положении, но лорду Дэйсону это неизвестно. Он из провинции, и ему не особо важно, сколько у нас денег, они там вообще привыкли на пустой желудок жить.

– Теперь я еще больше не хочу за него замуж.

– Он не вернется в провинцию, никто туда не возвращается! Его ведь приняли в высшее общество.

Не стоило долго задерживаться здесь. Что-то мне подсказывало, что подобных охотниц за победителем турнира на балу много, и еще не одна бедняжка лишится при мне чувств. Попробуй убереги всех от падения. Я ведь капитан, а не ловец немощных тел.

Пришлось обогнуть по дуге Фиалу с ее матерью. Я все же дошла до заветной двери и облегченно выдохнула, добравшись до стола с закусками. Сюда слабо доносились звуки музыки, и здесь преимущественно встречались мужчины.

Они ведь безопасны…

Так мне показалось, пока рядом не появился мужчина в синем. Кажется, это его отогнала веером грозная дама.

– Лорд Дэйсон, вы еще не подобрали покупателя? Я хотел бы предложить свои услуги…

Его снова прервали. Важный аристократ в белом костюме бесцеремонно встал между нами и протянул мне карточку с переливающимся оттиском его имени.

– Леонард Грай, – дополнительно представился он, – буду рад с вами сотрудничать. Готов щедро заплатить…

– Вообще-то я был первым! – возмутился бедолага в синем.

Высокомерный тип смерил его взглядом и снова повернулся ко мне.

– Вы ведь достаточно умны и не станете сотрудничать со всяким отребьем, желающим на вас нажиться?

– Лорд Дэйсон, не слушайте его. Я с высшими отметками окончил Валиарскую магическую академию, артефактор пятой категории, способен различить цвет нитей и в состоянии идентифицировать любое плетение. Я предлагаю вам не золото, а свои услуги. Донатан Лонсэн.

А им что нужно от меня?!

– Пока не заинтересован, благодарю, – откланялась я и попятилась, чтобы найти безопасное место и оттуда осмотреться, но заметила двух приближающихся ко мне дам.

К черту все, нужно бежать!

Я двинулась в противоположную от них сторону и добралась до балкона. Оперлась руками на перила, вдохнула поглубже свежего вечернего воздуха. Оказывается, оставаться холостяком – сложная работенка.

Сзади захлопнулась дверь.

Я обернулась и поймала свалившуюся мне прямо в руки миниатюрную девушку с вьющимися рыжими волосами. Она вскинула на меня голову, в ее глазах заблестели слезы.

Все произошло настолько быстро, что я не успела правильно среагировать. В следующий миг дверь распахнулась. На пороге появилась знакомая строгая дама.

– Какой ужас, Анна! Лорд Дэйсон, что вы себе позволяете?! – воскликнула она нарочито громко, словно намеренно привлекая к себе внимание.

Я дернулась назад, попыталась оттолкнуть девушку, но она ко мне прилипла в прямом смысле слова. После очередной попытки отделаться от слишком навязчивой невесты послышался треск разрываемой ткани. Незнакомка взвизгнула, прикрыла руками испорченное платье, на котором уродливо свисал рукав и часть ткани с плеча.

Мой белый костюм тоже пострадал.

А на балкон прибывало все больше людей. Они перешептывались, возмущались. Громче всех выговаривала строгая дама…

– Это оскорбительно! Вы опорочили честь невинной леди Лунас, лорд Дэйсон. Анна, твое поведение тоже недопустимо, как ты могла поддаться обольщению этого негодяя?

– Попрошу без оскорблений моего друга. – Блондин протиснулся через толпу зевак, а я еще раз осмотрела свой испорченный рукав.

Подняла глаза на рыжую девушку, которая покусывала губы и не могла найти куда деть взор. Здесь не обошлось без магии. Они как-то склеили нашу одежду?

– Теперь вы обязаны на ней жениться!

– Вот еще, – выдала я, не в силах терпеть подобную наглость. – Вообще-то это она на меня…

– Конечно, лорд Дэйсон именно так и поступит, дабы подтвердить свои серьезные намерения по отношению к леди Лунас, – почтительно произнес блондин, больно сжав мое плечо.

– Нет, погодите. Ситуация двусмысленная, – не собиралась я отмалчиваться. – Вы еще не выслушали меня.

Здесь совершено покушение на холостяцкую жизнь, одежду вон испортили, оболгали. И я должна молчать?

Имейл подарил мне тяжелый, говорящий о многом взгляд. Вот только я не умела читать мысли. Наверное, сейчас должна была помалкивать и соглашаться на навязанный брак с очередной вертихвосткой. Тем более эта строгая дамочка, судя по всему, именно Анну мне и предлагала, когда вела к трону короля.

– Вы опорочили мою внучку и еще возмущаетесь?! – сказала старушка повышенным тоном и приблизилась к нам. Ткнула в мою грудь веером. – Жаль, запрещены магические дуэли, так бы я лично вызвала вас, чтобы показать всем, каков вы на самом деле. Мой сын, почтенный лорд Лунас, ни за что бы не стерпел подобного оскорбления. Вы воспользовались неопытностью совсем еще молодой Анны, приставали к ней. Девочка моя, он ведь приставал?

– Да, – выдала та сдавленно.

– Когда успел, если всего мгновение назад она ввалилась сюда и упала…

Имейл ударил меня по спине так, что пришлось поперхнуться собственными словами.

– Простите Роберта, он еще не отошел после морских баталий, почтенная леди Лунас. Брак состоится. Мой друг готов просить руки вашей прелестной внучки. Верно? – с нажимом спросил он у меня.

Так и хотелось ответить отрицательно. Вот только люди начали расступаться. На балкон явилась сама королева и бегло осмотрела присутствующих. Мы все разом поклонились. Я искоса глянула на друга капитана, который недовольно поджимал губы.

– Что здесь происходит? – поинтересовалась ее величество.

Строгая дамочка начала с экспрессией рассказывать, какой я негодяй, раз собрался опорочить ее внучку. Блондин выступил в мою защиту. Он обозвал меня дураком, который должен был сдержаться и сначала сделать предложение руки, а потом уже лезть с поцелуями. Мы с Анной молчаливо переглянулись. Девушка снова виновато потупила взор.

Интересно, будь на месте меня капитан, он предотвратил бы подобное нападение? Смог бы все урегулировать без угрозы для своей холостяцкой жизни?

В какой-то момент я заметила за спиной девушки лестницу. Имейл все больше разливался соловьем, наверное, намеренно заговаривая зубы и расписывая, как он рад лицезреть перед собой саму королеву. Леди Лунас пыталась вернуть диалог к насущному вопросу.

В общем, я решила справиться с проблемой радикально – сбежать!

А то мало ли, прямо на этом балконе и поженят. Мне оно надо?

Двинулась к Анне, бесцеремонно потеснила ее и, стараясь не привлекать внимания окружающих, направилась отсюда прочь.

– Куда вы? – догнала меня девушка.

– Разве непонятно?

– Можно с вами?

Напарницы мне только не хватало. Хотя без лишнего шума отвязаться от нее будет крайне сложно, а ведь каждая секунда на счету. К тому же тогда мой побег в паре с Анной меньше ударит по репутации капитана. Можно сказать, что влюбленная парочка решила еще раз уединиться. Или еще что-нибудь, неважно.

– Хорошо, только тихо, – прошептала я и понеслась вниз.

Без особых проблем нам удалось миновать задний двор, обогнуть королевский дворец, который оказался еще больше, чем мне показалось на первый взгляд. Я устала идти!

Анна мне не докучала. Стоически шагала за мной.

Стоило выбраться на улицы города, я решила отправиться в библиотеку, но подумала, что ночью она закрыта. И как теперь быть? Что делать с навязавшейся попутчицей?

– Здесь предлагаю разойтись.

– Вы меня бросаете? – испуганно пролепетала Анна.

– А вы думали, я вас и вправду замуж позову? Извините, конечно, но настолько откровенной лжи я не потерплю. – Хорошо хоть она настоящего капитана не знала, потому можно было говорить от своего имени и не опасаться разоблачения.

Или знала?!

– Но сейчас на улице темно. Я боюсь.

– Тогда не следовало сбегать… – махнула я на нее рукой, а потом вздохнула. Все равно придется чем-то занять себя до утра, пока не откроется библиотека. – Хорошо, давайте провожу вас. Куда?

– Не знаю. – Девушка обняла себя за плечи, одно из которых было оголено.

Я отстраненно посмотрела на молочного цвета кожу, ярко выделяющуюся в свете уже взошедшей луны. Девушка дернула плечом, нахмурилась, будто я сейчас к ней нагло приставала. А, точно, я же в теле мужчины, как могла забыть?

Я сняла камзол и набросила его на Анну.

– Спасибо.

– Спасибо на хлеб не намажешь и в карман не положишь.

– Что?

– Всегда к вашим услугам, леди Лунас, – с натянутой улыбкой произнесла я и двинулась вперед.

– И куда мы идем? – не отставая от меня, спросила девушка.

– Не знаю.

Наверное, к морю – проверить русалку. Уверена, капитан будет где-то возле пристани, чтобы в случае чего не пропустить моего возвращения. Вот только до нее мы дойти не успели, потому что меня привлек уж слишком знакомый голос. Мой!

И он дико вопил, моля о помощи.

Глава 6

Злость разрывала меня на куски.

Плавал кругами, пытался подобраться поближе к суше и найти способ, как пробраться в глубь острова Оаль, на котором расположился портовый город Лианэс.

Чудное место! Уже ненавижу его…

Как не начать рвать паутину мира от злости? Как при встрече не растерзать на части эту глупую девчонку, испоганившую все мои планы?

Что она там сказала перед обменом телами?

«Окажись я на твоем месте, непременно показала бы, как нужно правильно обращаться с русалками».

О, я ей так покажу, как никто больше не покажет. Запомнит на всю свою короткую жизнь, о чем я с особым удовольствием позабочусь, как вставать у меня на пути.

Я вдруг во что-то врезался. Попытался развернуться и отплыть назад, но из-за неповоротливого хвоста лишь запутался еще больше. Как выяснилось через пару секунд, это оказались обычные рыболовные сети. Их применение вообще-то запрещено в Валиаре, но встречались смельчаки, которые все же промышляли незаконной ловлей мифических тварей. Не рыбы точно!

Пришлось успокоиться и немного подумать. Если запутался, то и выбраться смогу – главное, сделать все быстро. Но тело пошло ко дну, сеть натянулась и дернулась с другой стороны.

И магии нет, я в этом теле полностью недееспособен!

Тщетно попытавшись выпутаться – все же правда ловили тварей, потому как веревки попросту жалили, вытягивая из тела магическую энергию и тем самым лишали сил, – я не нашел способа лучше, как притвориться мертвым. Сверху меня накрыла тень. Я различил очертания лодки и силуэты людей. Они начали доставать сети.

Сымитировать бы вонь…

Я напрягся всем телом, но уловить в себе нужных потоков не сумел, поморщился и расслабил тело, уповая на то, что попадутся недалекие русалколовы и поверят в мою далекую от совершенства игру.

Имэл надо мной посмеялся бы. Где это видано – притворяться мертвым в виде хвостатой твари. Уму непостижимо! Да я собственными пальцами такие плетения творил, на что некоторые магистры в академии даже близко не…

Спокойно, нужно не шевелиться, лежать.

– Поглянь-ка, дрыхнет!

Не верю, что неправдоподобно. Да присмотрись же, ты поймал мертвую хвостатую.

– Может, дохлая?

– Ты когда-нибудь встречал дохлых русалок? Да они подольше фениксов живут.

Нашел с кем сравнить. Вообще-то у этих морских тварей ограниченный срок жизни, хоть и намного длиннее, чем человеческий. Примерно двести – двести пятьдесят лет. Другое дело, если попадется оборотник, тогда длительность сразу сокращается на…

– Так фениксы неумиручие. Значит, русалки – тоже?

– Где же неумиручие, они сгорают! Мой дядя рассказывал, своими глазами все видал. Как вспыхнет, как пропадет… И все, прощай, птичка.

– Дела-а-а. Так а с русалками что? Тоже того, сгорают?

– О, глянь, рыбешка точно не дохлая, вон как глаз дергается.

Идея изначально была дрянь, нужно придумывать новый план. Я разомкнул веки, оценил обстановку. Сейчас меня двое вытягивали в лодку, которая неподалеку от берега покачивалась на волнах. Это надо же было попасться!

Я вцепился в сеть, резко дернул на себя. Бездна, чего же ты такая хилая?! Мне не удалось даже свалить одного из них в воду, так бы предпринял что-нибудь еще, как раз на дне лодки нож валялся.

– Брыкается, ишь ты!

– Ты за хвост ее, за хвост держи.

Чем дальше, тем хуже. Я все больше чувствовал, как меня оплетают веревки сетей, как жалят оголенную кожу, как больно царапают чешуйки. Еще пытался вырваться, но получалось плохо.