Совсем другой мир

Глава 1 Начало

Говорят, что самые интересные истории происходят в более юном возрасте. Любую книгу почитай – главным героям в основном от семнадцати до двадцати одного года, однако… мой случай, видимо, оказался исключением.

Итак, меня зовут Лия, мне немного больше тридцати. Я уже несколько лет живу в Сибири, а до этого – всю жизнь на Дальнем Востоке, почти у самой границы с Китаем. И на протяжении этих лет я довольно часто сталкивалась с необъяснимыми явлениями.

Один из самых первых случаев произошел, когда мне было лет шесть: я встретила домового. Ночью он запрыгнул на мою кровать, приняв облик собаки средней величины с черной шерстью. Я до сих пор его прекрасно помню: такой милый, лохматый… Его черные глаза с яркими бликами пристально смотрели на меня. Потом он спрыгнул и будто растворился в воздухе, даже не коснувшись пола.

Спустя несколько лет за мной гонялся дух прабабки. Да, вы не ослышались. Средь бела дня, во дворе частного сектора появилась незнакомая мне старуха в красном узорчатом платке и платье. Она улыбалась мне и шла. Идет – а потом исчезает. Снова идет – и снова исчезает… Помню, у меня тогда была лютая истерика. Я от страха забралась на самый верх огромной черемухи, сижу, реву, смотрю вниз. А эта самая старуха, обхватив руками ствол дерева, смотрела на меня и улыбалась. Помню, как крикнула ей: «Что тебе, бабка старая, от меня надо?!» Буквально в этот же момент она исчезла. Потом я увидела, как она шла около бани моей троюродной тетки – она как раз жила с нами по соседству.

Сразу моей истории, конечно же, никто не поверил. Однако спустя некоторое время я описала эту старуху той самой троюродной тетке, на что она мне и поведала: «Так это же была твоя прабабка. Магией она черной занималась при жизни». Вот так-то… Чего она от меня хотела, один Бог знает.

После этого она в разные годы моей жизни приходила ко мне во сне, а я все время от нее убегала. Постоянно один и тот же сон: ночь, пустые улицы, она идет за мной и улыбается, а я в страхе бегу… Не знаю, сколько времени прошло, но сны эти прекратились.

Но да ладно, уж как-то сильно я отвлеклась на рассказы с воспоминаниями о прошлом. Пойдем-ка мы вперед…

Переехав в Сибирь в 2022 году, я стала заниматься поиском работы. Имея два диплома о высшем образовании, я думала, что это будет просто, но не тут-то было… Поиск то и дело затягивался. Куда бы я ни кидала резюме, человека с опытом работы только в МВД везде «посылали». Начав впадать в отчаяние, мне пришлось заняться восстановлением в должности уже здесь, в Сибири. На это тоже ушло немало времени.

Выбора у меня не было. Куда хотела – просто не брали. Имея опыт работы в следствии, я восстановилась на должность дознавателя. Но и тут мне не повезло: зарплаты в Сибири оказались очень низкими, а начальница «клевала» и ставила преграды на пути карьеры. В конечном итоге, весной 2025 года я уволилась.

Именно в это время жизнь столкнула меня с весьма интересной женщиной. Поскольку моя жизнь всегда была полна необъяснимых вещей, меня заинтересовала история знакомых о некой «белой ведьме» из соседнего поселка. Взвесив все «за» и «против», я приехала к ней.

В дверях меня встретила очень милая женщина, на вид ей было около сорока. Голубоглазая, пухленькая, она тепло поприветствовала меня и пригласила на кухню. Познакомившись поближе, она сделала мне восковую отливку, а потом прошептала над головой какую-то молитву. После этих манипуляций она сказала, что теперь у меня есть защита, которая будет оберегать меня всю жизнь.

Но по работе мне по-прежнему не везло. Отказ следовал за отказом. Звали только в сетевой маркетинг – распространять какие-то БАДы. Конечно же, я их «отправляла на прогулку».

«Да что же это такое?! Почему? Что со мной не так? – бушевало во мне. – Скоро Новый год, живу на съемной квартире с родителями, а в этом возрасте у меня уже должен быть свой угол! Стыдоба… Позорище!»

Слезы текли рекой прямо в раковину. Я стояла у зеркала и смотрела на свое отражение. В горле стоял ком. «Что мне делать? Где же взять подсказки? У кого спросить?!»

Продолжая вглядываться в свое зеркальное отражение, я вдруг заметила, как мои глаза стали темнеть. Карие зрачки приобрели почти черный, бездонный оттенок. Постояв так еще некоторое время, я наконец умылась и причесалась. Никто из близких не должен видеть мои внутренние терзания.

Зимой в Сибири солнце светит редко. Почти каждый день небо в тучах. Даже если снег не идет, серость все равно висит в воздухе. Ближе к обеду следующего дня я решила прогуляться по торговым центрам. Впереди праздники, город украшен – можно сделать красивые фотографии для постов. Нельзя же все время ходить с кислым лицом, нужно проветрить мозги. На удивление, на улице было всего минус пять. «Вот тебе и суровая Сибирь», – подумала я.

Выйдя из дома, я направилась по длинному мосту к центральным улочкам. Дом мой стоял на возвышенности, прямо напротив парка. Мост вздымался высоко над рекой, что бежала внизу. Какими бы ни были морозы, вода здесь редко покрывалась льдом.

Пройдя мост, я почувствовала где-то в глубине души странное волнение. Что именно меня беспокоило – не знала, но щекочущее, тревожное чувство под ложечкой было весьма неприятным. Решив проигнорировать его и сократить путь, я свернула между гаражами.

Гаражи располагались в каменных лабиринтах между домов, в окружении голых тополей. Весь город буквально утопал в них, и во время цветения людям с аллергией оставалось только посочувствовать. Я шла медленно – дорога была обледенелой и скользкой. Как ни странно, людей вокруг почти не было.

Пройдя мимо нескольких серых боксов, над головой раздался резкий, сухой треск веток. Я вздрогнула, поскользнулась и тяжело упала на «пятую точку».

– Да бли-и-ин!! – протянула я, с трудом поднимаясь и отряхивая от одежды прилипший снег. – Хорошо еще, что никто этого не видел.

Как только я подняла глаза, прямо напротив возникла черная тень. Красные глаза и свирепый оскал заставили меня буквально «зависнуть».

– Ты еще что такое? – прошептала я себе под нос и тут же начала пятиться назад, не сводя глаз с тени.

Снова щелчок веток над головой. Я вздрогнула, но продолжала медленно отступать. Тень зашипела. Спустя считанные секунды позади оскаленной сущности возникли еще несколько таких же. Сделав пару шагов назад, я уперлась спиной во что-то твердое. «Ну всё, мне хана…» – пронеслось в голове.

– Не бойся.

Томный мужской голос прозвучал эхом прямо в моей голове. Но я так и не обернулась. В руках и ногах чувствовалась слабость, а голова буквально трещала по швам, словно те самые ветки над головой. Время будто застыло, небо стало еще темнее. Тени начали метаться из стороны в сторону, шипя и скалясь. Они пытались подойти ближе, но что-то удерживало их, не подпуская ко мне.

– Эване́ске!

Голос позади меня повелительно крикнул, и прямо из-под моих ног стала распространяться черная тень. Вздымаясь вверх и множась, словно щупальца, она принялась охватывать красноглазых сущностей, буквально «всасывая» их в себя. Прошло несколько минут – и от них не осталось и следа. Лишь гулкое шипение еще долго отдавалось в недрах черепа.

– Всё кончено? – пробормотала я наконец и обернулась. Но позади уже никого не было.

Желание идти в торговые центры напрочь пропало, и я решила вернуться домой. В голове стоял хаос: «Что это было? Кем были эти тени? Сущности низших миров? Бесы? Демоны в конце концов? Кому я помешала? Их на меня кто-то наслал?!»

Засунув руки в карманы, я быстрым шагом направилась к мосту. Еще пару минут – и я дома. Стоит ли рассказать своим о случившемся? Боже, что же происходит?!

Прошло три дня после необычных событий о которых я так никому и не рассказала. Не то чтобы мне никто не поверит, семья у меня не совсем обычная и практически каждый из нас в течение жизни с чем-либо да сталкивался, однако этот случай не сравнится ни с чем. Поиски в интернете какой-либо полезной информации не увенчались успехом. Нет ответов – одни вопросы. Попутно, я продолжала шерстить интернет в поисках работы и наконец какая-то компания пригласила меня на собеседование на должность помощника руководителя. Убедившись, что это не очередной сетевой маркетинг пригласил меня на встречу, я навела марафет и отправилась в путь. Удобно было, что нужный мне адрес располагался не далеко от линии метро. Выйдя со станции, я вынуждена была достать навигатор. Нужное мне здание было расположено не по порядковому счету, более того, вход был словно спрятан от внешних глаз.

– А стоит ли сюда вообще идти? – ворчала я себе под нос.

Вход в нужное мне здание был «со двора» какого-то склада и чтобы попасть туда, мне пришлось пройти пропускной пункт. Когда я показывала приглашение на собеседование сидящему на пропускной пункте охраннику, он сперва замешкался, но потом указал куда нужно идти. Придя наконец в нужное место, меня вновь посетили мысли повернуть обратно домой, работать в подобном «заведении» мне уже не хотелось. Здание старое, облицовка выгорела, зато входная дверь была железной и очень тяжелой. Зайдя внутрь помещения, на мгновение мне показалось, что я погрузилась во мрак. Свет был тусклым, единственная лампочка и та мигала как гирлянда.

– Пожалуй, мне пора домой.

Скривив лицо, я повернулась обратно к двери и попыталась ее вытолкнуть вперед, однако дверь не поддавалась. Каких-либо запорных устройств, которые могли бы случайно закрыться когда я вошла внутрь не было. Я вновь толкнула дверь еще сильнее – ничего. Сердце начало биться быстрее. Огромный поток мыслей в моей голове то и дело словно «перекрывал воздух» моему мозгу, страх начал сковывать меня изнутри. Никаких других дверей я не видела, одна единственная моргающая лампочка и лестница ведущая куда-то наверх. Я находилась словно в каком-то подвале из фильмов ужасов. Попробовав вновь открыть дверь и убедившись, что ничего не выйдет, я стала подниматься вверх по узкой деревянной лестнице. В нос ударил резкий запах сырости, а следом и вовсе запах серы. Лестница упиралась в поперечный коридор, теряющийся в полумраке в обе стороны. Я старалась сохранять спокойствие, сети не было, позвонить никому не могла. Включив на смартфоне фонарик, я решила исследовать правую сторону мрачного коридора. Редкие старые лампочки из последних сил старались дать хоть какое-то освещение, и на этом спасибо, окон-то не было…

– А вот и первая дверь, – прошептала я, после чего, медленно повернула круглую ручку старой деревянной двери.

Дверь отворилась, и меня окутало дыхание старой бумаги. Пространство библиотеки открылось внезапно и щедро. Войдя внутрь библиотеки и закрыв за собой дверь, на какое-то мгновение мне даже показалось, что позади меня были слышны тяжелые шаги. Я прислушалась – тишина. Рядом с дверью, у стены в библиотеке стоял старый деревянный стол, на столе лежали какие-то документы, рядом с которыми стояла грязная кружка и старая лампа. Включив лампу, я увидела на стене выключатель.

– Ну наконец-то!

Щелкнув «кнопку» старого выключателя, в библиотеке были включены с десяток старых лампочек. Пусть они и были «желтые», освещение было хорошим. Запах и признаки пыли отсутствовали. Внутри было чисто, еле слышно работала вентиляция, окна были закрыты тяжелыми занавесками. Я подошла к первому окну, что располагалось напротив двери и одернула занавеску.

– Чего? Серьезно?!

Окно оказалось запечатано наглухо. Словно гигантские костяшки домино, прибитые снаружи доски похоже навеки скрыли свет, обратив окно в глухую, неприветливую стену. Я метнулась ко второму, третьему окну. Результат был один и тот же. Когда я попала в библиотеку, то первые мои мысли были: «Нужно исследовать эти книги, ведь тут столько всего!» Любопытство взяло верх, однако теперь я вновь опомнилась. Ведь я заперта, заперта внутри старого и мрачного дома. Я пришла по приглашению и оказалась в ловушке.

– Ну все, с меня достаточно!

Вновь проворчала я и подошла к двери, стоп! Опять тяжелые шаги?! В считанные секунды я выключила свет и метнулась вглубь книжных стеллажей, постаравшись слиться с темнотой, я встала за занавеску. Дверь открылась и внутрь кто-то вошел. Прикрыв рот рукой, я старалась дышать максимально медленно и тихо. Кто-то тяжело шагал по библиотеке. Топ, топ, топ…этот кто-то подошел к первому окну. Занавески! Ведь они так и остались открытыми! Тишина сменилась отрывистым, каким-то даже животным фырканьем. Сопящий вдох – этот кто-то жадно втягивал воздух. Он принюхивался. И по нарастающей жадности этих звуков стало ясно: он чует меня.

Резкий удар по книжному стеллажу оказался настолько сильным, что я буквально подпрыгнула на месте и едва ли сдержала крик. Кажется этот кто-то начал охоту и он явно злится, что его добыча от него скрывается. Глаза уже привыкли к темноте, стоять на месте нельзя. Присев, я поползла вдоль стены в самый конец библиотеки. Я слышала топот, он направлялся ко второму окну. Фыркая, рыча…это явно был не человек. Это был кто-то огромный и страшный. Куда я попала? Или может это существо – результат опытов ученых? Я всегда была уверена, что эти безумцы отлавливают людей и животных, держат их в камерах и ставят над ними опыты! Наверняка этот «подопытный» сбежал или его специально здесь выпустили. Держат тут за железной дверью, а я…а я для них как игрок, ползаю под камерами в темноте и пытаюсь выжить. Точно! Тут наверняка стоят скрытые камеры!

Пробравшись вперед и скрывшись за очередной партией огромных книжных стеллажей, я увидела какую-то узкую дверь в стене. Возможно это была какая-нибудь кладовая. Выбора у меня не было, поэтому я аккуратно приподнялась и повернула ручку. Есть! Открылась! Я тихонько вошла внутрь, за спиной был буквально «снесен» очередной стеллаж с книгами.

Ожидая увидеть заставленную хламом кладовку, я оказалась в проходном пространстве, похожем на холл. Воздух здесь был неподвижен и затхл. А прямо предо мной, приманчиво и зловеще, зияла узкая щель другой, полуоткрытой двери. Едва я переступила порог, удар прохладного лесного воздуха отрезвил сознание. Вместо ожидаемых стен – осенний лес. Я обернулась, сердце бешено заколотилось: там где секунду назад была дверь, стояли лишь молчаливые, исполинские деревья. Ни проема, ни намека на здание. Будто все это растаяло в воздухе.

Глава 2 Иллюзия или реальность?

Я уже не понимала, что правда, а что вымысел. Небо было затянуто густыми, серыми тучами, казалось, что собирался дождь. Осенняя листва на старых, могучих деревьях уже пожухла и осыпалась. Я только что была в мрачном, старом здании. Буквально минуту назад за мной гонялся огромный монстр в темной библиотеке, а теперь я нахожусь в осеннем лесу, не зная куда идти и как вернуться обратно. Что это? Сон? А может меня одурманили какими-то газами, и мне все это чудится? В голове была «каша». Достав смартфон, я вновь убедилась, что нет связи. Батареи было 75 %, нужно экономить. Вряд ли в ближайшее время я найду место, где смогу зарядиться.

Я просто шла прямо, куда глаза глядят. Под ногами слышался шелест осенних листьев. Ветер играл с листвой, то подбрасывая россыпь листьев вверх, то кружа их в невесомом танце. Эту меланхоличную идиллию нарушило стремительное движение: от кустов метнулся к земле темный, размером с крупного кота, зверек. Миг – и он скользнул в невидимую с первого взгляда нору у корней старого дерева, не оставив мне ни единого шанса его рассмотреть.

Пройдя около полутора километров по осеннему лесу, я больше не встретила ни души. Ни промелькнувшего в каких-нибудь кустах зверя, ни перелётной птицы в небе – лишь тишина, нарушаемая хрустом собственных шагов по опавшей листве. Даже ветер, прежде шелестевший кронами, замер, и в этой внезапной беззвучности я ясно различила ровное, могучее бурление реки.

Звук воды стал путеводной нитью. Я почти не сомневалась: идя вдоль течения, рано или поздно выйду к людям – быть может к рыбацкой избушке, тропинке, а там и к просёлочной дороге. Тогда-то я и узнаю, где нахожусь и как отсюда выбраться. Эта мысль, простая и твёрдая, придала моим шагам уверенности.

Идя вдоль реки, я достала смартфон и увидела, что блуждаю по неизвестной мне местности уже около четырех часов. Желудок начал подавать первые признаки голода. Груз мыслей о том, что мои родители уже наверняка меня потеряли, не покидал меня не на минуту.

Наконец! Впереди, совсем близко, я увидела силуэт в тёмно-синем, почти чёрном плаще. Сердце ёкнуло от облегчения. Прежде чем в голове успела сложиться мысль, тело уже отреагировало: медленное бредущее шагание разом перешло в сбивчивый, нетерпеливый бег.

Я подбежала к незнакомцу, почти не чувствуя ног, и выпалила первое, что пришло в голову. – Простите, помогите! За мной гналось что-то… огромное. А потом я очутилась здесь. Поверите? Это звучит безумно, но там, откуда я, – зима, а здесь… осень!

Незнакомец, всё это время стоявший неподвижно, медленно повернул голову. Его лицо скрывала тень капюшона.

– Долго же ты шла. Я уже устал ждать, – недовольно проворчал он глухим, низким голосом.

Я отшатнулась, будто от толчка.

– Чего? Вы меня явно с кем-то путаете!

В ответ он лишь развернулся и сделал шаг в сторону лесной чащи.

– Следуй за мной. Нам нужно уйти отсюда до заката.

Выбора у меня не было, идти с ним, либо сгинуть в лесу, конечно я выбрала первое. Пройдя несколько метров, незнакомец резко остановился. Он вытянул руку, и его пальцы начали выписывать в воздухе сложные, невидимые глазу символы. Под тихий, монотонный шёпот пространство перед ним сгустилось, задрожало и разошлось, будто пелена, открывая врата в мерцающую пустоту.

– Иди первая.

Коротко бросил он, и звук его голоса не допускал возражений. Я, затаив дыхание, переступила порог неведомого поля – и очутилась на брусчатке старинной, безлюдной улочки. Таинственный незнакомец в считанные секунды оказался рядом, после чего, направился вдоль старых, каменных домов. Я последовала за ним.

– Тут что, никто не живет? Где мы вообще?

– Здесь полно местных жителей, однако им тебя сейчас не дозволено видеть. Поэтому, я держу нас под куполом. Ты не видишь местных жителей, а они не видят тебя.

– Ладно. Я все поняла. А теперь скажите, когда я отправлюсь домой?

– А мне то откуда знать? Лучше ты мне скажи, что произошло после того случая с тенями?

– Так это вы там были?

– Именно. Я вообще-то твой щит. Сущность, что до самой твоей смерти вызвалась тебя охранять.

– Прекрасно. Что же тогда вы, дорогой мой «щит», не пришли ко мне на помощь, когда за мной по библиотеке гонялся огромный монстр?

– Нас разделили. И сейчас я пытаюсь выяснить, кто это мог сделать.У меня есть с тобой связь, я чувствую твои страхи, твою боль, но взаимодействовать с тобой в мире людей, мне больше не дано. Я был отделен от тебя сразу же после той самой встречи.

– И что теперь?

– А теперь ты будешь находиться здесь.

– Где?! – остановившись, возмущенно спросила я.

– В Аэтер-нуме. Не отставай, твой человеческий организм требует питания. Не хватало еще, чтобы твой душевный аккумулятор разрядился до нуля.

– Знаете сударь, у меня конечно полно земных проблем, однако вот так вот исчезать, оставляя своих родных и близких в неведение не есть хорошо.

– Мы вернемся туда как только я решу насущные проблемы, а именно – наше с тобой разделение. Не волнуйся, твою пропажу никто не обнаружит. Время в мире людей, пока ты находишься здесь – стоит на «паузе».

– Не поняла, я теперь в «тонком мире?»

– Аэтер-нум. Мир, сотканный из вечной памяти. Здесь ничего не забывается. Каждый вздох первых богов, каждое их падение – все это отпечатано в самой «ткани» воздуха, в камне, что у нас с тобой под ногами. Здесь обитают духи, сущности различных мастей, ну и конечно же аэтер-нумцы. Внешне они похожи на людей, однако они живут гораздо дольше. Скоро сама все увидишь.

– Даже не знаю, плакать мне или радоваться. Куда мы идем?

– В место, которое я зову домом.

Дорога заняла минут пятнадцать-двадцать. Не замечая времени, я шла за своим таинственным «щитом», и лишь мимоходом, краем глаза, отмечала окружающее. Суровые фасады из светло-серого камня. Увядшие, забытые клумбы у подножья – призраки былого цветения. Контраст между этой холодной, застывшей монументальностью и хрупким увяданием цветов был разительным. Возникло почти навязчивое ощущение: летом, когда жизнь возвращается, эта улица должна выглядеть совершенно иначе – ошеломляюще красивой.

Наконец, мы вышли к дому из угольно-серого камня, обнесённому высокой стеной с остатками увядшего вьюнка. Строение в два этажа с боковыми башенками стояло в суровой пустоте – без единой клумбы. Не говоря ни слова, мой проводник шагнул к огромной двери, провёл рукой в воздухе, шепнул несколько слов – и щелчок механизма прозвучал как выстрел, заставляя створку отойти.

Дверь бесшумно закрылась, едва я оказалась внутри. По жесту хозяина, дом наполнился мягким светом, исходящим от бесчисленных светильников. Внутреннее убранство открылось во всей своей подавляющей красоте: тёмное дерево, тяжёлые ткани, металл холодного блеска – богато, безупречно и бесконечно мрачно. Возникло почти клише – ощущение, что ты в гостях у вампирского аристократа из старой книги. Ирония была в том, что с детства эта самая готика, эта смесь величия и тлена, заставляла моё сердце биться чаще, пробуждая не ужас, а жуткое восхищение.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Я уже отдал приказ, ужин уже во всю готовится.

– Отдали приказ? Мы ведь только вошли…как?

– Следуй за мной.

Мы поднялись на второй этаж по широкой каменной лестнице и вышли в длинный, просторный коридор. Его стены были сплошь увешаны огромными полотнами, на которых замерли строгие портреты незнакомых людей, суровые горные пики, непроходимые леса и мрачные замки. Я так увлеклась, пытаясь разглядеть загадочные сюжеты, что не заметила, как мы остановились у одной из дверей. Она была уже приоткрыта.

– Заходи. Отдохни. Здесь есть всё необходимое, – его голос прозвучал ровно и безэмоционально. – Скоро я приглашу тебя на ужин.

– Ладно, – тихо пробормотала я, переступая порог.

Дверь мягко закрылась за моей спиной. И тут до меня вновь дошло: за всё время пути он ни разу не позволил увидеть своё лицо, скрытое капюшоном. Что, если под этим плащом скрывается нечто пугающее? Монстр? Или, чего хуже, оживший скелет? Тревожные мысли снова накатили волной.

Спальня оказалась огромной. Всё в ней было выдержано в глубоких темно-синих тонах: стены, массивная резная мебель, роскошная кровать под тяжёлым балдахином. Контраст создавали лишь белоснежный мраморный пол и светлый потолок с лепниной, отчего комната напоминала лунную ночь. Взгляд сразу выхватил ещё одну дверь в глубине. «Наверное, ванная…» – подумала я с робкой надеждой.

Так и оказалось. Увидев за дверью чистый санузел и просторную купель, я почти физически ощутила облегчение. Наконец-то можно было позаботиться о самых насущных нуждах: смыть с себя дорожную пыль и прекратить, наконец, мучительное терпение.

Приняв горячую ванну и обернувшись в полотенце, я вернулась в спальню. Взгляд сразу упал на кровать: на тёмном покрывале кто-то разложил одежду. Я подошла ближе. Это была роскошная сдержанность: белоснежная рубашка из холодящего шёлка и глубокие синие брюки. Их украшение привлекло внимание – по бокам, на уровне бедра, сверкали золотистые броши, каждая инкрустированная тремя сапфировыми камнями. От них вниз, вдоль всей длины ноги, струились три тончайшие шёлковые ленты того же оттенка. Рядом, на полу, ждали простые, но элегантные туфли на низком каблуке.

В спальне находился туалетный столик, уставленный всевозможными женскими принадлежностями для ухода – кремами, флакончиками, щётками. Приведя себя в порядок и слегка подсушив волосы, я надела приготовленный наряд. Он сидел безупречно. И это не было удивительно – ведь тот… существо (человек? дух? у меня даже не находилось точного слова) явно знал обо мне всё. Он признался, что долгое время был рядом, невидимый. И теперь, с ужасающей ясностью, до меня доходил истинный масштаб этого «рядом». Он наблюдал. Всегда. Даже в те минуты, когда я считала себя наедине с собой, даже за закрытой дверью ванной… От этой мысли, чудовищной в своей простоте, внутри всё оборвалось и похолодело. «О, боги…» – прошептало сознание, отказываясь принять это. Меня охватила тошнотворная слабость, смешанная с чувством абсолютной, беззащитной наготы перед незримым взором.

Дверь в спальню бесшумно приоткрылась, будто её коснулся лёгкий, незримый сквозняк. Он шевельнул пряди моих ещё влажных волос, заставив вздрогнуть. Я обернулась – за створкой никого. Лишь пустой, безмолвный проём. Может, это и есть приглашение?

Чувство голода, дремавшее до этого момента, вдруг обострилось до жгучей рези в животе. Да, с последней трапезы прошло, видимо, слишком много времени. Решение созрело мгновенно. Я вышла в коридор и, не видя вокруг ни души, направилась к лестнице. Тишина была настолько плотной, что казалась осязаемой.