- -
- 100%
- +
Но как еще быть? Я задумчиво поджала губы… Ашрея хочет моей смерти. Дворец объявил на меня охоту. Шейран желает добраться до трона подземного мира и пойдет на все ради этого.
Мир чужой, неоткуда ждать помощи. У меня почти нет иного выхода.
К тому же, как ни крути, Антей был не обязан, но пришел за мной, чтобы защитить от ищеек.
– Руфь… – Шейран предупреждающе поднял руку, но я приняла решение.
– Я подпишу.
– Руфь. Подумай! – резко процедил принц, сжав кулаки.
Стоило бы, наверное, но иначе до меня доберется Ашрея, или не выберусь из подземного мира после поисков сердца, или эльф снова поставит меня под плети за какую-нибудь оплошность.
– По рукам, – решительно выдохнула я, стараясь не думать, что эльф, возможно, прав. – По рукам, Антей. На тех условиях, которые озвучены.
– Руфия… – обреченно протянул Шейран.
Зная, как заключаются контракты, я подала руку. Выдохнув, Антей достал кинжал и ударил по моей ладони лезвием. Кожу обожгло болью, сквозь плотно стиснутые зубы я глубоко вдохнула. Что творю?
Разрезав и свою ладонь, демон крепко сплел ее с моей и, дернув меня ближе, склонился к уху.
– Заключено.
Меня будто пронзило током. Все внутри скрутилось от боли, сердце дернулось. Ладонь демона словно раскалилась, передавая пламя; оно коснулось моей руки… побежало вверх, вверх… проникая внутрь, ломая изнутри…
Магическая сила обжигала меня, текла лавой по венам. Я вскрикнула и упала на колено, схватившись за живот. Именно там, глубоко внутри, огонь испепелял меня. Боль была страшной, режущей и яркой. На моих глазах выступили слезы, что-то яростно толкнулось во мне, и вдруг…
Будто щелкнули переключателем. Я тяжело, со всхлипами дышала, не веря, что боль ушла – также резко и внезапно, как появилась. Сердце ударилось в груди, успокаивая ритм; жечь перестало.
Вспышка боли была ошеломляющей, но продлилась всего мгновение и сосредоточилась мягким и приятным теплом в животе. Я вскинула голову, в отчаянии посмотрев на демона.
– Что это было? – просипела, дрожа от пережитого; мой голос смешался с взволнованным стрекотом Дэша. – Почему так больно?
– Все в порядке. – Антей протянул мне руку и я, помедлив, уцепилась за нее. – Так заключаются контракты, однажды узнаешь. Но могу тебя заверить, свою клятву я выполню, теперь твоя жизни гарантия моей.
– Уверен, что он врет, Руфь, – процедил побледневший Шейран. Сжав кулаки, он неприязненно смотрел на Антея. – Я ведь говорил, не стоит с ним связываться.
Дэш клацнул на эльфа зубами. Уф. Устало потерла лицо ладонями, чувствуя, что могла сделать непоправимую ошибку. У Антея был свой план, и я только что стала его частью.
Ну и ладно. Я решительно подняла голову. Зато у меня появился шанс выжить и сохранить жизнь другим.
– Все-таки какой же ты демон, Антей, – с тяжелым сердцем выдохнула я.
– Да ты пророк, моя дорогая, – ослепительно улыбнулся Антей, и захотелось немедленно отменить все контракты.
Что демон задумал, я не знала, но знала точно: задуманное мне вряд ли понравится.
В любом случае, поздно отступать, теперь только вперед. Нахмурилась, осознав: а ведь я действительно собираюсь в подземный мир, в прямом смысле этого слова. Виражи судьбы порой удивляют.
– Ну что ж, подземный мир сам себя не посетит. – Антей прищурился, внимательно осматривая меня. – Ты в порядке, так что пора выбираться отсюда.
– Удивлен, демон не знает, что из Капкана нет выхода, – прищурился Шейран; Антей только отмахнулся.
– Ты стоишь на его берегу. Вон там, – он указал на проход и прищурился, – есть огромный подводный рукав, ведущий на волю. Конечно, если знать направления. Рута?
Он протянул руку, а я попятилась. Мне вспомнилась огромная змея, возвышающая надо мной.
– Думаю, тут все-таки нет выхода. Там водится огромная змея, – я обрисовала, как могла, высоту руками и помрачнела. – Мы не проберемся…
– А я думаю, проберемся. – Антей заливисто свистнул, и вода забурлила, покрывшись крупными пузырями. Уже зная, что скрывается под толщей, я сжала кулаки и предусмотрительно отступила подальше, хотелось и вовсе сбежать. – Запомни одно: не стоит бояться змей, они боятся тебя больше.
Вода плеснула, окатив ноги. Змей поднимался постепенно, величественно, как огромная скала из морской глади. Ручейки воды стекали по его бронированной чешуе, похожей на металлические пласты, плоская голова, увенчанная шипами, покачивалась в ожидании.
Змей возвысился над нами, такой огромный, что перехватывало дыхание. В прошлый раз не успела рассмотреть его, как следует, но сейчас, рассмотрев, сглотнула. Светящиеся желтые глаза с вытянутым зрачком остановились на мне…
Могу поклясться, змей выбрал себе главное блюдо вечера…
*** ***
«Руф-фия…»
Странно, что я слышала Змея. Он непостижимым образом общался со мной. Я стиснула кулаки, заметив, как создание слегка наклонилось. Шипы, венчающие голову, выглядели совсем как корона…
Но менее устрашающим Змей от этого не стал. Он то ли кланялся, то ли сдерживался, чтобы на меня не броситься. Учитывая первую встречу, скорее, второе.
Антей считает, что ему по силам справиться с этим существом? Змей казался слишком большим, а его взгляд слишком враждебным, чтобы на это надеяться.
– Не переживай, Рута, – Антей беспечно похлопал Змея по чешуе и отдернул руку, избегая укуса. – Это смотритель Капкана Забвения, мы старые друзья!…
Судя по раздавшемуся в ответ яростному шипению, змей не разделял такой «дружбы». Он ударил хвостом по воде; брызги упали на мои волосы. Казалось, еще немного – и он бросится на нас, заглотит каждого по очереди. Дэш шикнул, прибившись к моей ноге.
– Ну что, пропустишь нас? Обещаю, тогда не буду снова выдирать твои шипы! Можем договориться…
– Чшшш… – Раздвоенный язык показался из пасти чудовища. В шипении добавилось ярости, Змей будто вспомнил старые обиды. Дернулась было к демону, чтобы спасти его от неминуемой гибели, но монстр только покачал головой из стороны в сторону.
Посмотрев на него, Антей прищурился.
– Меркантильный какой… Ладно, найду я тебе пару. Доставлю, а дальше сам.
– Чш, – самодовольно дополнил змей.
– А этого не обещаю! Курицу максимум, захотел тоже непорочную, – нахмурился демон, а я похолодела от быстрого и алчного взгляда Змея, брошенного на меня. Дэш поднялся на лапки, готовясь к схватке.
Но змей, оскалившись, разочарованно шикнул. Медленно, неохотно, он опустился вниз и вскоре скрылся под водой; озеро задрожало рябью. Антей выдохнул, словно сбрасывая напряжение, а я поняла, что все не так хорошо, как он показывал.
– Я договорился. За фамильяра не переживай, дракониаров это место не удержит. – Антей сузил глаза. – Дамы вперед?
Тяжело вздохнула. Лезть в воду? Зная, что там огромная змея? Это была худшее событие в моей жизни и, чувствую, вообще последнее. Зачем этому существу, эээ… девственницы? Они вкуснее?
– Могу помочь, – с намеком протянул Шейран, а когда я не поняла, вскинул бровь. – С девственницами… останься со мной, Разве нам не хорошо вдвоем?
Медленный, ленивый голос принца заставил меня крепко стиснуть зубы. Я до сих пор не знала, как быть с эльфом. Стоит ли помогать ему выбраться? Наверное, стоит шепнуть Антею, чтобы помог и эльфу.
Но, в любом случае, за пределами этой пещеры наши пути разойдутся: не может не радовать. Эта мысль придала мне сил.
– Я пойду, – решительно кивнула я демону, игнорируя предложение эльфа.
– Минуту, дам вещицу, которая поможет дышать под водой… – демон отвернулся, закопавшись в сумку, а я шагнула было к берегу…
Но и шага не сделала, как крепкая рука схватила меня за локоть, останавливая. Шейран действовал быстро и резко; запнувшись, оказалась лицом к лицу с эльфом. Попробовала отстраниться, на что принц с силой сжал мои плечи, чтобы стояла смирно.
Он странно на меня посмотрел. Со значением, затаенным желанием и тенью замысла. Это мне совсем не понравилось! Тени скользили по пепельным волосам принца, в зеленых глазах плясали искры… ему словно нравилось меня разглядывать, сказала бы, что он любовался.
Это, однако, заняло лишь мгновение. В следующую секунду Шейран стремительно наклонился ко мне, и я быстро повернула голову, избегая неожиданного поцелуя. Его губы скользнули по моей щеке, но это все, что у него получилось.
Шейран даже не смутился! Он жестко перехватил мое запястье и притянул меня ближе. Глумливая улыбка искривила его губы.
– Что ж, у нас еще будет время, Руфь. Будет время на всё… – жарко пошептал он, и мое ухо загорелась от чужого дыхания. По коже побежали мурашки. – Я выбью из твоей прелестной головки мысли о драконе… Когда мы покинем подземный мир, ты о нем не вспомнишь.
Отпустив меня, эльф решительно подошел к кромке воды. Перевязал волосы, явно намереваясь прыгать…
Опомнившись от потрясения, я порывисто обернулась.
– Кто сказал, что ты идешь с нами ко Вратам? Об этом и разговора быть не может! Мы сейчас же распрощаемся, и даже не думай, что…
– Конечно, иду, – невозмутимо посмотрел на меня эльф. Ухмылка на его губах заставила меня скрипнуть зубами. – Или как ты собираешься проникнуть в подземный мир? Ведь ключ ко всем Вратам это я.
Эльфу доставляло удовольствие ставить меня в тупик. Набрав воздуха, он с силой оттолкнулся от берега и по голову ушел под воду. Подбежав к берегу, увидела только расходящиеся круги.
Что… Что? Обернулась на Антея, отчаянно надеясь, что эльф солгал. Только Шейрана в подземном мире не хватало!
– О чем он?
– Похоже, он прав,– поморщился Антей. – Ко всем вратам нужен ключ, но его сложно найти. Если подумать, эльфы строили все межмировые Врата, а Шейран наследник правящей династии… так что, может быть, в его присутствии Врата и правда откроются.
Как несправедливо! Последнее, чего я хотела, это провести в компании Шейрана еще хотя бы день! Не то что в подземный мир спускаться.
Антей подошел и прикрепил на мои волосы зачарованную безделушку, позволяющую дышать под водой.
– В подземном мире всякое может случиться, Руфь. В любом случае, лишняя помощь нам не помешает. – С этими словами демон без предупреждения толкнул меня в спину. Вода окутала меня прохладным пузырем, и я сцепила зубы.
Честное слово, лучше полк врагов, чем такие помощники, как Шейран!
Вот не везет…
ГЛАВА 6. НОРАН
Большой зал гудел от разговоров, но здесь, в тишине Оракула, царила тишина. Норан плеснул настойки в бокал и откинулся на спинку стула. Пристально, внимательно, он вглядывался в лица гостей, в надежде заметить всполох фиолетовых волос, блеск нежно сиреневых глаз, знакомый жест или улыбку, хоть что-то.
Но, как и прежде, гости оставались незнакомцами, огромное зеркало Оракула отражало множество красивых женщин, среди которых не было ни одной значимой для него.
Норан выдохнул, с досадой отбросив перстень, позволяющий настроить Оракула. Разговоры зашумели сильнее и вмиг погасли вместе с отражением.
Все, что он просил у оракула, показать Руту, но девушка будто пропала. Он снял купол с дворца, открыл все двери, все, что угодно, лишь бы она смогла вернуться.
– Ваше величество! – Норан узнал голос и взмахнул рукой, открывая дверь. Настроение у дракона было ужасным и тем хуже, чем более напрасными были его поиски.
– Нашли? – задал он тот же вопрос, который задавал уже который день. Орий поклонился.
– Нет, ваше величество! – И ответ тот же. Император устало потер переносицу. – Но один из жителей северной деревни пришел во дворец за наградой. Говорит, что видел девушку с фиолетовыми волосами.
Норан напрягся.
– И где? – стиснув подлокотники, подался он вперед.
– Он говорит, что просто ее видел и не обратил внимания, а потом заметил объявление. – Орий протянул листовку с изображением девушки. Дракон прищурился, разглядывая знакомые черты лица, роскошные волосы…
– Северная деревня, – нахмурился он.
Внезапная мысль ударилась в его голове. Разве не на севере находится капкан забвения?
Место, где нет магии. где нельзя почувствовать живых, нельзя отследить…
– Проклятье, – выдохнул Норан.
Как он не подумал о капкане? Это же очевидно!
– Собирайся, пойдешь со мной, – отрезал он, поднимаясь.
– Ваше величество, но бал невест…
– Одной не хватает, и я знаю, где она, – упрямо произнес Норан, чувствуя, что на верном пути, но помедлив, добавил: – Точнее, знаю, где она была.
Надо же, он ведь сам отправил в капкан забвения Шейрана, эльфийского принца! Должен был хотя бы допустить, что Рута там!…
Но как она могла оказаться в месте, находящемся так далеко? Норан набросил плащ и открыл портал. Рута не переставала его удивлять.
Первое, что бросилось в глаза, абсолютная, неестественная тишина этого места. Оно хранило молчание в течение многих веков. Любой маг, оказавшись здесь, почувствует это безмолвие, лишенное привычной магии. Будто потеря слуха или зрения.
Дракон покинул портал и отряхнул рукава, почти физически ощутив это. Где-то капала вода, белесый туман наползал на ноги. Достав перстень с магическим зарядом, император надел его и щелкнул пальцами. Бросившийся на него призрак рассыпался в прах.
Здесь таких тварей много, наследие прошлого. Раньше все они ссылались сюда – и уже не могли выбраться. Даже сумей пленники достигнуть расщелины в каменном своде, их бы немедленно столкнули вниз многочисленные чары.
Отсюда невозможно выбраться никому, кроме императора. Разве что…
– Змей. – Норан с досадой качнул головой. Бывали в прошлом случаи, когда смотритель темницы проигрывал пленникам, и те вырывались на волю.
Норан поморщился и махнул рукой, предлагая Орию следовать за ним. Темноволосый стражник, помедлив, послушался.
Пещера подавляла любую магию, даже магию связи. Пожелай он, не смог бы почувствовать невесту, и, тем не менее, он определенно знал, что она как минимум была здесь. Может быть, свойственный ей весенний аромат… или веление сердца… что-то подсказывало ему это.
Норан достал светящийся накопитель, похожий на мелкий шарик. Ударив им о пол, император пожелал оказаться в совсем другом месте.
Эти пещеры он знал на зубок, и, конечно, знал, где выход. В покоях надзирателей, – докладывающих императору все, что происходит, – была лазейка… ныне Капкан Забвения заброшен, и надзирателей больше нет.
Кроме Змея. Мужчина шагнул в пещеру с озером, служащим купальней, и осмотрелся. Нечто белое сразу привлекло его внимание . С гулко колотящимся сердцем, он наклонился и поднял сброшенную рубашку. Приложил к носу, глубоко вдохнул, ощутив пьющий запах весны и юности.
– Рута… – выдохнул он.
Это была самая лучшая, самая значимая находка за последние дни. Он был на верном пути и впервые ощутил уже было потухшую надежду.
Она не ушла в свой мир. Жива.
– Орий, осмотри пещеры, – велел он, хотя знал, что у девушки получилось вырваться. Но здесь должен был остаться Шейран, быть может, ему что-то известно.
Норан опустился на большой камень и прислонился головой к стене. Пропустил рубашку сквозь пальцы.
Как – и главное почему – Рута попала сюда? Капкан Забвения тайное место, о нем мало кто знал – и здесь нет магии. Ни крупицы, и даже магические накопители способны создать портал в пределах пещер, но не на волю.
Это место приглушает связи. Пленников Капкана невозможно найти, магическим маячкам не за что зацепиться. Возможно ли, что девушка пожелала скрыться от врагов?
Или пожелала скрыться от него.
Норан шумно выдохнул, стиснув ткань.
– Как же ты здесь оказалась?
Единственная магия, доступная здесь, это магия снов. В его руке была вещь, хранившая энергию Руты, ее запах, мечты, страхи и надежды. Это позволит проникнуть в ее подсознание – если она спит.
Почему бы не попробовать? Рута, очевидно, за пределами Капкана, который раньше пресекал связь с ней. Император закрыл глаза, ныряя вглубь сновидений. Непростая магия, сродни магии Оракула, но ему всегда давалась легко. Сердце ударилось в груди и затихло, в ушах воцарилась тишина с проблесками капающей воды.
– Рута… – произнес он, прислушиваясь к эху своего голоса.
Магический сон – не похож на обычный. Измененное состояние требует усилий, или можно навеки остаться в кошмарах. Но император готов был рискнуть… Светящаяся золотая нить слабо зажглась в абсолютной темноте.
*** ***
Пластичный и изменчивый, этот мир все-таки навязывал свои правила. Норан чувствовал «демонов снов», тенеобразных существ, питающихся кошмарами и дурными снами; они кружили рядом, шептали тысячами голосов. Их черные крылья шелестели – впервые практикуя магию сновидений, Норан и сам едва не стал их добычей.
Но ни одно из существ не решалось пересечь границу света, исходящего от нити. Рута незримо оберегала его. Мерцая, нить звала за собой, и дракон, не колеблясь, крепко за нее ухватился.
– Наконец-то поймал тебя, Рута…
Нить согревала и манила; она не могла принадлежать никому, кроме девушки. Жемчужные переливы хранили отклик ее ауры, магия напитывала сверкающие волокна. Он будто держал в своих руках звезды, собранные воедино.
– Приведи к ней, – шепнул он, и нить дрогнула. Главное, больше не верить страхам.
Намотав нить на запястье, он последовал дальше и дальше, вглубь чужих снов. С каждым шагом вокруг светлело, шепот становился тише, тьма сменялась чем-то радужным. Тяжесть уходила с сердца, и Норан сосредоточился, отгоняя навязчивое желание поддаться этому месту и отпустить нить.
Тени соблазняли его и звали. Но у него была другая задача, она заставляла взять себя в руки.
На Руте, видимо, скрывающие чары. То и дело, нить прерывалась и истончалась, грозя оборваться посреди тьмы; тогда Норан с усилием звал девушку вновь, и нить становилась крепче.
Пока, наконец, Норан не прошел сквозь тонкую белую пленку и не ступил на зеленую поляну. Темнота сменилась яркими красками: чуть туманными, как бывает во снах. Нить выскользнула из его рук, вспыхнула и распалась на искры.
Момента он не упустит. Лишь бы девушка не спряталась от него и не проснулась раньше.
– Рута! – позвал он.
Император раздвинул пушистые ветви с изумрудными листьями. Прозрачная река журчала, блестя золотыми искрами солнца. Скалистый берег радовал свежестью, но… Норан спустился к кромке воды, не замечая ничего и никого, кроме девушки. По пояс в воде, она поправляла фиолетовые волосы. Белая рубашка влажно липла к ее спине, обозначая стройную фигуру. Кувшинки покачивались на воде.
Он нашел ее. Наконец-то нашел! Пусть во сне, но она действительно жива, и на сердце разжалась невидимая хватка тревоги.
Рута его не замечала. Чтобы заметила, надо ее коснуться.
Норан ступил в прохладную воду; шаг за шагом, он сражался с сопротивлением чужого сна и приближался к девушке. Она не обращала на него внимания; на секунду он залюбовался ее движениями, привычно легкими и плавными.
– Посмотри на меня… – Его ладонь коснулась плеча Руты, и она удивленно повернула голову.
Впрочем, даже не взглянув, опустила ресницы.
– Норан…
– Я нашел тебя, – он коснулся губами ее волос, чувствуя себя чужаком в этом мире, но он был не в силах стоять в стороне. Ему многое нужно узнать, бесконечность вопросов. Главное, понять, где она. – Я же говорил, что найду…
*** ***
Легкий ветер всколыхнул воду. Держать девушку в своих руках всегда было для него неожиданным чувством. Норан не отличался сентиментальностью, мог подавить любые эмоции, но рядом с ней его сердце сжималось, а контроль давал сбой.
Ему хотелось забыть о своей цели и разделить с ней этот сон. Мужчина скользнул пальцами по ее плечам, после чего сплел их в замок на животе девушки. Обняв со спины, он склонился к ее уху.
– Где ты, Рута. Скажи мне.
Он не мог отступить. Без защиты Дворца, вдали от него, Рута уязвима. Впрочем, это не единственная причина его спешки, пусть и основная. Но ведь он понимал, почему она ищет Врата.
Что, если девушка решила вернуться в свой мир? Тогда он может потерять ее навсегда – в другие миры чужакам пути нет. От этой мысли становилось горько.
Норан все равно искал бы ее, в любых мирах и реальностях. Но сперва желал убедиться, что она это знает.
– Рута? Ответь, прошу.
Девушка напряглась, ее ладони накрыли его сцепленные руки. Помедлив, она вдруг резко развернулась и, обвив руками его шею, приникла поцелуем к губам. Нежная и хрупкая, она вовсе не боялась дракона. С первой встречи ее решительность покоряла, а смелость удивляла.
Тесно прижавшись, она привстала на цыпочки. Ее дыхание смешалось с дыханием дракона, и контроль Норана дал сбой. Он притянул девушку к себе еще ближе, еще крепче…
Зарывшись пальцами в ее волосы, он на мгновение поддался моменту. Девушка отклонилась назад, к большому камню, и император позволил ее пальчикам пробежаться по пуговицам камзола. Во снах одежда снимается одним желанием, но Рута отвлекала его, чтобы избежать вопросов, и мужчина это понимал.
Не стоит пользоваться шансом… впрочем, это ведь сон. Перехватив пальцы Руты, дракон поцеловал ее в ответ, неторопливо, глубоко. Полуобнажённое тело девушки прижималось к нему, он чувствовал все ее изгибы, биение сердца. Капли воды стекали по ее коже, теряясь в вырезе.
Едва ли Рута понимала, каких усилий ему стоит сдерживаться рядом с ней. Каждое касание, как разряд; каждый вздох, как пламя. Он желал ее с первой встречи. И с первой встречи знал, что она не простит, если он поддастся этому.
Его мать не простила отца, дракона, а тот не пережил ее смерти. У Норана были причины для самоконтроля. Не все желания должны брать верх.
К тому же, у него есть задача.
– Рута. – Он отстранился и перехватил двумя пальцами ее подбородок. Прищурился, вглядываясь в глаза девушки, цвета предутренней зари. – Ты должна ответить. Где ты?
– Но я же здесь, – вскинув бровь, нашлась девушка, и Норан качнул головой. Скользнул пальцем по ее нижней губе… возможно, как иномирянка, она просто не знает здешних мест.
– Куда ты направляешься? Ты хочешь найти Врата, чтобы вернуться в свой мир? – с горечью уточнил он. Но девушка лукаво улыбнулась.
– Остановишь? – поддразнила она и тут же помрачнела. – Не совсем…
Интересный ответ. Норан поднял голову, пристально изучая девушку. Она не отрицает, что идет к Вратам, но… Вода всколыхнулась от резкого ветра, задрожала. Что бы Рута ни задумала, это не внушало ей уверенности. Мир сна волновался, очевидно, что сама девушка тоже.
Она отвела взгляд в сторону, не желая рассказывать, но сердце Норана сжалось в тревоге.
– Что ты задумала? – быстро спросил он. – Рута!
Вместо ответа налетел яростный ветер. Он закружился в небе, сорвался вниз мощным порывом. Краски потекли, перестраиваясь, меняясь…
Сон рушился. Прямо сейчас, здесь – менялся, подчиняясь эмоциям девушки.
Камни затрещали, взмывая ввысь острыми скалами, река забурлила, окрашиваясь в кровавый. Свет сменился черным туманом, а голоса птиц превратились в зловещий шепот сотен голосов, слитых в один.
Пальцы Руты вцепились в ткань его камзола. Дракон притянул ее к себе, мрачно оглядывая знакомый пейзаж.
Откуда, когда, девушка видела это место?
– Руфф-фия… – Скрипучий голос разнёсся с высокого трона, и, сцепив зубы, Норан выдохнул.
Ошибки быть не могло – они в чертогах подземного мира.
*** ***
Это место было ему знакомо. Мрачное, с проблесками молний, ветвящихся по каменному своду, оно навевало худшие из воспоминаний. Время, посвященное службе у богини, до сих пор отравляло его жизнь; тогда он не понимал, что Ашрея воплощение зла.
Тронный зал подземного мира поражал размерами. Тени скользили по острым камням, падали к подножию трона, что состоял сплошь из костей. Ашрея любила роскошь, но это помещение было призвано устрашать демонов. Здесь карали мятежников, все было пропитано чужой кровью.
Ашрея не отличалась добрым нравом. Единственный, кто мог усмирить ее, это Айруэллин, один из первейших драконов, божество мрака и смерти. Пока богиня не погрузила мужа в «бесконечный сон», все шло своим чередом. Ашрея развлекалась, отдыхала – и плела планы по порабощению мира.
Типичная жизнь любого высшего демона, если подумать.
– Ты пришла, дочь моя? – Голос Ашреи возвысился. Во сне богиня выглядела жалкой копией самой себя. Лишь отражение страха, подделка, копия. – Ты мой сосуд. Полагаешь, сможешь меня сокрушить? Гадалка соврала тебе!…
Лже-Ашрея наклонилась вперед, поставив локоть на подлокотник. Ее губы растянулись в хищной улыбке, глаза сверкнули алым.
– Ты никогда не найдешь мое сердце!!!
Рута судорожно выдохнула, но Норан знал, что это лишь сон. Взмахом руки он заставил рассыпаться пеплом взметнувшуюся с трона огромную птицу.
У настоящей богини вторая ипостась выглядела иначе. Дракона, состоящего из костей, трудно забыть, так что, видимо, Руте не приходилось встречаться с темной стороной Ашреи. Император прищурился.