Дворец Заблудших. Отбор Черного Дракона

ГЛАВА 15

Фиолетовые волосы, глаза с поволокой… я и не я в то же время. Этот же портрет я видела на листовках, развешанных по всему городу; не могла оторвать взгляда от первой полосы, художник мне явно польстил, чего не скажешь о журналистах. Мало кому хочется называться «воплощением тьмы», да уж.

Меня охватила тревога. Встряхнув газету, я развернула ее на нужном месте. Буквы прыгали по бумаге, еще не особенно знакомые, но благодаря капельке-кулону, некогда подаренному мне императором, у меня получалось ухватывать смысл.

«Руфия де Вейл стала той самой страшной сказкой, которую все мы слушали на ночь и после которой трепетали до утра. Темный феникс и дочь Ашреи, по слухам, должна быть представлена девятой невестой королевского отбора, взамен Амины де Тиан, не прошедшей третьего испытания, но оставленной во Дворце в рамках подготовки целителей.

Итак, Темный феникс покинул пределы темных сказок и, похоже, становится частью отбора. Но что мы о ней знаем и насколько это безопасно? Все мы помним зло, которое причинила Ашрея нашему…»

– Хватит с тебя. – Антей выхватил газету из моих рук и подался ближе. – Не читай басни, слышать и знать надо не все. Иная ерунда не стоит внимания, – легкомысленно отбросил он газету. Я поджала пальцы и помедлила: в этом мире меня точно не полюбят.

– Это все бессмысленно, – положив локти на стол, я стиснула их в замок, чтобы не выдать эмоции. – Император не хочет меня видеть…

– Да ну? Видимо, поэтому он на тебя потратил половину своего магического резерва? – Антей усмехнулся, а я удивленно на него посмотрела. демон перехватил мой взгляд. – Думаешь, из такого сна легко выпрыгнуть? Ты первая, кому это удалось. Обычный маг, заглянув в такой сон, умер бы на месте.

– Вот как…

– Он бы не стал о тебе так беспокоиться, если бы не желал видеть живой, – логично предположил демон, а я прикусила губу.

Конечно, только, думаю, это было нечто вроде последнего мне одолжения. Чтобы разорвать все ниточки между нами.

– Меня не приглашали, в любом случае, – заметила я. – Лучше помоги мне с сердцем Ашреи, надо как-то найти его. Что касается отбора, мне его все равно лучше избегать, в прошлый раз все закончилось плохо.

– Ну-ну… – демон насмешливо сузил глаза, будто нашел козырь в рукаве. Откинувшись на спинку стула, сказал как бы невзначай. – А ведь на отборе императору пришлось бы с тобой встретиться, мм? Какая удобная возможность все объяснить…

Я с досадой выдохнула. Аней будто сам с собой говорил, но до меня сумел достучаться; это, пожалуй, единственное, что могло заставить меня вновь влезть в болото отбора. Что скрывать, хотелось все объяснить императору! Хочу, чтобы он знал правду.

– К тому же, кто тебе позволит… – промурлыкал демон со значением, а я встрепенулась. – Хорошо, моя конфетка. Я поищу в подземном мире что-нибудь интересное.

Антей поднялся, сопровождаемый фырканьем Дэша, и подхватил с тарелки пирожное. Погрузив в рот, пробубнил:

– Да, моя госпожа, я принесу вам чайку. У вас такой зверский аппетит! – Антей помахал рукой, и я тут же поняла, почему его поведение изменилось. Нахмурившись, перевела взгляд на вошедшего черноволосого мужчину и на всякий случай положила руку на холку енота, показывая, что тот под моей защитой. – У-ухожу.

Демон, поравнявшись со стражником, ослепительно улыбнулся и убрал с его плеча невидимую пылинку. Беднягу перекосило, а я зарылась носом в шерстку фамильяра: этим маленьким жестом Антей явно установил на стражника какое-нибудь заклятие.

– Госпожа! Прошу, ваша комната готова, – поклонился стражник, едва закрылась дверь за Антеем. – Я буду охранять ваш покой у дверей, меня зовут Орий, и вы всегда можете обратиться ко мне.

– Орий… – задумчиво повторила я и прошептала, больше для себя, чем для стражника. – Интересно, ты должен меня охранять или за мной следить…

– Полагаю, и то, и другое, госпожа, – Орий, открыв дверь, пригласил следовать за ним. – Прошу. Там будет безопаснее.

Как он услышал? Вздохнув, еще раз посмотрела на него и, наконец, поднялась. Что поделаешь… ко мне приставили охрану. Но, похоже, охранять она должна от меня.

Думала, нет ничего сложнее предыдущего отбора. Но первый день после пробуждения – показал, насколько же я ошибалась.

*** ***

Прижимая к себе Дэша, я в удивлении осматривала комнату. Думала, что меня отведут в какие-нибудь казематы – темница охранялась лучше всего во дворце – но неожиданно все оказалось противоположным.

Мне доводилось бывать в самых роскошных комнатах этого Дворца. Комната Амины напоминала розоватый рай, полный нежности и кружев. Комнаты бывшей императрицы ослепляли роскошью. Но эта…

– Как красиво, Дэш, – выдохнула я и отпустила енота.

Все продумано до мелочей, даже моему фамильяру отвели не подстилку, а настоящую кровать, пусть маленькую, но с игрушкой. Дракониар немедленно утонул в матрасе.

А что касается меня… я подняла голову, рассматривая россыпь мелких огоньков, идущих по своду. Не знаю, что это, но похоже на светящиеся цветы. Кровать была большая, больше, чем надо мне одной; на пол ниспадали занавеси балдахина насыщенного фиолетового цвета. Стены – сдержанного оттенка, светлее фиолетового, но темнее моих глаз.

Комната – будто отражение меня самой. Две двери вели, наверное, в ванную и кабинет. Я подхватила с трюмо расческу и нахмурилась. Все так потрясающе…

Но чары, наложенные на помещение, не позволяли обмануться: мне дали комфортабельную, но темницу. Я чувствовала охранные чары, а еще подавляющие магию. Ровно настолько, чтобы моя сила не уничтожила меня саму, но все равно обидно.

– Эх, Дэш. Кажется, я теперь пленница, – пожаловалась я еноту. Тот, увлеченный плюшевым крохотным мишкой, забавно хрюкнул в знак согласия.

Его, кажется, все устраивало. Покачав головой, я растянулась на кровати, наслаждаясь мягкостью матраса. Ладно, хотя бы в кои-то веки избежала тюремных палат, но рано радовалась.

– Войдите, – грустно позволила я неизвестному визитеру, вежливо постучавшему в дверь. Орий, едва ступив в комнату, вновь поклонился. В его руках была огромная коробка.

– Император вызывает вас, – четко произнес он, а я подхватилась с места. Что-о? – Прошу, оденьте присланный наряд. Через час за вами зайдут.

– Ох. – Еще недавно я так рвалась к императору, а сейчас у меня перехватило живот. Как-то все так официально, тревожно… страшно.

Плюхнулась обратно на кровать и провела ладонью по коробке. Сердце колотилось так гулко, что я почти задыхалась…

Но почему дракон сам не пришел? Если желает меня видеть?

Я отбросила крышку коробки и судорожно выдохнула. А вот это нехороший знак. Там, аккуратно свернутый, покоился костюм танцовщицы, который я носила на третьем испытании. Помимо него, также было платье, застёгивающееся впереди, но… к чему этот костюм?

– Может, лучше в темницу? – быстро захлопнула коробку, словно спасаясь от змеи. Дэш горестно фыркнул, а я стиснула кулаки.

Больше всего хотелось обратно в вечный сон, потому что, прямо чувствую, ничего хорошего на аудиенции императора мне не светит…

Кажется, дракон злится на меня гораздо больше, чем я думала. Вот беда!…

*** ***

Я едва поспевала за Орием, следуя за ним по коридорам. Мимо витражных окон и причудливых пейзажей, мимо разнообразных светильников и золотых подсвечников. Живот крутило от тревоги и тысячи эмоций. Хотя пышное платье без рукавов, застёгивающееся спереди, надежно скрывало мое тело, я все равно чувствовала себя слишком обнажённой.

Ведь под платьем был костюм для танца; его починили и улучшили. Я ощущала, как полупрозрачная ткань обтекала мое тело, прохладно касалась ног и груди. Этот наряд всегда был на грани, а теперь казался еще более откровенным. Не обнажал до конца, но слишком давал волю чужим фантазиям.

Надеюсь, платье снимать не придется. Кто его знает, к чему это приведет.

– Тирк! – Дэш дымчатым комком промчался вперед и, судя по звукам, на кого-то немедленно напал за углом. На пол выкатился кинжал с витой ручкой, что остановило меня и насторожило стражника.

– Оставайтесь здесь, я разберусь, – коротко и очень серьезно велел Орий, прежде чем отправиться на разведку, а я со вздохом прислонилась затылком к стене и закрыла глаза.

Не с чем разбираться, я доподлинно точно знала мысли фамильяра, ограбившего несчастного повара ради большого пирога. Не успела сказать Орию, да и вряд ли это его бы остановило.

Бежать в любом случае не собиралась: ключ от барьера у меня забрали, к тому же, это лишило бы меня любых шансов рассказать императору всю правду. Если они у меня вообще есть, эти шансы.

– Госпожа, госпожа, постойте! Его величество велел…

– Мне все равно, что он велел!

Я отпрянула от стены за секунду до того, как девушка налетела на меня. Ее глаза сверкали гневом, в них стояла досада и злое беспокойство.

– Ты! – ткнула она в меня пальцем. – Змея, которая околдовала императора! Думаешь, тебе все позволено?!

– Рена, – с досадой фыркнула я. Это все объясняло.

С эльфийкой мы определенно не ладили. Каким-то непостижимым образом я вечно умудрялась с ней поссориться. Возможно, это карма.

– Даже не смей к нему приближаться, ты, фальшивка! Он мой! Мой, тебе понятно? Это мне он оказывает знаки внимания, а не тебе, а ты просто бледная тень, недоразумение, от которого он избавится! Скоро ты поймешь, насколько мы сблизились, советую уйти самой!…

– Боишься, что теперь ты императору не нужна?

Ой. Кто, кто меня вечно за язык тянет! Определенно, мне надо заткнуться. Едва выдохнув слова, тут же о них пожалела, но фраза эльфийки неожиданно задела. «Сблизились»… В ушах нарастал тонкий звон.

Рена побледнела, стиснула кулаки, но вместо пощечины, которой я ожидала, внезапно дернулась вперед.

Накидка с треском слетела с моих плеч и осталась в пальцах девушки, тут же отшатнувшейся от меня. Ее губы дрогнули, она глубоко вдохнула, словно не могла подобрать слов. Ее взгляд остановился на браслете королевской помолвки…

– Я так и знала… ты… и есть Амина де Тиан…

Ее голос прозвучал слабо, словно девушка общалась сама с собой, а у меня пополз липкий холод по спине. Что будет, если все узнают, что я мало того, что темный феникс, но украла чужой облик и водила всех за нос на отборе? Это плохо. Плохо, да?

– Госпожа Рейната, вас давно ждут. – Но голос вернувшегося Ория перебил мои мысли. Повар сокрушался позади него о поруганной кулинарной чести, однако стражник выглядел непреклонным. – Разве вы не торопитесь? И напомню, что император не любит, когда домыслы выдают за правду.

Рена быстро обернулась и с неприязнью взглянула на стражника. А потом на меня – и ее взгляд отразил всю степень ненависти. Швырнув под мои ноги накидку, она приказала служанке следовать за ней.

– Тирк? – Енот округлил глаза, и я покачала головой. Не стоит пока загрызать Рену.

– Спасибо, – обратилась я к стражнику. – За все…

Как бы то ни было, Орий выручил меня из скользкой ситуации. Похоже, теперь скандал – мое второе имя. Повар обошел Дэша по стеночке и ринулся в сторону кухни, одни пятки засверкали.

– Госпожа. – Орий поднял накидку и протянул мне. По его взгляду поняла, что поход к императору не отменяется. – Не стоит заставлять Его Величество ждать.

Вздохнув, я взяла накидку и послушно последовала за стражником. Слова Рены звучали в ушах. «Ты поймешь, насколько мы сблизились…»

Не то чтобы ей поверила. Но, может, император хочет со мной попрощаться, а я тут надумала? На сердце потяжелело от мысли.

– Прошу, госпожа. – Орий открыл для меня тяжелые двери. Низкие створки протяжно заскрипели от натуги; вырезанные узоры вились по ним.

Но холодок по спине пробежал не от этого, а от скорбного взгляда Ория. Что, все настолько плохо?

– Орий? А ты…

– Я подожду снаружи, – твердо ответил он, а мне стало окончательно не по себе. – Идите. Император ждет вас.

Почему так неоптимистично звучит? Набросив накидку, глубоко вдохнула и толкнула створки еще шире. Рассеянный свет вырвался из арки, предваряющей вход в зал; я заморгала, ожидая увидеть толпу людей, которые будут решать мою судьбу, но ни звука не раздавалось вокруг.

Только пыль, полумрак и неизвестность впереди. Створки захлопнулись за мной с металлическим грохотом; мои ноги отказывались нести вперед, но сердце стучало так быстро, что заглушало страх.

Я сделала шаг. И еще один. В тишине эхо звучало слишком громко. Огромный зал открылся взгляду – очевидно, раньше бальный, но давно заброшенный. Кругом зеркала, потускневшие от древности, и роскошный паркет, все ещё сияющий блеском.

Но больше всего… больше всего меня звало нечто иное. Я всем существом ощущала чужое присутствие здесь, и вместе с тем такое родное…

– Норан… – одними губами выдохнула я.

Подняв голову, не могла отвести от него взгляда. Черная мантия спадала с его плеч, волосы были собраны в строгую прическу, и золотой обруч покоился на них. Впервые я почувствовала трепет перед драконом, что-то новое, поистине королевское, появилось в нем. Более взрослое, более жесткое…

Янтарные глаза ответили на мой взгляд. При всем спокойствии императора я ощущала его напряжённость, она передавалась и мне. Плечо нестерпимо закололо иголочками.

– Ваше величество, – спохватившись, я сделала реверанс. Молчание дракона нервировало, а его взгляд проникал вглубь меня. – Я… пришла, как вы просили.

Норан не говорил ни слова, и я почувствовала себя очень неуютно, это молчание оглушало сильнее любых криков. Судорожно выдохнула, ощущая, как тревога охватывает меня до кончиков пальцев.

Я не понимала, почему он молчит! Тут так сумрачно… не могла поймать выражение его лица, только знала, что хорошего это не предвещает. Меня или изгонят навеки, или бросят в темницу.

– Встань, – наконец, велел он, и я разогнулась, с тревогой ожидая дальнейшего.

– Ваше Величество. Я просто хотела…

Император непреклонно поднял руку, останавливая меня, и прищурился, свет пробежался по его волосам.

– Танцуй.

– Что? – округлила я глаза, уверенная, что ослышалась. Но ведь здесь только я… и он.

– Танцуй для меня, Рута. Танцуй для меня одного. Танцуй так, будто от этого зависит твоя жизнь, ведь, возможно, так и есть, – жестко приказал он, и я поняла, что меня вовсе не простили.

Меня вызвали не для объяснений, меня вызвали, чтобы наказать.

Наказать тем способом, которого я не ожидала, ведь некогда этот танец был призван разгневать императора, и, видимо, это мне удалось даже слишком хорошо…

ГЛАВА 16

Когда затевала танец на испытании, я была обижена, расстроена, ненавидела Дворец, отбор и весь этот мир, до сих пор чужой для меня. Это помогало мне не оглядываться на стыд, но сейчас, оказавшись перед императором в таком виде, без платья, в одном костюме, я задыхалась от запоздалого смущения. Взгляд Норана не оставлял меня, дракон смотрел пристально и мрачно.

– Ну же, Рута. Будь добра пройти испытание, как положено. Повтори свой танец для императора. – По щелчку его пальцев ударили первые инструменты. Музыка лилась сама, при полном отсутствии зрителей и музыкантов, что напрягало еще больше.

Что он задумал?…

Сумрачный взгляд императора душил холодом, но в его глубине тлела искра сдержанного, хищного желания. От этого сжималось сердце, не в ужасе, но в чисто девичьей тревоге. Гнев и страсть плохое сочетание, а мужчина был охвачен и тем, и другим. Я глубоко вдохнула, пытаясь отрешиться от происходящего.

– Чего ты ждешь? – вкрадчиво протянул мужчина.

Боже. Он не шутит. Я заметила в его глазах ревность, вызванную, кажется, узором, оставленным эльфийским браслетом. Интересно, если станцую, мне позволят все рассказать?

Главное, чтобы пришлось только говорить. Я глубоко вдохнула: ладно. В конце концов, это просто сцена, и это всего лишь танец. Справлюсь.

С упавшим сердцем стянула с волос ленту, позволяя прядям рассыпаться по плечам. Мои руки дрожали, но я заучила этот танец, весь до конца, включая последний жест, которым должна была бросить шифоновую ткань в сторону императора и гордо удалиться, не позволив никому увидеть меня полностью обнажённой.

Это движение, конечно, придется изменить. Не решилась бы сейчас бросить вызов дракону.

«Делай, что должно, и будь, что будет». Мои бедра качнулись в такт музыки; я закрыла глаза, чтобы не встречаться с императором взглядами. Мелодия вела меня, никогда не жаловалась на музыкальный слух. Танец всегда давался мне легко.

Но не сейчас. Сейчас нет.

Ноги казались ватными, сердце чувствовало взгляд мужчины. На мне было много ткани, но собственные движения казались неуклюжими, тело слишком выставленным напоказ. Я старалась отдаться на волю музыки, плавно изгибаясь, соблазняя танцем живота.

Пожалуй, слишком откровенным для этого мира. Сорвав первую ткань, я открыла глаза и вздрогнула, заметив тёмное желание в глазах императора. Волна жара пробежалась по моему телу, сосредотачиваясь внизу живота, это к несчастью, лишь придало моим движениям плавности и соблазнительности, что сейчас совсем лишнее!

Здесь никого нет, ничто не помешает императору… воплотить то, что обещал его взгляд. Я сделала поворот, срывая с себя вторую ткань и отбрасывая легким жестом, одновременно плавно качнув бедрами.

Здесь надо было стрельнуть глазами в мужчину, сделать пару соблазнительных манящих жестов, но, пропустив все это, я взялась за следующее покрывало. Ткань слетела с меня, обнажая живот.

Как я дожила до танца живота перед императором?

Это была плохая, плохая идея. Если император хотел, чтобы я раскаялась в том испытании, то я раскаялась. Последовала ткань с левого плеча – и ткань с правого. Осталось четыре лоскута.

Мужчина шумно выдохнул, отстраняясь на спинку трона и продолжая следить за мной сверху вниз. Его взгляд был мрачен, но я чувствовала его желание, оно проникало в мою кровь, отзывалось пламенем в венах.

И зажатостью в движениях. Хоть бы на минуточку отвернулся.

Движение и поворот, взгляд из-за опущенного плеча, с приложенными к губам пальцами. И зеркальный повтор в другую сторону, восьмёрка бедрами, слишком сдержанно. Резкое движение рукой, срывающее покров с бедер, чтобы оставить мена в верхнем топе, нижней юбке и той тряпочке на груди, которую предстояло снять последней.

На приеме у меня было дополнительное белье под всеми нижними тканями, во избежание случайностей, но сейчас только эти три тряпочки, пусть и плотные.

Еще несколько изгибов талии, повести бедрами в одну строну и в другую. Замедлившись, я все-таки с тяжелым сердцем взялась за ткань верхнего топа, но вот под ней одна лента! Резко остановилась, кусая губы. Не могу. Это неправильно.

– Что же ты, Рута? – хрипло, но опасно прошептал император, когда я остановилась. – Неужели теперь ты смущена?

– Ваше величество, я не думаю, что…

– Выходит, посторонним мужчинам позволено увидеть больше, чем мне? – с нажимом процедил император, от голоса мурашки побежали по всему телу.

Я стиснула ткань на груди, плавясь под огненным взглядом императора, и очевидно, он потерял терпение.

Резко поднявшись, он решительно ко мне переместился. Он так внезапно и с такой силой перехватил меня за руку, так близко притянул, что я вздрогнула. Его взгляд задержался на каждой интригующей подробности моего тела, воспламеняя, испепеляя, прежде чем поднялся к глазам.

– Никогда больше не смей мне лгать, – тихо, но с гневом прорычал он. Я попробовала вырваться, на что император, напротив, подался вперед и стиснул пальцами мой подбородок. – Отныне ты принадлежишь мне. Ты прошла испытание и не думай покинуть отбор снова. Это твой последний шанс, Рута. Еще слово лжи, и ты расплатишься за всю ложь, которой меня окружила.

О… ох. Слова застряли в горле, слова императора были жестоки, но мне не в чем было его упрекнуть. Он имел право злиться. Все, что было между нами, было ложью с моей стороны. Будь я на его месте, казнила бы себя уже давным-давно.

Император все еще был слишком близко, а я слишком обнажена, чтобы о чем-то думать. Я дёрнулась, пытаясь урвать себе глоток свободы, но дракон резко наклонился, накрывая мои губы злым поцелуем.

Это был не поцелуй, а наказание. Требовательный, жёсткий, принуждающий. И тем не менее, невозможно глубокий. Я задохнулась, ударив императора ладонью в грудь, на что тот с гневом перехватил мое запястье. Он кусал мои губы, терзал их. Его рука притянула меня ещё ближе, пальцы зарылись в мои волосы, не позволяя отвернуться.

Раньше я бы точно знала, что он не зайдет дальше, но сейчас у меня были сомнения. И все же его пальцы внезапно разжались, отпуская. Запнувшись, я не удержалась на ногах и рухнула на пол, хотя дракон щелкнул пальцами, смягчая падение.

Я утонула в мягком магическом облаке и подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом.

– Докажи, что ты достойна стать моей императрицей, Рута, – сузил он глаза. – Если я сочту, что ты не подходишь на эту роль, ты будешь изгнана с отбора.

– Вы меня отпустите… – В моем голосе прозвучала растерянность.

Знала, знала абсолютно точно: на роль императрицы я никогда не подойду. Губы императора искривились в усмешке.

– Тебя не защищает род, ты отправишься на торги, – холодно отрезал он, но, склонившись, подцепил мое лицо ногтем и взглянул глубоко в глаза. Что это был за взгляд! Полный мрака и огня, желания и гнева. – И я куплю тебя, Рута. Отныне у тебя лишь два пути. Ты можешь стать моей императрицей… или моей наложницей. Выбирать только тебе, любовь моя.

Его рука больше не касалась моего лица, но моя кожа горела. Выпрямившись, он сбросил черную мантию, чтобы я прикрылась, и решительно направился к двери. Каждый его шаг звучал для меня отчетливо, жестко. Дракон сказал лишь несколько слов, он имел право злиться… Ненавидеть меня…

– Ваше Величество! – Я схватилась за мантию. – Мне… мне жаль. Простите… за все…

Норан остановился, по его напряженной спине я поняла, что он услышал, и во мне всколыхнулась надежда… Но император не обернулся, не посмотрел на меня. Взмахнув рукой, он вызвал туман перехода и растворился в тенях.