Дворец Заблудших. Невеста Черного Дракона

ГЛАВА 24

Хуже ситуации не придумать. Я облизала губы, выпутываясь из одежды как можно бесшумнее. То и дело посматривала в сторону императора, в любой момент ожидая, что он откроет глаза полюбоваться картиной моего побега, но мужчина хранил бесстрастное молчание, лишь губы дрогнули в насмешливой улыбке.

Дверь была так близко – и так далеко. Глубоко вдохнув, я выскользнула из шкафа и дернулась к спасительному выходу....

И тут же зашипела, едва не растянувшись на полу. Меня что-то держало за подол!

– Проклятье, – одними губами выругалась я, когда обернулась.

Меня бросило в жар, я изо всей силы рванула юбку, уцепленную когтистой вешалкой. Ткань оказалась прочной, а вешалка не сдавалась, одним концом уцепившись за край шкафа, другим за меня. Это что, насмешка судьбы?

– Ну давай же, давай! – беззвучно взмолилась я, в панике поглядывая то на вешалку, то на императора. Его ресницы подрагивали, что вгоняло меня в панический ужас и с каждым моментом все больше. Все внутри сжалось от ощущения грядущей беды, я дергала все сильнее, платье не сдавалось!

– Тебе помочь, Мина? – тактично уточнил мужчина при особенно громком треске. Надо бежать, срочно!

– Н-не… нет, ваше величество! Одну минуту!

Меня вдруг охватило стойкое предчувствие, что император сейчас откроет глаза, чтобы проверить, почему я так пыхчу. Император отстранился от стенки шкафа, и это маленькое движение заставило мое сердце пуститься в бешеную скачку. Уже не обращая внимания на вешалку, я кинулась к дверям изо всей силы.

Раздался громкий треск, платье дернуло обратно, но я так рвалась к свободе, что никакой вешалке меня не удержать! Схватившись за косяк двери, выскользнула из комнаты и крепко прижалась к стене, позволив себе лишь на секунду перевести дыхание. Меня трясло от пережитого с головы до пят, но времени расслабляться не было!

– Амина? – Голос императора прозвучал взволновано, могу представить, как все выглядит со стороны!

Подрагивая, я кинулась к столику, к одинокой сумке. Рванув ее, запустила руку внутрь; не глядя, откупорила флакон и не просто глотнула, а вылила в себя все содержимое зелья до самого дна.

– Черт! – И эффект оказался ужасный. Выдохнув от боли, я схватилась за живот, упав ладонью на стол.

Волосы прядями рассыпались по плечам, а я пережила самые ужасные моменты своей жизни. Меня словно выламывало изнутри, и на этот раз куда сильнее, чем в прошлый!

Пожалуйста, пусть боги этого мира смилостивятся надо мной и дадут лишнюю минутку! Я слышала шаги императора, но зелье не закрепится так быстро! Вот смеху будет, если прямо на глазах императора обращусь Аминой!

Ну а потом меня казнят за обман, обхохотаться можно.

– Я в порядке, ваше величество, – поспешно выдохнула я, жмурясь от боли, все еще прокатывающейся по мне. – Просто…

– Дать тебе минуту? – раздался ледяной голос прямо позади.

Задохнувшись, я резко обернулась…

…Чтобы угодить прямо в руки императора. Он перехватил меня за талию, не позволяя ни двинуться, ни вдохнуть. Тяжело дыша, я встретилась с ним взглядами, его руки напряглись, прижимая еще ближе, еще теснее. Почти могла уловить, как уверенно бьется его сердце в груди, удар за ударом, тяжело и равномерно, в отличие от моего, что колотилось, как перепуганная птица.

И по мере того, как он всматривался в меня, его глаза темнели. Оставалось лишь гадать, кого он сейчас видит. Меня настоящую? Или зелье подействовало, и он видит Амину? Мужчина смотрел так, будто видел меня насквозь, и было невозможно скрыться от его взгляда.

– Повернись, наклонись вперед и поставь руки на стол, – хрипло приказал он.

До мурашек как решительно! Я не сразу осознала его слова, они звучали проникновенно и так властно, что у меня расширились глаза.

Ничего себе, какой быстрый! От картинки, мелькнувшей перед глазами, меня кинуло в краску. Щеки вспыхнули так, что того и гляди, испепелюсь дотла. Повернуться к нему спиной и нагнуться? Что можно делать с девушкой в такой позе?

– Что-о? – от неожиданности мой голос прозвучал писком, а глаза императора потемнели еще больше.

– Я помогу тебе с платьем, – сухо поведал он.

– Но что с моим… проклятье! – Опомнившись, я перехватила платье, норовящее соскользнуть меня и держащееся только на честном слове. Император, прижав, уберег меня от полного конфуза, теперь от обнажения меня спасали лишь слишком тесные объятия.

Иначе бы точно продемонстрировала императору все прелести! Должно быть, вешалка сделала свое нехорошее дело, оборвав юбку, а та в свою очередь потянула за собой шнуровку. Что за день такой, есть ли предел неловких ситуаций?

Рука дрогнула, и флакон выскользнул из пальцев, предательски зазвенев при падении. Мы посмотрели не него одновременно, я и дракон.

Мужчина молча повел пальцами, подхватывая пузырек магией, и щелкнул крышкой. В звенящей тишине звук получился особенно громким, и пусть флакон был пуст, но дракон поднес его к носу так, словно знал, что за зелье было внутри.

Его взгляд вновь обратился ко мне, теперь куда задумчивее и пристальнее, чем был до того…

Ах, можно не отвечать насчёт предела неловких ситуаций. Я сжалась, ощущая, как надо мной сгущаются тучи.

Предела точно нет.

ГЛАВА 25

Флакон в руках императора… тот самый, который мог подвести меня под плаху, узнай кто-то о том, что находилось внутри… гипнотизировал меня.

Могут и узнать! Даже в нашем мире при должном старании это не проблема, а уж при наличии магии достаточно легкого интереса к моей персоне. Все внутри натянулось, я резко подалась вперед, пытаясь завладеть уликой, но император невозмутимо отвел руку в сторону. Он смотрел на меня так пристально, что голос на мгновение отказал.

Но если он поймет, что выпила оборотное зелье, я пропала! Не отрывая от меня взгляда, мужчина задумчиво поднес пузырек к лицу, словно запах зелья был ему знаком.

– В-ваше Величество, вы не могли бы?.. – выдохнула я из последних сил, но император вздёрнул бровь, пряча флакон в кулаке.

Он не стал размениваться на ответы и слова, вместо этого резко развернув меня, так, что поневоле упала ладонями на столешницу. Прикусив губу, зажмурилась и выругалась про себя. Теперь я оказалась спиной к императору, в одной из самых сомнительных поз, и не могла ничего сделать, не вызвав новых подозрений.

Я вогнала ногти в дерево, мечтая провалиться сквозь землю. Если так подумать, мечтаю об этом с момента появления в этом мире, вряд ли под землей сильно хуже.

– Пожалуй, я заберу это. Красивый флакон, – усмехнулся мужчина. – Не двигайся, Амина.

– Это очень памятный флакон, я без спроса взяла его у бабушки, и хотела бы вернуть ей… – Я слегка повернула голову и задохнулась, когда император резко дёрнул шнуровку.

– Я верну сам, – мужчина наклонился ниже, и его дыхание шевельнуло прядь волос у моего уха. – Весьма интересно навестить твою семью. Ты не против, Амина?

Против, против! Я прикусила язык, что ни мое слово, то каждое против меня! Ведь не думала, что император вдруг решит завести украденный флакон бабушке невесты, даже не уверена, что у Амины есть бабушка! Я будто затянула петлю на своей шее собственными руками!

А дракона все устраивало. Его прикосновения изменились, стоило платью плотнее обхватить мою грудь, но его руки никуда не исчезли. Мужские пальцы пробежались по обнажённой коже, чертя загадочнее узоры. Касаясь так нежно, что по телу побежали мурашки, а внутри всё свернулось в тугой узел.

Он будто не честь мою спасал, а искушал меня. Медленно, созерцательно, он вроде бы лишь завязывал шнуры лифа, но было стойкое ощущение обратного. Казалось, что еще немного, и платье падет к моим ногам…

Сердце трепыхнулось в груди, а я оцепенела, дыша через раз от внезапного волнения, даже вспыхнувшего желания, столь неуместного в такой момент. Уверена, что император вовсе не пытался меня соблазнить, но что-то внутри затаилось в ожидании.

Вот чего не ожидала, так это того, что лиф платья действительно ослабнет – лишь на мгновение перед тем, как император дернул шнуровку так, что я пискнула, подхватывая убегающую ткань, и резко выпрямилась, немедленно угодив в объятия мужчины. Его руки плотно легли на мой живот, поддерживая.

– Слишком туго, Мина? – учтиво поинтересовался он, ни разу не изменившись в голосе.

Я задохнулась в его руках, потерявшись в ощущениях. Теперь прижималась к нему всей спиной, а его руки притягивали меня еще ближе. Губы императора почти касались мочки моего уха, и это было… слишком для меня.

– Спасибо, Ваше Величество, – повела я плечом, сбрасывая его ладонь.

Думала, смогу вывернуться и улизнуть, но мужчина меня перехватил. Я оказалась к нему грудь к груди, озадаченная и растерянная. Мужчина смотрел на меня так странно! Его глаза потемнели, но в них было больше решительной задумчивости, чем страсти.

Он словно пытался разгадать меня, но в этом взгляде скрывалось и нечто еще. Не страсть и не желание, а решимость обладать. Обладать во что бы то ни стало, и это заставило меня затрепетать от неясного предчувствия. Захотелось отвести взгляд, но когда попробовала, император сжал мой подбородок, вынуждая смотреть только на него.

– Амина… – прошептал он, и его голос пробежался по мне волной опасного пламени.

Почему-то знала, что он поцелует меня, но когда мужчина склонился ниже, а его дыхание согрело мои губы, закрыла глаза, не делая никаких попыток сопротивляться. И ничего он не ядовитый, я ведь знаю…

– Ваше величество! – резкий удар двери заставил меня вздрогнуть от неожиданности. А вот император лишь замер, так и не отстранившись.

Я чувствовала его недовольство буквально физически, но влетевший в комнату тощий мужчина, чьи кости, казалось, гремели при каждом шаге, не смутился.

– Вам нельзя оставаться с невестами до проверки, напоминаю, как учредитель отбора! Вы же знаете! Когда девушек проверят, хоть с каждой и в любое удобное время, а пока прошу вас покинуть покои!

– Проверки? – выдохнула я, округлив глаза. Что-то мне не понравилось, как прозвучало.

Император сузил глаза.

– Хочу верить, Амина, – его взгляд соскользнул на мои полуоткрытые губы, и я немедленно их поджала, – что вы чисты душой… и телом. Я надеюсь увидеть вас завтра вечером. Тогда мы продолжим наш разговор…

Он отпустил меня, резко разворачиваясь, его мантия эффектно подмела пол. А меня пронзила нехорошая догадка. Проверка – это же не?…

– Ваше величество! – кинулась я следом, в надежде выяснить подробности, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом. – Ваше Величество, а как же флакон?!

Что-то заскрежетало с той стороны, раздался лязг, будто опустили тяжелый засов. Вздрогнув, я рванула дверь на себя и зарычала, когда та, хоть дрогнула, но не поддалась…

Меня заперли! Забрали флакон, озадачили и заперли!

Что за порядки в этом мире!…

ГЛАВА 26

Сколько я ни дергала ручку двери и ни требовала меня выпустить, никто не откликнулся. Император правда ушел! Заперли меня так, будто проверка – нечто настолько ужасное, что я обязательно должна была совершить попытку побега!

Что само по себе тревожит. Обернувшись, я сердито ударила ногой по закрытой двери и даже не удивилась, застав наблюдающего за мной Антея.

Он так выглядел, будто с самого начала здесь сидел. Невозмутимо вскинув бровь, демон с насмешкой сверкнул сапфировыми глазами, и захотелось врезать ему за сегодняшний вечер.

– Думала, он никогда не уйдёт! – Ближайший шкаф распахнулся, и оттуда кубарем вывалилась настоящая Амина. Бухнувшись на кровать, она посмотрела на меня почти испуганно. – Он чуть тебя не поцеловал! – в священном ужасе воскликнула она. Антей поднял бровь еще выше.

– Ей не впервые, подумаешь. Не волнуйся, Амина, если кому надо бояться поцелуев, то императору.

Ах он!… Я стиснула кулаки, желание врезать наглому демону разрасталось с каждым мгновением. Молчу о том, какое представление демон устроил с участием бедной иллюзии, теперь в жизни от такой славы не отмоюсь!

Но меня гораздо больше волновал иной вопрос.

– Проверка? – решительно уточнила я. – Что за проверка?

– Ну, это всегда так… – замялась Амина. – Знаешь, ведь королева должна быть чиста…

– Это на случай, если в невесте перебывала вся столица, – нетактично перебил ее демон и выразительно посмотрел на меня. – Знаешь, внешность так обманчива… сперва приличная девушка, потом с поцелуями набрасывается.

Он порывисто поднялся и обошел меня, придирчиво осматривая со всех сторон.

– Если боишься, я могу проверить тебя предварительно…

– Даже близко не подходи! – отшатнулась я от него. – И как… Как будут проверять?

Я замерла, с тревогой ожидая ответа. Тем более с тревогой потому, что демон и Амина странно переглянулись, будто опасались реакции. Антей ткнул указательным пальцем вверх, но потом, будто передумав, поморщился и опустил руку.

– Увидишь, – наконец, пожав плечами и избегая смотреть мне в глаза, демон упал в кресло и занялся ногтями.

А я приоткрыла рот, уловив не просто недосказанность, а откровенный намек на то, что эта проверка может мне очень и очень не понравиться. Антей поднял голову, смерив меня с ног до головы взглядом.

– Можешь не волноваться, я знаю, что ты не тронута. Так что император останется доволен тем, что может стать первым, но в этом нужно убедить его свиту. Видишь, закрыли дверь? – Он кивнул на выход. – Это чтобы за ночь до тебя не добрались мужчины, подосланные другими невестами, а то всякое бывало.

Даже так?…

– А если откажусь от проверки? – быстро выпалила я.

Мне с самого начала не нравилась идея отбора, я лишь хотела домой. Усмешка Антея резко погасла, взгляд разбавился холодом. Помолчав, он бросил нож на стол и поднялся, чтобы поравняться со мной.

– С этого момента для тебя начинается отбор, моя сладкая. А это значит, что ты будешь делать все, что тебе говорят, до последнего пункта, – его голос резко изменился, полоснув сталью. Взгляд пронзил меня. – В случае успеха тебя ждет почет, удовольствие и дом, родной дом. В случае провала…

Он склонился ниже, к самому уху, чтобы услышала лишь я.

– …Ты знаешь, что тебя ждет…

Я судорожно вдохнула, уловив угрозу. Антей словно потерял к разговору интерес, отойдя к столу, чтобы налить себе вина, сверкающего рубиновыми бликами в графине. Я повернулась вслед за ним, вогнав ногти в ладонь.

– Зачем вам это все нужно? Если Амина так боится поцелуев дракона, то ей будет сложно в роли королевы. Зачем вам трон?

– Трон? – Антей усмехнулся, вновь обернувшись ко мне. – Кто говорил о троне, Рута?

Он подошел ближе и ухватил меня за тесемку платья. Дернул на себя так, что мне пришлось податься ближе, чтобы услышать его вкрадчивый шепот.

– Де Тианам нужна смерть императора. Это переворот, дорогая, и ты позволишь Амине подобраться к правителю ближе… или императору станет известно не только о случае на плато, но и о том, что ты по уши в заговоре против короны. Или император… или ты… Я сам отдам тебя в руки стражи. Решай!

От шепота Антея, а особенно от жесткой угрозы в нем, меня прошиб ледяной пот. Я так шарахнулась, что тесемка жалобно затрещала, но демон на этот раз не стал удерживать.

Его пальцы разжались, отпуская меня; мужской смех разбил тишину, повиснув в воздухе, в то время, как сам демон исчез в черном тумане. Его все это забавляет? Я ухватилась за вырез платья, чувствуя, что мне не хватает воздуха после слов демона.

Я знала, что меня втянули в нечто темное и непонятное, но…

…смерть дракона?

Нервно облизав губы, я зажмурилась, будто ощущая, как пальцы императора касаются моей спины… и его губы на своих…

Или он – или я. демон был предельно ясен, выбор встал передо мной черным предчувствием беды. Мне хотелось выжить, выжить любой ценой!…

Но такая цена – слишком жестокая. Смогу ли я пойти на нее?

ГЛАВА 27

Все больше жалела, что оказалась втянута в отбор. Все происходящее не добавляло хорошего настроения. Следуя, подобно невестам, за женщиной вида самого высокомерного, я ежилась от ледяного сквозняка, пронизывающего подземелья. Босые ноги промерзли до самых костей, летящая ткань белой сорочки норовила взлететь к бедрам.

Судорожно завязав выданную одежду узлом, я передёрнулась, ну и мрачно же здесь! На стенах чадили факелы, а нас вели все дальше, к пещерному залу, где в центре, на возвышении, горело яркое синее пламя.

Оно точно было магическим. Не трещало и не чадило, горело, будто нарисованная картинка. Видимо, этот зал и был местом загадочной проверки, все остановились, и я последовала примеру других девушек, нервно расправляя юбку.

– Вы все считаетесь лучшими из лучших, и вошли во Дворец с намерением стать королевами…

Ну кто как. Голос женщины эхом отразился от стен. Она смотрела так, словно мы лично отобрали у нее последний кусок пирога. От этого сходство с казематами усилилось, будто не на отбор явились, а угодили в тюрьму. Даже стражники на выходах – уже готовы ловить спасающихся бегством невест.

Палка в руках женщины, которой она то и дело ударяла по ладони, выглядела внушительно и грозно.

– Вы должны быть лучшими во всем! – заорала женщина, заставив вздрогнуть всех, кроме Рены, с поистине царским величием наблюдавшей за спектаклем. – От кончиков ног до самой последней ресницы, вы должны быть идеальны и помыслами, и душой!

– И чем-то посередине, – хмыкнула Акора, заслужив гневный взгляд смотрительницы.

– Я лично проверю каждую из вас, – женщина зловеще натянула перчатку на руку и сверкнула глазами. – А магистр Нерей проследит, чтобы никто не вздумал с нами шутить! И я искренне надеюсь, что вы пришли сюда с чистой и незапятнанной душой!

Ее слова разнеслись по помещению. Судя по притихшим невестам, прониклись все. Резко развернувшись, женщина скрылась в соседней пещерке, на первый взгляд, совсем небольшой, как кабинет.

– Айрета де Шалле! – крикнула она напоследок, и светловолосая девушка, отбросив назад волосы, робко скрылась в чёрном проеме пещеры.

Я успела заметить, что вслед за женщиной в пещеру отправился и тот тип, который вчера выгнал императора из моей спальни. Как женщина его назвала? Магистр де Нерей?

– Драная кобра! – приблизилась ко мне Акора. – Вот не повезло с ведущими отбора, эти двое худшие из кошмаров! Оба друг друга стоят, особенно эта госпожа де Ришка, – вздохнула она. – Не завидую тем, кого поймают на магии.

– Какой магии? – встрепенулась я, припомнив, что в чужом облике. Акора отмахнулась.

– В прошлом году одну участницу поймали на магической подделке невинности, вот скандал был!

Я прищурилась, сражаясь с сорочкой. Хотя какая сорочка! Ткань была такая невесомая, что повезет, если просвечивала не до костей. Счастье, что здесь темно. Но без белья, без корсета, в таком одеянии постеснялась бы даже из кровати вылезти.

– А что… Что, если кто-то не пройдет проверку? – шепотом уточнила я.

– Выставят на элитные торги, – подмигнула Акора, а заметив, как у меня дернулся глаз, рассмеялась. – Не пугайся так, это ведь шанс! Повезет, если покупатель ищет жену, хуже, если подопечную. Но всегда есть третий вариант, пойти и умереть в Храме Веты! Но я бы не советовала, про умереть это в буквальном смысле…

Торги?! Я захлопала ресницами, вспомнив, как утром предложила Амине пройти лично эту часть отбора, на что последовал едва слышный ответ, что она не сможет.

– Но почему? – тогда возмутилась я.

– Да потому что! – Амина же на это так рявкнула, что заложило уши, а Антей хмыкнул на мой растерянный вид.

– Что тебе не ясно? – вкрадчиво уточнил он, когда Амина пулей вылетела из комнаты. – Печать вскрыта. – Это мне ничего не разъяснило, и демон, поднявшись, подошел ближе, чтобы коснуться моей щеки. – Твоя невинность просто как манящий плод… Девушка неудачно влюбилась, теперь понятнее?

Я вздохнула, возвращаясь мыслями в настоящее. От понимания не легче.

Будто подтверждая худшие подозрения, Айрена вылетела из пещеры, красная, как рак. Дорожки слез блестели на ее щеках. Не задерживаясь, она взлетела по ступенькам возвышения и…

– Нет, подожди! – вскрикнула я, но девушка решительно бросилась прямо в пламя!

Я замерла, слыша удары сердца в ушах, ожидая, что пламя затрещит, пожирая жертву…

Но языки огня, вокруг застывшей в центре стихии Айрены, лишь сменили цвет на розовый. В следующий момент девушка невредимой шагнула с возвышения.

– Отведите Айрену в ее покои. Лина де Ниан! – крикнула появившаяся следом женщина.

– Обличительный огонь, – прошептала Акора. Я резко повернулась к ней, отчего-то чувствуя тревогу.

– Что за огонь?

– Обличительный. Он снимет все иллюзии и магические обманы, проявит истинный облик. Ну ничего себе! Это что-то новенькое, раньше такого точно не было! – восхищённо сверкнула глазами Акора, а у меня душа забилась в пятки.

Иллюзии вскрывает? Прочие обманы?!

Вдруг ясно вспомнилось, как я опрокидываю в себя целый флакон оборотного зелья на завтрак… и как император вчера поднес к носу оброненный пузырек…

Мне конец! Сердце заколотилось в груди, норовя выскочить и убежать, а я попятилась к стене, срочно нуждаясь в опоре. Нужно что-то делать, я не хочу продаваться на каких-то торгах – и в темницу не хочу!

А я чувствовала, буквально знала, что меня точно рассекретят. Задохнувшись, упала на стену и замычала, перехваченная стальной рукой. Глазом не успела моргнуть, как меня затянули в едва заметную нишу. Антей прижал меня к стене, требуя внимания.

– Слушай и запоминай. Тебе нельзя в пламя. Тяни время, как можешь! Я что-нибудь придумаю, – поцедил он, явно встревоженный.

– Амина де Тиан! – раздалось громогласное, и меня прошиб ледяной пот.

– Я не пойду, не пойду туда! – горячо зашептала я. – Меня поймают, как я тебе время потяну?

– Придумаешь! – нетерпеливо зашипел Антей.

Его рука буквально вытолкнула меня из укрытия, с такой силой, что, не удержавшись на ногах, я упала на коленки под всеобщими взглядами. Подняв голову, с содроганием сердца посмотрела на будущих свидетелей моего разоблачения.

Да чтоб тебя, Антей! Мои ногти впились в камень под ладонями. Я глубоко вдохнула, считая до десяти.

Без паники. Я справлюсь.

В конце концов, что может случиться? Гордо поднявшись, я высокомерно выпрямилась и отряхнулась от налипшей на ткань грязи.

В худшем случае умру в каком-то Храме или на плахе… подумаешь, какая беда!…