У подножия горы

– Сегодняшняя охота многому вас научит, – начал Твидор. – Я был слишком разгневан от того, что мог в один миг вас потерять. Я был слишком разгневан тем, что вы ослушались моего приказа оставаться в лагере. Я был разгневан недальновидностью слуг и вашей проворностью. Да я был очень разгневан. Но то, что я увидел, сын, – сказал он, положив руку Георгу на плечо, – вызвало у меня такое чувство гордости, что невозможно описать словами. То, как ты мужественно защищал свою сестру ценой собственной жизни, навсегда останется в моем сердце. То, как вы были единым целым, поселило внутри меня такую радость и гордость за вас, что я просто не могу усидеть на месте!

С этими словами Твидор сорвался со своего места, схватил детей в охапку и начал их целовать. Не ожидавшие такого дети расхохотались, казалось, на весь этот вековой лес и следы обид и досады тут же смыла волна, захлестнувшего их счастья.

Почти всю ночь они просидели, рассказывая отцу свои впечатления от этой судьбоносной встречи. Хихикали и подтрунивали друг над другом, так будто ничего особенного и не произошло.

По дороге домой король распорядился о передаче пойманных драконов своим детям. Надлежащим слугам предстояло сделать из них личных драконов принца и принцессы. Обучить Эмму и Георга езде на драконах и всему необходимому, чтобы с доблестью пополнить ряды летучей армии королевства. Восторгу детей не было предела и, они счастливые и повзрослевшие возвращались домой. Эту охоту они запомнят навсегда.

4.

Прошло пять лет. Королевство процветало, как никогда. Твидор успел провести несколько реформ, касающихся улучшений жизни своих подданных и в целом всего королевства. Процветала торговля, росло благосостояние жителей, укреплялась и совершенствовалась армия. Твидор был мудрым и уверенным правителем, он знал, чего хочет и, добивался своих целей исключительной мудростью, которая была дарована ему свыше. К своему монархическому везению он был чрезвычайно любим своим народом. Немногим, не менее мудрым и справедливым правителям приходилось испытывать на себе эту любовь. Он обладал настолько сильным обаянием, внушая доверие одним только уверенным взглядом. Кроме того, ни один король до него, не был так близок с народом в прямом плане.

Ежегодно, Твидор устраивал турнир, на котором вся королевская чета была в окружении своего народа. Это были соревнования армии драконов Его Величества. Участники выполняли ряд сложнейших заданий, выигрывал тот, кому удавалось выполнить все без ошибок и за самое короткое время.

Эти соревнования пользовались огромным успехом не только Бликертеме. Даже жители соседних королевств специально ежегодно приезжали на них. Согласно традиции, король присутствовал со всей своей семьей, а его подданные могли лицезреть не только потрясающее выступление, но и своего правителя.

В этом году соревнование планировалось с особым размахом. За несколько дней было объявлено, что нынче принц и принцесса не будут восседать рядом с королем и королевой в зрительском ложе, а будут принимать непосредственное участие – наравне с остальными участниками. Ажиотаж был просто сумасшедший, всем очень хотелось посмотреть на юных наследников. Это было просто неслыханно, одно то, что соревнования всегда были очень опасными для наездников драконов, вызвало большое уважение. Если король рискнул жизнью своих детей – значит действительно это стоит увидеть.

А во дворце тем временем шли приготовления к предстоящим соревнованиям. За пять лет, пойманные на прошлой охоте драконы стали почти ручными для своих новых хозяев, коими являлись Эмма и Георг. Выросшие вместе со своими наездниками эти два дракона отличались своей преданностью.

Дело в том, что ранее в королевстве детей вообще не допускали к драконам, не говоря уже о полетах. Юные наследники обучались езде на драконе по достижению определенного возраста, и лишь Твидору, одним приказом, удалось сломать эту вековую традицию. Он не только допустил своих детей к ним, но и разрешил оседлать по истечении короткого времени.

Все это время Эмму и Георга обучал сэр Вон. – лучший друг их деда и правая рука отца. Ему, Твидор доверял как самому себе и, поэтому ни разу не сомневался в том, что он обучит наследников как полагается. Вон не только возглавлял свой рыцарский корпус, но так же был одним из лучших драконьих наездников, которых только видели в Бликертеме. Он знал подход к этим удивительным существам. Обладал всеми необходимыми навыками и с большой любовью передал их детям.

Прежде всего, он учил их относиться к дракону, как к равному. Уважать и доверять этому могучему гиганту. Лучше всего получалось у Эммы. Ее чернокрылый обладал буйным нравом. Однако, стоило ей только подойти к нему, погладить, как все беспокойство уходило прямо в крылья, придавая полету безумную силу и, только Эмме удавалось ее правильно использовать. Она часто приходила к нему в загон, гладила, что-то рассказывала. Иногда, тайком, приносила рыбу. Для нее, он был не просто игрушкой или питомцем – это был друг, дорогое существо, которое нуждалось в ней не меньше, чем она в нем.

Для Георга же дракон был, прежде всего, трофеем. Доказательством того, что он, некогда маленький и беззащитный, теперь, может управлять и подчинять себе это огромное существо, рискнувшее напасть на него однажды на озере.

Так получилось, что не Эмма в тот роковой день стояла лицом к лицу к этому чудовищу, а он. На всю жизнь, запомнив взгляд дракона перед броском, он не смог пересилить себя и испытывать к нему нежные чувства. Однако от этого его навыки в управлении драконом ничуть не страдали. Озадачив себя целью, покорить это мощное животное, он с не меньшим интересом впитывал все, чему их учил Вон. В итоге, по достижении своего десятилетия, они с Эммой обладали достаточными знаниями, чтобы не только совершать полеты на драконах, но даже участвовать в соревнованиях наравне с лучшими королевскими наездниками.

В тот день арены были переполнены. Восторженная толпа окружала на многие метры периметр представления. Как только король с королевой появились в своем ложе, народ замер в ожидании. Твидор поднял правую руку в своем приветствии к народу и, после этого толпа разразилась восторженным гулом. Прозвучал сигнал к началу турнира и на старте показались участники.

Всего участвовало десять наездников. Среди них Эмма и Твидор отличались маленьким ростом и цветом упряжки на драконах. Ярко алая у Эммы и желтая у Георга.

Зрителям представилось поистине великолепное зрелище. Под звуки воодушевляющей музыки, над их головами с бешеной скоростью пролетали драконы, издавая свой неповторимый звук, похожий на свист. Самым сложным было последнее задание. Подлетая к соломенной фигуре, дракон должен был спалить ее, по команде своего наездника. Сложность заключалась именно в том, что заставить дракона извергать огонь, было не просто. В природе они делали это, лишь защищаясь от опасностей.

Семеро из десятерых не сумели добиться этого от своих драконов. Эмма с Георгом выступали последними. Перед ними лидировал лишь один наездник, выполнив все на хорошей скорости. Настало время Георга.

– Удачи! – пожелала ему в след Эмма.

– Спасибо! – ответил Георг, – она всегда со мной!

Пролетев, как молния над головами зрителей, Георг опережал своего соперника по времени, ему оставалось последнее задание. Прижавшись сильнее к своему дракону, он резко натянул повод, чтобы добиться желаемого. Его подопечный не захотел выполнять это требование и лишь со свистом отнес своего наездника к финишу.

– Все ясно, – отчаянно сказал Георг, спрыгивая с дракона. – Опять победит он со своим огнедышащим! – и он махнул рукой в сторону отдыхавших участников.

– А я? – удивленно спросила Эмма, стоявшая на старте в ожидании сигнала.

– Ты? – переспросил Георг. – Попробуй хотя бы не занять последнее место со своим вислоухим! – засмеялся он, и слегка похлопал ее дракона по крылу.

– Посмотрим! – вскрикнула Эмма, взлетая со стартовой позиции.

Пролетев с бешеной скоростью и выполнив все задания, Эмма заходила на последний круг перед заключительным заданием. Все зрители замерли в ожидании чего-то необыкновенного. В считанные секунды она слилась воедино со своим драконом, наклонилась низко к самой его голове и за несколько метров до преграды отдала четкую и ясную команду: «Огонь!»

В тот же миг соломенная фигура запылала ярким огнем. Толпа взорвалась аплодисментами. Все понимали, что победа, несомненно, за этой маленькой, но весьма уверенной принцессой. Эмма поцеловала своего дракона и довольная и счастливая пронеслась мимо ложа родителей, заходя на финиш.

– Невероятно! – произнес Георгр. – Как она это сделала? – спросил он, обращаясь к себе самому. – Как ты это сделала? – прокричал он недавно приземлившейся Эмме.

– Эмма! Ты молодец! – восхищался Георг, обнимая сестру. Он был настолько поражен увиденным, что даже то, что победа досталась ей, нисколько его не заботила. Наоборот, он был горд не меньше ее самой. Схвативши сестру за руку, он потащил ее на арену, где уже ждал отец, а толпа скандировала ее имя. Как только они появились, раздались звуки победной музыки, а на арену полетели лепестки цветов. Отец гордо поднял свою дочь, сильно смущенную, но счастливую, а Георг изо всех сил заводил толпу, прыгая и размахивая руками. Аплодисменты не смолкали еще долгое время. Эмма улыбалась и кланялась, зная, что получает все это совершенно заслуженно.

Твидор был безумно горд за своих детей. С этого момента, все королевство знало, что они с Селеной воспитали достойных наследников. В тот день было положено начало перемен в жизни всего королевства.

Со дня турнира прошло немало времени, а людская молва о нем, все еще жила своей жизнью. Люди были настолько впечатлены увиденным, что жизнью юных принца и принцессы стали интересоваться все чаще. Людям было интересно все, что связано с ними. Многие сплетни и разговоры рождались среди этого неподдельного интереса. Многое доходило и до стен дворца.

– Вы не поверите, Ваше Величество, что говорит эта чернь, – начал разговор Парет, обращаясь к матери Твидора, когда однажды они уединись после очередного приема.

– И что же? – надменно спросила королева, не отрывая взгляда от книги, будто там было для нее что-то чрезвычайно интересное.

– Я даже не знаю, как только их языки могут такое вымолвить, – на секунду королева оторвалась от книги и задержала свой взгляд на собеседнике, именно этого он и добивался.

– После всех этих выступлений, все как с ума посходили, – продолжал Парет, убедившись, что его внимательно слушают. – Они имеют наглость заявлять, что наш наследник слаб. Что якобы даже его собственная сестра обошла его в состязаниях.

– И что? – перебила его королева. Право вы предаете этому слишком большое значение. Какая разница, что там болтают всякие бездельники. В конце концов, победа Эммы это чистейшее везение, нельзя относиться к этому так серьезно.

– Ну не скажите, Ваше Величество. Удача, несомненно, имела место быть, однако ее победа, бросила тень на юного принца и теперь он является поводом для глумления у разного сброда. К тому же до меня дошли слухи, что уже и в высших сословиях ходят подобного рода разговоры. И что многие не могут относиться всерьез к будущему наследнику, который проигрывает своей сестре.

– Откуда это взялось, Парет? – укоризненно спросила королева.

– Что именно Ваше Величество? – включил наивность Парет.

– Вот эти разговоры о будущих наследниках? – твердо сказала она. – В конце концов они еще дети, а правящий король слава Богу жив и здоров. Какое право они имеют обсуждать будущего короля при наличии нынешнего?

– Я именно об этом и говорю, Ваше Величество. Допустим до разговоров всякой черни мне нет дела, но когда об этом судачат при дворе, согласитесь, весьма тревожно.

– Ты прав, нужно будет поговорить с Твидором, пусть примет меры, – ответила королева и, собралась было опять приступить к чтению, заканчивая тем самым этот утомительный визит. Однако Парет привлек ее внимание снова.

– Вы, несомненно правы, меры принять необходимо. Однако это не поможет прекратить пересуды.

– А что же сможет? – устало спросила королева.

– На мой взгляд, необходимо заставить их думать по-другому. Представить им будущего короля таким, каким они хотят его видеть.

– По-твоему, принц не соответствует роли будущего короля? – оскорблено воскликнула королева, которой порядком уже надоел разговор. А за неимением достаточного интеллекта, она никак не могла понять к чему именно клонит Пареет.

– Ну что вы, Ваше Величество! Ни в коей мере, я не хотел оскорбить Его Высочество. Я лишь хотел сказать, что находясь в тени своей сестры, ему сложно предстать перед светом, таким, каким видим его мы.

– Эмма, всего лишь сестра будущего короля и не больше. Через несколько лет она будет занята своей семьей. Я не понимаю к чему весь этот разговор, Парет?

– К тому, что это знают лишь приближенные, а остальные поддались эйфории после этих драконьих гонок. И мне, как представителю этой династии, оскорбителен тот факт, что кто-то смеет сомневаться в достойности нашего принца! – он едва не пустил слезу, однако в какой-то момент все же счел это лишним.

– Ну, так и что же ты предлагаешь? Устроить еще одни соревнования?

– В этом нет нужды, Ваше Величество,– терпеливо ответил Парет, – Достаточно, чтобы в тень ушла Эмма.

– Поверь мне мой дорогой, это произойдет и без нашего вмешательства, – ответила королева, провожая гостя к дверям.

– Дай Бог, Ваше Величество, дай Бог! Простите, что утомил Вас. Всего доброго, – и, откланявшись, Парет вышел из королевских покоев в надежде, что первый шаг на пути его плана сделан. Он знал, что королева не слишком умна, однако учитывая ее привязанность с Георгу, он был уверен, что сомнения, которые он посеял в ее разуме, разрастутся в необходимом объеме.