Только для леди!

- Разумеется!

Она залпом допила свой виски и привстала, чтобы налить себе еще.

- Там что-то было. Не просто так Мишель по нему с ума сходила. Впрочем, что уж теперь? Учтите, я говорю все это вам только потому, что Мишель попросила быть откровенной.

- М-да, - ответила я глубокомысленно. - Кстати, о сумасшествии. Вы слышали, что мисс Фрост якобы лечилась от припадков?

Я готовилась к взрыву негодования, но его не последовало.

- Не от припадков, - поправила мисс Лоуренс, морщась. - Голоса ей слышались. Однажды мы с ней пошли на спиритический сеанс. Обычная светская шалость, ничего особенного. Знаете, как это бывает?

Я кивнула.

- Примерно.

- Ну и вот... Не возражаете, если я закурю?

- Пожалуйста.

Она вынула портсигар и чиркнула спичкой.

- Так вот, - продолжила она, затянувшись. - Сначала все было как обычно, а потом Мишель начала разговаривать с кем-то невидимым. Мы все жутко переполошились. Я отвезла ее домой и уложила в постель.

- Это не помогло?

- Какое там. Семья Мишель всполошилась. У нее ведь трое младших сестер, и если бы пошли слухи, им тоже не поздоровилось бы. Вот родители ее и упекли... Сволочи!

Словцо было покрепче, но смысл примерно тот же.

- Кхм... - я поколебалась и предположила осторожно: - Быть может, это не игра воображения? Возможно, она действительно общалась с кем-то невидимым? Скажем, с призраками?

- Увы, - мисс Лоуренс снова глубоко затянулась. Курила она тоже по-мужски, не жеманясь и не манерничая. - У Мишель нет ни малейших способностей к ведьмовству. Это проверили в том... том месте, куда ее упекли. И знаете, что?

Я молча покачала головой, а она продолжила с каким-то ожесточением:

- Никогда им этого не прощу! Она вышла оттуда совсем другой. Притихшей. Какой-то... погасшей, что ли.

- Долго она там пробыла?

- Всего месяц, но этого хватило, - она горько улыбнулась и раздавила в пепельнице сигарету. - Хотите еще что-нибудь узнать?

- Нет, - покачала головой я и поднялась. - Благодарю, вы мне очень помогли.

***

С клиенткой я смогла увидеться лишь перед слушанием. Все утро она была чем-то очень занята и совершенно неуловима, так что в конце концов я оставила попытки с нею связаться.

Мисс Фрост была бледна. В черном платье выглядела она хрупкой и словно нездешней. Маленькая шляпка с вуалью, едва прикрывавшей лоб, - как вызов. "Смотрите, я не буду прятать лицо. Мне нечего стыдиться!"

Что же, смело.

Девушку сопровождал, по видимому, отец. Надутый тип, который имел такой вид, будто питается одной овсянкой.

- Мисс Фрост, - окликнула я. - Можно вас на минутку?

Она нерешительно оглянулась на отца, который беседовал с таким же важным джентльменом, и кивнула.

- Только недолго... Вы что-нибудь узнали?

Кхм. Как-то не очень похоже на ожидание отчета специалиста, которому отвалили, между прочим, немалую сумму!

Она поняла мое удивление. Слабо улыбнулась.

- Гадаете, почему я не слишком интересуюсь? Знаете, я вдруг поняла, что... - Мисс Фрост судорожно вздохнула и стиснула ридикюль. - Я все равно не смогу тут жить, даже если меня единогласно оправдают. Все эти шепотки, разговоры, вопрос в глазах знакомых. А вдруг?..

Тут я могла ей лишь посочувствовать.

Мне ли не знать, как жестоки бывают люди?

- Увы, - вздохнула я, - вряд ли мне удастся вас порадовать.

И вкратце изложила "предложение" инспектора. Может, хоть это выведет мисс Фрост из меланхолии?

Вывело. И еще как!

- То есть инспектор считает, - перебила она, в запале повысив голос, - что я сошла с ума и убила Патрика? Но это же неправда!

Я подняла руки.

- Тише, прошу вас. На нас уже оглядываются. Разумеется, я в это не верю. Но сочла своим долгом рассказать вам, чтобы это не стало после неприятным сюрпризом.

- Спасибо, - поблагодарила она сухо. - Это все?

Я лишь руками развела.

- Увы, убийцу я не нашла. Пока. Аргументы в вашу пользу, если вы не против, я после передам адвокату.

- Конечно, - кивнула она, поправляя перчатки, и вздернула нос. - Я и без того знаю, что невиновна!

***

Дознание оказалось не слишком интересным.

Публики, правда, набился полный зал.

Никаких разоблачений не последовало. Поначалу.

Коронер скучно и на редкость методично допрашивал прислугу, обнаружившую тело. Затем соседей.

Публика начала роптать. Как же, скукота!

Наконец на свидетельское место пригласили инспектора Колля.

- У полиции есть основания подозревать кого-либо? - осведомился коронер после ряда формальных вопросом.

- Да, - кивнул инспектор. - Бывшую невесту убитого, мисс Мишель Фрост.

В зале загудели.

Мисс Фрост побелела, как полотно, но держалась прямо.

Коронер почесал мясистый нос, который был самой заметной частью его лица. Он еще и кончиком шевелил! Точь-в-точь ищейка, почуявшая дичь.

- И какие у вас для этого основания?

Инспектор добросовестно перечислил все то, что уже говорил мне:

- Во-первых, в дом жертвы в день убийства больше никто не заходил. У прислуги был выходной, так что убитый был один. И гостей у него, кроме этой самой бывшей невесты, не было!

- Кхм. А не могли его отравить где-то в другом месте?

- Никак, - покачал рыжей головой инспектор. - Он больше нигде не пил и не ел в мало-мальски подходящие сроки. Мы тщательно все проверили.

- Не сомневаюсь, - коронер кивнул уже благосклоннее. - Продолжайте. Что во-вторых?

- Убитый записал в дневнике несколько случаев, когда он чувствовал себя странно, - выложил главный свой аргумент инспектор, - после какао, сваренного невестой!

Зал взорвался, но коронера, кажется, это не слишком впечатлило.

- Неужели? - хмыкнул он. - И после этого он продолжал пить какао из ее рук?

Инспектор метнул на меня негодующий взгляд.

Между прочим, совершенно незаслуженно!

Разве я виновата, что коронер способен рассуждать здраво?..

***

Последним гвоздем в крышку гроба - хотела бы сказать, инспектора Колля, но нет, всего лишь его версии событий - стали показания доктора Корбейна.

Вердикт суда коронера был однозначен. Самоубийство.

- Мы хотели бы сказать мисс Фрост, - закончил старшина присяжных, подняв взгляд от бумаг, - что мы сожалеем обо всем, что ей пришлось пережить.

- Благодарю, - прошептала она почти неслышно, кивнула и быстро вышла из зала.

Публика громко переговаривалась. Газетчики чуть не подрались из-за телефона. А мисс Фрост стояла во дворе одна. И смотрела в небо.

Пришлось кашлянуть.

- Поздравляю, - сказала я, когда она на меня взглянула. - Теперь все закончится.

- Конечно, - бледно улыбнулась она. - Знаете, я уезжаю Прямо сегодня.

- Куда?

Она пожала точеными плечами.

- Скорее от кого. От семьи, от знакомых. Для начала в колонии, а после... Не знаю. Я ведь говорила, что не смогу здесь жить. Все эти сплетни, взгляды...

Мисс Фрост передернуло.

- Удачи вам! - пожелала я от души.

Она кивнула и быстрым шагом пошла прочь.

Я смотрела ей вслед, раздираемая двойственными чувствами. Что-то мешало мне выдохнуть с облегчением. Какое-то неясное ощущение занозой сидело в мозгу.

- Довольны? - мрачно спросили у меня за спиной.

Я обернулась. Глаза инспектора Колля горели злым огнем, рыжие волосы топорщились, как иглы дикобраза. Решил сорвать на мне злость? Ну-ну.

- Не слишком, - призналась я честно.

Инспектор открыл рот.

- Не слишком? - повторил непонимающе. - Черт возьми, вы же выиграли! Что вам еще нужно?!

Я не стала объяснять.

- Кстати, - спросила невпопад, - а дом Патрика О'Нила опечатан?

Он моргнул.

- Зачем? Заперт только... Эй, вы же не собираетесь вскрыть замок?

- И не подумаю! - ответила я оскорбленно.

***

Разумеется, я не собиралась ничего вскрывать.

Зачем, если можно подобрать ключ? Едва ли дом в небогатом районе оснащен новейшей защитой. Скорее, как говорится, от добрых людей.

Но я-то не добрая!

Имелась в моей бурной биографии парочка неприглядных эпизодов... Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз.

С замком я провозилась всего минут пять. Уже третий ключ из моей связки легко повернулся. Замок щелкнул - и вуаля. Заходи, кто хочет, бери, что нужно.

Если бы я еще знала, что нужно!

Но не отступать же теперь, верно?

И я шагнула через порог...

В доме пахло затхлостью. Так и тянуло сказать "могильным холодом", но в реальности здесь попросту давно не топлено, а от реки тянет сыростью.

И все-таки мне было не по себе.

Под каблуком протяжно скрипнула половица - и сердце подпрыгнуло к горлу.

Тьфу!

Я заставила себя глубоко вздохнуть, прикрыла глаза и призвала на помощь чутье.

Ни одной живой души, как и ожидалось. А вот неживой...

- Кто здесь? - негромко окликнула я. - Покажитесь.

Никто не ответил, лишь тишина стала какой-то напряженной.

- Хотите, расскажу новости? - не сдавалась я. - Между прочим, я только что из суда коронера...

И умолкла.

- Что там? - прошелестела темнота.

Попалась!

- Покажитесь, - попросила я вежливо, - будьте любезны. Не привыкла разговаривать с невидимками.

- Не боишься? - удивилась темнота, и из стены вынырнула белая тень с женским лицом. - Рассказывай!

- Меня зовут Марибель Бонд, - представилась я. - А вас?

Она расхохоталась. И у меня разом взмокла спина от этого горького смеха.

- Мисс Энн Робертс, - назвалась она, отсмеявшись. - Ты ведь уже догадалась, кто я?

Я кивнула.

- Девушка, которая покончила с собой из-за Патрика О'Нила. Только как вы здесь оказались? Призраки ведь обычно привязаны к месту своей смерти.

- Он меня убил, - ответила она просто. - Не своей рукой, но...

- По сути.

- Верно. Он предал меня! Использовал для мерзкого шантажа. Из-за него родители запретили мне учиться. А я так мечтала закончить университет! Меня хотели запереть дома и выдать замуж. Из-за него!

М-да, неудивительно, что она стала призраком. Такое жизнелюбие - и такая ненависть - в ней кипели. Даже теперь.

Призрачная девушка вдруг улыбнулась - спокойно и жутко.

- Вдобавок он сохранил мой подарок, - сказала она, наматывая на палец светлый локон, - золотой кулон с прядью волос. Пожадничал.

Зря. Впрочем, он заслужил.

- Думаю, - вздохнула я, - вас порадует, что его смерть признана самоубийством.

Призрак так полыхнул светом, что мне пришлось заслонить глаза рукой.

- Значит, ей удалось... - выпалила она ликующе.

И осеклась.

- Уйти от наказания, - закончила я. - За убийство. Вы ведь о мисс Фрост, верно? Вы с нею сговорились? И дайте угадаю, увлекались вы именно химией?

Кто-то же подсказал мисс Фрост блестящую идею с двумя видами мышьяка!

И, кажется, я догадываюсь, о каком шантаже толковал призрак. Надо думать, с ней он провернул тот же фокус, который попытался в дальнейшем повторить с мисс Фрост. Принимал малые дозы мышьяка и описывал в дневнике мнимые симптомы отравления после приготовленного невестой напитка. Наверняка родители девушки страшно испугались скандала, который мог бы последовать, и предпочли откупиться. В тот раз. А в этот шантажист сам угодил в свою ловушку...

Как ни обидно признавать, инспектор Колль был прав. Только в одном он просчитался. Убийство совершено вовсе не в припадке безумия. Мисс Фрост все заранее обдумала и просчитала. Сомневаюсь, кстати, что она вообще страдала душевной болезнью. Скорее от потрясения в ней очнулась капля иной крови, которая и сделала ее медиумом. Будь родители чуть внимательнее, они бы это поняли...

Но все случилось так, как случилось.

Мисс Робертс молчала. Но она уже сказала достаточно.

- Бросьте, - снова вздохнула я. - Какая теперь разница? Кстати, как вам удалось подмешать мышьяк в какао, чтобы О'Нил не почувствовал запах? Хотя... Яд был не в какао, верно?

- Верно, - решилась призрак. - В крекерах.

- Умно, - одобрила я. - Кстати, почему мисс Фрост не прихватила вас с собой? Вы ведь знаете, что она собирается уехать?

- Я скоро уйду, - ответила призрак. - Меня держала на земле месть... А Мишель обещала жить за нас двоих... И я не дам вам ей помешать!

Белесая тень метнулась в сторону - и лампа покатилась по полу, разбрызгивая керосин.

Пламя радостно вспыхнуло, жадно облизало стены. Обои занялись сразу. Шторы. А огонь уже обгладывал кресло.

Я опомниться не успела, как все заволокло дымом.

Выругалась. Стащила пальто, набросила на голову. И принялась на ощупь пробираться к выходу.

Вокруг трещал огонь. Где-то со звоном лопнуло стекло. А я все брела и брела сквозь дым. Проклятье! Где же дверь?

Обидно будет умереть вот так...

И тут впереди что-то грохнуло. Потянуло сквозняком. На мгновение я увидела... Собаку? Откуда?.. Еще один призрак? Фата моргана?

Но там, впереди, выход!

Кашляя, я упрямо шагнула вперед.

Пес ухватил меня за рукав и потащил.

Шаг, другой, десятый...

И мы вывалились на крыльцо. Дом за нашими спинами пылал.

Я села прямо на тротуар. Голова кружилась от дыма и восторга. Мы выжили!

Пес плюхнулся рядом. Посмотрел на меня.

М-да, надо же было не догадаться, что инспектор - оборотень! Вот почему он был так уверен, что в доме Патрика больше никого не было.

И за мной явно решил приглядеть.

- Спасибо, - сказала я, проглотив ком в горле.

Инспектор ударил хвостом по мостовой.

- Гав! - заявил он гневно. - Гав! Гав!!

Я уперла палец в прохладный собачий нос.

- Не выражайтесь, - попросила строго, - при леди.

И расхохоталась.