Ведьма с Цветочной улицы

Ния отметила это всё про себя, но говорить ничего не стала: не время. Зато она успела отметить, что бывшая невеста Гелара очень красива, но, судя по многочисленным переплетённым красным и бордовым потокам энергии, слишком вспыльчива и злобна.

Теперь Ния знала о своей подопечной достаточно и, вежливо простившись с хозяйкой, Ния покинула неприветливый особняк. Как ведьма, она невольно отметила холодную атмосферу дома и даже пожалела людей, живущих здесь. Извозчик честно дождался её у ворот, и через несколько минут Ния уже была в своей лаборатории.

Теперь она знала, что нужно добавить в зелье отворота и восстановления. И состав его получится достаточно сложным. Ошибки допустить нельзя. Это не только её, Нийкина репутация, это репутация ковена тоже. Ведь верховная послала графиню именно к ней. Придётся соответствовать.

– Шла кукушка мимо сети, а за нею малы дети. Кукушата просят пить. Выходи – тебе водить. Конь ретивый с длинной гривой скачет скоком по полям, по неведомым лугам. Только где проскачет он – выходи из круга вон…

Ния тихо бормотала считалки, ритмично растирая в порошок сухие травы. Эту уловку подсказала ей Бояна ещё в детстве. Нийка частенько ошибалась со временем готовки. А между тем каждая травка и каждый ингредиент имел своё время подготовки: столько-то времени растирки, столько-то времени варки, столько-то времени сушки. У Нии были для этого песочные часы, только она забывала поглядывать на них.

Вот и приучила её Бояна не отвлекаться от процесса, а время измерять считалками. Например, растирать сухую траву достаточно в десять считалок. И у Нии за эти годы накопились целые цепочки считалок, сказок, поговорок, которые длились определённое количество времени, и своим окончанием показывали, что процесс закончен. Со стороны казалось, что молодая ведьма всё время наговаривает что-то. Ния не оправдывалась и свои действия не объясняла. Ещё чего!

Зелье, которое она готовила сейчас, было сложным не столько по составу, сколько по готовке. Необходимо было строго следовать очерёдности закладки и тщательному перемешиванию. Первые сутки у неё ушли именно на закладку всех компонентов по очереди. И теперь вся задача была в том, чтобы постоянно помешивать, не прерывая процесс выпаривания. В конце концов, в тигле должна была остаться густая вязкая субстанция, которую затем следовало растворить в стакане чистой родниковой воды вместе с кровью мужчины и дать выпить подопечной полностью.

Сейчас опыта у Нии было уже достаточно, чтобы не следить за процессом круглосуточно. К ложке она привязала заклятье вращения нужной скорости, а на контроле оставила Мира. Ему всё равно спать не нужно. Однако и сама за ночь не раз подскакивала, беспокоясь о процессе. И вот зелье готово! Ния немедленно повезла его заказчице, желая быть твёрдо уверенной, что зелье примет именно та, кому оно предназначено, и именно столько, сколько предназначено.

– Тесса Снежанна, вам необходимо выпить это зелье, – строго глянула Антония на подопечную.

Та не торопилась выполнять её просьбу и с подозрением разглядывала саму Нию. Затем переела взгляд на мать:

– Ты уверена в этой ведьме? – хрипло спросила она, не смущаясь присутствием Нии.

– Снежа, это наша окружная ведьма. Она на службе и находится под контролем ковена. Она не может сделать ничего плохого. Выпей, дочка. Я с трудом достала кровь Гелара. Не отказывайся!

Снежанна всё равно медлила, но её рука уже потянулась к фиалу, который Ния поставила на столик у её кровати.

– Ну, смотри, ведьма…, – с угрозой произнесла она и всё же выпила зелье, медленно цедя его сквозь зубы.

Графиня рядом с Нией облегчённо выдохнула и сразу защебетала:

– Вот и хорошо, вот и славно! Снежа, теперь тебе надо до утра поспать. А утром Антония вновь тебя посмотрит. Будем надеяться, что её лечение подействует, иначе я буду жаловаться на ковен королю.

– Не придётся, – не утерпела и огрызнулась Ния. – Я уверена, что последствия приворота будут устранены.

Но Ния не сказала графине, что блок с памяти Снежанны она снять не смогла. И это был уже серьёзный звонок от её непройденной инициации: у Нии впервые не хватило сил, чтобы преодолеть чужое заклятье. Тем более что оно было ментальным, для которого требовалась именно сила ведьмы, а не зелье.

Про этот блок Антония вообще никому не говорила, но собиралась посоветоваться с Илией и Бояной. В остальном же она была уверена. Её зелье не только нейтрализовало старый приворот, но и запустило восстановление организма и магического резерва. Подопечная вполне могла снова заниматься магией и об этом наглядно говорила аура девушки, которая уже начала изменяться. А через несколько часов, когда кровь разгонит зелье по всему телу, наступит окончательное выздоровление. Всё! Ния не считала больше себя в долгу перед этой неприятной семьёй.

Не дожидаясь благодарности, Антония повернулась к выходу, но заказчица остановила её.

– Ведьма Антония, не считайте нас неблагодарными. Я понимаю, чего стоило приготовление зелья и сколько сил вы вложили. Вот, возьмите, это наша благодарность, – графиня протянула Ние банковский чек. – А это, – взяла она со стола красивую открытку, – приглашение в королевский дворец на бал-маскарад. Думаю, вам ещё не приходилось бывать во дворце, вам понравится, – снисходительно закончила она.

– Благодарю, – не стала чваниться Ния и с достоинством приняла и то, и другое.

Чек – потому что любой труд должен быть оплачен. И если бы ведьмы работали бесплатно, то не стали бы состоятельными женщинами. Хотя бывали, и немало, случаи совершенно бесплатной помощи. Приглашение – потому, что у неё моментально возник в голове план по соблазнению Гелара.

А что? Она ни у кого никого не ворует. Просто возьмёт немного попользоваться. Запомнит и сохранит их единственный раз на всю жизнь. Испытает полноту женского счастья и… потеряет его. Но, если боги будут милостивы, у неё останется дочка. Губы Нии невольно растянулись в улыбке. Она быстро вышла из комнаты, не желая делиться своим настроением. «Гела-ар», – невольно прошептали её губы. Ния нашла решение и не собиралась отступать.

***

– Хозяйка! Хозяйка!

Взволнованный возглас Сенны застал Антонию в спальне. Она придирчиво рассматривала свои наряды, почему-то придя к выводу, что ей необходимо сменить гардероб. Может, на это повлиял визит к Николичам, а, может, предстоящий бал, но Антония внезапно захотела почувствовать себя привлекательной.

– По мне так нет ничего лучше сарафанов, в которых ты бегала в Орче, – пробурчал Мир, тоже внимательно изучавший её наряды.

– Ага, – откликнулась Ния, – ты ещё назови штаны и рубахи, в которых я по лесу ходила. Молчи уж, советчик. Много ты понимаешь, пацан шестнадцатилетний.

Ох, и не любил Мир, когда она его поддевала возрастом. Сам-то призрак считал себя зрелым, опытным и мудрым мужчиной. Мир надулся и скрылся за невидимостью.

– Хозяйка! – показалась на пороге служанка и остановилась, унимая дыхание. – Там к вам портниха пришла, важная и злая.

– А ты испугалась, – фыркнула Ния, представив, как Сенна убегает от гостьи. – Иди, пригласи её в гостиную, я сейчас спущусь.

– Так уже, – смяв в руке уголок фартука, отчиталась девица, но тут же, мотнув подолом, унеслась вниз.

Сенна всё делала бегом, второпях, часто неумело. Но она была доброй и старательной девушкой шестнадцати лет родом из Орчи. Поэтому Ния оставила её у себя, когда Бояна пару лет назад привезла девчонку в столицу. Верных слуг сейчас днём с огнём не найдёшь, а эта подучится и всё в порядке будет.

Взяв со стола мешочек с деньгами, Ния спустилась в гостиную. Она пригласила к себе лучшую портниху их округа, и та, немного поломавшись, согласилась приехать на дом, хотя обычно принимала клиентов в салоне, но ведьме ведь не откажешь.

В одном была права тесса Николич: на королевских балах Ние бывать не приходилось. Там требовались именные приглашения. Теперь оно у ведьмы было, однако, сразу встал вопрос о костюме.

Ния хотела остаться неузнанной. А, между прочим, любая магия во дворце была запрещена: иллюзии запрещены, артефакты и зелья, меняющие внешность запрещены. Оставались только грим, костюм и маска.

Почему неузнанной? Во-первых, Ние было стыдно делать первый и сразу такой резкий шаг в сторону мужчины. Во-вторых, она боялась отказа. Гелар откажет, а как она потом будет жить?! Сгорит со стыда! В-третьих, допустим, Гелар узнает её и согласится на связь добровольно, но расставаться тогда будет ещё тяжелее. Когда-никогда Гелар всё равно женится и явно не на ней. Поэтому, пусть уж лучше он её не узнает!

– Добрый день, госпожа Иванна! Привезли платье?

– Да, всё как вы просили, – жеманно ответила портниха, подражая манере знатных тесс. – Платье лесной девы получилось отменным и, насколько я знаю, больше никто не заказывал такого образа.

– Показывайте! – нетерпеливо скомандовала Ния.

Портниха засуетилась, распаковывая большую коробку. Ей помогала тощая девица, её ученица. Вдвоём они вынули и аккуратно выложили на диван великолепное платье. Даже в таком состоянии оно выглядело волшебно. Ния с помощью девицы примерила наряд.

Платье было насыщенного изумрудного цвета из мягкого тончайшего бархата. Обтягивающее в лифе и талии, от бедра оно расходилось воланами. Подол был украшен рассыпанными по нему мелкими жемчужинами, которые тускло поблёскивали и загадочно мерцали. Лиф был украшен по неглубокой горловине жемчужной вышивкой, а длинные рукава, расширяющиеся к кистям, собирались на две нитки жемчуга на неширокой бейке. Красиво, достойно и не вызывающе.

– Изумительно! – восхищённо воскликнула портниха. – Вам очень идёт. Ваша фигура выглядит в этом платье очень эффектно и соблазнительно. Вы зря переживали, – добавила госпожа Иванна.

– Я и сама вижу, – согласилась с ней Ния. – Благодарю за работу и прошу не забывать о моей просьбе: никто не должен знать, кто вам заказывал этот наряд.

– Конечно, госпожа ведьма. Я помню, да и кто рискнёт нарушать договор с ведьмой, – неловко улыбнулась она.

Ния рассчиталась с портнихой и уже после её ухода ещё раз внимательно оглядела себя в зеркале. Если добавить то, что она приготовила к этому платью, то образ лесной девы будет абсолютно полным.

В людской молве закрепилось мнение о лесных девах как о любвеобильных существах, которые заманивают мужчин в чащу и удерживают возле себя до полного истощения, а затем выбрасывают на дорогу без памяти. Только через несколько месяцев мужчина начинает приходить в себя и узнавать окружающих.

Так что на маскараде свободное поведение Нии не должно никого удивить, оно будет точно вписываться в образ. Главное, чтобы её никто не узнал, и главное, чтобы Гелар откликнулся на призыв, пусть даже считая его игрой.

В оставшиеся до бала дни, Ния пыталась предусмотреть все возможные последствия своей авантюры. Первым делом, она договорилась с Бояной, чтобы та приехала к ней в столицу. Оставлять округ без ведьмы нельзя, и если Ние придётся скрыться, то старшая ведьма её заменит на время. Вторым делом, она сняла со счёта крупную сумму и приготовила баул с вещами для внезапного отъезда, на случай, если её авантюра откроется.

После этого она посчитала себя готовой ко всему и теперь только нервно ожидала маскарада. Этот день наступил, как всегда, неожиданно.

Ния приехала во дворец намного раньше означенного времени и разместилась в своей комнате гостевого крыла дворца. Это тесса Николич считала, что Ния ни разу не была во дворце. Была и не раз. Только всегда по делу.

В гостевом крыле дворца у каждой окружной ведьмы даже была своя комната. Раз в месяц все они встречались во дворце с верховной ведьмой и королевским архимагом. Считалось, что так происходит сотрудничество магов и ведьм под контролем короля. Окружные ведьмы отчитывались о проведённых обрядах, лечениях, изгнаниях перед верховной ведьмой, а архимаг решал, не нарушили ли они при этом закон. Таким же составом обсуждались сложные проблемы.

Кроме того, каждая ведьма несколько дней в месяц дежурила во дворце, выполняя заказы придворных и гостей. Здесь у ведьм была лаборатория и все необходимые инструменты.

Другое дело, что на балах Ния не бывала. Это правда. Поэтому немного волновалась. Поэтому приехала пораньше: приготовить комнату, приготовить амулеты, зелья. Да, нельзя. Да, опасно: попадётся – могут лишить права на работу. Но другого выхода нет. Вернее, есть – ведьмак из ковена. Но Ния вначале хотела попытаться с Геларом.

Та-да-там, та-там…, раздались торжественные фанфары королевского оркестра, возвестившие о начале вечера. Праздничный зал находился в центральной части дворца на равном удалении от любых покоев, и везде было лучше или хуже слышно музыку.

Ния кинула последний взгляд в зеркало. На неё настороженно и немного испуганно смотрела лесная дева из народных сказаний: распущенные чёрные волосы покрывали спину, на голове венок из лилий, платье обрисовывает стройную, но не худую фигуру. Всё лицо закрывает маска, в прорезях которой посверкивают лишь глаза. Даже губ не видно, в этом месте на маске только узкая прорезь.

– Нет, такой взгляд никуда не годится, – пробормотала Ния и заставила себя соблазнительно, по её мнению, улыбнуться. – Уже лучше. Да поможет мне Пресветлая!

С этой мыслью Ния и вошла через несколько минут в зал. Яркий свет огромных люстр, блеск женских нарядов, красочные костюмы кавалеров на миг ошеломили Антонию, но она быстро взяла себя в руки. У неё мало времени: надо найти Гелара, совершить авантюру и успеть уехать незаметно.

Она начала движение по периметру зала, внимательно вглядываясь в ауры людей. Уж ауру Гелара она не спутает ни с чьей другой. И никакая маска ей не будет помехой.

Но не так просто оказалось найти нужного мужчину. Её постоянно останавливали другие искатели приключений. Маскарад делал своё дело, отпуская на волю инстинкты и позволяя людям забыть о мнимых запретах. И мужчины, и женщины вели себя гораздо свободнее обычного. А ведь здесь совсем не было простолюдинов среди приглашённых. Только тессы первого и второго круга и их протеже.

С трудом Ния добралась до фуршетных столов, желая охладиться каким-нибудь напитком, и … почти наткнулась на Гелара. Он стоял, прислонившись к колонне, и лениво обводил глазами пёструю толпу. «Ему скучно!» – поняла Ния и приободрилась.

Грациозно, как ей казалось, кошачьим прогулочным шагом она приблизилась к предмету своего желания и томным голосом с придыханием спросила:

– Скучаешь, мальчик? (Гелар был в образе молодого посланника Пресветлой–Малуна)

– Что, лесная красавица? Сегодня решила начать с меня? – улыбнулся ей Гелар. – Я не против: с тобой вечер не покажется таким долгим, – и он игриво притянул к себе девушку. – Выпьешь? – протянул ей бокал в вином.

– Не сейчас, – стрельнула глазами Ния.

Вначале она опешила от такого приёма: кто тут кого соблазняет, вообще-то?! Но сразу же подхватила игру Гелара.

– Ты принёс кому-то весть, Малун? Богиня сегодня кого-то одарит?

– Если только нас с тобой, – жарко шепнул ей на ухо Гелар.

А Ния таяла в его руках и забыла, что ей надо торопиться. Но Гелар сам намекнул на другое продолжение вечера:

– Не хочешь прогуляться?

– Хочу! – моментально поддержала Ния. – Но вначале зайдём ко мне на минутку. Только… закрой глаза, пожалуйста. Не хочу, чтобы ты знал, куда мы идём.

– О, хитришь, малышка! Но, знаешь, сегодня я согласен. Веди!

«Ага! Веди! – ухмыльнулась про себя Ния. – Сначала глазки всё-таки завяжем! Так, на всякий случай». Ловко достав из поясной сумочки шёлковый платок, Ния завязала глаза Гелару, на что он только хмыкнул, но не воспротивился.

Хорошо, что в коридоре, где они уже находились, гостей не было, а слуги дворца не приучены вмешиваться в дела тессов. И всё же Ния начала применять магию. Вначале просто отвод глаз. Взяв мужчину за руку, она торопливо довела его до своей комнаты и, не зажигая ламп, сняла повязку с глаз.

Он всё понял. Мужчина с опытом, ему не надо было долго объяснять, зачем женщина приглашает его к себе. Гелар шагнул к девушке и притянул её к себе крепким объятьем.

– Попалась… м-м, как вкусно ты пахнешь, малышка, – он шутливо прихватил мочку её уха. – Так бы и съел. Сладкая…, – хрипловатым голосом шептал он ей в шею, лёгкими поцелуями опускаясь к плечам и груди.

А Нийка вдруг испугалась: «Как?! Уже сейчас?! Всё?! Бежать?! Остаться?! Инициация! Остаться…Мой, хотя бы на эту ночь», – приняла она для себя и отдалась полностью под власть горячечных, таких желанных, таких сладких поцелуев.

Оба не заметили, как оказались в постели, как лихорадочно сняли всё, кроме масок, интуитивно сохраняя последнюю страницу тайны. И только боги знали, какой горячий танец любви сейчас танцевался этими двумя…

***

Гелар притянул к себе смелую девчушку и сразу почувствовал аромат жасмина, летней земляники и горячего солнца. М-мм, как вкусно! Как желанно! А девчонку-то эту он не знает. Интересно, кто она? Но раз сама льнёт, значит, знает, что делает. Маски масками, но провоцировать мужчину так открыто…

Завязать глаза? Вот, проказница! Неужели не узнала его? Кажется, во дворце его уже узнают в любой ипостаси. Вот и на этом вечере он стоял один, пока не подошла незнакомка. Мало найдётся желающих флиртовать с дознавателем тайной канцелярии. Вот замуж за него пойти – желающих много.

А эта горячится, торопится, как будто боится не успеть. Глупышка! Неопытная, но какая отзывчивая на каждую ласку, на каждый поцелуй. А руки какие! Красивые лёгкие, похожие на два крыла. Кто же ты девочка-нимфа? Как я тебя потом найду? Ласковая моя тайна…

Гелар и сам не понимал, откуда в нём взялось столько нежности, бережности и страсти. А девчонка удивила ещё и тем, что оказалась девственной. Чудо! Он не оставит её, поможет, если они неравны. Возможно, продлит их отношения дальше. Он горел и таял вместе со своей нечаянной партнёршей и желал только, чтобы эта ночь не заканчивалась. Но, в конце концов, оба обессиленные уснули, прижавшись друг к другу в тесных объятьях.

***

Ния проснулась первой глубокой ночью. Дворец затих, только редкие шаги ночных слуг и стражи раздавались в пустых коридорах.

Гелар спал, прижав Нию к своей груди и по-хозяйски закинув ногу на её бедро. «Гела-ар, – одними губами произнесла Ния и осторожно коснулась пальцем его подбородка. – Спасибо, любимый. У нас всё получилось».

Затем она осторожно освободилась из-под его руки и торопливо оделась в свою повседневную одежду. Попробовала призвать магию и убедилась, что каналы полны, как никогда. Собрала вещи, чтобы не было и вида её пребывания в комнате, и только потом подошла к Гелару.

– Спи, любимый. Я буду помнить тебя таким всю жизнь. А наша дочка будет походить на тебя, обещаю.

Окутав Гелара заклинанием глубокого сна, Ния с трудом, но надела на него всю одежду, помогая себе магией. Теперь она уже не боялась. Ночь, все спят. Выглянула в коридор и, убедившись, что поблизости никого нет, покинула свою комнату, закрыв её на магический замок. Гелара она левитировала следом за собой. Нет, она не забыла пропростынь с кровью и личные вещи: ничего этого в комнате не осталось.

Найдя по дороге пустую гостиную, осторожно опустила мужчину на диван и укрыла пледом. Ещё раз оглянулась на него, запоминая лицо до малейшей чёрточки и, решительно развернувшись, покинула дворец. Никто её и не видел в четыре-то часа утра. А стражам на воротах и в патруле она привычно отвела глаза.

***

Гелар потянулся и улыбнулся, не открывая глаз. Какая волшебная ночь нечаянно выпала ему в суматохе серых будней! Какая милая, горячая и желанная девочка решилась подарить ему себя. Всю без остатка! Он это чувствовал.

Гелар открыл глаза, намереваясь познакомиться, наконец, со своей ночной сказкой. Маскарад окончен, маски должны быть сняты. Теперь девочка от него никуда не денется! Но в комнате никого не было. И, вообще, это была не та комната! А сам Гелар лежал полностью одетый на диване в пустой гостиной! Леший забери! Что происходит?! Где девочка?! Она что?! Маг?! Ведьма?!

Ведьма? – повторил он про себя. и замелькали в памяти детали, на которые в пылу страсти он не обратил внимания, но они всё равно осели в памяти: знакомый запах жасмина и земляники. Он уже встречал его не так давно в домике ведьмы. Знакомые очертания фигуры: высокая грудь и круглая попа. Помнится, ведьма Антония очень стеснялась своей фигуры и носила простые свободные платья. Неужели она?!

Сердце защемило и забилось в быстром темпе. Не так он хотел начать с Антонией. Не так, не наспех в чужой комнате, а с толком и чувством в его спальне. Хотел сделать её официальной фавориткой, иметь возможность открыто жить вместе и посещать светские приёмы. Неужели это она? Да, подтвердила память. Руки. Он сам видел её руки и прекрасно помнит эту родинку между большим и указательным пальцем. Антония! Ния! Надо встретиться! Надо поговорить!

Гелар торопливо вышел из гостиной. Утро было уже позднее, но дворец ещё спал. Лишь слуги сновали по своим делам. Он без помех покинул здание и, кажется, его никто не заметил.