Кто Я?..

Новый поток слёз хлынул из глаз Юн А, она опустила голову.

— Хуже… — Прозвучал её ответ, который ударил по мне сильнее, чем я ожидал.

Юн А, с виду хрупкая, невинная девушка, боящаяся собственной тени. Как так можно было поступить с ней?

— Я… Я не могу с ней поступить как ты просишь… — Сказал я Рине, глядя на Юн А. — Она и так настрадалась от этого ублюдка… Я… Я не хочу…

— Минхо! — Оборвала меня Рина. — Если ты оставишь её в живых, она сдаст тебя. И тогда председатель узнает обо всём.

— Плевать! — Мне и правда было плевать на это. Я не хотел становиться ещё одной причиной для страданий Юн А. — Файлы скопировались. Я ухожу. — Сказал я. Юн А удивлённо посмотрела на меня.

— Стой! — Приказала Рина. — Слушай… — Её голос стал мягче. — Скажи ей, что если она оставит это всё в секрете, то завтра может подойти ко мне в гильдию, и я постараюсь ей помочь.

Уже удивлён был я.

Я передал Юн А слово в слово то, что сказала Рина. Она закивала. Так быстро, что это даже показалось забавным.

— Спасибо… Рина…

— Будешь должен мне! — Сказала она, когда я собрался выйти через дверь. — Стой! Ты забыл про камеры?

— Мне что? Лезть через окно? — Протянул я.

— Да. Как выберешься, возвращайся домой. Я позже приеду к тебе. Конец связи. — Дала Рина последние указания.

Я, улыбнувшись, посмотрел на Юн А.

— Жизнь странная штука, верно? — Посмеялся я.

Юн А не отрывала от меня взгляд. Следила за каждым действием.

Я открыл окно, вылез на карниз. Ветер снова ударил в лицо, но теперь… Теперь уже не было так страшно. Сначала я сел на выступ, свесив ноги в пустоту. Потом медленно, цепляясь пальцами за край, начал спускаться. Тело слушалось, мышцы работали чётко, как будто всю жизнь только этим и занимался. Повис на руках, раскачался и прыгнул вниз, на выступ тридцать девятого этажа.

Ноги коснулись твёрдой поверхности. Я вцепился в окно, восстанавливая дыхание.

— Всё получилось! Жив! — Обрадовался я.

— Тише ты, акробат недоучка. — Усмехнулся Джин Хо.

Я влез внутрь. Стянул с себя маску, куртку снова обвязал вокруг пояса. Обернулся, увидел Юн А, тихо стоящую в углу.

— Твою ж… — Испугался Джин Хо.

— Господин Ан? — Прозвучал её растерянный голос.

Я посмотрел на неё с вопросом во взгляде.

— Почему вы… Почему вы не захотели убивать меня… Вам ведь это сказали сделать? — Вопрос был неожиданным.

— Потому что я знаю, Юн А, какого это, когда тебя некому защитить… — Много мыслей крутилось в голове для ответа ей, некоторые даже очень хорошие. Но почему-то именно эти слова мне показались по-настоящему важными. — И прошу тебя, — продолжил я, собираясь уходить. — Не пренебрегай предложением, с которым согласилась. Хорошо?

Юн А кивнула, улыбнувшись.

— Хорошо, господин Ан… — Прошептала она.

Мы вышли в коридор, Юн А провожала меня до лифта.

— И знаете, госпожа Ким Юн А, думаю, мне не подходит ваша гильдия. — Сказал я громко, чтобы это было слышно на записях камер.

Юн А снова улыбнулась, сделала мне поклон, я ответил тем же.

Лифт приехал быстро. Я вошёл, нажал кнопку первого этажа. И прежде, чем двери закрылись, я подмигнул Юн А.

— Знаешь, Минхо, — вдруг сказал Джин Хо, пока мы ехали вниз. — Несмотря на твоё неуместное сострадание… Я рад, что ты решил помочь этой девчонке.

— Я тоже…

— Паскуда ещё ответит за всё, что сделал… А пока… Помогли хотя бы ей…

— Надеюсь, Рина и правда ей поможет.

— Думаешь, соврала?

— Как она однажды сказала: за ней много грехов, но ложь не в их числе.

— Надеюсь, что так…

Лифт остановился. Двери открылись, выпуская меня в просторный холл первого этажа. Я быстрым шагом прошёл к выходу, толкнул тяжёлую стеклянную дверь и вышел на улицу.

Прохладный воздух ударил в лицо. Только сейчас я позволил себе выдохнуть всё пережитое напряжение.

Свобода.

Мы с Риной договорились встретиться в моём номере. Я даже сделал для неё запасной ключ. Так что скорее всего, она уже ждала меня там.

Я вызвал такси — оно, на удивление, приехало быстро, будто сама удача решила мне подыграть в эту ночь.

***

— Странно… — В номере было темно и тихо. Рины не было. — Ещё не вернулась… Ладно. Подождём.

Пока её не было, я решил прочитать, что успел собрать на меня Сон Бэк. Уселся на диван, открыл.

Сначала шла стандартная информация: имя, дата рождения, краткая биография до пробуждения. Места обучения. Состав семьи. Отдельно было помечено: «Связь с отцом разорвана, возможен конфликт». Оценка потенциала: «Склонность к импульсивным поступкам. Характер: тяжёлый. Рекомендация: пассивное наблюдение.».

Я усмехнулся. Этот идиот толком ничего обо мне не знал. Он не смог собрать ничего стоящего внимания. Но на последней странице было то, о чём стоило бы побеспокоиться.

«План Б: активировать рычаг давления. Цель — Ан Санхёль (отец). Установить контакт, предложить сотрудничество. Возможно, ему будет выгодно падение сына. Возможно, его стоит использовать для влияния на Ан Минхо. Статус: ожидания утверждения.».

Я перечитал дважды. Трижды. Сон Бэк хочет завербовать моего отца, чтобы тот мне поднасрал?

Я откинул папку на журнальный столик.

— Бред какой-то…

— Не спеши с выводами, пацан. Может, стоит обсудить с девицей это?

— Какое давление он может оказать на меня? Что он может мне сделать?

Я крутил эти мысли в голове ещё примерно час. Рины по-прежнему не было.

Я достал телефон, нашёл её номер. Гудок. Голосовая почта.

— Она сбрасывает?

— Может, у неё поменялись планы? — Предложил вариант Джин Хо.

— Или что-то случилось…

— Она всегда была своенравна. Её поведение не удивляет.

Я хмыкнул. Джин Хо прав. Рина могла требовать чёткого соблюдения плана, но сама была не прочь импровизировать.

— Ладно. Подождём пару часов.

Но телефон тут же завибрировал. Я посмотрел на экран. Сообщение от Рины.

«Приходи в центральный парк.».

— Похоже, ты был прав. Что-то случилось. — Прозвучал тихий голос Джин Хо.

***

Я приехал в центральный парк. Сейчас была глубокая ночь. Поэтому вокруг не было ни души. Я не спеша дошёл до памятника первым Охотникам. Не знаю почему, но сейчас, глядя на их лица, мне показалось, что они смеются надо мной. Я протёр глаза. Рядом стояла скамейка, на которую я решил сесть и подождать Рину. Написал ей смс:

«На месте.».

Она не ответила.

На улице было прохладно. Я натянул капюшон, скрестил руки на груди, чтобы тепло хоть немного задержалось, и просто сидел, глядя на силуэты памятника. Время тянулось. От скуки я начал считать секунды, затем минуты.

Через полчаса я услышал стук каблуков. Звук шёл со стороны главной аллеи. Это была Рина. Она вышла из темноты, как актриса на сцену. Она была одета в длинное пальто, её волосы были собраны в хвост, руки в карманах. Единственное… Лицо было серьёзнее, чем обычно. Я бы даже сказал, что оно выглядело виноватым. Она остановилась в двух шагах от меня.

— Принёс флэшку? — Спросила сразу она.

— Да… — Я полез во внутренний карман, достал флэшку с файлами Сон Бэка, протянул ей. Почему мы встречаемся здесь? Что-то произошло?

Рина не ответила. Она взяла флэшку, повертела в руках, убрала в карман. И только сейчас посмотрела мне в глаза. У неё был невыносимо печальный взгляд.

— Мне так жаль, Минхо…

Я замер.

— О чём ты?

— Пацан, — резко раздался голос Джин Хо. — Мы не одни.

Тревога. Грёбанная тревога за себя… Мои обострённые чувства кричали мне, но я не слушал. Игнорировал.

— И этот ущербный недомерок хотел в твою гильдию? — Раздался насмешливый мужской голос откуда-то из темноты. — Ты меня иногда так удивляешь, Рина.

— Будь готов, пацан! — Скомандовал Джин Хо. — Он силён.

Я встал со скамейки. Руки скользнули в карманы куртки. В период, когда Рина тренировала меня, Джин Хо проел мне весь мозг, чтобы я сделал потайной карман для кинжала. Думал, он параноик. Как же я сейчас был ему благодарен, за эту назойливость.

Из тени за спиной Рины вышел мужчина. Высокий, лет тридцати, короткая стрижка, чёрные волосы, чуть взъерошены. С лица не сходила ухмылка.

Я посмотрел на Рину. Возникло ощущение, что она была подавлена. Если бы не знал её, подумал бы, что она собирается предать меня.

— Что происходит? Объясни? — Просил я её. Но она даже не смотрела в мою сторону. Куда угодно, но не на меня.

— Малыш… Чего пристал к девчонке? — Начал мужчина. — Давай лучше со мной поболтай. Как мужик с мужиком. — Усмехнулся он. — Ты хорошо поработал, но, видишь ли, дружочек… S-ранговых сейчас пруд пруди, а нам и одного дебила хватает. Но, благодаря тебе, — он протянул руку и Рина передала ему флэшку. — Мы сможем избавиться от двух лишних балбесов: тебя и Сон Бэка. И большая тройка, снова станет тройкой. — Он говорил спокойно, смакуя каждое слово. Он был доволен собой.

Я снова посмотрел на Рину. Игнорировал существование этого придурка. Я лишь хотел знать.

— Ты с самого начала хотела, чтобы этим всё закончилось? — Я хотел знать ответ, прежде чем позволю Джин Хо взять ситуацию под свой контроль.

Рина, наконец, взглянула мне в глаза… Если бы она рассказала мне раньше… Мы бы придумали, как избежать этой ситуации. Мы бы…

— Я не хотела, чтобы всё вышло именно так, Минхо… — Ответила она.

И всё? Это все объяснения? Я смотрел на неё ещё несколько секунд. Но…

— Понятно, — кивнул я, вздохнув.

Перевёл взгляд на незнакомца.

— Я так понял, ты пришёл сюда избавиться от меня? — Спросил я.

Он театрально развёл руками и громко засмеялся.

— Надо же… Какой сообразительный юнец.

— Джин Хо… Нам не оставили выбора…

Пальцы сжали рукоять кинжала. Главное — действовать быстрее.

Мужчина открыл рот, чтобы сказать что-то ещё. Наверняка хотел подсыпать соль на раны, прежде чем начать действовать. Его ошибка.

— На внутренней стороне бедра есть артерия, — чётко, как на тренировках, сказал Джин Хо. — Увидишь возможность, бей туда остриём. Быстро. Проверни кинжал и выдерни.

Момент не заставил себя ждать. Мужчина как раз сделал первый шаг ко мне, и, не думая ни секунды, я просто сделал, как сказал Джин Хо.

Резко вытащил кинжал из кармана, присел в момент удара, чтобы он был сильнее, и воткнул лезвие в правую ногу — точно туда, куда сказал Джин Хо.

Кинжал вошёл как в масло. Провернул. Выдернул. Кровь хлынула струёй, заливая штанину, ботинок, асфальт. Незнакомец заорал, схватился за ногу. Наконец ухмылка стёрлась с его рожи.

Адреналин ударил в голову, разгоняя кровь. Скрытность. Мне нужно исчезнуть. Я сосредоточился на этом навыке. Представил, как исчезаю для этого мира. Что меня никогда и не существовало.

Вот оно.

Я посмотрел на свои руки, которые таяли на глазах. Растворялись. Становились прозрачными. Навык сработал за пару секунд.

Мужчина, сгорбившись, затыкал рану на ноге двумя руками, пытался остановить кровь. Что-то шипел сквозь зубы. Он был так беспечен в этот момент, что не замечал ничего вокруг. Рина просто смотрела. Она не дрогнула, когда я исчез. Не пошевелилась, когда я пнул незнакомца под колена, и тот свалился на землю, как мешок с мусором.

Она не хотела вмешиваться.

Я не знал, есть ли у этого идиота навык исцеления. Он Охотник. Так что дело случая. Но не попробовать было нельзя. В худшем случае, у меня хотя бы будет фора.

Я наклонился к его уху и прошептал.

— Попробуешь встать у меня на пути ещё раз… Я вырву твоё мерзкое сердечко и заставлю сожрать его.

— Хорош! — Протянул Джин Хо. — И для красоты момента…

Я вонзил кинжал в шею мужчины.

Он захрипел. Кровь из его глотки полилась так быстро, что он начал ею же и захлёбываться. Она залила мне руку. Я выдернул кинжал, отступил на шаг. Мужчина переключился на рану в шее, зажимал как мог, но остановить кровь не получалось. Она текла сквозь пальцы, заливая асфальт бардовой лужей.

Должно быть, он ненавидел себя в этот момент. Ненавидел за то, что какой-то неопытный юнец заставил его заткнуться.

Я просто стоял и смотрел, как умирает тварь, которая думала, что убьёт меня. Без эмоций, без отвращения. Я был опустошён предательством Рины настолько, что мне было бы всё равно, даже если бы сейчас весь мир вокруг пылал.

Скрытность перестала работать. Видимо, адреналин пошёл на спад, и навык нечем было подпитывать.

Я повернулся к Рине. Чувствовал, как ком в горле от обиды разрывает моё горло.

— Я думал… — Начал я. — Что уж тебе… — Хотел сказать это спокойно,но сорвался на крик. — Могу верить. — Я пытался подбирать слова, но они вылетали сами по себе, я даже не успевал осмыслить их. — Я доверял тебе. Несмотря ни на что, я хотел быть рядом с тобой. Защищать, если потребуется. А если будет нужно, то был готов и жизнь отдать. — Я тяжело вздохнул. Постарался собрать мысли в кучу. — Это была моя последняя ошибка. — Я сделал шаг в сторону, направился к выходу из парка.

Чувствовал её взгляд на спине, но не оборачивался.

Так больно…

— Минхо… — Позвала она.

Я остановился. Посмотрел на звёзды в небе. Может, они помогут мне сейчас?

— Мне не оставили выбора… — Прокричала она. Ей было больно, я чувствовал это. Но не мог позволить ей обмануть меня ещё раз.

— Пошла она… — Прошипел Джин Хо. — Выбора ей не оставили… Вот же сучья дрянь…

— Ли Рина… Я… Не хочу видеть тебя… — Бросил, не оборачиваясь. И зашагал прочь.

Я вошёл в этот мир совершенно один. Доверился лишь ей, и тут же получил нож в спину. Разве я дал ей для этого повод? На что я надеялся? Я был лишь инструментом для её планов. Неужели я рассчитывал на то, что мы станем друг для друга…

Глупо!

Я просто идиот… Кретин… Наивный дурак!

Я забыл, какой мир вокруг меня на самом деле. Забыл, как он может ранить. Как этот мир может быстро лишить всего, чем дорожил.

Но… Я стал сильнее. Я больше никому не позволю причинить мне боль. Не позволю забрать то, что моё по праву.

И единственный, кому я могу доверять, — голос, в моей собственной голове.

***

Прошла неделя с той ночи. Всю эту неделю я даже не выходил из номера. Зачем?

Я не видел и не слышал Рину. Ни звонков, ни сообщений, ни намёков на слежку. Затаилась? Готовила новый удар? Всё равно.

Мне было на чём сосредоточиться.

Секретарь председателя АГО связался со мной на четвёртый день. Сухим официальным тоном сообщил, что я должен выбрать место моего первого рейда.

Да. Посвящение в S-ранги. Первый рейд должен быть одиночным. Чтобы все увидели мощь и могущество высокорангового Охотника. Но когда ты пятый по счёту, людей удивить сложно.

Поэтому и выбор места первого рейда был ограничен. Один опаснее второго.

Первый — Манхван. Рудник Туманной горы. Говорящее название. Неудивительно. Там обитали туманные резчики. Мерзкие твари. Их шкура покрыта коростой, похожей на застывшую лаву, с боков постоянно сочится слизь молочно-белого цвета. От них исходит тошнотворный трупный, въедающийся в одежду и кожу запах. Из пасти торчат длинные изогнутые клыки, которыми они мгновенно рассекают тела жертв.

И, как следует из названия… Рудник поглощён туманом. Как будто мало того, что у резчиков и так множество бонусов для охоты, так ещё их повышенная концентрация в одном месте вызывает туман. Природа — удивительная вещь. Она сделает всё что угодно, лишь бы хищнику стало проще убивать.

Второй — Нэктха. Рудник Мёртвых болот. Там… Даже смешно говорить… Там обитают болотные призраки. Не буду долго распинаться, объясняя суть. Болото — болотные призраки. Единственное, над чем стоит задуматься. Если с резчиками всё более-менее понятно, уворачивайся и бей, то с призраками сложнее. Их не услышишь. Просто так не ударишь. Для боя с ними нужны особые артефакты, которые мне никто не даст.

Раньше я бы подумал о том, чтобы обратиться за помощью к Рине, но… У меня нет союзников. Поэтому, взвесив риски и потенциал, и твёрдо решив, что не хочу глупо погибнуть в первом же рейде, я выбрал рудник Манхван.

И вот знаменательный день.

В двухстах метрах от входа на рудник Манхван толпились люди.

Дальше не подходили — риск того, что резчики вырвутся за пределы, почуяв лёгкую добычу, слишком велик. Никто не хотел стать кормом для тварей. Среди толпы мелькали вспышки камер. Репортёры. Я усмехнулся про себя. Прикидывал, кто омерзительнее: журналисты или резчики.

Разумеется, большая часть собравшихся — зрители. Простые зеваки, пришедшие поглазеть на представление. На то, как новый S-ранг утопит рудник в крови монстров. Им было нужно зрелище.

Чуть дальше, в окружении охраны, стоял сам председатель АГО. С ним — свита: чиновники, пара знакомых лиц из гильдий, которых я видел на каких-то мероприятиях. Все смотрели в мою сторону.

Я огляделся по сторонам. Рины не было.

— Я думал, хотя бы придёт посмотреть… — Вздохнул я.

— Забей, пацан. Мы были для неё пешкой, которой она решила пожертвовать. Так бывает. — Джин Хо, хоть и не показывал этого, но тоже был расстроен предательством Рины. Да, не так, как я, но всё же.

— Господин Ан! — Раздался откуда-то крик. Сперва я подумал, что это кто-то из журналистов, но, обернувшись, увидел Юн А.

Вот уж кого точно не ожидал увидеть.

— Здравствуйте, господин Ан! — Радостно поприветствовала меня Юн А, даже не успев отдышаться. Это вызвало у меня улыбку.

— Привет… Ты что тут делаешь? — Ответил я ей.

— Не знала, когда ещё будет возможность увидеть вас, чтобы сказать… Спасибо, господин Ан… — Юн А даже покраснела. Но… Я заметил ещё, что она перестала заикаться. — Я пошла к госпоже Ли на следующее же утро. И она предложила мне работать на неё. Я сразу же согласилась.

Хоть от неё не отвернулась…

— Я рад за тебя, Юн А, — старался я звучать искренне. Ведь я на самом деле был рад, что у неё всё начинает складываться хорошо. — А, госпожа Ли… Её тут нет? — Я надеялся… Как же глупо это всё…

— Я её не видела, но она точно собиралась к вам. — Ответ Юн А воодушевил меня. — Когда я уходила, она что-то искала… Что-то, что не могла никак найти… Сказала мне не ждать её.

— Спасибо, Юн А… Ну… Надеюсь, теперь у тебя всё будет складываться намного лучше, чем у той гниды.

— Это вам спасибо, господин Ан…

Мы с Юн А сделали поклон друг другу, и я пошёл в сторону председателя.

Он заметил меня, когда я приблизился. Улыбнулся, шагнул навстречу, похлопал по плечу. Ладонь тяжёлая, уверенная.

— Ну наконец-то, — сказал он. — Волнуешься?

Я кивнул.

— Ничего, ничего. Все S-ранги через это проходили, — улыбка не сходила с его лица. — Самое тяжёлое начать, а дальше… А дальше у тебя официально начнётся новая жизнь.

«Новая жизнь».

Я смотрел на его улыбку и думал: знает ли что-то о моей жизни, чтобы с такой лёгкостью объявлять о новой? Для него я наверняка просто актив, инструмент, как и для Рины. Очередной Охотник, который принесёт ему деньги и славу.

Не стал ничего отвечать. Направился ко входу на рудник.

Каждый шаг делался синхронно с ударом сердца. Напряжение постепенно нарастало.

На паре десятков шагов от входа в нос ударил трупный запах. Я остановился. Запах проник в горло, осел на языке, вызывая тошнотворные спазмы. Я еле сдержал рвотный позыв. Пришлось заставлять себя дышать. Медленно. Носом. Нужно привыкнуть.

Прошёл десять шагов и почувствовал энергию. Мана-камни. Возникло ощущение, что их энергия пронизывает всё вокруг. Может, так и было. Всё вокруг дышало, пульсировало, жило своей жизнью.

Добыча мана-камней на этом руднике остановилась давно. Резчики, как тараканы, возвращались снова и снова, их становилось с каждым разом всё больше. Никто не рисковал соваться в их гнездо.

И только оказавшись на входе в рудник, я увидел, насколько густым был здесь туман. Я даже не видел собственной руки, вытянутой перед собой. В нём тонули звуки, свет и время.

— Придётся полагаться на чутьё, — сказал я вслух. Собственный голос прозвучал глухо, как будто я был под водой.

— Будь осторожен… Каждый звук может стать гимном смерти, — отозвался Джин Хо. Я ещё не слышал его голос настолько серьёзным.

Я шёл, вытянув перед собой руку с кинжалом. Не видел, куда наступаю. Старался нащупывать ногами твёрдую поверхность.

В какой-то момент лезвие упёрлось во что-то твёрдое.

Я вздрогнул. Едва сдержал крик. Рука сама отдёрнулась, сердце пропустило удар. Успокоившись, я рассмотрел старую балку, торчащую из земли.

Выдохнул. Думал, Джин Хо начнёт подкалывать, но он молчал. Он, как и я, был напряжён, сконцентрирован.

И тут я услышал рык. Низкий, утробный, словно идущий из-под земли. Он раздавался отовсюду одновременно. Я замер, пытался понять точнее. Но туман искажал звук, делал его неуловимым.

Рык повторился. Громче. И ещё один, с другой стороны.

— Проверяют твою реакцию, — тихо констатировал Джин Хо. — Слушают, как ты поступишь, куда ты сделаешь шаг. И сделаешь ли…

Ужас.

Вот что чувствуешь, когда становишься добычей. Когда знаешь, что хищник где-то рядом. Наблюдает. Играет с едой. А ты даже не видишь его и не знаешь, сколько их, где они, и когда нападут.

Я сжал рукоять клинка крепче. До хруста в пальцах.

Топот.

Быстрый, приближающийся. Кто-то бежал прямо на меня. Звук нарастал, заполнял собой всё пространство.

— УВОРОТ! ВПРАВО! — Закричал Джин Хо.

Я рухнул кувырком вправо, не думая, не оценивая — просто сделал то, что сказал Джин Хо.

В том месте, где я только что стоял, пронеслись клыки размером с мою руку. Я успел увидеть их краем глаза — длинные, изогнутые, в слюнях. Затем тварь исчезла в тумане так же быстро, как и появилась.

Я поднялся на ноги, тяжело дыша.

— Надо же… — Прошептал Джин Хо. В его голосе звучало удивление. — Ещё бы чуть-чуть, и…

— Знаешь, как драться с ними? — Вопрос прозвучал глупо, но я надеялся услышать ответ. Инструкцию. План…

— Как повезёт, — коротко ответил Джин Хо.

И эта фраза стала для меня страшнее рыка.

Он не знал. Он, как и я, импровизировал.

Вокруг была тишина. Только звук собственного сердца отдавался в ушах.

Я понимал: если буду стоять на месте, они рано или поздно достанут меня. Их много, они знают эту местность, они ориентируются в тумане лучше меня. Нужно действовать.

Зелёный глаз. Он помогал мне на тренировках с Риной. Он видел траектории, читал её движения. Может, и здесь от него будет польза?

Я сосредоточился.

Есть. Есть изменения в восприятии.

Туман, конечно, не исчез. Но… Я видел его колебания. Кто-то крался возле меня, ходил кругами, выжидая момент для удара.

Резчик. Он крался ко мне с левой стороны, медленно, припадая к земле. Очертания расплывались, но я видел. Видел, как туман расступается перед его мордой.

Я ждал. Сжимал кинжал. Считал удары своего сердца.

Тварь прыгнула.

Вихрь тумана рванул вверх, образовав воронку. И в тот же момент активировалась скрытность. Я исчез. Перестал существовать для монстра.

Резчик промахнулся и приземлился прямо за моей спиной. Я слышал его дыхание — хриплое, влажное, с присвистом. Он замер. Озирался по сторонам, вертел своей мордой. А я стоял в метре от него, затаив дыхание.

Выдался шанс рассмотреть его.

Почти всё тело было покрыто коростой — твёрдой, бугристой, похожей на застывшую лаву. Она выполняла роль брони. Защищала спину, бока, голову. Но на шее, чуть ниже челюсти, был проблеск чёрной кожи.

— Кажется, я нашёл слабое место, — тут же выдал я Джин Хо.

— Неплохо, пацан, — отозвался он тут же. — Значит, у нас появился шанс. — Я услышал в его голосе знакомые нотки азарта.

Я, медленно, плавно, стараясь не создавать даже намёк на своё присутствие, начал двигаться. Широкие шаги, перенос веса с пятки на носок. Резчик всё ещё крутил головой, но его взгляд проходил сквозь меня. Я приблизился почти вплотную. Его запах стал ещё омерзительнее вблизи — тухлое мясо, гниль, сырость.

Он резко развернул морду в мою сторону. На секунду мне показалось, что он заметил меня. Но нет — инстинкт заставил его сделать это.

Я не стал ждать.

Удар.

Кинжал вошёл в шею, как в масло. Я рванул его в сторону, разворачивая в ране. Выдернул с куском мяса.

Резчик завизжал.

Я никогда не забуду этот крик. Высокий, пронзительный. Резал по ушам так, что я думал, сейчас лопнут перепонки. Боль, казалось, проломила мой череп. Я невольно выронил кинжал из рук и зажал уши. В глазах темнело.

Тварь скакала на месте, билась в агонии, разбрызгивая вокруг свою кровь.

А потом резчик упал на бок. Дёрнул лапу пару раз и затих.

Я стоял, тяжело дыша, смотрел на тушу. Туман вокруг чуть рассеялся — смерть одной твари ослабила его концентрацию. Я подошёл к твари, пнул ногой по его лапе. Она не шевельнулась.