Сдаётся дракон в аренду

Глава 3

Домой Агата вернулась поздно.

Не потому, что задержалась на работе.

Просто ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать: сегодня она согласилась провести тридцать дней среди драконов с мужчиной, которого утром даже не знала.

И всё это из-за золотой искры.

Агата подозревала, что если когда-нибудь напишет мемуары, именно эту часть придётся назвать «Неудачный вторник».

Дом Штернов встретил её привычной тишиной.

Старый особняк давно перестал быть особняком в том смысле, который вкладывали в это слово её предки. Несколько поколений назад здесь устраивали балы, принимали послов и наверняка подавали гостям столько серебряных приборов, сколько сейчас было бы достаточно, чтобы закрыть половину семейных долгов.

Теперь в доме было тихо.

И холодно.

В гостиной горел камин.

Леон сидел у огня и читал карту.

Он поднял голову, когда она вошла.

— Ты долго.

— У меня был насыщенный день.

— Я заметил.

Агата сняла перчатки.

— Ты что, ждал?

— Да.

— Почему?

— Хотел поговорить.

Она посмотрела на него.

— Ты уже сегодня говорил достаточно.

— Это другое.

Леон отложил карту.

— Ты действительно собираешься ехать?

Агата молча сняла пальто.

— На тридцать дней.

— В Загорье.

— Именно.

— К драконам.

— Леон.

— Что?

— Если ты повторишь это ещё раз, драконы не станут от этого менее драконами.

Он усмехнулся.

Но улыбка быстро исчезла.

— Ты можешь отказаться.

— Могу.

— Тогда откажись.

Агата повесила пальто.

— Всё не так просто.

— Почему?

— Потому что отказ будет иметь последствия.

— Для тебя?

— Для меня и, возможно, для тебя.

Леон нахмурился.

— Я не боюсь потерять стипендию.

Агата резко повернулась.

— Не говори глупости.

— Это не глупость.

— Ты знаешь, сколько она стоит?

— Знаю.

— А знаешь, сколько времени я потратила, чтобы найти тебе место?

— Знаю.

— Тогда не говори, что не боишься.

Он замолчал.

Агата сразу пожалела о резкости.

Она подошла к нему и села рядом.

— Прости.

Леон пожал плечами.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаешь.

— Понимаю.

Он посмотрел на неё.

— Ты опять пытаешься всё решить сама.

Агата ничего не ответила.

— Я не ребёнок, Агата.

— Я знаю.

— Иногда мне кажется, что ты этого не знаешь.

Она опустила взгляд.

Это была неприятная правда.

Именно поэтому она была правдой.

Леон вздохнул.

— Я справлюсь.

— Ты уже говорил это сегодня.

— Потому что это правда.

— Возможно.

— Не «возможно».

Он улыбнулся.

— Правда.

Агата посмотрела на него и вдруг вспомнила маленького мальчика, который когда-то засыпал рядом с ней, потому что боялся грозы.

Теперь перед ней сидел девятнадцатилетний мужчина в форме.

Взрослый.

Почти.

Она всё ещё видела мальчика.

И, наверное, именно в этом была её проблема.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я постараюсь тебе поверить.

— Это уже много.

Он встал.

— Я пойду спать.

— Леон.

Он обернулся.

— Да?

— Не переживай.

— Я не переживаю.

Агата подняла бровь.

— Ты переживаешь так громко, что слышно из соседней комнаты.

— Это семейное.

Он ушёл.

Агата осталась одна.

Через несколько минут она поднялась в свою комнату.

Здесь почти ничего не изменилось за последние годы.

Старая кровать.

Небольшой шкаф.

Книжные полки.

Тяжёлые шторы.

И письменный стол, который принадлежал ещё её матери.

Агата остановилась перед ним.

Она редко думала об Элинор.

Не потому, что не любила мать.

Наоборот.

Просто воспоминаний было слишком мало.

Агата была маленькой, когда мать исчезла из её жизни. Отец сказал, что она умерла при родах.

Так было проще.

У смерти хотя бы был конец.

У исчезновения его не было.

Агата открыла ящик стола.

Старые письма.

Несколько засохших чернильниц.

Пожелтевшие бумаги.

Она начала перебирать их, сама не зная зачем.

Возможно, ей хотелось найти что-нибудь, что можно было взять с собой.

Наконец под стопкой документов она обнаружила небольшую шкатулку.

Агата нахмурилась.

Она никогда раньше её не видела.

Шкатулка была деревянной, почти чёрной от времени.

На крышке не было герба.

Только странный знак.

Две переплетённые линии, образующие что-то похожее на крыло.

Агата провела пальцем по крышке.

Замок был закрыт.

Она попробовала открыть его.

Безуспешно.

— Прекрасно, — пробормотала она. — Даже семейные тайны у нас с характером.

Она поставила шкатулку на стол.

Затем заметила маленькую царапину сбоку.

Под ней виднелась надпись.

Всего несколько букв.

Э. Ш.

Элинор Штерн.

Агата замерла.

Она точно знала этот почерк.

Это была рука матери.

Сердце неприятно дрогнуло.

Она взяла шкатулку обеими руками.

В этот момент золотой знак на её запястье едва заметно засветился.

Агата замерла.

Свет исчез почти сразу.

Она посмотрела на браслет.

Потом на шкатулку.

Совпадение.

Наверняка совпадение.

Агата была человеком науки.

Ну, насколько это вообще возможно в мире, где драконы существуют.

Она не верила в знаки.

Она верила в доказательства.

Поэтому шкатулку она обязательно откроет.

Но не сегодня.

Сегодня у неё было достаточно проблем.

Агата положила её обратно в ящик.

Закрыла стол.

И уже собиралась лечь, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь приоткрылась.

Леон заглянул внутрь.

— Забыл спросить.

— Что?

— Когда ты уезжаешь?

— Через три дня.

Он кивнул.

— Ясно.

Но уходить не стал.

— Что ещё?

— Ничего.

— Леон.

Он вздохнул.

— Просто…

Он замолчал.

— Что?

— Мне не нравится этот дракон.

Агата невольно улыбнулась.

— Ты видел его один раз.

— Мне хватило.

— Почему?

— Он смотрит на тебя так, будто…

— Будто что?

Леон задумался.

— Будто он тебя уже знает.

Улыбка исчезла.

Агата посмотрела на дверь.

— Странно.

— Вот именно.

— Но он ничего мне не сделал.

— Пока.

— Леон.

— Хорошо. Не буду.

Он уже вышел, но снова повернулся.

— Только обещай кое-что.

— Что?

— Если тебе станет страшно — ты вернёшься.

Агата посмотрела на него.

— Обещаю.

Леон кивнул и ушёл.

Агата закрыла дверь.

Она подошла к окну.

На улице шёл мелкий дождь. Газовые фонари расплывались в мокром стекле.

Где-то далеко, за горами, находилось Загорье.

Страна драконов.

И там её ждал Кайрос фон Ашер.

Агата не знала, почему древняя магия выбрала именно её.

Не знала, почему Кайрос выглядел так, словно увидел привидение, когда Золотая искра коснулась её.

Не знала, почему знак на её запястье отреагировал на старую шкатулку.

И уж точно не знала, почему ей вдруг стало интересно, какой он бывает, когда не смотрит на неё как владыка.

Она сердито нахмурилась.

Нет.

Ей не было интересно.

Совсем.

Агата легла в постель и натянула одеяло до подбородка.

Через несколько секунд снова села.

— Это будет ужасная поездка, — сообщила она пустой комнате.

Комната, разумеется, ничего не ответила.

Что было разумно.

Потому что если бы ещё и мебель начала давать советы, Агата немедленно продала бы дом.

Глава 4

К восьми утра Агата уже успела понять две вещи.

Во-первых, во дворце Кайроса совершенно не умели варить кофе.

Во-вторых, драконы каким-то образом умудрялись выглядеть величественно даже тогда, когда молча ели булочку.

Последнее раздражало особенно сильно.

— Вы опять смотрите на меня, — заметил Кайрос.

Агата подняла глаза от чашки.

Они сидели за длинным столом в малой столовой. Завтрак проходил на удивление спокойно. Если не считать того, что напротив неё сидел владыка драконов, от присутствия которого любой нормальный человек должен был хотя бы немного нервничать.

Агата считала себя человеком ненормальным.

— Я оцениваю ситуацию.

— И каковы результаты?

— Неутешительные.

Один уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Что именно вас не устраивает?

Агата подняла чашку.

— Кофе.

— Кофе?

— Это жидкость.

— Я тоже заметил.

— Но кофе её назвать сложно.

Кайрос посмотрел на её чашку с таким вниманием, словно впервые увидел в ней нечто подозрительное.

— Я распоряжусь приготовить другой.

— Не стоит.

— Почему?

— Потому что я уже начинаю подозревать, что проблема не в поваре.

Он слегка прищурился.

— А в чём?

— В драконах.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Затем Кайрос тихо рассмеялся.

Не улыбнулся.

Именно рассмеялся.

Агата застыла.

Она ещё ни разу не слышала его смеха.

Кайрос быстро прикрыл губы ладонью, словно позволил себе лишнее.

— Простите.

— Нет, — неожиданно для себя сказала Агата. — Не надо.

Он посмотрел на неё.

— Не надо чего?

— Извиняться.

В его глазах появилось что-то новое. Не насмешка. Не холодное любопытство.

Удивление.

Агата вдруг поняла, что впервые видит перед собой не владыку.

Просто мужчину.

Уставшего, немного растерянного и совершенно не привыкшего к тому, что кто-то говорит с ним подобным образом.

Она первой отвела взгляд.

— К тому же, — добавила она, возвращаясь к завтраку, — если мы собираемся прожить здесь ещё двадцать шесть дней, мне понадобится хотя бы приличный кофе.

— Вы уже решили, что останетесь на двадцать шесть дней?

— Я считаю.

— А если решите уйти?

Агата замерла.

Вот оно.

Вопрос, который висел между ними с самого первого дня.

Она медленно поставила чашку на блюдце.

— Тогда уйду.

Кайрос не возразил.

Не стал напоминать о Древнем договоре.

Не сказал, что она обязана.

Просто кивнул.

— Хорошо.

Агата нахмурилась.

Она ожидала чего угодно, только не этого.

— Хорошо?

— Я не собираюсь удерживать вас силой.

— Но договор...

— Договор обязывает нас пройти Испытание. Он не обязывает меня превращать вашу жизнь в тюрьму.

Эти слова прозвучали совершенно спокойно.

И почему-то именно поэтому задели её сильнее, чем если бы он попытался убедить её остаться.

Агата встала.

— Мне пора на работу.

— У вас сегодня занятия?

— Да.

— Я распоряжусь, чтобы карета была готова.

— Не нужно. Академия недалеко.

Кайрос тоже поднялся.

— Вы собираетесь идти пешком?

— Именно.

— В таком платье?

Агата посмотрела на собственную юбку.

— Вполне обычное платье.

— На улице дождь.

Она посмотрела в окно.

Кайрос был прав.

По стеклу действительно стекали мелкие капли.

— Я переживу.

— Разумеется.

Он сказал это с таким выражением, будто прекрасно представлял, как она через час возвращается во дворец, промокшая до нитки, и совершенно не понимал, почему это должно его беспокоить.

Агата уже направилась к двери, когда услышала:

— Графиня.

Она обернулась.

Кайрос протянул ей чёрный плащ.

— Возьмите.

— Вы что, следите за погодой?

— Я владыка драконов.

— Это не ответ.

— Но хороший повод.

Агата несколько секунд смотрела на плащ.

Потом взяла.

— Спасибо.

— Не за что.

Она вышла.

И только оказавшись в коридоре, поняла, что улыбается.

Совсем немного.

Но улыбается.

— Вы влюбляетесь.

Агата чуть не подавилась чаем.

Она медленно подняла взгляд.

Лира сидела напротив неё в преподавательской и с самым серьёзным выражением лица раскладывала какие-то бумаги.

— Повтори.

— Вы влюбляетесь.

— В кого?

Лира посмотрела на неё так, будто вопрос был оскорблением её интеллекта.

— Владыку.

— Я его знаю четыре дня.

— Иногда людям хватает четырёх минут.

— Тебе — возможно.

— Я вообще человек очень чувствительный.

— Ты вчера три часа выбирала между двумя одинаковыми лентами.

— Они были разного оттенка.

Агата вздохнула.

— Лира.

— Хорошо. Не влюбляетесь.

— Именно.

— Пока.

Агата бросила в неё бумажкой.

Лира рассмеялась.

— Графиня, а можно серьёзный вопрос?

— Нет.

— Я всё равно задам.

— Конечно.

Лира наклонилась ближе.

— А какой он?

Агата нахмурилась.

— Кто?

— Кайрос.

— Владыка.

— Это должность.

— Мужчина.

— Это тоже очевидно.

Агата открыла рот, но ответа не нашла.

Потому что впервые за несколько дней действительно задумалась.

Какой он?

Холодный.

Сдержанный.

Раздражающе спокойный.

Слишком внимательный.

И, судя по сегодняшнему утру, умеющий смеяться.

— Не знаю, — наконец сказала она.

Лира улыбнулась.

— Значит, вам интересно.

Агата посмотрела на неё поверх чашки.

— Ты невероятно назойливая.

— Зато полезная.

— Пока не решила.

За окном прогремел гром.

Агата машинально посмотрела в сторону окна.

И вдруг увидела в отражении стекла не себя.

На мгновение ей показалось, что за её плечом стоит Кайрос.

Но коридор был пуст.

А на её левом запястье браслет из чешуи василиска едва заметно нагрелся.

Агата нахмурилась.

Всего на секунду.

Потом тепло исчезло.

Она опустила рукав.

И решила, что ей просто показалось.

Глава 5

К вечеру дождь так и не закончился.

Агата вернулась во дворец с промокшими туфлями, мокрыми волосами и твёрдым убеждением, что драконы всё-таки должны отвечать за погоду.

По крайней мере, за ту её часть, которая превращает обычную прогулку в борьбу за выживание.

— Вы промокли, — раздался голос за спиной.

Агата обернулась.

Кайрос стоял у окна в коридоре.

Он был без сюртука, в одной тёмной жилетке и белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Волосы, обычно аккуратно собранные, сегодня немного выбились из хвоста.

Почему-то именно это оказалось самым опасным.

Не дракон.

Не владыка.

Не мужчина, способный заморозить озеро.

Взъерошенные волосы.

Агата отвела взгляд.

— Наблюдательность — ваше сильное качество.

— Я начинаю подозревать, что вы специально проверяете моё терпение.

— Я преподаватель. Проверять чужое терпение входит в мою профессию.

Кайрос посмотрел на её туфли.

— Снимите их.

Агата моргнула.

— Простите?

— Туфли.

— Я знаю, что такое туфли.

— Тогда почему вы до сих пор их не сняли?

— Потому что я стою в коридоре.

— Именно.

Он подошёл ближе.

Агата инстинктивно отступила на шаг.

Кайрос остановился.

Сразу.

Без раздражения.

Просто остановился, оставив между ними расстояние.

— Простите, — сказал он.

Агата почувствовала странную неловкость.

Он действительно запомнил.

Её границы.

Её нежелание, чтобы к ней прикасались без предупреждения.

— Всё в порядке, — тихо сказала она.

— Хорошо.

Он снова посмотрел на неё.

— Лира сказала, что вы почти весь день провели в архиве.

— Она докладывает вам обо мне?

— Нет.

— Тогда откуда вы знаете?

— Я спросил.

— У кого?

— У Лиры.

Агата медленно закрыла глаза.

— Это почти то же самое.

Кайрос впервые за вечер улыбнулся.

— Возможно.

Она хотела пройти мимо, но остановилась.

— Кстати.

— Да?

— Спасибо за плащ.

— Он вам пригодился.

— Очень.

— Значит, не зря дал.

Она посмотрела на него.

— Вы всегда такой?

— Какой?

— Не знаю.

— Это крайне конкретное описание.

Агата усмехнулась.

— Вы знаете, о чём я.

Кайрос некоторое время молчал.

Потом сказал:

— Нет.

И в этот раз его голос звучал совсем иначе.

Без привычной иронии.

Агата всмотрелась в его лицо.

На мгновение ей показалось, что за холодным спокойствием действительно скрывается усталость.

Такая глубокая, что её невозможно спрятать полностью.

— Тогда, наверное, мы оба ещё многое друг о друге не знаем, — сказала она.

Кайрос посмотрел ей прямо в глаза.

— Наверное.

И почему-то после этого простого слова Агате стало тепло.

Позже она обнаружила в своей комнате небольшую записку.

Без подписи.

«Завтра в десять. Библиотека. Я нашла кое-что интересное».

Почерк был Лиры.

Агата нахмурилась.

Она уже собиралась положить записку на стол, когда заметила вторую строку.

«И нет, это не свидание».

Агата фыркнула.

— Слава богам.

— Я услышал.

Она резко обернулась.

Кайрос стоял в дверях.

— Вы входите без стука?

— Постучал.

— Я не слышала.

— Потому что вы разговаривали сами с собой.

Агата посмотрела на него.

— Вы подслушивали?

— Вы стояли посреди комнаты и говорили достаточно громко.

— Это моя комната.

— Именно поэтому я сейчас уйду.

Он действительно развернулся.

— Кайрос.

Он остановился.

— Да?

Агата помедлила.

— Что вы хотели?

Он посмотрел на неё через плечо.

— Ужин.

— Что с ним?

— Ничего.

— Тогда почему вы пришли ко мне?

Кайрос чуть заметно пожал плечами.

— Хотел спросить, составите ли вы мне компанию.

Агата застыла.

Он не приказал.

Не напомнил об Испытании.

Не сказал, что это необходимо.

Просто спросил.

— Хорошо, — сказала она.

Кайрос кивнул.

— Через полчаса?

— Через полчаса.

Он ушёл.

Агата посмотрела на закрывшуюся дверь.

Потом на записку Лиры.

— Вот теперь это уже действительно начинает напоминать свидание.

Из коридора донёсся его голос:

— Я снова услышал.

Агата не удержалась и рассмеялась.

Глава 6

Через полчаса Агата спустилась в малую столовую.

Она остановилась на пороге.

Кайрос уже был там.

И, судя по всему, успел сделать то, чего не смогла бы сделать ни одна армия империи.

Он заставил ужин выглядеть неофициальным.

На столе не было десятка приборов, хрусталя и тарелок размером с небольшое зеркало. Только две тарелки, бокалы, свечи и блюдо с запечённым мясом.

Агата подозрительно огляделась.

— Где остальные вилки?

Кайрос поднял глаза от книги.

— Какие именно?

— Которыми обычно пугают людей за столом.

— Я распорядился убрать всё лишнее.