- -
- 100%
- +
Глава 1
Едва я прошла сквозь распахнутые ворота, как в спину ударил шквал возмущённых голосов.
– Смотрите, это и правда она!
– Дочь предателя в Академии Даркайна?
Кровь схлынула с лица, оставив на коже холодную испарину. А взгляды, пропитанные гневом, впивались в спину острыми ножами.
Так, спокойно. Я знала, что моё появление в стенах Академии Даркайна не останется незамеченным.
Сейчас доберусь до главного корпуса, поставлю подпись на приказе о зачислении и буду молиться богам, чтобы мне попалась адекватная соседка. В конце концов, я, как и все, месяцами штудировала учебники.
– Вот бесстыжая! Да как у неё наглости хватило.
Скорее дерзости. И решимости доказать, что я им не враг, и моя цель – учёба на отлично. Я должна стать лучшей и вернуть честное имя моей семье.
Грубо отнятое и растоптанное самым безжалостным воином королевства.
Лёгкий, тёплый ветерок – редкий гость в каменном гиганте, что раскинулся у подножья гор, скользнул по моему лицу, будто бы хотел приободрить, и игриво прошёлся по волосам.
– Куда смотрит охрана? Вышвырните её прочь, иначе мои родители придут в ярость!
Это было уже чересчур. Сердце болезненно сжалось, словно невидимая рука выжимала всю кровь до последней капли. Глаза защипало, но я упрямо моргнула, загоняя непрошенные слёзы обратно.
Глубокий вдох и медленный счёт, как учила мама.
Раз… Два… Три… Четыре… Пять…
Я не буду кидаться в драку на потеху недоброжелателям. Рано или поздно злые языки сами замолчат.
Вместо этого, я уверенно расправила плечи и неторопливо обернулась, глядя прямо в глаза болтунам. Эффект был моментальным: большинство тут же отвели взгляды, делая вид, что их внезапно заинтересовали собственные ботинки или рваные облака, плывущие по голубому небу.
Но не она.
Высокая блондинка с идеальными локонами, спадающими на плечи, и тонкой талией, которую подчёркивал кожаный корсет, расшитый золотыми нитями, уверенно выдержала мой взгляд.
Синие глаза, холодные как лёд, смотрели на меня с нескрываемым презрением.
– Дочь Залара, должно быть, мой кошмарный сон стал явью, – с вызовом бросила она, делая шаг вперёд и скрещивая руки на груди. – Изгоям место за городской чертой, а не на территории главной академии Даркайна!
Лёгкие обожгло пламенем, но я усилием воли заставила себя дышать. Пришлось мигом убрать руки за спину, чтобы спрятать подрагивающие пальцы.
"А она хороша, – с горечью подумала я, стараясь проглотить ком в горле, размером с кулак. – Видит меня впервые, зато сходу попала по всем моим слабым местам."
Главное – не поддаваться на провокацию. Мне нужна учёба, а не студенческая война.
Я сжала челюсти так сильно, что заныли зубы, но всё же сохранила внешнее спокойствие.
– Моё заявление было принято министерством образования и подписано лично правителем Даркайна, – ответила ровным голосом, прилагая громадные усилия, чтобы он не дрожал. – Как и у всех, кто был зачислен на первый в истории королевства женский боевой факультет.
Блондинка запрокинула голову и заливисто рассмеялась. Молодые парни и девушки, стоявшие рядом с ней, угодливо захихикали.
Неискренне и фальшиво.
Лишь для того, чтобы выслужиться перед надменной красавицей, и украдкой проверяли её реакцию.
– Хорошая попытка, – отсмеявшись, протянула блондинка и смахнула невидимую слезинку подушечкой безымянного пальца, – но мой отец не мог принять заявление от семейки предателей.
Так вот откуда такая дерзость! Это дочь министра образования?
Выросла на шёлковых пелёнках, а ведёт себя как невоспитанная хамка.
– Мне незачем лгать, – процедила я.
Кажется, всё хуже, чем я себе представляла. И ближайшие пять лет грозят стать одним сплошным кошмаром.
– Мэйв, да забудь ты уже про отца, здесь все равны! Там у ворот, такое! Точнее, такой!
Я стремительно обернулась и увидела симпатичного парня, пробирающегося к нам через кучкующихся студентов. Высокий брюнет, по виду старшекурсник, остановился рядом с нами и мазнул по мне беззлобным, но чертовски любопытным взглядом.
– Сначала думал, показалось! Но там, на площади, ректор Одер, – продолжил он, обращаясь к блондинке, и собственническим жестом положил руку на её плечо. – А с ним он! Сам глава Воинской Школы Даркайна, мастер Даррайн. И оба направляются сюда.
Я замерла, чувствуя, как земля уходит из-под ног, а перед глазами стремительно темнеет. Воздух застрял в горле, отказываясь проходить в лёгкие.
Мастер Даррайн?
Даррайн Орхард…
Самый опасный воин Даркайна. Тот, в чьём сердце нет места для любви, сочувствию и жалости. Чёртов лицемер и мерзавец.
Тот, кто объявил мою семью предателями!
Глава 2
В висках застучало, и я невольно сделала шаг назад, испытывая малодушное желание убежать.
Нестись со всех ног и не оглядываться!
Туда, где нет этого мерзавца, из-за которого наша семья лишилась всего: положения в обществе, дома, банального человеческого отношения…
Да, папа поступил неправильно и должен был предстать перед судом. Понести заслуженное наказание.
Но Даррайн Орхард собственноручно отправил его на смерть. Но сперва унизил и растоптал. А после лично пришёл в наш дом и с холодной ухмылкой объявил моей маме о гибели отца.
Не удивлюсь, если правда о том, что отец бежал из-под конвоя и окончил жизнь в лапах дикого зверя – на самом деле ложь. Придуманная, чтобы скрыть кровь на руках подонка и показать его героем.
И я не прощу, что из-за него моя ни в чём не повинная мама до сих пор терпит плевки и оскорбления от окружающих.
“Эвер, стоять! – усилием воли я буквально заставила себя остаться на месте. Ноги буквально приросли к каменным плитам широкой дороги, ведущей к главному входу в величественное здание. – Может, он всего лишь мимо проходил и встретил старого знакомого? Как придёт, так и уйдёт! Обратно в свою воинскую школу, полную надменных и правильных до тошноты мужланов!”
Мэйв тем временем окинула меня ещё одним презрительным взглядом и процедила:
– Беги-беги, отребье. Иначе Орхард отправит тебя следом за папашей в преисподнюю.
– Мэйв, хватит! – одёрнул её брюнет.
Но красотка уже повернулась к нам спиной и быстрым шагом направилась в сторону главного входа, увлекая за собой многочисленную свиту.
А я всё ещё стояла, пытаясь заново начать дышать и боялась даже повернуться в сторону ворот!
– Не обращай внимания, – примирительно улыбнулся брюнет, к моему удивлению не последовавший за Мэйв. – В искусстве ругани и угроз ей нет равных. Но она никогда не переходит от слов к делу, слишком дорожит своей репутацией.
Я нерешительно улыбнулась ему в ответ, и парень протянул мне руку:
– Матиас Ринвуд. Третий курс, боевое отделение.
– Эверли Дельвиг, – ответила я, осторожно пожимая его ладонь. Тёплую и сухую, весьма приятную на ощупь. – Первый курс женского боевого факультета.
– Я знаю, – кивнул он. – Весь Даркайн только об этом и говорит. Впервые за всю историю академии, хоть и недолгую, набрали девушек на боевое направление. Это…
Он не договорил. Бросил торопливый взгляд через плечо и тихо сказал:
– Ладно, потом поговорим. Беги, иначе опоздаешь к приветственной речи Одера. Запасись терпением, она долгая и занудная, каждый год одна и та же. Да, кстати, хочешь моего совета, держись первое время подальше от центра внимания. Особенно от Мэйв и её компании. Я не смогу всегда быть поблизости, сама понимаешь.
– Конечно.
Торопливо попрощавшись с Матиасом и поблагодарив его за поддержку, я поспешила вперёд, к массивному крыльцу из светло-серого камня и белоснежных мраморных плит с золотистыми прожилками.
Может, я преувеличиваю, и всё не так уж плохо?
Орхард редкий гость в Даркайне, по крайней мере при свете дня. Всё свободное время проводит в стенах своей школы либо во дворце. Да и вряд ли все до одного студенты желают превратить меня в мишень для бесконечных издевательств.
Стисну зубы, закрою уши и приложу все силы, чтобы стать лучшей на факультете. Буду служить верой и правдой королевству и докажу искренность своих благих намерений!
Дети не должны всю жизнь расплачиваться за грехи своих отцов. Да, отцовская фамилия покрыта кровью и позором, но я прославлю мамину!
Слегка повеселев, я на ходу любовалась аккуратно подстриженными кустами, мощёными дорожками, фонтанами с тихо журчащей водой. Трудно было поверить, что ещё десять лет назад здесь были одни руины.
“Его Величество совершил настоящее чудо”, – подумала я с неподдельным восхищением.
После набега жестокого и беспощадного тирана со своей армией город был практически стёрт с лица земли. Однако новый король, заручившись поддержкой правителя дружественного Кэррей не просто вернул ему прежнее величие. Он сделал каменную столицу в тысячу раз красивее, чем прежде!
Я торопливо поднялась по нагретым от солнца ступенькам. То, что меня, дочь заговорщика, приняли в Академию Даркайна – уже большой шаг к серьёзным переменам.
Прохладный холл академии поражал своим простором. Высокие потолки с лепниной, мраморный пол, массивные колонны по периметру зала – всё буквально кричало о величии. Сквозь высокие окна лился свет, отражаясь от начищенных до блеска полов и создавая причудливые узоры на стенах.
Здесь было полно народа: студенты всех курсов собрались на приветственную речь. Я решила встать с краю, подальше от Мэйв, и в этот момент зал взорвался радостным гулом, приветствуя ректора.
Рольден Одер – невысокий пожилой мужчина с белоснежной окладистой бородой и строгим взглядом, в тёмно-синем камзоле, расшитом серебром. Он неспешно прошёл через распахнутые двери и помахал рукой, приветствуя студентов.
А за ним…
За ним следовал Даррайн Орхард.
У меня невольно перехватило дыхание при взгляде на высокого, мощного и широкоплечего мужчину с русыми волосами, собранными в хвост. Пронзительные голубые глаза, холодные как лёд, идеально прямая спина, уверенные движения, спокойное лицо – всё в нём говорило о великой силе, которая не нуждалась в доказательствах.
Лучший воин Даркайна, привыкший командовать и не терпящий возражений. Властная харизма и гипнотическая сила мгновенно заполнили огромный холл.
И я застыла, не в силах пошевелиться. Презирая и невольно восхищаясь.
Вот он – человек, разрушивший жизнь моей семьи. Тот, кто виновен в гибели отца и сделавший мою мать изгоем.
Я ненавидела его всей душой и при этом… не могла увести взгляд в сторону.
– Приветствую вас, студенты, – акустика холла была такой, что голос ректора Одера был слышен в каждом из уголков. – Расслабьтесь, сегодня не будет долгой речи.
Пространство огласилось несколькими сдавленными смешками, в основном от старшекурсников, а ректор терпеливо выждал, пока они стихнут, и невозмутимо продолжил:
– Как многие из вас знают, я стоял во главе возрождённой Академии Даркайна на протяжении десятка лет. Но пришло время передать бразды правления в более молодые и сильные руки. Пока королевский совет не выберет достойного преемника, исполняющим обязанности ректора будет глава Воинской Школы Даркайна – мастер Даррайн Орхард.
Глава 3
По залу пронёсся взволнованный гул. Кто-то смотрел на нового ректора с восхищением, кто-то с опаской и недоверием.
А я…
Я чувствовала, как сердце бьётся о рёбра, словно пытается вырваться наружу.
Даррайн Орхард – новый ректор Академии Даркайна.
Эта мысль звенела в голове, подобно колоколу, разбивая в прах мои надежды!
От этого человека будет зависеть моё будущее.
Он ведь быстро вычислит, кто я такая, несмотря на то, что я взяла фамилию мамы. И не станет церемониться с дочерью врага!
Я сделала глубокий вдох, но воздух застрял в горле, и я едва не подавилась кашлем. Пришлось зажать рот ладонью, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание.
Вот же влипла, а?
И какие есть варианты?
Сбежать и потерять как минимум год в надежде, что место ректора займёт кто-либо другой? Или же научиться смотреть в глаза человеку, которого я ненавидела всю свою сознательную жизнь?
Новый ректор неторопливо вышел вперёд, и я невольно вжалась в ледяную стену, хотя понимала, что среди пары сотен лиц он вряд ли заметит моё.
– Приветствую вас, будущие защитники и учёные мужи Даркайна, – голос Орхарда, громкий, но приятный и удивительно спокойный, мгновенно заполнил пространство. – Для меня большая честь возглавить данное учебное заведение, пускай и временно. Обещаю приложить все усилия, чтобы Академия Даркайна оставалась лучшей в королевстве.
Он сделал паузу, обводя взглядом притихший зал, и я почувствовала, как по спине растекается мороз. В один миг мне показалось, что его ледяные глаза видят каждого насквозь!
– Также хочу поздравить первокурсниц с боевого факультета, – с полуулыбкой продолжил он, и воздух огласился парой восторженных женских вздохов. – Сегодня вы войдёте в историю Даркайна, и я верю, что вы способны создать достойную конкуренцию нашей Воинской Школе.
Вот же лицемер!
Так безбожно льстил будущим студенткам. На протяжении долгих сотен лет все воины Даркайна были исключительно мужчинами! И лишь благодаря стараниям Её Высочества Сарайи, в королевстве появился первый женский факультет. Причём, не в его хвалёной школе, нет. Там осталось сугубо мужское царство.
Однако вопреки моему скепсису, по залу прокатилась волна аплодисментов. Студентки звонко хлопали и восторженно перешёптывались, глядя на Даррайна с восхищением и азартом.
Мои руки же оставались неподвижными, сцепленными в замок.
“Это даже к лучшему, – подумала я, наблюдая за реакцией окружающих. – Всем известно, что Орхард не женат. Пускай приложит все силы на то, чтобы обороняться от флиртующих девиц, а я стану для него незаметной тенью. Да, это хороший план.”
В голове тотчас возникла забавная картинка, изображавшая нового ректора, отбивающегося от настойчивых студенток. Они же в свою очередь наседали на него толпой и клялись в любви и верности.
Однако следующие слова Даррайна разрушили мою хрупкую надежду.
– Всех деканов жду через час в своём кабинете, а пока займитесь своими факультетами. Первокурсницы с боевого, кому необходимо подписать приказ о зачислении, следуйте за мной. Заходите в кабинет на подпись в порядке живой очереди.
Я едва не застонала. Похоже, запасы моей удачи закончились на поступлении в Академию Даркайна.
– Разве этой бюрократией занимается не секретарь? – с надеждой спросила у стоящей рядом невысокой девушки с толстой русой косой. – Почему именно ректор?
Она проводила Орхарда мечтательным взглядом, даже не повернувшись в мою сторону:
– Какая разница? Наверное, хочет пообщаться с нами лично. Я вот совсем не против.
Расправив кокетливые кружева на блузке, она тут же последовала за стайкой щебечущих студенток.
Что ж.
Вот и первое испытание на прочность.
Я намеренно встала в очередь последней, оттягивая неизбежную встречу. Два десятка моих однокурсниц возбуждённо переговаривались, делясь впечатлениями о новом ректоре:
– Я слышала, мастер Даррайн на прошлой неделе в одиночку расправился с бандой фальшивомонетчиков! Там было человек тридцать, не меньше!
"Ага, конечно, – не удержавшись, фыркнула про себя, стараясь сбавить градус напряжения. – Это ни разу не заслуга отрядов городской стражи. У нас же Орхард лично патрулирует улицы после заката?"
– Он любит играть со смертью, ведь рядом с ним всё ещё нет той единственной.
"Скорее ни одна нормальная девушка не выдержит его характер. Скажет слово против – и её семью тут же выгонят из Даркайна."
– Ему не нужна единственная. Он женщин меняет как перчатки, сегодня одна, завтра другая, послезавтра уже третья.
"Вам что, обсудить больше нечего?"
Я едва сдерживалась, чтобы не завыть вслух и не закрыть ладонями уши. Слишком много информации! И вся – ненужная.
Уже через двадцать минут я оказалась у самой двери и услышала разочарованный голос выходящей из кабинета девушки:
– Следующая.
Как бы я ни храбрилась, во рту мгновенно пересохло, а ладони покрылись липким потом. Я украдкой вытерла их о штаны и сделала глубокий вдох.
“Спокойно, Эверли, это всего лишь подпись. Он видел меня лишь раз, и то восьмилетней малышкой. Зуб даю, не узнает!”
Сделав глубокий вдох, я потянула на себя тяжёлую дубовую дверь и вошла в кабинет, оставаясь у порога. Кабинет утопал в полумраке: единственным источником света было большое окно справа от массивного стола.
Тёмный и мрачный как моё возможное будущее, если не справлюсь.
От напускной бравады не осталось и следа. Губы предательски задрожали, и я лишь чудом произнесла:
– Маст… Ректор Орхард, я пришла подписать приказ.
Глава 4
Даррайн Орхард не спеша поднял взгляд от бумаг, что лежали перед ним на столе аккуратной стопкой.
От воина в ректорском кресле волнами исходила подавляющая сила. На миг мне показалось, что кто-то невидимый ударил мне по коленям, и я едва устояла на ногах!
“Может, идея уйти и вернуться на следующий год не была такой уж плохой? – запоздало подумала я, прикусив губу почти до крови. – Начало явно не задалось”.
– Удивлён, что вы скрыли от Его Величества столь редкий дар телекинеза, – невозмутимо произнёс Орхард, и в голубых глазах на секунду вспыхнуло любопытство.
– А? – выдавила я растерянно, не ожидая такого странного вопроса.
Даррайн не шелохнулся, продолжая смотреть на меня тем же горящим взглядом. Только уголок губ едва заметно дрогнул.
– Будете подписывать приказ, стоя у порога? – лёгким кивком указал на документ, лежащий на краю стола.
Вот же…
С остальными он так же обращался? Не удивлена, что предыдущая девушка выглядела обиженной.
Однако я понимала, что надо быстро подписать и уйти, чтобы не случилось непоправимого. Чем меньше времени проведу в его обществе, тем будет лучше для всех.
Я торопливо подошла к столу, стараясь не смотреть на человека, разрушившего жизнь целой семьи. Стиснула в пальцах перьевую ручку на тонкой цепочке и занесла над горизонтальной линией в самом низу документа.
Рука едва заметно дрожала.
“Всё, сейчас моя жизнь изменится бесповоротно”, – стрелой пронеслось в голове.
Медлительность сыграла со мной злую шутку. В этот самый момент с кончика пера сорвалась капля алых чернил, которые использовались в Даркайне лишь для подписания важных документов.
Я в ужасе застыла, осознавая, что вот-вот испорчу ценный документ, но, к счастью, Орхард с поразительной скоростью реакции успел отодвинуть лист в сторону.
Крупная капля, похожая на кровь, растеклась по полированной поверхности стола.
Щёки моментально вспыхнули. Папа – бывший глава Воинской Школы, сейчас сгорел бы от стыда! Его взрослая дочь не способна поставить подпись!
– Прошу прощения, я вытру, – сбивчиво пробормотала, нервно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего. Как назло, вокруг были только канцелярские принадлежности, да стопка таких же приказов рядом с личными делами в строгих кожаных папках.
Не использовать же мне собственный рукав?
Даррайн Орхард откинулся на спинку кресла и плавным движением опустил ладони на края массивных подлокотников, демонстрируя хищную расслабленность.
Снежный тигр, играющий с робкой мышкой.
– Слева, за лампой, – услужливо подсказал, с интересом наблюдая за моей паникой.
Я поспешно схватила некогда белую тряпку, уже покрытую такими же алыми пятнами, и с усердием принялась вытирать след от чернил. В груди разлилось нешуточное облегчение. Не одна я такая неловкая, он всего лишь принял меня за флиртующую девицу.
“Кажется, не узнал, – мелькнуло в голове. – Конечно, десять лет – это долгий срок, да и я тогда была наивной восьмилеткой с двумя косичками.”
Вторая попытка вышла безупречной. Линии получились чёткими, красивыми и без клякс. Если бы не напряжённость ситуации, я бы точно сплясала от радости! С этого момента я – студентка!
С чувством выполненного долга отодвинула приказ на середину стола, но Орхард не торопился забирать бумагу. Вместо этого чуть склонил голову и начал постукивать пальцами по дереву. Будто отсчитывал секунды.
А после неожиданно спросил:
– Эверли, почему именно боевой факультет?
Вопрос был задан будничным тоном, как если бы он спрашивал о погоде. Но я чувствовала – вот она, пошла проверка.
– Я ребёнком застала времена, когда Даркайн лежал в руинах, – искренне ответила ему. – Видела, как каждый дом отстраивали по кирпичику, работали все вместе, плечом к плечу! Неважно, был ли это особняк аристократов или дом простого кузнеца. Я росла с мечтой приносить пользу Даркайну и чтобы на меня смотрели с заслуженным уважением.
Даррайн кивал в такт моим словам, и теперь уже не скрывал своей насмешки. Взгляд, пронизывающий насквозь, считывал каждую эмоцию на моём лице.
– Есть полно мирных профессий и умений для таких хрупких девушек, как вы, – снисходительно произнёс теперь уже мой новый ректор. – Я могу сию секунду перевести вас на любой другой факультет. Подумайте хорошенько, это единственная причина, или же вы чего-то не договариваете?
Я не ожидала, что сказанные им слова ударят хлёстко, больно и наотмашь! Едва сдержалась, чтобы не поморщиться!
– Если бы на службе Даркайна состояли не только выпускники и учителя Воинской Школы, у нас было бы гораздо больше умелых и опытных защитников, – выпалила, не осознавая последствий. – Тысяча элитных воинов не остановили армию врага. Мы потеряли бесчисленное количество мирных граждан, потому что ставка делалась исключительно на таких, как вы, мастер Даррайн. А ведь среди обычных людей, особенно женщин, множество талантливых, сильных духом и выносливых, но им не дают шанса!
Я наблюдала, как его глаза темнеют, становясь почти чёрными, и запоздало испугалась. Что, если он потеряет терпение и лично вышвырнет меня за ворота? Но в этот мне повезло.
Орхард сохранял железное самообладание. Ни один мускул на лице не дрогнул, только пальцы перестали отстукивать ритм и замерли.
– Похвально, что вы не побоялись высказать своё честное мнение, Эверли Дельвиг, – произнёс он с опасным спокойствием. Запоздалый страх морозной змеёй скользнул вниз по позвоночнику.
Что я наделала?
Сейчас он размажет меня по стенке, и никто ему не скажет слова против.
Даррайн медленно поднялся из-за стола. Даже сквозь плотную ткань рубашки под плащом проступали очертания мускулов – напряжённых, как у зверя перед прыжком.
Одним плавным движением он обошёл стол и остановился рядом со мной. Не нависая, но всё равно заставляя чувствовать себя крошечной и уязвимой:
– То есть, твой выбор никак не связан с судьбой отца?
Глава 5
Даррайн Орхард
Видят боги, как я злился на себя за то, что дал волю эмоциям. Но девчонка попала в цель своей пламенной речью, и это раздражало меня ещё больше!
Глаза Эверли пылали раскалённым железом, и я невольно отметил, что дочь в гневе совсем не похожа на отца. Чем больше я всматривался в её лицо, выискивая в девичьих чертах облик Залара, тем больше замечал ненужных для меня подробностей.
Маленькая родинка у виска, синеватые венки под светлой, почти белой кожей. Огромные глаза цвета сочной листвы и пухлые губы, слегка приоткрытые в немом вопросе.
Залар был хитрым, пронырливым и безжалостным. Прятал истинные эмоции и умело изображал то справедливость, то покорность.
А она была передо мной вся как на ладони. Раскрытая книга, душа нараспашку! Полная ярких и совершенно неуместных эмоций.
Ни грамма выдержки, тотальное отсутствие дисциплины!
Женщины…
Только что я лишний раз убедился, что им не место на поле боя.
Нечего лезть в мужские дела. Их доля – семейный очаг и супружеская постель.
Эверли сжала кулаки, напряглась как сжатая пружина и закусила нижнюю губу так, что я, сам того не желая, прикипел взглядом к выступившей капельке крови.
Что-то странное и давно забытое дрогнуло в груди.
– Если ко мне есть претензии лишь потому, что я дочь Залара, – произнесла она тихим, сиплым голосом, – то почему я стою здесь, перед вами, в стенах главной академии королевства? Сдав экзамены наравне со всеми? Разве стали бы министр и Его Величество возиться с дочерью предателя? Мастер Даррайн, может быть, дело в вас?