000
ОтложитьЧитал
Глава 1
– Мисс Вэлор, с вами всё в порядке?
Жалобный голосок вонзился в мозг и прокрутился раскалённым железным прутом, вызывая приступ головной боли.
Говорила же тётя, не ходи в почтовое отделение. Там два дня не было электричества, и сегодня полно народа.
Так нет же!
Решила забежать по дороге, забрать посылку с бумажными новинками, пристроилась в хвосте очереди, а там душно, и кондиционеры не работали.
Думала, потерплю немного, передо мной всего четыре человека, но в один момент в глазах потемнело, а тело повело в сторону.
Кажется, я хлопнулась в обморок.
– Мисс Вэлор! Ответьте!
Поморщившись, я приоткрыла глаза и с удивлением уставилась в некогда белоснежный потолок с причудливой лепниной. Только сейчас, при свете солнца, он выглядел серым, а по углам чернела паутина.
Странные у них тут подсобки. Хотя здание старое, может, решили сэкономить на ремонте, и…
Постойте, солнце?
Откуда?
Когда я добралась до отделения, на улице уже стемнело! Неужели я провела здесь целую ночь? Тогда почему не вызвали скорую?
– Ну мисс Вэ-э-э-лор! – в дверь робко поскреблись, а голос из жалобного стал откровенно плаксивым.
Я даже немного рассердилась: где эта мисс Вэлор и почему не спешит впустить девчонку? Вон, уже исстрадалась бедняжка.
С трудом привстав, я осмотрелась по сторонам и поняла, что никаких мисс здесь нет. Только я, Наталья Веллер. И почему мисс?
Дверная створка заходила ходуном, словно кто-то пытался вырвать её с петель. Присмотревшись, я увидела на потемневшей от времени древесине простейшую щеколду и поспешила ответить:
– Да… Это я. Я тут.
С той стороны что-то звякнуло, будто упало на пол, и неведомая девчушка радостно заголосила:
– Мисс Вэлор, умоляю, поспешите. Мистер Ривер изволит нервничать!
“Зашибись, приплыли,” – ахнула я про себя.
Тут бы понять, куда я попала и как здесь очутилась. И мне совсем фиолетово на нервы этого Ривера. И вообще, почему мистер и мисс? Мы же находимся в России.
Надо потянуть время и хорошенько осмотреться. Набрав воздуха в грудь, я постаралась придать голосу бодрость, но вместо этого вполголоса проблеяла:
– Дайте мне десять минут.
– Как скажете, мисс Вэлор. Сию секунду передам господину Риверу.
Замечательно. У меня есть десять минут, чтобы определить своё местонахождение и решить, что же мне делать.
Отчего-то внутри зрела твёрдая уверенность, что я не хочу встречаться с неким господином Ривером. Какие-то странные игры подсознания…
Кое-как скатившись с большой кровати под вычурным балдахином винного цвета, я внимательно осмотрелась по сторонам, стараясь подмечать каждую деталь. Обстановка чужая и незнакомая: бордовые стены, обтянутые потёртой тканью с редкими проплешинами, и тёмная деревянная мебель.
– Похоже на будуар старой девы, – пробормотала я, удивляясь странному интерьеру.
Медленно подошла к окну, преодолевая лёгкое головокружение, и выглянула наружу, надеясь понять, где нахожусь. Пейзаж за окном отличался от того, что я привыкла видеть. Здания, улицы, растительность – всё выглядит не так, как в родном провинциальном городке, а словно я перенеслась на несколько столетий назад.
– Может, мне это снится? – задумалась, всматриваясь в кристально-голубое небо без единого облачка. Солнце светило так ярко, что я приложила ладонь ко лбу на манер козырька, но вскоре сдалась и отвернулась.
Страх и волнение нарастали внутри, как сокрушительное цунами, готовое вот-вот обрушиться на моё сознание.
А вдруг меня похитили?
Хотя кому я нужна? Мне тридцать один, и я простой менеджер в интернет-магазине. Живу в однушке, доставшейся от бабушки, а из родных остались только тётя и две двоюродных сестры. Ни сбережений, ни таинственного дядюшки-миллионера, ни успехов в личной жизни.
– Мисс Вэлор, мистер Ривер просил передать: ежели вы не спуститесь через три минуты, он явится сам и, велел процитировать, “вынесу эту дверь к дивьей матери!”
– К-какой м-матери? – от неожиданности я начала заикаться.
Не надо портить имущество. Дайте мне сначала во всём разобраться
– Дивьей, – еле слышно повторила девчушка.
– Пять минут, и я спущусь, – заверила я и, услышав приглушённый топот, принялась метаться по комнате, как птица, попавшая в клетку.
– Мамочки! Мамочки! Мамочки! – тарахтела я, не зная, за что хвататься.
Выдернула верхний ящик из комода – пусто. Распахнула двери платяного шкафа – какая-то тёмная, старомодная одежда. Ещё и цвета ужасные: тёмно-коричневый, грязно-серый, а это вообще застиранная тряпка.
Схватившись за голову, я рухнула на пол, чувствуя, как меня накрывает паника, и краем глаза заметила на прикроватной тумбочке толстую книгу в кожаном переплёте, а на ней пожелтевший лист бумаги.
Поползла к нему на четвереньках, схватила дрожащими пальцами и натурально потеряла дар речи, увидев строчки, написанные рваным, торопливым почерком.
Глава 2
“Дорогая подруга по несчастью. У меня есть для тебя две новости. К сожалению, мне пришлось бежать и позаимствовать твоё тело в другом мире. Не знаю, куда конкретно попаду, но обещаю беречь его, холить и лелеять на случай, если заклинание развеется.
Теперь тебя зовут Наталина Вэлор, и ты владелица гостевого дома “Малиновый приют”. Родилась тридцать первого листопадника, тебе двадцать два года, родителей нет, а сам гостевой дом достался от тётки в наследство. Умоляю, береги его. Он – главный источник дохода.
В нём шесть комнат и одна хозяйская, журнал регистрации гостей находится на стойке в холле. Бухгалтерские книги и отчётность в сейфе за картиной с яблоками, деньги на чёрный день там же. Ключи в тумбочке. Не показывай их работникам, их имена и оклад прописаны в серой тетради.
В общем, осмотрись как следует. Искренне желаю тебе удачи. Место хорошее, тихое, район благополучный. Единственная просьба, держись подальше от Кайдена Ривера. Этот негодяй совсем…”
Запись обрывалась, как и мои надежды на то, что это сон или чудовищное недоразумение. На всякий случай щипнула себя за запястье и жалобно пискнула – на светлой коже остался белый след.
Похоже, это кошмарная реальность.
Вот что мне теперь делать?
Я незнамо где и понятия не имею, сколько здесь пробуду!
– Желаю тебе удачи, – перечитала вслух царапнувшую строчку. – Ну спасибо, Наталина Вэлор!
Инстинктивно схватилась за книгу, надеясь, что смогу найти в ней хоть какие-то ответы. Прочитала полустёртую надпись на обложке: “Родовая книга Вэлор”.
Осмотрела её со всех сторон, увидела загнутую страницу и тут же раскрыла на странице с большой, в пол листа надписью: “Заклинание обмена душами”.
– Да чтоб тебя! – горестно взвыла я, чувствуя приближение нового панического приступа. – Так, Ната, не нервничай. Вдох, выдох, только медленно! Никакой гипервентиляции, а то с ума сойдёшь. Эта Наталина написала, что заклинание может быть временным, а значит, я могу в любой момент вернуться в родное тело.
Ситуация складывалась пренеприятнейшая. С одной стороны хорошо, что я не бродяжка, а вроде бы респектабельная девушка. Как-никак, владелец гостевого дома, это почти гостиница! Только вот обстановка слегка обшарпанная, но это комната хозяйки. Вдруг в других помещениях дела обстоят лучше?
– Мисс Вэлор! – в дверь отчаянно замолотили руками, но не успела я и рта раскрыть, как услышала возмущённое девичье, – да что вы себе позволяете!
– Наталина Вэлор! – от строгого мужского голоса по спине прокатился предательский холодок наперегонки с мурашками. – Немедленно откройте дверь!
– А вы кто? – сдавленно прошелестела я, хотя и без того знала правильный ответ.
– Перестаньте валять дурака, мисс Вэлор, – тот самый негодяй из письма изволил представиться, – меня зовут Кайдэн Ривер, старший дознаватель столицы, и поверьте, вам лучше выйти добровольно. Не заставляйте меня действовать силой.
Дознаватель? Это же вроде как следователь? Или что-то на полицейском…
– Не хотите – не действуйте, – ляпнула первое, что пришло в голову и мигом прикусила язык. Такие бесцеремонные нахалы не любят дерзких.
Так может, узнать, чего он хочет и выпроводить поскорее?
– Что ж, ваша горничная – свидетельница, я дал вам выбор, – раздражённо процедил загадочный мистер Ривер.
Только порчи имущества мне не хватало, тем более чужого. Поспешно вскочив на ноги, я поспешила сдвинуть вправо щеколду и распахнула дверь, заготовив возмущённую тираду.
Но стоило мне увидеть настойчивого посетителя, как все слова напрочь вылетели из головы.
Глава 3
– Наталина Вэлор, – мужчина склонил голову в приветствии и обжёг меня ледяным взглядом серых глаз.
А я стояла перед ним разинув рот, и беззастенчиво рассматривала незваного визитёра.
Хорош. Чертовски хорош!
Передо мной возвышался статный и уверенный в себе брюнет, по моим прикидкам, слегка за тридцать. В пронзительных глазах отчётливо читались сила, интеллект и глубина. Мускулистая, но гибкая фигура хищника, облачённая в строгий зелёный китель и чёрные брюки, излучала магнетическую ауру власти, но вместе с ней в нём чувствовалась невероятная харизма.
Не привыкшая общаться с такими видными представителями мужского пола, я боязливо сглотнула и едва сдержала порыв захлопнуть дверь перед его носом.
Но ведь выбьет! По нему видно, что он не привык бросать слова на ветер.
– Добрый день, – я попыталась улыбнуться, но уголки губ отказывались растягиваться в стороны. – Что-то случилось?
– Случилось, мисс Вэлор, – морозным тоном процедил мистер Ривер. – Вы случились.
Так, Ната, сохраняй спокойствие. Ещё неизвестно, что понадобилось этому мужлану. Может, соседи расшумелись или постояльца обокрали, а я так, максимум свидетель.
“Ага, – хмыкнуло моё внутреннее “я”. – Уж не Ривер ли стал причиной побега настоящей Наталины в мой мир? Вон он какой злой, аж зубами скрипит!”
– И всё же? – склонила голову набок, рассматривая блестящую пуговицу на кителе.
– Мне необходимо задать вам несколько вопросов. Пройдёмте в гостиную, а лучше – ваш рабочий кабинет, – отчеканил дознаватель, с недобрым прищуром изучая меня с ног до головы.
Аж в жар бросило от повышенного внимания.
Ну, Наталина! Ну, змея!
Я ведь не знаю, есть ли у меня вообще кабинет! И представления не имею, где находится гостиная.
– Простите, а по какому поводу вопросы? – я едва не задирала голову, разговаривая с ним. Мало того что давит своей энергетикой, так и смотреть приходится снизу вверх. Чувствую себя беспомощным зайчонком в орлиных когтях. – Разве я что-то сделала?
– Это мне решать, сделали вы что-то или нет. Вы проводите меня в кабинет или… – господин Ривер ядовито ухмыльнулся, заглядывая через моё плечо, – или предпочитаете говорить здесь?
Здесь?
Обернувшись, я осознала всю неловкость ситуации. Не приглашать же его в спальню? Это будет выглядеть до безобразия неприлично, а если увидит записку или ту самую родовую книгу?
Нет уж, попробую отболтаться и попросить о передышке. Пусть приходит завтра. Я как раз успею осмотреться.
– Ой, знаете, – быстро-быстро затарахтела я, искренне надеясь заговорить ему зубы. – Сейчас не очень удобно… Я тут это… Ремонт затеяла! Да, точно, ремонт! Извините, весь дом вверх дном. Давайте в другой раз?
Мужчина аж поперхнулся. В глазах появился загадочный блеск, и на мгновение мне показалось, что зрачок вытянулся в вертикальный, как у дикого зверя. Моргнув, наваждение рассеялось, а вот сердце ускорило свой ритм, болезненно колотясь о рёбра.
– Ремонт? – мистер Ривер насмешливо изогнул бровь, пригвоздив меня взглядом к полу.
Странное чувство. Я не могла ни пошевелиться, ни отвести глаза. Только краснела всё сильнее под его испытующим взором. Он будто видел меня насквозь, читал каждую мысль!
– Не замечаю никакого ремонта, Наталина Вэлор. Зато отчётливо вижу, что вы чего-то опасаетесь. Уж не того, о чём я пришёл спросить?
Да что он ко мне пристал! Пугает меня до дрожи. Властный, суровый, непреклонный. Я вижу по его глазам – он привык получать то, что хочет.
Любой ценой.
– Так я сначала план набросала, – ляпнула я, лишь бы не затягивать молчание. – Ой, а может, чаю? У меня где-то такой чай вкусный, с бергамотом! Давайте я схожу на кухню, заварю, а вы…
– Не надо мне вашего чая! – не выдержав, он рявкнул так, что у меня подогнулись колени, а окна жалобно зазвенели. – Имейте в виду, ваши увёртки только усиливают мои подозрения! Либо вы сейчас же сознаётесь в хищении реликвии и сдаёте своего подельника, либо поедете на допрос в полицейское управление Голденграда. Выбирайте! Но имейте в виду, второй вариант – это мгновенный крах вашей и без того шаткой репутации, Наталина Вэлор.
Понимаю, что должна держать себя в руках, стоять на своём. Но все мои доводы разбивались о каменную стену его абсолютной уверенности. Он играет со мной, как кошка с мышкой. Загоняет в угол, выбивает почву из-под ног.
Какое управление? Что за реликвия? Откуда взялся подельник?
Я вообще не в курсе, что здесь творится!
Кусая губы, чтобы не разреветься от страха и чувства беспомощности, я выпалила то, о чём вскоре сильно пожалела:
– Вы сначала разговаривать научитесь, мистер Ривер. Перед вами беззащитная девушка, а не матёрый грабитель. Можно ведь как-то по-человечески? Поласковее, что ли? А то от вашего тона у меня волосы встают дыбом.
– Поласковее? – черты мужественного лица заострились, а голос слегка утих, но приобрёл неожиданно приятную хрипотцу. – Заметьте, вы сами попросили.
Глава 4
Я и моргнуть не успела, как мистер Ривер переступил порог спальни и стремительным движением прижал меня к стене. Мощная фигура нависла надо мной, лишая всякой надежды на побег.
– Вы что творите? – хрипло прошептала я, ощущая исходящую от него волну странного, необъяснимого жара. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, а в горле пересохло от страха. – Вы… Вы в своём уме?
Жёсткая хватка сильных рук, в которой не было ни капли нежности, казалось, вот-вот раздавит мои плечи, а стены, обтянутые хлипкой тканью, безбожно холодили спину.
От этого странного контраста по телу разлилась предательская дрожь, а колени превратились в мягкое желе. Да что со мной творится?
– Мисс Вэлор, сопротивление бесполезно, – прорычал он, буравя меня пронзительным взглядом стальных глаз. Жаркое дыхание опалило щёку, и я, не выдержав, отвернулась. – Вы мне напоминаете маленькую, трепещущую птичку. И только от меня зависит ваше будущее. Либо вы расправите пёрышки и улетите на свободу, или же проведёте всю жизнь в тесной, неуютной клетке.
– Немедленно отойдите! Или я закричу! – зажмурившись, выпалила я, хотя трезвым умом понимала, что мне не нужны лишние свидетели. – Нет, лучше стукну вас и посильнее.
– Правда? Ну попробуйте, – милостиво разрешил дознаватель.
Наваждение будто спало, и я принялась отчаянно брыкаться, стараясь вырваться из западни его мощных рук. Но хватка была крепкой, а сам мистер Ривер стоял так близко, что у меня не было возможности как следует замахнуться.
Устав бороться с коварным противником, я обмякла, вперив в него злобный взгляд. Кайден на мгновение замер, а на идеально очерченных губах проступила лёгкая усмешка.
– Прошу прощения, мисс Вэлор, я ошибся.
– Ну надо же, – выдохнула я, отчаянно злясь на себя за то, позволяю себе любоваться этим чертовски привлекательным мерзавцем. – Тогда пустите меня и проваливайте ко всем чертям!
– Вы не трепещущая пташка, а воинственный лисёнок. Даже цвет волос подходящий.
Издевается, гад?
Я была уже готова разразиться гневной тирадой, но Кайден внезапно отпустил моё плечо и бережно убрал выбившуюся в пылу борьбы шелковистую прядь за ухо, не сводя глаз с моего раскрасневшегося лица.
И прикосновение было на удивление нежным, что никак не вязалось с его грубым, суровым тоном.
“Уходи, пожалуйста,” – взмолилась про себя, не в силах и дальше выносить эту пугающую близость.
Напряжение между нами стало почти осязаемым, наэлектризованным, искрящимся. Глаза мужчины вспыхнули серебром, и, я клянусь, зрачки на миг вытянулись, став из человеческих вертикальными, как у хищника.
Черты его лица заострились, и с видимым усилием он сделал шаг назад, повернувшись ко мне спиной, затянутой в зелёное сукно кителя. Я почувствовала, как медленно сползаю по стенке, и радовалась, что мистер Ривер этого уже не видит.
– Мисс Вэлор, – оглядевшись по сторонам, он осёкся, осознав, наконец, что находится там, где не следует. Поспешно вышел в коридор и продолжил уже оттуда, – Вы молодая, красивая девушка. Не совершайте глупых ошибок.
“Это он о чём?” – испуганно спросила сама себя, чувствуя, как по позвоночнику бежит холодок, освежая разгорячённую кожу. Никогда не думала, что человек может быть таким горячим, как батарея в отопительный сезон.
Вдруг у него температура? А после такого… хм, допроса, я возьму и заболею.
Кстати! Отличный способ скрыться от его внимания. Скажусь больной, а сама разведаю обстановку, и при нашей следующей встрече (я почему-то не сомневалась, что она случится), дам ему такой отпор, что он забудет сюда дорогу!
– Вам лучше уйти, – выпрямившись, я кое-как подошла к двери, вцепившись пальцами в железную ручку. – Мне нехорошо.
– Вижу, – криво улыбнулся этот самоуверенный наглец. – Но уверяю вас, мы обязательно продолжим наш увлекательный разговор. А до той поры не смею более смущать вас своим присутствием. И, мисс Вэлор, не пытайтесь вновь сбежать. Предупреждаю, вы никуда от меня не денетесь!
– Не надейтесь, не сбегу! – крикнула в запале, добавив про себя: “А мне и некуда”. – Да что там, можете хоть поселиться здесь!
Мистер Ривер, торопливо шагающий в сторону темневшей у стены лестницы, тут же остановился. Медленно повернулся и с нехорошим прищуром ответил:
– Поселиться? Заманчивое предложение.
Глава 5
Я с опаской ждала его дальнейших слов, но мистер Ривер насмешливо поклонился, будто дразнил, а потом неторопливо скрылся из виду.
Вернувшись в комнату, я тут же закрыла дверь и под грохот сердца попыталась скрыть охватившее меня смятение.
Что же ты натворила, Наталина Вэлор? Зачем меня втянула в сумасшедшую авантюру, причём не спросив моего согласия?
В одном она права: надо держаться подальше от этого наглого дознавателя. Прекратить бояться и взять себя в руки! По работе я сталкивалась с отъявленными хамами, однако никто из них не заходил так далеко!
Но как противостоять напору Кайдена, если от одного его взгляда подгибаются колени, а от низкого голоса бегут мурашки?
– Боже, о чём я только думаю! – застонала я, массируя пальцами пульсирующие виски. – Надо как следует осмотреться, начать с гостевого дома и понять, что он вообще из себя представляет, а не зацикливаться на мистере Ривере.
Ещё и глаза эти дьявольские. Манящие.
– Всё! Проехали! – я решительно топнула ногой, категорически не желая растекаться лужицей от воспоминания его близости и крепких рук, сжимавших мои плечи. – Буду сидеть и слёзы глотать – точно отсюда не выберусь. Действуй, Ната, где наша не пропадала?
Перво-наперво заперла дверь на засов, чтобы тщательно осмотреть спальню. Мебели совсем немного, но она громоздкая и занимает почти всё свободное пространство. Деревянный шкаф и комод были изрядно потёрты временем. Лак на поверхности давно облупился, обнажая пожелтевшие островки старой древесины.
Взгляд прошёлся по тяжёлым шторам, на которых изрядно скопилась пыль. Проведя пальцем по шероховатой ткани, я испытала стойкое желание сбегать в ванную и хорошенько помыть руки с мылом.
То же впечатление оставил о себе грузный балдахин над кроватью, а вот постельное бельё, поверх которого я очнулась, было неожиданно чистым и пахло приятной свежестью.
Однако больше всего меня удивило отсутствие хоть какого-нибудь зеркала, даже в небольшой ванной комнатке, где с трудом уместились раковина со следами ржавчины, крохотная ванная, которую можно было принимать исключительно сидя, и отхожее место за покосившейся ширмой.
Понятия не имею, как сейчас выгляжу. Вижу только то, что я худенькая, как спичка, кожа белая, молочная, и волосы длинные, цвета красной меди.
– Напрашивается лишь один вывод, – я принялась рассуждать вслух, чтобы прогнать из головы мысли о Кайдене Ривере. – В этой комнате давно не жили. Либо Наталина действительно умыкнула нечто ценное и приехала в тёткин гостевой дом, чтобы отсидеться. Другой вариант – она жила в свободной гостевой комнате, а эту использовала для побега, как только узнала, что к ней едет треклятый дознаватель.
В голове крутился закономерный вопрос: если она смогла запросто обменяться душами с девушкой из другого мира, откуда у неё такая сила? Неужто тело Наталины Вэлор обладает большим магическим резервом?
Чтобы проверить свою догадку, я застыла на месте, сомкнув веки, и прислушалась к внутренним ощущениям, представляя бурление магии в венах. Но как бы я ни старалась, слышала лишь учащённое сердцебиение, мерный стук секундной стрелки в старых напольных часах, а плечи всё ещё подрагивали в тех местах, где их касались мужские пальцы.
– Нет, так не пойдёт. Надо будет на досуге изучить родовую книгу, может, там найду всю нужную информацию?
Адреналин схлынул, и от пыли с духотой у меня вновь заболела голова. Я решила открыть окно, но старая деревянная рама уже рассохла от времени, и створка никак не поддавалась.
Сдавшись после непродолжительной борьбы, я решила покинуть спасительную, но жутко неуютную комнату и осмотреть гостевой дом. Перед выходом спрятала родовую книгу Наталины под матрасом, сунув записку между страницами.
Позже перепрячу.
Бухгалтерские книги и отчётность в сейфе за картиной с яблоками, деньги на чёрный день там же. Ключи в тумбочке. Не показывай их работникам, их имена и оклад прописаны в серой тетради.
Значит, сперва найдём эту серую тетрадь, чтобы выяснить количество работников и примерно понять по именам, кто есть кто. После обойду все помещения, а затем суну нос в каждую пристройку и разведаю обстановку на улице.
У выхода я замешкалась. Расправила складки на подоле неказистого бордового платья, цветом чуть светлее стен, выпрямила спину и ободряюще шепнула:
– Смелей! У тебя всё получится.
Ах, если бы.
Едва я вышла в тёмный коридор, ступив на протёртую почти до дыр ковровую дорожку, мне в ноздри ударил сильный запах тушёной капусты, а откуда-то снизу послышалась отборная ругань, сквозь которую пробивался тот самый жалобный писк девчушки:
– Пожалуйста, успокойтесь! Сейчас я сбегаю за мисс Вэлор, и она вам обязательно поможет!