Арасия. Золотой дракон

Глава 4. Спасти рядового Сашку

Андра

Отсюда, из долины, Крепость Орлов показалась Андре непреступной.

В этих местах горы только начинали подниматься из-под земли – основная гряда, что отделяла Арасию от северных соседей, возвышалась дальше. Но привычные холмы уже сменились каменными монолитами, высокими и не очень. Некоторые почти правильной пирамидальной формы, до самой вершины покрытые густым ельником. Другие изломанные, будто разорванные гигантскими когтями, с крутыми скалами и ущельями. На одной из таких скал и приютился крошечный замок – Крепость Орлов, такой же белый, как и сами горы. С востока его прикрывала другая скала. С юга и запада открывался вид на долину: виноградники, пшеничные поля и пара деревушек. А за ними, дальше на восток, – незаметное отсюда море. Замок стоял не так высоко, как хотелось бы хозяевам, но достаточно, чтобы затруднить штурм и помочь обороняться.

Валент мягко ступал по тропе, время от времени шевелил крыльями. Глашатаи трубили что-то торжественное. Андра же смотрела на стены и башни, которые будто росли из скалы, и впервые испытывала сомнения. Удастся ли задуманное? Нет, она не планировала атаковать и брать замок силой, но ситуация могла обернуться так, что это станет единственным выходом. Она освободит друзей. Любой ценой. Но какой она окажется?

Волнение росло с каждой минутой. Что с Сашей? Жив ли еще? А Марру? В письме дракотика упомянули мельком, просто дали понять, что он тоже в плену…

– В плену! По какому праву?

Получив письмо, Андра отпустила советников, оставила только Хранителей Арасии, Ламарии и Секретов, да старика Метуса. И теперь металась по комнате, как дикая кошка в клетке.

Чувства смешались. Андра боялась за Сашу и Марру, но в то же время негодовала от открытого неповиновения одного из лордов. Да ей просто бросили вызов! Вот так, запросто, как ровне! Будто это обычная грызня между соседями. И тут же накатывал другой страх – если Коллиано так легко на это осмелился, то что ждать от других? А ей советуют распустить легионы!

– Право вершить суд дано всем приграничным лордам. А Коллиано верно служил вашему дяде… – начал было Хранитель Арасии, но Андра оборвала его.

– Сагусу! Он служил Сагусу, чародею, который лишь притворялся Нисамом!

– Я помню, Ваше Величество, – примирительно ответил тот. – Я лишь хотел сказать, что он много лет надежно берег северные границы, а до того – его отец и деды.

– Задача не из сложных, – фыркнул Хранитель Секретов. – Не так легко перейти Белые горы, еще и с большой армией. А корабли стоят дорого. Меня беспокоит другое – железные рудники, что под защитой Коллиано.

Андра прикрыла глаза, стараясь сдержать эмоции. Если Крепость Орлов взбунтуется, они не лишатся железа совсем, но потеряют лучшие выработки. Нельзя этого допустить, особенно теперь.

– А Гемелл Северный? Чего ждать от него? – Андра подошла к столу, вцепилась в спинку ближайшего стула так, что пальцы побелели.

Второй из северных лордов присягнул новой королеве почти сразу. И так же сразу вернулся в свой замок. Со всеми своими людьми, хотя легионы не распускали. Почему? Какие планы вынашивал? Что станет делать теперь: поддержит соседа или встанет за королевой в надежде, что ему достанется весь север?

– Я не получал тревожных известий из тех мест…

– Как и из Крепости Орлов! – Андра зло оттолкнула стул, развернулась к Гнею. – Как быстро мы можем выступить?

За него ответил Хранитель Арасии:

– Не раньше утра. До Крепости Орлов не близко.

– Тогда готовьтесь, – кивнула Андра. – Возьмите по полсотни арасийцев и ламарцев.

– Крепость Орлов не так легко взять! – Хранитель Арасии казался растерянным.

Гней пренебрежительно фыркнул.

– Крепость стоит на вершине скалы, – Хранитель Арасии развернулся к нему. – Туда ведет единственная тропа. Для их лучников вы будете легкой мишенью. И уверен, к долгой осаде они тоже готовы.

– Вы явно не бывали в Ламарии, если хотите напугать меня крепостью на вершине скалы.

– Если надо, возьмите по сотне солдат, – отрезала Андра.

– Можем взять и по две, – кивнул Гней. – Но есть ли смысл? Если бы они хотели войны, то не слали бы писем. У этого лорда другие цели.

– Это ведь он проиграл принцу в состязании на пегасах? – припомнил Хранитель Арасии недавний турнир.

– Проиграл… – фыркнул Хранитель Секретов. – Вынужден был уступить.

Метус подошел ближе:

– Что вы задумали, моя королева?

Андра сама толком не понимала, что собирается сделать. Вызволить друзей, устранить угрозу так, чтобы другим неповадно было. Но как это сделать правильно?

– Гнев – не лучший советчик. Не стоит спешить с решениями…

Голос Метуса звучал тихо и вкрадчиво, но Андра вздрогнула. Все чувства, что обуревали ее, вмиг испарились, ноги стали ватными, и она опустилась на ближайший стул. Метус прав – это ее горячность погубила Атту. И маму. Чуть не убила Марру. Да и ее саму.

– Но что мне делать? – прошептала она. – У него Марру! И Саша!

– Узнаем, чего он хочет…

– Мне кажется намек вполне прозрачен – он хочет выкуп. Не обязательно золото. Но это ли не оскорбление? – Гней встал рядом, положил руку на плечо Андры. – Поэтому меня волнует, только чего хочет моя королева?

– Освободить их, – тихо отозвалась Андра. – Так, чтобы никто больше не осмелился…

Гней кивнул, одобряя.

– Значит, выступаем на рассвете. Мои воины будут готовы.

– Как и мои, – Хранитель Арасии встал рядом.

– А как же праздник? – напомнил Хранитель Секретов.

Фестиваль! Андра совершенно забыла о решении, которое они приняли полчаса назад. И Хранитель Золота наверняка уже разослал птиц с приглашениями. Неправильно теперь все отменять, это еще больше оттолкнет торговцев. Андра оглядела советников – те молчали, ожидая ее решения. Что ж, как там говорил Саша, нужно решать проблемы по мере их поступления.

– На подготовку все равно понадобится время. Оттяните начало насколько возможно. Пусть ярмарка длится неделю, даже две, если потребуется. Заплатите музыкантам и актерам, пусть каждый день развлекают толпу на площади. Пусть Пресветлый раздаст еду и деньги от моего имени.

– Но расходы… – засомневался Метус.

Андра взглянула на него. Расходы… Старик волновался не зря – Хранитель Золота постоянно напоминал, что деньги тают. Торговля ухудшилась, соседи не спешили слать новые караваны и корабли, а восстанавливать старые храмы и содержать две армии стоило дорого. Но фестиваль необходим, особенно теперь – народ нужно отвлечь от происходящего.

– Казна выдержит. Пусть Хранитель Золота хлопочет о новых договорах. Когда я вернусь, устроим праздник, как решено…

Встали лагерем недалеко от Крепости Орлов. Они спешили, но все равно дорога заняла восемь дней. Андра видела: солдаты устали от такого перехода, она и сама едва держалась в седле, но рвалась вперед. Чем ближе они приближались к замку, тем сильнее росло возбуждение. Андре не терпелось поскорее все закончить. И она бы двинулась дальше без отдыха, но нужно было подготовиться – въезд в замок планировался максимально торжественный, как и полагается королеве.

Выдвинулись на следующий день после обеда, всем отрядом, оставив в лагере лишь слуг и несколько человек охраны. Процессия выглядела внушительно. Впереди герольды и знаменосцы. Следом Андра на пегасе. Сегодня она выглядела особенно величественно: в роскошном пурпурном платье, сплошь расшитом серебряной вязью, волосы заплетены в косы и уложены высокой сложной прической, украшены новой короной из множества золотых и серебряных полулуний. Все это тянуло к земле, но Андра старательно держала спину. Сразу за пегасом – гвардейцы в золотых доспехах. За ними Метус и Гней на великолепных жеребцах, а дальше – стройные отряды из ламарцев и арасийцев. Дорога, что вела на вершину скалы, к Крепости Орлов, была не очень широкой, солдатам пришлось перестроиться в шеренги по трое, поэтому процессия растянулась на добрую сотню метров.

Их не могли не видеть. Андра не сомневалась – Коллиано давно доложили, кто пожаловал в замок. И все же ворота открыли не сразу. Андра оглядела лучников, что цепочкой выстроились на крепостной стене. Они не показались ей уверенными, на многих лицах читалась растерянность, но Андра знала – местные всегда верны своим лордам.

Коллиано, наконец, показался на стене. Андра часто видела его в Кастельтерне, слышала, что он прекрасный наездник на пегасе и даже неплохой танцор, но она никогда не обращала на него особого внимания. Сейчас важнее, какой он боец. Их глаза встретились, и рот Коллиано растянулся в довольной улыбке:

– Принцесса Андра, какой неожиданный и приятный сюрприз!

– Королева Андра! – рявкнул Гней.

Вместо ответа Коллиано отвесил изящный поклон.

Андра усмирила гнев. Не спеша потрепала Валента по холке, легко натянула поводья, и пегас, будто прочитав ее мысли, на несколько секунд встал на дыбы и расправил крылья – точно как на гербе Арасии. Растерянности на лицах лучников прибавилось – женщина гарцует на пегасе, вопреки табу, которое вложило им в голову заклинание Сагуса. Что бы им ни рассказывали, какие бы настроения ни бродили в этих краях, маленькое представление Андры произвело эффект, даже на Коллиано.

– Каким бы ни был мой титул, – добродушно улыбнулась Андра, когда Валент угомонился и встал спокойно, – надеюсь вы откроете ворота и впустите нас. Нам есть, что обсудить.

Коллиано оглядел вереницу воинов, что скрывалась за поворотом, и с сомнением покачал головой:

– Боюсь, мое скромное жилище не вместит столько гостей.

При этих словах все воины, кроме личной гвардии Андры, отступили на три шага назад, отряд за отрядом, почти единым и слаженным порывом. И Андра мысленно улыбнулась, увидев растерянность на лице Коллиано – Гней все точно предугадал, они не зря готовились.

Не говоря ни слова, Коллиано скрылся из виду, и Андра внутренне сжалась. Теперь или никогда. Она сильно рисковала сейчас: практически беззащитная, для лучников как на ладони, легкая мишень. Гней выехал вперед, встал перед Валентом. Гвардейцы сплотились, готовые в любой момент защитить королеву, выставили перед собой высокие округлые щиты.

На минуту повисла тишина. Воздух будто потяжелел, Андра еле дышала.

А потом зазвенели цепи, заскрипели колеса вала, прочная крепостная решетка поползла вверх. Андра выдохнула, и небольшой отряд неспешно вошел в Крепость Орлов.

Внутренний двор оказался чистым и уютным. Тут и там стояли глиняные кадки с цветами и небольшими деревьями. Пахло травами и свежей выпечкой – время близилось к вечеру, видимо, в замке готовили ужин.

Андра, не дожидаясь помощи, соскочила с пегаса, благодарно обняла его за шею. Она старалась следовать старым правилам и не ездить на нем верхом, но обстоятельства потребовали.

– Спасибо, родной, – прошептала она. Валент благодушно фыркнул и обдал ее теплым дыханием.

Оставлять его одного не хотелось – на Валента подозрительно косились. Коллиано участвовал в турнире в день рождения Кирса, значит пегас у него был. Интересно, где он теперь? Если здешние пегасы устроили такой же бунт, что и в Кастельтерне – не удивительно, что Валента побаивались. С того дня редкий пегас позволял человеку приблизиться, но Валент хранил верность той, которую сам признал хозяйкой. Создатель давно должен был покарать Андру, наслать громы и молнии, или просто болезнь, но ничего такого не произошло. И это порождало в людях еще больше сомнений.

– Надо идти, – поторопил Гней.

Андра посмотрела, как опускается крепостная решетка и растерянно взглянула на ламарца:

– Оставь охрану с Валентом.

Гней нахмурился, оглядел замковые стены:

– Не стоит. Нам сейчас нужен каждый человек. Не доверяю я Коллиано. Слишком широко улыбался. Валента не обидят. А если что, он сможет постоять за себя.

Андра горько усмехнулась, вспомнив, как отважно пегас расправлялся в лесу с солдатами, которых послал Сагус, чтобы схватить ее и Сашу. Гней прав, Валент сможет за себя постоять. И все же она нервничала.

Андра на мгновение прижалась к пегасу, шепнула ему: «Будь начеку, не дай себя в обиду!», и встала позади Гнея. За его широкой спиной она почувствовала себя совсем малышкой. Захотелось взять полководца за руку, как отца или старшего брата. И чтобы он повел ее по Крепости Орлов и защитил, как когда-то его племянник…

Андра подавила этот глупый порыв. Маленькая девочка умерла той ночью в Кастельтерне, осталась там вместе с матерью и Аттой. Или это случилось раньше, когда она отшвырнула чарами того, кто притворялся королем и ее дядей. Теперь же она – королева Арасиии и Ламарии. А королева должна быть сильной и решительной. И Андра гордо тряхнула головой, повела плечами, кивнула Метусу, который уже спешился и встал рядом.

Местный слуга ждал их. На мгновение склонился в учтивом поклоне и спешно повел внутрь замка. Андра поняла: что бы ни пытался показать Коллиано, как бы себя ни вел – их ждали. Пол длинного коридора покрывали новые циновки. Очищенные от копоти стены сияли белизной. Факелы практически не чадили. Двери в зал для приемов гостеприимно распахнули. Сам зал тоже прибрали, будто готовились к балу или большой церемонии: стены щедро украсили синими и пурпурными знаменами, пол застилили толстыми коврами, вынесли лишнюю мебель, оставив лишь несколько сундуков. Коллиано явно хотел произвести впечатление.

Сейчас он расслабленно сидел на троне и не отрываясь глядел на Андру. Ее возмутил этот взгляд: ее оценивали, без стеснения, будто породистую кобылицу на ярмарке. Захотелось повести плечами, чтобы сбросить с себя этот мерзкий взгляд, но Андра сдержалась – не стоит показывать слабость. Она взглянула на Коллиано, стараясь казаться равнодушной и уверенной… Но все старания пошли прахом. Андра напряглась, ее взгляд потемнел от гнева. Поза лорда не случайно казалась небрежной – он специально сел так, слегка полубоком, чтобы одна рука лежала на рукояти старинного меча: переплетение золота и серебра на эфесе, россыпь разноцветных каменьев и крупный бриллиант в навершии.

– Инвикт, – чуть слышно выдохнула Андра и подалась вперед.

Гней выбросил вперед руку, чтобы удержать ее, гвардейцы шагнули ближе. Андра остановила их взглядом, коснулась руки Гнея, чтобы убрать с пути… Но замерла, глядя в его глаза… В глаза Атты… Гней едва заметно качнул головой. И Андра вдруг… не успокоилась, нет. Но выдохнула, взяла себя в руки. Злость не прошла, но самообладание вернулось. Делать глупостей она не станет.

На миг она сжала руку Гнея, давая понять, что все в порядке. Медленно вышла вперед и с вызовом взглянула на Коллиано. Он звал. Она пришла. Что ж, пусть говорит. Просить она не станет.

С минуту они играли в гляделки. Коллиано не выдержал первым:

– Вы прекраснее, чем я помню…

Андра холодно улыбнулась. Эмоции начали уступать холодному расчетливому гневу. Она чувствовала, как возбуждение, точно перед схваткой, теплом разлилось по груди, пробежало по рукам и собралось легким покалыванием в ладонях. Чары ждали приказа.

– Жаль, не имел чести видеть вас на турнире Его Высочества Кирса, благослови Создатель его память.

Захотелось ответить что-то колкое, но Андра смолчала, продолжила жечь Коллиано взглядом.

Тот вдруг ударил по подлокотнику, встал и дважды хлопнул в ладоши. Андра невольно поморщилось – слишком манерным вышел жест.

– У меня же подарок! – пояснил Коллиано. – Уверен, что понравится.

Подарок? И на что он рассчитывает? Задобрить ее? Из коридора донесся шум, будто что-то везли или волокли. Звук приближался. Андра почти обернулась, чтобы посмотреть, что происходит, но одернула себя, продолжила глядеть на лорда, чувствуя, как усиливается покалывание в ладонях.

Слуги внесли что-то большое и высокое, покрытое синим бархатом. Андра поняла, что увидит, за мгновение до того, как ткань сорвали с клетки. Марру заметался внутри и замявкал, едва увидел хозяйку.

Андра не выдержала, метнулась к клетке, просунула руки между прутьев. Марру ткнулся влажным носом в ее пальцы, позволил погладить себя, и тут же исхитрился просунуть и положить ей на плечи мощные лапы, встал во весь рост. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга. Дракотик чуть слышно помявкивал, хвост метался из стороны в сторону.

Андра посмотрела на Коллиано:

– Где Саша?

– О, не беспокойтесь, – протянул Коллиано, довольный увиденным. – Он под надежным присмотром. И в гораздо большем помещении, чем эта клетка.

– Откройте ее, немедленно!

– Не думаю, что это возможно.

– Я приказываю!

Коллиано покачал головой.

– Твоя королева приказывает тебе! – прорычал Гней и положил руку на рукоять меча. Гвардейцы напряглись.

Андра мягко высвободилась из объятий Марру и отошла на шаг. Ладони жгло огнем.

– Я не присягал новой королеве, – Коллиано развел руками. – Сейчас вы в независимом герцогстве.

– Хотите стать герцогом? Бросить мне вызов и править крошечным государством… Напомните, сколько королевской крови в ваших венах?

– Не меньше, чем было в венах вашего прапра… – Коллиано нарисовал в воздухе несколько кругов, как бы говоря, что лень перечислять все поколения, – прадеда Адриана, когда он стал королем.

– Забываетесь, мы королевской крови! – холодно отозвалась Андра. – Как бы то ни было, мой прапрапрадед Адриан стал правителем с благословения законного короля, за заслуги и верность, а не потому что пошел против него бунтом.

– Благодарю за этот урок истории, принцесса. Бунт – это так неприятно и грязно. Я знаю лучший выход.

Андра молча ждала.

– Стране нужен король. Вам так и так придется выбрать себе мужа. Лучше такого, который знает Арасию и хочет ее защитить так же, как и вы. Не думаю, что какой-то заморский принц сделает это лучше меня…

Метус охнул от возмущения. Гней тихо выругался. Андра же опешила на мгновение, а потом расхохоталась. Все ее напряжение вылилось в этот смех. Как же это было банально и нелепо! Весь этот спектакль ради того, чтобы стать мужем королевы, которую он отказывается признавать? Андра заливалась смехом и не могла остановиться. А Коллиано мрачнел с каждой секундой. Гней встал рядом, обеспокоенно глядя на нее. Андра все не унималась, даже слезы выступили.

– И это… Это ваш план? – еле выговорила она сквозь смех.

Коллиано молчал. Лишь желваки гуляли туда-сюда. Глядя на него, Андра начала успокаиваться.

– Отпразднуем прямо здесь? Попросите Хранителя Волшебства, может он согласится провести обряд Эсты?