Путник. История странствий воина

Поразмышлять было о чем.

По обычаю, издавна существовавшему в этой местности, тела умерших нужно было не откладывая предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь совершено ужасное злодеяние, и, похоронив убитых, ратник поможет преступникам скрыть следы. Чтобы оповестить о случившемся блюстителей закона, Норму придется дойти до ближайшего города. Это Рустен, а до него самое малое день пути. Пока Норм туда доберется, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от свидетельств бандитского нападения мало что останется. Степной ветер заметет следы, а тела погибших растерзают дикие звери и птицы, а может, кто и похуже забредет.

Древняя легенда гласит, что давным-давно в здешней степи обитало племя храбрых и могучих людей «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных воинов в насыпных курганах. Шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять племенные владения. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто родился в этой местности, пальцем не тронет.

Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то раз поздно ночью возвращался мужик в свое село под хмельком, нагостившись у дальней родни. Ехал он на телеге. Когда уже до родного двора оставалось рукой подать, кобыла, тащившая подводу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и даже как будто языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И вдруг чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля, на черепе блестит металлический обод с непонятными знаками, а на груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался в повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, будто принюхиваясь. Потом кивнула лысой черепушкой, спрыгнула с телеги и пропала в ночи. Пожалел тогда наш выпивоха, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, селянин не помнил. Когда же шагнул он через порог горницы, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет, неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин тела погибших предать земле, а о совершенном злодеянии сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма как раз пролегал через этот город.

Раздумья ратника прервал стук дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги мужчину, пугливая пичуга стремительно улетела вглубь рощи.

Солнце клонилось к закату, и жара постепенно спадала. Близился вечер. До наступления темноты оставалось мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском подходящих инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. В повозке под пустыми мешками обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что бандиты на нее не позарились. «Судя по всему, преступники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужной поклажей», – отметил про себя воин. Он нашел у кострища лоскутное одеяло и с его помощью перетащил убитых к оврагу. Копать могилу он не стал, лишь немного углубил дно оврага и уложил туда погибших торговцев. Засыпав тела грунтом, ратник нашел три камня и уложил их рядком на могильный холмик. Увесистые булыжники послужили надгробием мужчинам, а камень размером поменьше – женщине. Постояв над могилой, Норм мысленно пожелал мертвым покоиться с миром.

Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – решил он. – Да и не так будет заметно с дороги». Никаких бумаг у убитых Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе из вещей покойных воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут скарб убитых в городскую казну. Когда с погребением было закончено, диск солнца уже коснулся своим нижним краем горизонта.

Глава вторая

в которой рассказывается, как Норм обучался боевым искусствам, и появляется диковинный персонаж

Ратник взглянул вверх на потемневший небосвод. Солнце дарило нагретой за день земле последние лучи. «Ранний вечер – хорошее время для тренировки внутренней энергии», – подумал воин.

Военную службу Норм проходил в Куэне – самой восточной провинции Вендарии. За двадцать пять лет жизни в тех землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не признавали святых Единой Церкви, и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение внутренней энергией. Для управления этой скрытой силой необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель.

С этим Норму повезло. Искусству управления внутренней энергией его научил известный мастер меча Боэн Шидоин. Наставник добился великих достижений за тридцать лет ежедневных упорных занятий. Об этом он напоминал своим ученикам при всяком удобном случае.

– Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, – поучал Шидоин. – Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в боевых искусствах, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня. Только так вы сможете преодолеть скованность мыслей и неуверенность движений, а ваши ум и тело станут единым целым…

Следуя наставлениям учителя, Норм использовал для тренировок каждую свободную минуту. Он мог часами стоять в боевых стойках или выполнять дыхательные упражнения. Мало спал, занимаясь по ночам. Часто сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали ратника во дворе крепости отрабатывающим техники фехтования или комплексы самозащиты. По окончании обучения Шидоин вручил ратнику заветный диплом мастера меча и напутствовал: «Запомни, ты только в начале Пути. Будь мягким снаружи и твердым внутри. Занимайся ежедневно. Развивай чувства, тренируй энергию. Больше чем с двумя не сражайся, от всего летящего беги». Научиться Норму нужно было еще очень многому. Впереди его ждала незнакомая «вольная» жизнь, и ратник мысленно пообещал самому себе, что будет идти в ней по пути воина.

Закончив службу, Карваль не забыл об обещании и каждый день по нескольку часов занимался боевыми практиками. Вот и сегодня, похоронив торговцев, он почувствовал настоятельную потребность в тренировке. По традиции начинать занятие нужно было с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Хорошо известно, что деревья являются долгожителями, а некоторые из них живут многие сотни лет. По достоверным слухам в горах княжества Вольстан дровосеки обнаружили могучую сосну возрастом более четырех тысяч лет. Согласно верованиям восточных народов, усердный практик, привлекая энергию деревьев, мог значительно увеличить срок своей жизни.

Норм прошелся по роще и выбрал среди деревьев одно, на его взгляд, здоровое. Это оказался крепкий молодой дуб. Подойдя вплотную к толстому стволу, ратник закрыл глаза и мысленно попросил у дерева прощения за беспокойство. После чего приступил к тренировке. Сконцентрировавшись, он начал потоком пропускать сквозь себя древесную энергию. Уже вскоре воин почувствовал, как его тело покидает накопившаяся за день усталость. Интересным в этой практике было то, что деревья и люди получали от нее взаимную пользу. Из организма человека уходило вязкое утомление, а на смену ему приходила живительная мощь дерева. Полученную же от человека «тяжелую» энергию дерево опускало в корни, помогая им впитывать из земли полезные вещества.

Внезапно практикующий ощутил на себе чей-то взгляд. Ратник остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля. С помощью внутреннего зрения он «увидел» возле разграбленной повозки торговцев светящееся пятно. Норм открыл глаза и посмотрел в том направлении. Вначале он не обнаружил ничего подозрительного. Однако вскоре его внимание привлек пятачок земли у колеса повозки, где в воздухе колыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но ратника насторожило то, что такое явление происходит лишь в одном месте.

Карваль поднял с земли камешек и резко метнул его в сторону подозрительного марева. Послышался звук шлепка, и метательный снаряд отскочил от воздуха, как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло неизвестное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок. Ратник осторожными шагами подошел к «невидимке».

– За что, мяу?! – обиженно промяукал дивный зверь на всеобщем языке. 2

– А нечего подкрадываться и подсматривать, – рассудительно заметил Норм.

После короткой паузы ратник вежливо поинтересовался:

– Позвольте узнать, кто вы такой?

И демонстративно положил руку на рукоять меча.

– Тихо-тихо, незнакомец, фрр, – примирительно зафыркало существо. – Я диккотеш Бедах, из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра, фрр! 3 4 5

Норм слышал много интересного об этих удивительных созданиях. Люди называли их диккотами или дикими котами. Было известно, что обитает сие пушистое племя в Шепчущем лесу эльфов. Нрава диккоты миролюбивого и стараются держаться подальше от других разумных рас. Своим внешним видом они напоминают обычных кошек, которых полным-полно в каждом городе и деревне. Старинные летописи свидетельствуют, что эти магические животные действительно раньше принадлежали к семейству кошачьих. В глубокой древности они убежали от обидевших их чем-то людей в лес эльфов. Там под воздействием чар волшебных деревьев диккоты изменились и превратились в мыслящих существ, обладающих чудесными способностями. Размерами представители этого племени намного крупнее своих младших собратьев и могут достигать середины бедра взрослого человека. Прячась в чаще эльфийского леса, диккоты промышляют охотой на мелких грызунов и птиц. Спать они любят в сплетениях ветвей волшебных деревьев. Передвигаются по земле обычно на четырех лапах, как и их далекие предки.

Диккоты чрезвычайно высоко ценятся всеми без исключения народами Обитаемых Земель. Существует поверье, что они приносят удачу владельцам и охраняют тех от злых чар. Поэтому на диковинных существ ведется постоянная охота. Поймав, их приручают и с помощью специальных магических заклинаний принуждают к общению на всеобщем языке. У этих созданий имеется свой разговорный язык, напоминающий мелодичное кошачье мяуканье. Живя на воле, дикие коты, будучи одиночками по натуре, редко им пользуются. В случае необходимости они могут напрямую общаться друг с другом телепатически. Интересно, что маги, которые «раскрывают» в диккотах способность к человеческой речи, помимо заклинаний используют метод отрубания кусочков хвоста. Длинный хвост у прирученного диккота красноречиво свидетельствует, о том, что процедура «обучения языку»

проделывалась всего лишь один или два раза. Такие экземпляры, обладающие развитым интеллектом вкупе с магическими способностями, стоили на рынке баснословных денег.

Рост диккота, появившегося из воздуха, не превышал полутора румпов. Он имел серый с коричневыми полосами окрас шерсти и длинный пушистый хвост с белым кончиком, которым сейчас раздраженно помахивал из стороны в сторону.

– Как ты здесь оказался и почему следишь за мной? – строго спросил незваного гостя Норм.

Диккот Бедах сел на землю и принялся зализывать место ушиба.

– И вовсе я не слежу, мяу! – обиженно промяукал он. – Я вообще-то ехал в этой повозке, мяу. Стоило только отойти поохотиться, а тут уже разные невежи хозяйничают, мяуфрр! 6

Звуки, которые издавал диккот, звучали протяжно и, складываясь в слова, походили на мяуканье домашних котов. Но речь его была вполне понятной.

Бедах лизнул пушистую лапу и отвел ее в сторону от круглой морды, как бы рассматривая. Внезапно из подушечки лапы выскочили острые когти, похожие на маленькие изогнутые кинжалы. Норм мгновенно принял боевую стойку, став вполоборота к диккоту и держа правую руку на рукояти меча. Левой рукой он чуть провернул ножны, чтобы было удобнее выхватить оружие. Ратник имел привычку разрешать конфликты мирным путем и сражался только, когда уже не было другого выхода. Бедах искоса бросил взгляд на изготовившегося к бою воина и, поднеся когтистую лапу к боку, начал почесываться.

– Я вижу, что ты добрый человек, мурр! – заявило пушистое существо, жмурясь на солнце. 7

«К тому же с длинным и весьма острым мечом», – добавил про себя Норм. Бедах перестал чесаться и спрятал когти. Затем медленно, с видимым удовольствием потянулся всем телом. На туловище у него показался вышитый узорами кожаный пояс.

– Предал земле останки моих спутников, мурр, – мелодично промурлыкал диккот. – Я благодарен тебе за это, мурр. Как твое имя, почтенный странник, и что привело тебя в здешние края?

– Меня зовут Норм Карваль, – ответил воин. – Я лазутчик из клана Молнии. Отслужил положенный срок и теперь возвращаюсь домой. Кстати, не такой уж я и старый!

– Поскольку ты уже достиг половины срока человеческой жизни, мяу, я думал, что это уважительное обращение тебе понравится, – удивленно промяукал диккот и добавил просительно: Немолодой воин, у тебя не найдется пары глоточков вкусного белого, мяу, молочка? Давненько я его не пробовал, мяу. С удовольствием, мурр, полакал бы, а то день сегодня был такой жаркий, фрр.

– Ты все время обзываешь меня стариком, а я должен тебя угощать молоком? – возмутился Норм.

Ратник не выносил напоминаний о возрасте, ведь по восточным представлениям он был мужчиной в самом расцвете сил.

– Как же тогда к тебе обращаться, мяу, странный двуногий? – спросил диккот. – А за молоко я готов заплатить золотыми монетами, мяу.

Сидя на задних лапах, Бедах повернулся и на кожаном поясе у него обнаружился маленький, вышитый белым плетением, кошелек. Запустив в него лапу, пушистый любитель молока извлек на свет две блеснувшие золотом монеты. «Интересно, откуда у него золото?», – подумал про себя Норм, а вслух произнес:

– Вижу, деньги у тебя есть, вот только молока у меня нет. Предлагаю вместе поужинать. Может тебе придется по вкусу что-нибудь из моих припасов. Но сначала нужно развести костер, а то ночи нынче прохладные. Поможешь мне собрать хворост? Называй меня Норм или просто ратник.

– Хорошо, просто ратник, мяу!

– Ты что, издеваешься, котяра полосатый?!!

– Мяу! Как ты мог такое подумать, Норм просто ратник, фрр? Если я путаюсь в словах человеческой речи, то это из-за того, что я лишь недавно научился вашему языку, мяу. А вот обращение «котяра полосатый» мне не нравится, фрр. Я имею весьма отдаленное отношение к кошачьему племени. Лучше будет сказать…

– Бедах, я скажу! Или ты будешь ко мне правильно обращаться или услышишь такие слова…

– Мяу, Норм, я все понял! Могу показать, где лежит хворост…

Место для ночлега новые знакомцы выбрали недалеко от дороги под сенью придорожных деревьев. Бедах отвел ратника к большой куче хвороста. Наверное, кто-то из проходивших по тракту путников сделал запас, но не успел или не смог им воспользоваться. Так или иначе, но задача с топливом была решена.

Солнце скрылось за горизонтом, и сразу стемнело. Норм умело развел огонь. Вскоре ратник и диккот сидели у жарко пылающего костра. подбрасывая в пламя сухие ветки. Было заметно, что они не слишком доверяют друг другу. Как бы случайно человек и зверь расположились так, чтобы пламя костра оказалось точно между ними.

Темнота окружала их со всех сторон. Бедах поводил ушами, прислушиваясь к ночным звукам. Шерсть диккота блестела и мягко переливалась в свете костра. Норм не торопясь достал из походной котомки съестные припасы. В дороге он поиздержался, но для одного сытного ужина еды еще было предостаточно. Нехитрый набор провизии состоял из сыра, вяленого мяса, хлебных лепешек, орехов, сушеных фруктов, пары горстей крупы и большой фляги с водой. Немного подумав, ратник решил на ужин сварить кашу. Установив над костром на двух рогатинах крепкую палку, он повесил на нее походный котелок. Запасшись терпением, сотрапезники стали ждать, когда закипит вода.

– Как ты оказался в этих местах? – поправляя дрова в костре, поинтересовался Норм.

– Мяу, долга история моих злоключений, – печально промяукал диккот. – Меня, свободного диккотеша Бедаха, заманили в коварную ловушку монахи ордена Сети, фрр. Потом принудили выучить ваш невыразительный язык, мяу, и отправили с торговым караваном в Рустен в подарок какому-то магу. Пять дней назад наша повозка отделилась от главного каравана, мяу. Лысый торговец, наложивший на меня связывающее заклинание, фрр, сказал, что так мы быстрее доберемся до города, мяу. Как бы не так, мяуфр! Прошлой ночью на нас напали бандиты, и этого умника вместе с остальными убили, фрр. Я обрел долгожданную свободу, мурр, но не стал вмешиваться в происходящее. Когда представители вашей расы убивают друг друга, это не мое дело, фрр. Мне всего лишь нужно было наложить на себя невидимость и, мурр, дождаться, когда все закончится.

– Как звали погибших? – тяжело вздохнув, спросил ратник.

– Торговец носил имя Вараил, фрр, – ответил Бедах. – Его женщина звалась Симоной, а толстый, вечно жующий охранник отзывался на имена Стивен, Лежебока и Бездельник, фрр.

– Они везли что-либо ценное? – уточнил Норм.

– Что может быть истинно ценного у вашей расы, фрр? – фыркнул диккот. – Погибшие везли на продажу ткани из Вольстана, фрр, посуду и благовония из Чжоу, а также немного вашей невкусной пищи, фрр. Но вот ты спросил, и мне вспомнился один случай, мурр. Однажды ночью я проснулся от шороха, мяу. Мы, диккоты, спим очень чутко, мурр. Чуть приоткрыл глаза и вижу, фрр, как Вараил копошится под днищем повозки, фрр. Вскоре он оттуда вылез, фрр, отряхнулся и полез спать в кузов.

– Возможно, торговец спрятал под днищем повозки какую-то важную вещь, – заметил Норм. – Нужно будет завтра проверить.

Вода в котле закипела, и ратник аккуратно высыпал в кипяток крупу.

– Ты видел тех, кто напал на вас? – продолжил расспрашивать он диккота.

– Нет, – промяукал в ответ Бедах. – Я лежал себе под деревом, мяу, и смотрел на звезды. Меня всегда так оставляли на ночь, фрр, а утром снова грузили в повозку. Связывающее заклинание не позволяло даже почесаться, мяуфрр. Вдруг раздались крики, звон оружия, но даже мое острое зрение смогло различить лишь неясные тени, мяу. Потом раздался женский крик, и все стихло, фрр. Заклинание, удерживающее меня, внезапно исчезло. После этого я еще долго оставался на месте, не решаясь пошевелиться, мяуфрр.