Путник. История странствий воина

День быстро угасал. Пришла пора подумать о ночлеге. Путники решили разбить лагерь на месте привала – под сенью раскидистого дуба, росшего рядом с трактом. Норм устроил рыжего лиса на ложе из травы и листьев у подножья дерева, где тот сразу забылся беспокойным сном. Пока не стемнело, Бедах отправился на охоту и вскоре вернулся, гордо неся в зубах добычу. Ею оказался мелкий грызун на вид весьма упитанный. За время отсутствия приятеля ратник собрал хворост и развел огонь. Когда над весело потрескивающим пламенем костра поджаривалась тушка пойманного зверька, на равнину опустилась ночь.

– Друзья мои-с, прошу вашего внимания-с, – подал голос проснувшийся ЛииС.

Раненый придвинулся ближе к огню и поправил сползавшее одеяло. Сидевшие у костра Норм и Бедах повернулись на его слабый голос.

– Мне уже лучше-с, и я хочу поведать своим благородным спасителям-с, как оказался в таком печальном положении-с, – начал свой рассказ рыжий лис. – В прошлом году ваш покорный слуга-с встретил свою пятидесятую весну-с. В нашем древнем роду-с это возраст достижения совершеннолетия-с. Мой наимудрейший отец, следуя старой семейной традиции-с, отправил меня посмотреть мир-с и набраться знаний. Путь вашего покорного слуги-с лежал к дальней родне в город Рустен-с. Путешествовал я с торговым караваном-с человеческой расы. Много чудесного-с и занимательного-с приключилось со мной в пути-с, но об этом я поведаю вам в другой раз. Сейчас расскажу-с лишь о трагических событиях последнего дня-с. Вчера, плотно пообедав молодым барашком-с с сыром и красным вином-с, я прилег вздремнуть в тени кустарника-с…

У Бедаха громко заурчало в животе. ЛииС повел острыми ушами, сочувственно посмотрел на диккота и продолжил:

– День был жарким-с, и крепкий сон смежил мои веки-с. Смутно помню-с, что спутники будили меня-с, звали ехать, но я попросил их оставить мою особу-с в покое. Вашему покорному слуге-с давно наскучило плестись с караваном-с. Почему бы ни насладиться послеобеденным сном-с, а потом стремительно, как легкокрылый ветерок-с, догнать своих медлительных попутчиков-с? Кстати, моя Травинка-с очень резвая и быстроногая кобыла-с. Ваш покорный слуга-с уже поступал так раньше и не единожды-с. Проснувшись, я нашел записку с указанием пути-с, по которому отправились повозки-с торговцев. Легко и радостно было скакать, догоняя караван-с, но вот впереди дорога-с раздваивалась. Подскакав ближе, я увидел, что указателя-с на придорожном столбе нет-с. Безобразие-с! Куда ехать? В записке ничего не было сказано-с. Вдруг вижу, под столбом из камешков-с выложена стрелка, указывающая налево-с. Следы от повозок ведут как налево-с, так и направо-с. И что-с мне прикажете делать-с?

Лис возмущенно заерзал и, слегка успокоившись, продолжил:

– Я, конечно-с, повернул в сторону, указанную стрелкой, справедливо-с полагая, что этот знак оставили для меня торговцы каравана-с. Уже-с смеркалось, и я пришпорил мою Травинку-с, чтобы ехать быстрее. И вот, наконец, сбоку от дороги-с в овраге я вижу свет костра-с и слышу людские голоса-с. Милые мои, в полной уверенности-с, что это пропавший караван-с я сворачиваю с дороги-с и спускаюсь в овраг. Подъезжаю ближе-с и… О, ужас! Вижу-с незнакомых вооруженных людей! Они бросаются ко мне-с с криками: «Попалась птичка-с!». Я быстро разворачиваю Травинку-с и мчусь прочь. Сзади слышится громкий топот копыт-с. Над моей-с головой свистят стрелы, но я храбро-с продолжаю скакать. Преследователи-с не отстают-с. Вдруг сильный удар в плечо-с, и я лечу с лошади-с. Падение на землю лишило-с меня всех чувств-с. А когда я пришел в себя-с, голоса разбойников раздавались далеко в стороне-с. Видимо туда-с умчалась моя верная Травинка-с. Мужественно сдерживая стоны от боли-с, ваш покорный слуга-с пополз в темноту-с. Забравшись в какую-то ямку-с, я затаился. Ночью мне удалось немного поспать-с, вздрагивая от малейшего шороха-с. Когда наступило утро-с, во всем теле-с чувствовалась страшная слабость, а мышцы сделались вялыми-с. Тут я увидел-с неподалеку дорогу-с и из последних сил пополз к ней, время от времени-с лишаясь чувств-с. Но Лунный бог меня не оставил-с! Это воистину-с чудо, благородные судари, что вы спасли-с мне жизнь!

– Все мы под Богом ходим, – успокаивающим тоном заметил Норм. – Вам действительно очень повезло, а теперь давайте ужинать.

Бедах с утробным урчанием, пользуясь когтями как остро заточенными ножами, ловко разделал жареного зверька. Воздух наполнился дразнящими аппетитными запахами. Каждому из компании досталось по сочному ломтю мяса, паре орехов и горсти сушеных фруктов. Ратник и диккот тут же приступили к трапезе. Они поглощали пищу в молчании, прислушиваясь к ночным звукам. ЛииС, взглянув на свою порцию, сначала скорчил брезгливую гримасу, но втянув носом мясной аромат, энергично принялся за еду.

– Чем-то напоминает кролика-с, – быстро жуя, заметил он.

Схватив длинными пальцами горячий кусок, рыжий лис обжегся. Гневно присвистывая, он принялся перекидывать мясо с ладони на ладонь, остужая.

После ужина путники занялись приготовлениями ко сну. Костер затушили, чтобы не привлекать постороннего внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало ратнику, а после полуночи его должен был сменить диккот. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил перед завтрашней дорогой.

Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел место ночлега, пачкая золой траву для отпугивания змей. Ночью на равнине холоднее, чем днем, поэтому ползучие гады на закате обычно засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность никогда не бывает лишней», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник забрал котомку и, отойдя чуть в сторону от костра, прилег на землю. Подложив котомку под голову, он посмотрел вверх и залюбовался ночным небосводом. Ярко светила щербатая луна. На фиолетовом небе сверкали бесчисленные россыпи звезд. Неугомонный ветерок стих, словно решив немного отдохнуть. Перебирая в уме события прошедшего дня, охранник не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями.

Время близилось к полуночи. Норм размышлял о планах на будущее и, кажется, придумал новый способ заработка, когда со стороны костра донесся подозрительный шорох. Приподняв голову, ратник увидел в свете луны, как маленькая черная тень возится рядом с погасшим кострищем. Похоже на птицу. Нащупав в траве камень, Норм метнул его в движущийся силуэт. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и от лагеря в степь полетела ворона, унося что-то в своем клюве.

– Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта тварь утащила твой футляр с палочками, мяуфрр!

– С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – усмехнувшись, ответил ратник. – Бедах, ты там крепко не засыпай, а то тебе скоро на дежурство заступать.

– Ты пока плохо охраняешь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже и вещи начали пропадать, фрр. Наверное, надо пару часов штрафа накинуть, мурр.

«Странный выбор для вороны, – подумал про себя Норм. – Вместо продуктов украсть явно несъедобную вещь».

Ночь укутала равнину плотным темным покрывалом. В зарослях высокой травы на разные лады пели и стрекотали насекомые. Шуршала и попискивала, вышедшая на поиски пропитания, мелкая живность. Луна заливала округу холодным серебристым светом, бесстрастно наблюдая за суетой, копошившихся внизу земных обитателей.

Глава пятая

в которой путники достигают Рустена, платят высокую пошлину за проход в город, сталкиваются с грабителями и находят место для ночлега

Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Бабочка Норм беззаботно порхала с цветка на цветок и пила сладкий нектар через хоботок. Сон был настолько явственным, что, проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось.

На рассвете ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как ратник выполняет приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству отставного воина. Затем новые знакомые наспех перекусили остатками вчерашнего ужина, запивая пищу горячим чаем. До цели совместного похода – города Рустена оставался один дневной переход. Путешественникам нужно было поспешить, чтобы добраться туда засветло. После завтрака попутчики быстро собрались и выступили в путь.

Во главе отряда гордо вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мягкими лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест, удобных для засады. Вслед за разведчиком из племени дикотэрра, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. Замыкал шествие Норм. Он следил, чтобы раненый не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения.

Окружающая равнина жила своей обычной жизнью. Вдалеке, у самого горизонта, паслись стада оленей и табуны диких лошадей. Высоко в небе парили два степных орла, а рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы.

Пройдя чуть больше слоша, путники вышли к глубокому оврагу, где было совершено нападение на ЛииСа. Крутые склоны впадины густо поросли деревьями и кустарником. Тщательным образом обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили признаков постороннего присутствия. ЛииС присел отдохнуть на обочине, а приятели решили спуститься в овраг по тропинке. Узкая стежка едва проглядывала в косматой траве. Достигнув дна оврага, ратник и диккот огляделись. Плотная крона деревьев создавала здесь спасительную тень. Нагревшиеся на солнце тела путников овеяло приятной прохладой. Под сенью деревьев весело журчал прозрачный ручей. На светло-желтом песке, устилавшем его ложе, отпечатались следы множества лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки костра и место покинутой стоянки.

– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно обследовав брошенный лагерь, заключил Норм.

Он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.

– Видишь этот след, – следопыт указал Бедаху на смазанный отпечаток сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц твоих сопровождающих.

Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток подошвы.

– Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.

Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног необычной формы. Он показал их Бедаху, и тот уверенно заявил, что такие вмятины на земле оставляет орк.

– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел дикий кот.

Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал, расположившись в тени придорожного дерева. Он тихонько постанывал во сне, держась за раненое плечо. Разбудив рыжего спутника, ратник вдоволь напоил его прохладной водой. Немного передохнув, приятели продолжили путь.

Дорога, по которой двигались путники, большую часть дня оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских телег, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и женщин, возвращавшихся с удаленного покоса, проводили настороженными взглядами колоритную троицу. Норму запомнились хмуро сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы пожилой селянки, сидевшей на задней подводе. Было видно, что женщина очень боится. Она так сильно стискивала черенок вил, что костяшки пальцев на ее руках побелели.

Уже стемнело, когда впереди показались зубцы высоких крепостных стен Рустена. Входные ворота в город были распахнуты настежь.

– Городские врата на ночь обычно запирают, – предупредил своих спутников Норм. – Нам нужно ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом,

Компаньоны пошли быстрее. ЛииС даже перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по дороге. Когда до стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные врата начали медленно закрываться. Приятели завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Широкие створы, обитые железными полосами, замедлили движение и остановились. Сгустившуюся у ворот темноту разогнал свет факела.

– Кто это там орет? – раздался дребезжащий мужской голос.

– Путники! – прокричал Норм, двигаясь скорым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. – Мы хотим заночевать в Рустене!

– Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! – крикнули ему от ворот.

Усталые ходоки прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они проскользнули в щель между массивными створами, ворота со скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы.

– Спасибо, что подождали! – шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм.

Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах.

– Разве ж мы звери какие, – снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся.

– Действительно, звери…, – пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса.

– Позвольте представиться, – зачастил скороговоркой Норм. – Я – отставной ратник Норм Карваль по прозвищу Зеленый. А это Бедах – ручной магический кот и…

– Виконт-с ЛииС из благородного рода-с ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, – перебив ратника, опираясь на палку, выступил вперед рыжий лис. – Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с.

ЛииС с важным видом вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку и протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, старший наряда принялся рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и с подозрением уставились на пришельцев. Один из них, худощавого сложения, беспокойно перебегал взглядом с диккота на рыжего лиса, судорожно сжимая рукоять меча. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма и скрестил руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать хвостом себя по бокам. ЛииС, напротив, казался образцом равнодушного спокойствия. Он всем весом оперся на палку и отрешенно поднял острую мордочку к небу. Почувствовав на себе взгляд ратника, лис искоса взглянул на него и тихо произнес:

– Какое-с интересное прозвище-с – Зеленый-с! Мне нравится-с.

После чего снова уставился на звезды. В голосе нового приятеля отставному ветерану почудилась скрытая насмешка.

Послышался металлический шорох. Это худощавый стражник, с опаской наблюдавший за поведением Бедаха, наполовину вытащил из ножен меч. Карваль понял, что нужно срочно разрядить обстановку. Он присмотрелся к снаряжению караула и заметил, что у всех стражников справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, – определил воин. – Весьма необычная охрана для городских ворот».

– Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, – сказал Норм громким голосом, чтобы привлечь к себе внимание. – Теперь вижу своими глазами, что слухи не врут. Сам я служил в клане Молнии.

И ратник показал на отвороте куртки блестящий бронзовый значок с изображением молнии. Лица караульных заметно подобрели после лестного отзыва. Витавшее в воздухе напряжение начало спадать.

– А правда, что клан Молнии занимается разведкой, диверсиями и доставкой секретных донесений? – поинтересовался круглолицый страж.

– Так точно! – бодро ответил Карваль. – Можем выкрасть яйцо из-под курицы, а она ничего не заметит.

– Брось заливать! – недоверчиво махнул рукой верзила.

– Почему заливать? – сделал вид, что обиделся Норм. – Вот где, к примеру, твой кошелек?

Круглолицый стражник испуганно захлопал себя по карманам. Невнятно бормоча, он судорожно полез за пазуху и что-то там нащупал. Облегченно выдохнув, караульный воскликнул:

– Ну, напугал, зараза!

– Своих не обижаем, – покровительственным тоном заметил Норм.

После короткой паузы он продолжил:

– Как могло случиться, что таких опытных бойцов поставили на охрану каких-то незначительных ворот?

Караульные переглянулись между собой.

– Вчера здесь была большая драка, – покосившись на сержанта, начал рассказывать верзила. – Городских стражников из клана Дубинки прямо на этом самом месте изувечили какие-то приезжие, а потом скрылись в городе. Говорят, что среди них был даже орк. Вот нас и поставили на усиление. Скорее бы уж нашли этих драчунов, а то нашему отряду не сегодня-завтра в поход выступать.

Сержант закончил проверку и вернул ЛииСу его пропуск, попутно заметив:

– Для вас вход в город бесплатный.

Возвращая проездную грамоту Норму, старший наряда внезапно заявил:

– А с вас, отставной ратник, десять волинтов. Пять за вход в город и пять – за провоз магического животного. 10

– Что-что? Как это пять волинтов?! – возмутился Норм. – Плата всегда была три волинта! И почему я должен столько же платить за диккота?

– Из-за угрозы нападения кочевых племен в Рустене введено военное положение – это раз, – строгим голосом произнес старший стражи. – Во-вторых, на диковинного зверя нет положенных документов. Чем докажете, что вы его не для продажи привезли? А с торговцев у нас особая пошлина. К тому же он может быть заразным. Представляете, как я рискую, пропуская вас в город?

– Это я-то заразный, фрршш? – рассердился Бедах. – Да у меня даже блох нет, фрр, и моюсь я каждый день, мяу!

– А ну-ка, тихо! – повысил голос сержант. – Платите или кругом марш обратно за ворота!

Старший стражи посмотрел на подчиненных, и те, звякнув доспехами, надвинулись на приятелей.

Возникла напряженная пауза. Сержант шагнул к ратнику и сказал на ухо:

– Вообще-то, диккот – зверюшка дорогая. Поскольку проездные документы отсутствуют, мы могли бы запросто его арестовать и за хорошую плату передать одному знакомому магу. Только из уважения…

– Ладно, мы заплатим, – насупился Норм. – Но с вашей стороны это чистый грабеж! А еще клан Орла…

Ратник взял пять волинтов из лапы недовольно ворчавшего Бедаха. Добавил к ним плату за себя и отдал деньги сержанту. Тот со смущенным видом принял пошлину за вход в город.

– Отставник, ты на нас не сердись, – извинительным тоном забубнил страж порядка, пряча монеты в кошель на поясе. – Думаешь, мы для себя стараемся? Это городское начальство распорядилось о повышении въездной пошлины. Из этих денег половина пойдет бургомистру, а остальные – нашему командиру капитану Роюсу Дымолуку, нож ему в печенку. Сам видишь, нам с этого ничего не достанется.

– Знаю я эту песню, – с обидой в голосе произнес Норм. – Это не мы такие, это служба такая. Сержант, лучше подскажи, где здесь можно остановиться на ночлег. Чтобы недорого, но достойно.

– Это можно, – приободрился стражник. – Есть неподалеку такое местечко. Сначала пойдете по средней улице. На третьем перекрестке повернете налево и через пару домов упретесь в харчевню. Называется она «У старого Тома». Скажете хозяину, что вы от Крепкого Деррела. Старик мне кое-чем обязан. Разместит вас в чистых комнатах и лишних денег не возьмет.

– А Крепкий Деррел это, как я понимаю, ты? – усмехнулся ратник. – Можно узнать, здоровяк, какое место у тебя самое крепкое? Это то, что я думаю?

В свете факела физиономия сержанта побагровела, став похожей на свеклу.

– Ладно, ладно, – заторопился Норм. – Я пошутил. Бывай, служака!

Пока страж ворот раздумывал, что ответить, ратник устремился вдогонку за спутниками. Он догнал их на углу улицы, где они остановились, чтобы посовещаться.

– Надо было мне стать невидимым, мяу, – пожаловался диккот. – И денежки остались бы целыми, мяу.

– Хорошо-с, что ты это этого не сделал-с, – заметил ЛииС. – Как рассказывал-с мне мой всезнающий отец, ворота-с и стены городов Вендарии-с просто напичканы охранными заклинаниями-с и разными ловушками-с. Ты мог запросто попасть в магический капкан, а потом оказаться в тюрьме-с.

– Я узнал у сержанта, где здесь можно переночевать, – поделился добытыми сведениями Норм. – В паре кварталов отсюда есть харчевня. Плата за ночлег небольшая и обещают постели без клопов.

– Очень хочется кушать, мурр, – сладко зевая, промурлыкал Бедах. – Слопал бы сейчас жирную курочку, мурр, и лег спать в теплую постельку, мяу.