Уходим к звёздам

Пролог

Ночное небо расцветало яркими красками. Всё казалось близким как никогда: далекие галактики, туманности, созвездия и планеты, грозно нависающие над раскинувшимися вокруг скалами. В их объятьях притаилось озеро. Своей гладью оно старательно подражало небу, словно пытаясь слиться с ним. Свежий ветер своим ароматом навевал мысли о бесконечной вселенной. О том, что все наши проблемы и трудности – лишь маленькие песчинки в необъятном океане жизни.

– Присядь на мгновение, путник. Отдохни перед долгим путешествием по бескрайним просторам Вселенной. Ты, должно быть, устал после долгой дороги. Путь сюда непрост. Давай немного отдохнем и насладимся красотой ночного неба.

Только сейчас удалось заметить человека в плаще, словно появившегося ниоткуда. Он сидел на самом краю утёса, с накинутым на голову капюшоном.

Сопротивляться чарующему своей загадочностью голосу не хотелось, и через мгновение холодное дыхание человека слышалось совсем рядом.

– Кто ты?

– Так ли важно знать, кем я являюсь? Если да, можешь звать меня хранителем знаний.

– Хранитель знаний?

– Да. В моей библиотеке, застывшей между миров, знания и истории из всех уголков вселенной встречаются и переплетаются, создавая бесконечное многообразие мудрости.

– И о чем ты задумался?

– О месте человека среди звезд. Тебе не кажется странным происходящее? Не так давно человечество стремилось в космос: дети мечтали об исследовании других планет, а немного подрастая, изобретали ракеты, открывали новые законы физики. Все грезили единой мечтой – далекими звездами, где обязательно найдется для них место. Что же произошло? Куда все свернули? От исследований ушли в грызню за власть и ресурсы, в мечты о деньгах. Погрязли в быту на планете, которая, возможно, скоро не сможет обеспечивать наши стремительно растущие потребности, и мы захлебнемся в мусоре, пытаясь урвать еще немного грязного воздуха. Мы променяли мечты и далекие звезды на обыденность! Многие мальчики, что грезили когда-то о звездах, теперь мечтают о новой дорогой машине и громадной сумме денег, чтобы набить свой желудок, не сделав для общества ничего полезного! – голос дрогнул, а в глазах блеснуло отражение озера. Хотя нет, это было не озеро. В его глазах светились океаны, в которых будто бы плавали целые вселенные. – Давай я расскажу тебе историю об одном человеке из другой вселенной, очень похожей на нашу. Там люди, несмотря ни на что, не забыли свою цель. Может, она и вам поможет вернуть старую мечту…

Солнечная система, планета Земля. Русская космическая империя, поле в южных степях. Гвардии старший лейтенант Борис Преображенский

«Интересно, что мне поручат на этот раз?» – из аудиодневника Бориса Преображенского. Отчет №0

Выходные проходили к концу. Я сидел, прислонившись к дереву, и смотрел на небо. На нем проявлялись первые звезды, которые то и дело скрывали бегущие куда-то облачка. Ветер играл листвой и колосьями пшеницы. Где-то в отдалении еще работал комбайн, собирая урожай.

Я же предавался безделию, грезя о звездах. К сожалению, в одиночестве. Мне до сих пор не удалось найти человека, который был бы рядом в такие моменты. Особенно в этом плане не везло с противоположным полом. Так что рядом со мной лежал лишь гравицикл – совсем новая послевоенная модель мотоцикла на антигравитационных двигателях.

Новые испытания еще не были назначены. Однако я не сомневался, что совсем скоро мне придется в очередной раз тестировать какую-нибудь скучную систему в очередном космическом истребителе, при этом не выходя из атмосферы. Большее мне не поручали. Да и вряд ли поручат, я ведь пришел в космический флот из морского. Пусть даже дообучался и знал больше многих, но руководство считало это ненадежным. Тем более, что старое ранение могло повлиять на успех испытаний. Никого не волновало, что оно давно уже меня не беспокоит. Все запросы на более интересные тесты отклонялись.

 Коммуникатор на руке пискнул, уведомляя о новом сообщении.

– Что-то они сегодня припозднились. Надеюсь, эта работа не будет еще более скучной, нежели обычно.

Я нажал на экран, и тот выпрямился. Дисплей осветила надпись «Секретное сообщение».

– Странно, обычно ничего секретного мне не поручают. Ну-ка, посмотрим.

«Гвардии старшему лейтенанту Борису Преображенскому от флота РКИ. Секретно.

Господин пилот, уведомляем вас, что ваша кандидатура на испытания нового двигателя гиперпространственных прыжков одобрена. 

Ваш вылет состоится 7 октября 2035 года с испытательного космодрома «Грядущее». Просим вас заранее прибыть на него. 

В период двухмесячного отпуска вам необходимо пройти процедуру установки нейронной сети поколения 1.3 с целью повышения качества работы. Данная процедура будет проводиться в вашем госпитале через два дня при содействии корпорации «Нейротех». Там же будут выданы пропуск для прохода на территорию космодрома и полетное задание.

В настоящее время наши инженеры проводят отладку систем для вашего комфортного полёта.

Гриф секретности будет снят за три дня до вылета.

От лица флота РКИ желаем вам успешных испытаний. Помните девиз: свет горящих мечтой сердец среди звёзд возвестит о начале новой эры!»

Закончив чтение, я лег на траву и удивленно устремил свой взгляд в ночное небо. Мне не просто доверили более сложные испытания, они были самыми важными за все время, что я здесь был. Пожалуй, появление гипердвигателей можно сравнить лишь с самыми главными шагами в истории космоса, ведь именно с их помощью мы сможем быстро перемещаться между планетами и даже легко вырваться за пределы солнечной системы. И это дело было доверено мне. Ну что же, я не подведу.

***

Отпуск пролетел быстро, и вот я уже подъезжал к космодрому на своем гравицикле. На парковке места оказалось достаточно, так что я без проблем оставил своего железного коня и направился к КПП. Сняв шлем, я оставил его на сиденье. Это была моя небольшая традиция – оставить шлем, чтобы все прошло без задержек и эксцессов.

Перед проходной толпились корреспонденты. Внутрь в этот раз их в этот раз не пускали, так что все старались записать свои репортажи на фоне космодрома. Безопасность и секретность оборудования были в приоритете, слишком уж важны были эти испытания. Поэтому военные сами отчитаются о результатах, отфильтровав лишнее. Впрочем, перед гиперпрыжком я выйду в эфир для отчета о состоянии систем, и эта передача будет транслироваться по всей нашей планете.

Проходя, я услышал обрывки их речей:

– …важный шаг в истории человечества. До сих пор неизвестно, кому же посчастливилось сесть за штурвал новейшего корабля. Анонимные источники заверяют, что пилоты, обычно ведущие свои испытания в космосе для ВС РКИ, в этот раз не участвуют…

Часть репортеров уставилась на меня, когда я проходил рядом.

– Может, это он? – спросил кто-то шепотом. Это было достаточно тихо, но я услышал. Слух у меня от рождения был отличным.

– Да ну, это скорее военный или техник.

Я с трудом сдержал улыбку. Мотоциклетный костюм, синие глаза с цепким взглядом, короткие черные волосы, небольшой шрам на щеке – все говорило о том, что вряд ли я стану героем какого-нибудь романа, внешность отнюдь не героическая. В книгах скорее напишут про длинноволосого рыцаря с милым личиком и на белом коне. Мой же конь был стальным и черным. Даже мышцами похвастать я не мог, был скорее худым и жилистым, так что на рыцаря уж точно не тянул. Да еще и заранее сделал морду кирпичом, чтобы отвести от себя лишние подозрения.

В итоге никто не задал никаких вопросов, пока я проходил мимо, стараясь не попадать в камеру. Заранее запустив на коммуникаторе показ пропуска, я вошел на КПП. Там меня быстро просканировали, проверили пропуск и пропустили внутрь.

– Слушай, а ловко ты мимо журналюг проскочил, они уже час никому проходу не дают. Кстати, насчет прохода. В следующий раз проскочишь быстрее. – заверил военный из дежурного наряда. – Прикладываешь руку к сканеру, и при наличии доступа тебя автоматически просканирует и пойдешь дальше. Я уже осмотр проводить не буду, это разовая акция. Как-то так. Я раньше тебя здесь не видел, впервые тут?

– Да. Несколько лет уже работаю испытателем, но за пределы атмосферы еще не выходил.

– Повезло тебе, сразу попал на такие испытания. Тебя ждут вон в том здании, где центр управления полетами. Давай быстрее в глайдер, он тебя ждет.

Дверь на улицу с тихим шелестом отъехала в сторону. Глайдер ждал меня у самого выхода. Небольшое транспортное средство, напоминающее машину, парящую над землей, было расписано подписями тех, кто проводил испытания на этом космодроме до меня. Подписей было немного, около десятка, все же космодром был весьма новым. Зато его красота и технологичность удивляла. Я оставил свою и сел в глайдер. Он тут же поднялся над землей, и на панели высветился отпечаток руки. Я приложил ее, и аппарат направился к административному зданию.

Далее все пошло по стандартному сценарию, и вскоре я уже стоял перед кораблем. Он мне сразу понравился, красивый аппарат.

– Господин пилот. – кто-то положил мне руку на плечо. Я обернулся и увидел перед собой молодую девушку. – Вас перед полетом хочет видеть один личный посетитель…

– Мужчина?

– Да.

– Я могу отказаться?

– Конечно.

– Нет.

– Но это же ваш оте…

– Я сказал нет. Прекрасно понимаю, о ком вы говорите, но я не намерен встречаться с этим человеком.

– Хорошо… Еще меня попросили напомнить вам о предполетных процедурах.

Контрольная проверка показала отличное состояние систем. И все же я удостоверился, что мне положили двойной аварийный комплект, на всякий случай. Благо, смягчившиеся требования к весу позволили это сделать.

– Не волнуйся, мы тебе даже оружие положили. – уверил меня один из техников.

– Шашки?

– Не только, еще игольники. Отличная машинка, несмотря на маленькие боеприпасы. Электромагнитное ускорение делает свое дело.

Я рисковал, согласившись на гиперпрыжок, и все это понимали, поэтому не стали спорить. Со мной ведь могло произойти все что угодно. Ведь гиперпространство было уже не совсем тем пространством, в котором находились сейчас мы. Там были другие законы. Как раз один из них мы и использовали, ведь в нем расстояния были в разы короче. Однако, ученые уже выяснили, что есть и свои ограничения, ведь при слишком большом прыжке корабль просто разваливался. Что же до людей, никто ничего не знал, я был первым.

Взлет прошел легко, старт со взлетной полосы самолетного типа позволял избежать больших перегрузок в начале. Однако, они были, ведь к моему кораблику приделали дополнительную ступень с баками и двигателями.

Часть 1

Мир иной

Глава 1

Слегка не по плану

«Что-то я волнуюсь. Эти испытания изменят все. Во всяком случае должны это сделать. Спеть что ли? Я верю, друзья, караваны ракет помчат нас вперед от звезды до звезды! На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы…» – из аудиодневника Бориса Преображенского. Отчет №1

– И! Автопилот! – с облегчением откинулся я на спинку кресла.

Сразу же вывел на стекло изображение с камеры, которая отвечает за заднюю полусферу моего лёгкого внутрисистемного корабля класса «курьер». Корабли этого класса – самые быстрые во флоте, по размеру они примерно равны обычным истребителям. Однако по вооружению такие корабли часто уступают, так как предназначены для максимально быстрой доставки лёгких грузов и пассажиров. Но мой корабль был усилен множеством экспериментальных разработок.

На постоянно меняющейся картинке виднелась Земля – колыбель человечества, из которой мы, повзрослевшие, так хотели вырваться в поисках новых знаний и приключений. Изображение медленно поворачивалось – искусственный интеллект корабля, или же ИскИн, начал манёвр поворота в сторону Луны, активировав маршевые двигатели.

– Крейсерская скорость достигнута, господин капитан, – незамедлительно отозвался искусственный интеллект, словно почувствовав, что я подумал о нём. – Выхожу на параметры, заданные протоколом испытаний. Внимание, зона космического мусора! Активирован силовой щит.

Корабль начало потряхивать, а за окном то и дело начала идти синеватая рябь. Это силовой щит принимал на себя всякий мусор. Полезная вещь, без него уже давно в космос не летают. И дело даже не в летающем хламе, хотя и он способен на больших скоростях существенно повредить корабль, а в космической радиации. Говорят, работники корабельных верфей на астероидах уже не так чувствительны к ионизирующим излучениям, но другие так не могли.

Позади я видел модуль, который помог мне со взлетом, и теперь возвращался на Землю. Он должен был приземлиться обратно на поверхность уже через пару часов. А вот мне здесь предстояло задержаться, у меня была другая миссия.

– ИскИн, доложи о состоянии бортовых систем.

– Все системы функционируют в штатном режиме, – последовал незамедлительный ответ. – Закрылок на правом крыле работает с легкой задержкой, только это выбивается из нормы. Я уже занимаюсь калибровкой. Гипердвигатель работает отлично, даже лучше, чем ожидалось.

Закрылок на крыле… Забавно, ведь всего лишь пятьдесят лет назад люди начинали свой путь к звездам под прямым углом к поверхности Земли. Однако новая технология двигателей на антиматерии изменила ветку развития, сделав изначальный взлет под углом к горизонту, как у самолетов, более эффективным. После этого появились намного более качественные регенераторы кислорода, а также двигатели на новом топливе. Это была вторая космическая индустриальная революция, после которой мы начали быстрое освоение солнечной системы.

Сейчас на некоторых планетах и астероидах были уже достаточно сильно развиты колонии и орбитальные верфи. Теперь я здесь, от лица флота “Российской Космической Империи» участвую в испытаниях прототипа гиперпространственного двигателя. Если все пройдет по плану, это станет третьей космической революцией. Так, что-то меня не туда потянуло, нужно же доложить об успешном взлете.

– ИскИн, установи конференц-связь с космодромом и штабным кораблём флота.

Через мгновение изображение на стекле исчезло, и вместо вида Земли появилась голограмма командира космодрома Касьяна Савенкова. На заднем плане можно было увидеть Луну, слева от которой висела станция дозаправки.

– Испытательный корабль, бортовой номер 34K117B. Говорит гвардии старший лейтенант Борис Преображенский. – пока говорил, я постарался вытянуться, но не смог, ибо места в этой части кабины было не так уж и много. А жаль, сейчас за мной сейчас наблюдает вся планета. – Докладываю: взлет прошел успешно, практически все системы в пределах нормы, подхожу к точке начала испытаний.

– Что значит "практически все"? – передразнил меня Касьян.

– Правый закрылок немного подтормаживает, проводится калибровка.

– Не стоит беспокоиться, в космосе он вам всё равно не пригодится. Когда будете готовы, начинайте испытания. Мы верим в вас, дорогой друг. Вся Земля верит в вас, не подведите нас. За вашей спиной – труд множества учёных. Пора открыть путь к звёздам!

– Есть начать испытания! – бодро ответил я и закрыл окно связи. Однако моё изображение всё ещё транслировалось на сотнях экранов по всей Земле.

ИскИн не стал медлить и доложил:

– Господин пилот, калибровка завершена, корабль готов к началу испытаний.

Время: 12:53.

Дата: 07.10.2035.

Системы: в норме.

Груз для марсианской колонии: в норме.

Гипердвигатель: в норме.

Уровень кислорода: в норме.

Топливо: 98%.

Состояние пилота, по показаниям медицинского модуля экзоскелетного скафандра: в норме, если показания не соответствуют самочувствию произнесите "редактировать" или мысленно нажмите соответствующую кнопку на интерфейсе шлема с помощью вашей экспериментальной нейросети.

Курс: Марс.

Точка отправления: Околоземная орбита.

Скорость: соответствует минимальной скорости начала гиперпрыжка.

Для начала испытаний произнесите "Поехали!".

– Ну что-же, – произнес я задорно, вспомнив, как в шутку добавил эту настройку. На секунду замолчал, после чего продолжил, – поехали!

– Голосовое подтверждение получено, голос соответствует заданному. «Активирую гипердвигатель», – после этого компьютер произнес голосом, в котором мне послышались веселые нотки, хоть он и говорил все время однотонным голосом. – Микрофон временно отключен. Возможные последствия испытаний: потеря сознания, ухудшение самочувствия, головная боль, тошнота, боли в случайных местах, временное потемнение в глазах и головокружение, ускоренное старение, мощное облучение, неизвестные болезни, мгновенная смерть и распад на субатомные частицы! Подключение микрофона. Приятного полета!

***

Сзади снова заработали маршевые двигатели, быстро разгоняя корабль для прыжка. Благодаря малому весу, это не займет много времени. На главном экране проявился обратный отсчет, через 59… 58… 57 секунд корабль войдет в гиперпространство, которое еще давно в народе окрестили просто гипером. Я еще раз проверил герметичность скафандра – все в норме. Попытался вызвать голографическую панель, чтобы проверить целостность обшивки, ведь ее могло повредить космическим мусором, но внезапно она перестала отвечать. Через секунду, на отметке в тринадцать секунд, цифры сменились странными строками, быстро сменяющими друг друга. Они были похожи на программный код из каких-то рун.

– ИскИн! Что происходит?! – в панике выпалил я. И так нервничал из-за неизвестности, а тут вообще непонятно что творится.

– Оп…опознан… проц…сса затрудне… – ответил мне бортовой искусственный интеллект. Он начал работать с серьёзными сбоями и постоянно заикался. – …пилотом введен новый курс… настр… двигателя изменены… запуск через 4…3…

– Я же ничего не…

Но договорить не успел, мы вошли в гипер. Вокруг корабля свет и вся «картинка» мгновенно померкли. Ничего, кроме темноты, не видно, звуков практически нет. Лишь ритмичное гудение гипердвигателя, задорно свистящего позади, да какие-то белые точки вокруг.

– ИскИн! Каков новый пункт назначения?

– Пояс Койпера, – перестав глючить ответил компьютер, его голос стал более роботизированным, все подражание веселой личности куда-то испарилось, – три крупных астероида.

– Какого… Можно сейчас выйти из гиперпрыжка?

– Аварийная отмена гиперпрыжка невозможна, инструкции для данной операции стерты из памяти.

– Используй инструкции штатного выхода из гипера!

– Доступ временно заблокирован.

– Тьфу на тебя! – лихорадочно пытаясь что-то придумать выкрикнул я. В голову ничего не шло от слова совсем. – Вот и что делать? И с какого перепугу мы сейчас летим в пояс Койпера?! Я ничего не перепрограммировал!

– Ответ отрицательный, настройки были изменены пользователем.

– Послать сигнал на Землю возможно?

– Данная операция невозможна в данных условиях. Вы прекрасно знаете, что из гиперпространства сообщения передавать невозможно. По крайней мере на данном этапе развития технологий.

– Когда выходим из гипера?

– До окончания прыжка осталась одна минута и три секунды.

– При выходе сразу переходи в аварийный режим, посылай данные с черного ящика на космодром, и дублируй на штабной корабль флота. Дополнительно запусти аварийный маяк и передай по всем возможным каналам полный отчет об испытаниях.

– Инструкции приняты, до выхода из прыжка осталось тридцать секунд, начинаю обратный отсчет на главном экране.

– Кстати, после окончания прыжка мы сможем развернуться и прыгнуть в направлении Марса?

– Кораблю потребуется перезарядка систем и время на сбор данных сенсорами для расчёта маршрута. После выполнения этих требований и предварительного разгона возможен маневр гиперперехода.

– Сколько это займет времени?

– Около минуты....

– Выход из гиперпространства завершен… – произнес ИскИн, после чего события понеслись вскачь. Сквозь стекло я увидел окружающие нас астероиды и тут же из космической пустоты перед нами возник странный инопланетный корабль. Тем временем компьютер продолжил, в его голосе снова проявились шутливые нотки:

«Сенсоры активированы…

Сигнал послан в заданные точки…

Включен аварийный режим…

Обнаружено гравитационное поле неизвестной конфигурации, идет сближение. Осталось 15 секунд до стыковки. Бортовое вооружение отключено.

Советы для пилота, попавшего в аварийную ситуацию:

Сохраняйте спокойствие.

Если корабль разгерметизирован – устраните утечку, в первую очередь проверьте целостность скафандра.

Если показания датчика радиации превысили допустимые – значения проверьте обшивку.

При сбое в работе встроенной в скафандр аптечки – воспользуйтесь корабельным.

Если произошел первый контакт с инопланетным разумом – следуйте инструкциям, по первому контакту. Если это красивые инопланетянки – снимите их фото для Земли, и…держитесь.

Разблокирован аварийный набор с оружием и снаряжением первой необходимости…

Стыковка завершена, давление в норме, аварийное открытие шлюзового отсека…»

В ужасе я резко развернулся в кресле и, не задумываясь, достал из аварийного набора, который был спрятан под панелью управления, нож и игольник. Осмотрев трюм, я вдруг почувствовал, что теряю сознание. Я не успел отреагировать на быстрое и какое-то смазанное движение дрона, который влетел в трюм через открытую аппарель и сразу же выстрелил в меня из своего иглострела. Тонкий, словно игла, дротик угодил в сочленение брони и мгновенно впрыснул мне в кровь снотворное. После этого моё сознание медленно померкло.

Глава 2

Корабль герральдов

«Ну и ситуация. Надеюсь, удастся выйти сухим из воды. По крайнем мере я еще жив» – из аудиодневника Бориса Преображенского. Отчет №2

Очнулся я… Не знаю точно, через сколько. Было лишь понятно, что я вряд ли дольше двенадцати часов валялся без сознания. Снотворное, скорее всего, не было рассчитано на больший срок. Не открывая глаз, прислушался, вокруг тихо, лишь тихое гудение двигателя по правую сторону, да тихие переговоры на неизвестном мне языке за стеной. Там, судя по всему, расположился коридор.

Обратился к нейросети, перевод невозможен. Сквозь веки просвечивал свет, пусть не очень яркий, но я все равно медленно, чтобы не ослепнуть, открыл глаза и тут же сел. Я оказался в комнате, обставленной в виде крайне скромного космического футуризма, одетым лишь в свой нательный комбинезон.

– Хех, кто бы мог подумать, что на космическом корабле именно такой стиль выбран, – не стал молчать я. – Удивительно, что пространства так много. У нас с ним проблемы, прямо как на подводных лодках когда-то.

Стены, кровать, стол, стул. Всё крайне лаконично, но красиво, хоть и не уютно совсем, потому что всё было оформлено из линий, напоминающих жилы, и пластин, которые были окрашены в весьма агрессивные и темные цвета: ярко-красный, матовый угольно-черный и серый. Всё было из них, но явно преобладали узкие серые пластины, которые перемежались линиями остальных цветов.

– Мда, совсем мрачненько, – выдохнул я и уже собирался встать, чтобы посмотреть, где все. По традиции фантастических книг, которыми я зачитывался в подростковом возрасте, меня должны встречать важные инопланетяне, которые с помощью уникального устройства или артефакта обучат своему языку и безвозмездно научат быть здесь самым крутым, а вместе с тем окажутся большими шишками, от количества интересных предложений поперек себя шире. Куда же без данного рояля.

То, что я попал в руки инопланетной цивилизации, я понял сразу, ну не строят у нас так корабли, ни в одном государстве, ни в одной из колоний и ни в одной из космических верфей. Колонии на данный момент развернулись уже на Марсе, Титане и Луне, а верфи расположились у Титана и в поясе Койпера, но эта верфь летала сейчас с противоположной стороны пояса. И нигде не строят даже близких по виду кораблей. Да и тут явный технологический отрыв, не зря вон стул парит над поверхностью. У нас таким не увлекались. Да и на таких кораблях еще не устанавливали гравитационные генераторы, слишком уж громоздкими они были. Пока ими оснащались лишь крепости планетарной обороны и самые важные, крупные корабли. Остальные довольствовались отсутствием гравитации либо малыми гравигенераторами в некоторых отсеках.