Моя тёмная сторона

Она прошла в бальный зал. Музыка гремела, пары кружились в танце, бокалы звенели, смех смешивался с разговорами. Здесь царила атмосфера праздника, но Алиса чувствовала себя чужой. Она подошла к столу с напитками и взяла бокал шампанского. Пузырьки щекотали нос, но алкоголь не приносил утешения. Ей нужно было найти Мэри.

Мэри была дочерью мелкого дворянина, который недавно получил титул благодаря удачной женитьбе. Она была известна своими экспериментами с зельями и травами, которые продавала молодым дамам, желающим привлечь внимание кавалеров. Алиса встретила ее неделю назад в библиотеке, когда искала информацию о родовом проклятии Вэйверли. Мэри рассказала ей о своем новом изобретении — любовном зелье, способном заставить любого мужчину влюбиться без памяти.

— Вы должны попробовать его, леди Алиса, — говорила тогда Мэри, блестя глазами. — Представьте, какой эффект оно произведет на балу! Наследник герцога, лорд Эдвард, известен своим снобизмом и высокомерием. Он никогда не посмотрит на такую, как вы. Но с моим зельем… — А как оно действует? — спросила Алиса, хотя уже знала ответ. — Достаточно одного легкого «пшика» на запястье или шею. Запах привлекает мужчин, заставляя их терять голову. Они видят в вас идеал красоты и добродетели. Это абсолютная власть, леди Алиса. Абсолютная.

Тогда Алиса отказалась. Но сейчас, стоя посреди зала, полного людей, которые считали ее ничтожеством, она поняла, что готова использовать любое оружие. Она нашла Мэри в углу зала, та оживленно беседовала с группой молодых офицеров.

— Мэри, нам нужно поговорить, — тихо сказала Алиса, подходя к ней. Мэри обернулась, ее лицо просияло. — Леди Алиса! Рада вас видеть. Вы пришли вовремя. Бал только начинается, а наследник уже здесь. — Где он? — спросила Алиса. — Там, у окна, разговаривает со своей невестой, леди Клариссой. Видите ту блондинку в розовом? Алиса посмотрела в указанном направлении. Лорд Эдвард действительно стоял там. Высокий, стройный, с правильными чертами лица и ледяными голубыми глазами. Рядом с ним стояла девушка в пышном розовом платье, смеющаяся и щебечущая. Они выглядели идеальной парой.

— Хорошо, — сказала Алиса. — Дай мне флакон. Мэри достала из ридикюля маленький хрустальный флакончик с серебристой жидкостью. — Только один легкий «пшик», помните. Больше не нужно. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми. Алиса взяла флакон и спрятала его в складках платья. Затем она направилась к выходу из зала, сославшись на необходимость освежиться. Оказавшись в коридоре, она открыла флакон и нанесла одну каплю на левое запястье. Жидкость впиталась мгновенно, оставив лишь едва уловимый металлический запах.

Вернувшись в зал, она почувствовала легкое головокружение. Мир вокруг словно изменился. Звуки стали приглушенными, цвета — ярче, а люди — более отчетливыми. Она увидела, как лорд Эдвард поднял взгляд и посмотрел прямо на нее. Его глаза расширились, а лицо застыло в изумлении. Он что-то сказал своей невесте, извинился и решительно направился к Алисе.

Леди Кларисса осталась стоять у окна, сжимая веер побелевшими пальцами. Ее лицо выражало смесь шока и обиды.

Лорд Эдвард подошел к Алисе и поклонился. — Позвольте представиться, — произнес он низким, бархатистым голосом. — Лорд Эдвард Малькольм, наследник герцога. Я имел честь наблюдать за вами весь вечер, но не решался подойти. Ваша красота затмила всех присутствующих дам. Алиса почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это было неестественно, пугающе. Словно кукловод дергал за ниточки. — Благодарю вас, милорд, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие. — Вы очень любезны. — Могу я пригласить вас на танец? — спросил он, протягивая руку. Алиса колебалась долю секунды. Она понимала, что совершает ошибку, но искушение было слишком велико. Кивнув, она вложила свою руку в его ладонь.

Они вышли в центр зала. Оркестр заиграл вальс. Лорд Эдвард вел уверенно, крепко прижимая Алису к себе. Его рука лежала на ее талии, и каждый его жест говорил о владении. Он смотрел на нее так, будто видел впервые в жизни женщину, достойную внимания.

— Вы всегда посещаете такие балы? — спросил он, наклоняясь ближе, чтобы перекричать музыку. — Нет, милорд. Мой дом находится далеко отсюда, и мы редко принимаем гостей, — ответила Алиса, чувствуя, как его дыхание касается ее уха. — Тогда почему именно сегодня? — спросил он, останавливаясь посреди танца. — Потому что иногда даже самые тихие голоса требуют, чтобы их услышали, — ответила Алиса, глядя ему в глаза. Он улыбнулся, и эта улыбка была такой искренней, что Алиса на мгновение поверила, что все происходящее реально.

Тем временем в другом конце зала леди Кларисса наблюдала за ними, кусая губы. Она видела, как ее жених смотрит на другую женщину, как он ведет ее в танце, как шепчет ей что-то на ухо. Ревность и гнев переполняли ее, но она не могла сделать ни шага. Общество осудит ее, если она устроит сцену.

После танца лорд Эдвард не отпустил руку Алисы. Он повел ее через зал, игнорируя удивленные взгляды других гостей. Беатрис и Элинор стояли у стены, перешептываясь и бросая на Алису ядовитые взгляды. — Посмотри на эту самозванку, — шипела Беатрис. — Она думает, что может занять место Клариссы? Да она же нищая оборванка! — Ти-и-ик! — вторила Элинор. — Но как он на нее смотрит… Это какое-то колдовство!

Алиса слышала их, но ей было все равно. Внутри нее разгоралось пламя удовлетворения. Она использовала зелье, и результат превзошел все ожидания. Теперь она знала, что обладает силой, способной менять судьбы.

Лорд Эдвард привел ее в небольшую гостиную, где никого не было. Он закрыл дверь и повернул ключ в замке. — Теперь мы можем поговорить спокойно, — сказал он, приближаясь к ней. — Я должен признаться вам кое в чем. С того момента, как я увидел вас, я понял, что моя жизнь изменилась навсегда. Я люблю вас, Алиса. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Алиса отступила на шаг. Его слова пугали ее. Любовь, вызванная зельем, не была настоящей. Это было принуждение, магия, лишающая человека воли. Но разве не этого она хотела? Разве не мечтала о власти, способной сломать любые преграды?

— Милорд, — начала она, стараясь говорить твердо. — Я польщена вашим вниманием, но… — Никаких «но», — перебил он, хватая ее за руки. — Я знаю, что вы чувствуете то же самое. Я вижу это в ваших глазах.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Алиса закрыла глаза, ожидая прикосновения его губ. Но вместо поцелуя раздался громкий стук в дверь.

— Лорд Эдвард! Откройте немедленно! — раздался женский голос. — Это я, Кларисса!

Эдвард выругался и отошел от двери. Алиса воспользовалась моментом, чтобы вырваться из его рук. — Мне пора идти, милорд, — сказала она, поправляя платье. — Благодарю за танец. — Мы не закончили, — прошипел он, сверкая глазами.

Алиса выбежала из гостиной и вернулась в бальный зал. Сердце бешено колотилось. Она чувствовала себя преступницей, избежавшей наказания. Оглядевшись, она заметила Мэри, которая делала вид, что рассматривает картины на стенах.

— Ты видела? — прошептала Алиса, подойдя к ней. — Зелье сработало. — Конечно, сработало, — усмехнулась Мэри. — Я же говорила. Теперь вы понимаете, какая сила у меня в руках? Я могу продать это любому, кто захочет получить любовь. Или месть. — Не смей никому рассказывать об этом, — резко сказала Алиса. — Если хоть одна живая душа узнает, что ты дала мне зелье, я уничтожу тебя. Мэри вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. — Не волнуйтесь, леди Алиса. Я умею хранить секреты. Особенно те, которые приносят деньги.

Алиса оставила ее и направилась к выходу. Ей нужен был свежий воздух. Толпа давила на нее, а успех опьянял. Она вышла на балкон, выходящий в сад. Ночь была прохладной, звезды яркими. Она оперлась о перила, пытаясь успокоить дыхание.

— Вот вы где, — раздался голос позади нее. Алиса обернулась. Это была леди Кларисса. Девушка стояла в дверях балкона, ее лицо было бледным, а глаза полны слез. — Леди Кларисса, — пробормотала Алиса, чувствуя вину, которую не могла объяснить. — Зачем вы это делаете? — спросила Кларисса дрожащим голосом. — Вы знаете, что он помолвлен со мной. Вы видели, как он смотрел на вас. Это несправедливо. — Я… я не понимаю, о чем вы говорите, — солгала Алиса, отводя взгляд. — Не притворяйтесь невинной овечкой! — воскликнула Кларисса, делая шаг вперед. — Вы использовали какое-то зелье, да? Колдовство! Я видела, как вы уходили с ним в гостиную. Вы опозорили меня перед всем обществом!

Алиса молчала. Она знала, что правда сделает ситуацию только хуже. Но Кларисса не собиралась отступать. — Вы думаете, что можете прийти сюда, бедная родственница, и забрать то, что принадлежит мне? — продолжала она, повышая голос. — Думаете, что можете разрушить мою жизнь ради минутного удовольствия? Вы чудовище!

Кларисса схватила Алису за плечи и встряхнула ее. — Отвечайте! Вы использовали зелье? Алиса оттолкнула ее. — Оставьте меня в покое! — крикнула она. — Я не обязана оправдываться перед вами!

Кларисса упала на колени, закрыв лицо руками. Ее плечи тряслись от рыданий. — Будьте вы прокляты, — прошептала она. — Пусть боги покарают вас за вашу жестокость.

Алиса отвернулась. Ей было стыдно, но страх перед разоблачением оказался сильнее совести. Она ушла с балкона, оставив Клариссу одну в ночи.

На следующее утро замок герцога Малькольма гудел от новостей. Лорд Эдвард объявил, что разрывает помолвку с леди Клариссой и просит руки леди Алисы де Вэйверли. Герцог был в ярости, но не мог отказать своему наследнику. Свадьба была назначена через месяц.

Алиса вернулась в свой замок. Она сидела в библиотеке, глядя на письмо, полученное утром. Внутри нее боролись два чувства: триумф и ужас. Триумф от победы над врагами, ужас от осознания того, что она стала причиной чужого горя.

В дверь постучали. На пороге стояла Марта. — Леди Алиса, пришел нотариус. Говорит, у него срочные бумаги от герцога. Алиса вздохнула. Она знала, что это значит. Формальности, подготовка к свадьбе, новые долги. Она махнула рукой, приглашая его войти.

Нотариус вошел, держа в руках кожаную папку. Это был худощавый человек с острым носом и бегающими глазками. — Добрый день, леди Алиса, — сказал он, кланяясь. — Простите за беспокойство, но дело не терпит отлагательств. Герцог требует немедленного подписания брачного контракта.

Алиса села за стол и раскрыла документы. Пробегая глазами по строчкам, она вдруг остановилась. Один пункт привлек ее внимание. — Что это? — спросила она, указывая пальцем на абзац. — О, это стандартное условие, — поспешно ответил нотариус. — Согласно нему, все земли и имущество невесты переходят в полное распоряжение супруга после заключения брака. Это необходимо для обеспечения будущего потомства.

Алиса сжала зубы. Она знала, что это ловушка. После свадьбы она потеряет контроль над Вэйверли. Замок станет собственностью Эдварда, и она превратится в марионетку.

— Я не подпишу это, — сказала она, захлопывая папку. Нотариус побледнел. — Но, леди Алиса… Герцог настаивает. Без этого условия контракт недействителен. — Тогда скажите герцогу, что я отказываюсь выходить замуж, — отрезала Алиса. — Вы не можете! — воскликнул нотариус. — Весь свет ждет этой свадьбы. Репутация обеих семей пострадает. — Моя репутация меня мало заботит, — ответила Алиса. — Передайте герцогу мои извинения. Я не выйду за его сына.

Нотариус ушел, явно недовольный. Алиса осталась одна. Она думала о том, что произошло вчера. О Клариссе, плачущей на балконе. О лорде Эдварде, одержимом любовью, которой не существовало. О Мэри, продающей свои зелья.

Ее размышления прервал новый стук в дверь. На пороге стояла Мэри. Она выглядела взволнованной. — Леди Алиса, нам нужно поговорить, — сказала она, проходя внутрь. — Что тебе нужно? — спросила Алиса, не поднимая головы от бумаг. — Я пришла предупредить вас, — ответила Мэри, нервно теребя край платья. — Леди Кларисса узнала правду.

Алиса подняла взгляд. — О чем ты говоришь? — Она знает про зелье. Она ходила к священникам, к знахаркам, ко всем, кого смогла найти. Она говорит, что вы околдовали лорда Эдварда. Что вы использовали черную магию. Алиса рассмеялась, но в смехе не было веселья. — И кто ей поверит? Никто не верит в сказки. — Дело не в вере, — возразила Мэри. — Кларисса настроила против вас общественное мнение. Люди шепчутся. Говорят, что вы ведьма, что вы принесли несчастье в семью Малькольмов. Если слухи дойдут до короля…

Алиса встала и подошла к окну. За окном падал первый снег. Белые хлопья медленно опускались на землю, покрывая мир белым саваном. — Чего ты хочешь, Мэри? — устало спросила она. — Я хочу, чтобы вы знали: если вы откажетесь от сделки с герцогом, я расскажу всем, что вы использовали мое зелье, — сказала Мэри, глядя ей прямо в глаза. — Я скажу, что вы обманули лорда Эдварда. Что вся ваша победа — ложь.

Алиса повернулась к ней. В ее глазах вспыхнул тот самый красный огонь, который она видела в зеркале. — Ты не посмеешь, — прошептала она. — Еще как посмею, — усмехнулась Мэри. — Вы думали, что сможете использовать меня и выбросить? Нет, дорогуша. Я тоже хочу власти. И я получу ее, рассказав правду.

Алиса молча смотрела на нее. Она поняла, что попала в собственную ловушку. Она использовала силу, которую не контролировала, и теперь другие хотели использовать ее саму.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Скажи герцогу, что я согласна подписать контракт. Но с одним условием. — Каким? — настороженно спросила Мэри. — Ты будешь готовить для меня зелье. Каждую неделю. И ты будешь делать это тайно. Если ты предашь меня, я найду способ уничтожить тебя.

Мэри задумалась, а затем кивнула. — Договорились.

Прошел месяц. Свадьба состоялась в главном соборе столицы. Лорд Эдвард и леди Алиса стали мужем и женой. Герцог Малькольм был доволен, хотя и не скрывал своего раздражения. Леди Кларисса исчезла из общества. Поговаривали, что она удалилась в монастырь, чтобы замаливать грехи.

Алиса переехала в замок мужа. Жизнь при дворе оказалась совсем не такой, как она представляла. Лорд Эдвард был одержим ею. Он следовал за ней тенью, дарил дорогие подарки, устраивал в ее честь праздники. Но его любовь была похожа на клетку. Он требовал от нее постоянного внимания, ревновал к каждому взгляду, к каждому слову. Он хотел владеть ею полностью, телом и душой.

Однажды вечером, спустя несколько недель после свадьбы, Алиса сидела в своих покоях, читая книгу. Лорд Эдвард вошел без стука, чего раньше никогда не делал. — Почему ты читаешь? — спросил он, подходя к ней. — Тебе скучно со мной? — Нет, милорд, — ответила Алиса, откладывая книгу. — Я просто отдыхаю. — Ты всегда прячешься за книгами, — сказал он, наклоняясь к ней. — Будто боишься меня. — Я не боюсь вас, — ответила Алиса, глядя ему в глаза. — Тогда докажи, — прошептал он, касаясь ее подбородка. — Докажи, что твоя любовь ко мне настоящая.

Его пальцы были холодными, а взгляд — требовательным. Алиса почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения. Эта навязчивая любовь душила ее, лишала свободы. Она вспомнила о Клариссе, о ее слезах, о боли, которую она причинила. И вдруг она поняла, что ненавидит Эдварда. Ненавидит за то, что он сделал с ней, за то, что он отобрал у нее право выбора.

— Я не люблю вас, — сказала она, отстраняясь. — Никогда не любила.

Эдвард замер. Его лицо исказилось от гнева. — Что ты сказала? — прорычал он. — Ты лжешь! Ты не можешь не любить меня! Я чувствую твою страсть, я вижу ее в твоих глазах!

— Ваши чувства — иллюзия, созданная зельем, — ответила Алиса, вставая. — Вы не любите меня. Вы одержимы.

Эдвард ударил ее по лицу. Звук пощечины эхом отразился от стен комнаты. Алиса пошатнулась, но удержалась на ногах. Она коснулась щеки, ощущая жар удара.

— Как ты смеешь?! — закричал он, наступая на нее. — Ты принадлежишь мне! Я заплатил за тебя кровью и золотом!

Алиса посмотрела на него с ненавистью. Красное пламя в ее глазах вспыхнуло ярче. — Вы купили игрушку, милорд, — сказала она. — Но игрушки ломаются.

Она развернулась и пошла к двери. Эдвард попытался остановить ее, но Алиса толкнула его с неожиданной силой. Он упал на ковер, глядя на нее с недоумением и страхом.

— Ты пожалеешь об этом, — прошипел он. — Я сделаю так, что ты пожалеешь.

Алиса вышла из комнаты, хлопнув дверью. Она знала, что перешла черту. Теперь между ней и Эдвардом началась война.

Через несколько дней Алиса получила известие, которого боялась. Леди Кларисса умерла. Официальная версия гласила, что она скончалась от лихорадки, но ходили слухи, что она приняла яд. Алиса знала, что это не случайность. Она чувствовала ответственность за смерть девушки, хотя и не признавалась в этом даже самой себе.

Она сидела в саду замка Малькольм, глядя на замерзшее озеро. Холод проникал под кожу, но она не замечала его. Внутри нее росла пустота. Победа обернулась поражением. Она получила власть, но потеряла душу.

Вдруг рядом с ней возникла фигура. Это была Мэри. — Вам пришло письмо, — сказала она, протягивая конверт. — От вашей старой подруги.

Алиса вскрыла письмо. Оно было написано неровным почерком, буквы прыгали по странице. «Дорогая Алиса, Я пишу вам, потому что больше некому. Я знаю, что вы сделали. Я знаю про зелье. Я видела, как вы уходили с лордом Эдвардом в ту ночь. Я пыталась забыть, но не могу. Каждый раз, когда я смотрю в зеркало, я вижу ваши красные глаза. Пожалуйста, простите меня за то, что я напишу дальше. Я не могу жить с этим секретом. Завтра я пойду к архиепископу и расскажу ему всё. Я не хочу разрушать вашу жизнь, но я не могу позволить злу остаться безнаказанным. С уважением, Кэтрин»

Алиса дочитала письмо и смяла его в руке. Она посмотрела на Мэри. — Ты знала об этом? — Нет, — ответила Мэри, отводя взгляд. — Но теперь я знаю. И вы знаете, что я знаю.

Алиса встала. Решение пришло само собой. Она не могла допустить, чтобы правда вышла наружу. Архиепископ был влиятельным человеком. Если он поверит Кэтрин, ее обвинят в колдовстве. Ее брак будет аннулирован, а сама она окажется на костре.

— Пойдем со мной, — сказала Алиса, беря Мэри за руку. — Куда? — испуганно спросила Мэри. — В подвал, — ответила Алиса. — Туда, где все началось.

Они спустились в старый подвал замка Малькольм. Здесь, среди пыли и паутины, стояло то самое зеркало. Серебро потускнело, стекло помутнело, но Алиса знала, что оно все еще хранит свою силу.

— Что вы собираетесь делать? — прошептала Мэри, пятясь к стене. — Закрыть сделку, — ответила Алиса, доставая из складок платья флакон с остатками зелья. — Ты дашь мне последнее зелье. Самое сильное. То, которое убивает волю.

Мэри побледнела. — Я не могу… Это запрещено. Такие зелья… — Сделай это, — приказала Алиса, приближаясь к ней. — Или я расскажу всем, что ты торговала отравой.

Мэри дрожащими руками достала ингредиенты и начала готовить зелье. Алиса смотрела на нее, думая о том, как легко можно сломать человека. Как легко превратить друга во врага, а жертву — в палача.

Когда зелье было готово, Алиса взяла флакон. — Выпей это, — сказала она, протягивая его Мэри. — Что это? — спросила Мэри, отступая. — Последняя доза, — ответила Алиса. — Чтобы ты забыла обо всем. Чтобы ты молчала вечно.

Мэри покачала головой. — Нет. Я не буду пить это. — Тогда умри, — сказала Алиса и плеснула зелье ей в лицо.

Мэри закричала, падая на пол. Ее кожа начала темнеть, превращаясь в пепел. Через минуту от нее остался лишь дымящийся скелет.

Алиса посмотрела на свое отражение в зеркале. Стекло пошло рябью, и на мгновение она снова увидела красные глаза. Голос, сухой как песок, прозвучал в ее голове: — Наконец-то ты начинаешь понимать.

Алиса улыбнулась. Она больше не была той наивной девушкой, которая верила в доброту. Она стала чем-то иным. Чем-то древним и голодным.

Она поднялась наверх, в свои покои. Лорд Эдвард ждал ее там. Он сидел в кресле у камина, глядя на огонь. — Где ты была? — спросил он, не поворачивая головы. — Я волновался. — Гуляла, — ответила Алиса, подходя к нему.

Она достала последний флакон с зельем и подошла к мужу сзади. Он почувствовал запах и напрягся. — Что это? — спросил он, оборачиваясь. — То, что исправит наши отношения, — ответила Алиса, открывая флакон.

Она распылила зелье ему на лицо. Эдвард замер, его глаза остекленели. Он смотрел на нее, но не узнавал. Власть, которую она искала, была здесь, в ее руках. Абсолютная, безграничная.

— Теперь ты будешь слушать меня, — прошептала Алиса, склоняясь к его уху. — Всегда.

Эдвард кивнул, как марионетка. Алиса выпрямилась, глядя на него сверху вниз. Она победила. Она получила все, что хотела. Но цена оказалась выше, чем она могла представить.

В зеркале на стене отражалась пара: женщина с красными глазами и мужчина, покорный ее воле. И в глубине стекла, за их спинами, клубилась тьма, ожидая своего часа.

Доброта умерла в сыром подвале замка Вэйверли. На ее месте родилась новая сила. И миру предстояло узнать, насколько страшной бывает святая простота, познавшая вкус крови.

Глава 3. Триумфальное шествие

Смерть леди Мэри, дочери мелкого дворянина и торговки сомнительными снадобьями, прошла почти незамеченной для столичного общества. В городе, где интриги плелись быстрее, чем ткались шелка на мануфактурах купцов из Восточного предела, смерть от «разрыва сердца» или внезапной лихорадки была делом обыденным. Официальная версия гласила, что бедняжка не вынесла позора отвергнутой любви к наследнику герцога Малькольма.

Но в замке Эдварда никто больше не называл ее Алисой де Вэйверли.

Она стояла перед огромным зеркалом в своих новых покоях — апартаментах покойной герцогини-матери. Зеркало было другим, не тем ледяным провалом из подвала замка Вэйверли, но оно исправно отражало перемены. Женщина, смотревшая на нее оттуда, носила то же лицо, те же серые глаза и высокие скулы, но суть изменилась безвозвратно. Исчезла сутулость жертвы. Плечи расправились под тяжелым бархатом платья цвета запекшейся крови. Взгляд перестал извиняться за собственное существование. Теперь он требовал поклонения.

— Ваша светлость, портные прибыли, — раздался голос камеристки. — И ювелир привез тиару из королевской сокровищницы. — Пусть подождут, — бросила она, не отрывая глаз от своего отражения. — Я еще не решила, хочу ли я сегодня быть королевой или богиней войны.

Камеристка замерла в ужасе, боясь пошевелиться. Леди Кларисса исчезла в монастыре три недели назад, а новая хозяйка уже успела уволить половину старой прислуги, заменив их людьми со стальными лицами, выписанными из-за границы. Никто не смел ей перечить. Даже лорд Эдвард, который теперь следовал за ней по пятам, напоминал скорее верного пса, чем супруга.

Эдвард стоял у двери, ведущей на балкон. Он смотрел на жену влюбленными, пустыми глазами. Зелье, которое она распылила ему в лицо той ночью в старом подвале, оказалось куда сильнее обычного приворотного эликсира. Оно выжгло его личность, оставив лишь слепую, собачью преданность. Он был идеальным оружием — красивым, знатным, богатым и абсолютно послушным. Но использовать его постоянно становилось скучно. Истинное наслаждение Элей (теперь это имя подходило ей гораздо больше) получала там, где сопротивление еще теплилось.

Ей стало тесно в стенах замка Малькольм. Герцог-отец ненавидел ее лютой ненавистью, видя в ней хищницу, укравшую волю сына, но сделать ничего не мог — скандал разрушил бы династию. Общество шепталось о колдовстве, но доказательств не было. А главное — власть, которую она обрела над одним мужчиной, казалась ей каплей в море. Она хотела океан.

Первым пунктом ее триумфального шествия стал дом графа Ротервуда, отца Беатрис.

Беатрис встретила ее в холле, одетая в платье кричащего желтого цвета, призванное затмить всех присутствующих. Увидев бывшую мышку Алису, входящую под руку с собственным мужем-наследником, графиня споткнулась на ровном месте. Ее улыбка превратилась в оскал загнанного зверя. — Алиса… То есть… ваша светлость, — пролепетала она, делая неуклюжий реверанс. — Какая неожиданность. Мы думали, вы все еще оплакиваете батюшку в деревне.

Элей обвела взглядом роскошный зал. Здесь пахло деньгами старых денег — воском, пылью и отчаянием. Род Ротервудов сидел на золотой жиле, но промотал состояние на карточные долги и поддержание видимости статуса. — Оплакивать? — переспросила Элей мелодичным голосом, от которого у стоявших рядом мужчин перехватило дыхание. — Зачем скорбеть о прошлом, когда настоящее так прекрасно? Граф, полагаю, ваши дела с таможней Южного порта идут не лучшим образом?