- -
- 100%
- +
– Спасибо, – Тая поднялась из-за стола, встретилась взглядом с Амуром, стоявшим в дверях, и проговорила: – Пожалуйста, велите подать в саду чай с липовым мёдом. Мы прогуляемся.
Амур кивнул и направился на летнюю кухню.
Олег поднялся следом за Таей. Они молча вышли из замка, держа расстояние в несколько шагов. Она сжимала руки и теребила складки платья от волнения; он же старался держаться с царственным достоинством, хотя ноги его подкашивались, а колени дрожали.
Когда Тая привела его в цветочный сад, весь утопающий в розах, он замер. Да, это тот самый аромат, что преследовал его в Королевстве Плодородия. Так пахла Тая. Он поднёс руку к носу, потом наклонился к ближайшему цветку и вдохнул. Несмотря на заложенность носа и сильное недомогание, он чувствовал этот запах так же остро, как самый здоровый человек на свете.
– Это мой сад. Я велела высадить цветы именно в таком порядке. Он круглый и имеет для меня особое значение. По внешнему кругу растут красные розы – цвет страсти и любви. Они оберегают покой внутренних цветов. Рядом с красными розами можно увидеть простые бархатцы, ромашки и сияющие лилии – всё, что любила моя мама. Эти цветы она всегда ставила в вазу. Здесь особенно много бархатцев. Несмотря на свою простоту и обыденность, они прекрасно смотрятся рядом с благородными кустами роз. А здесь – кустовые розы нежно-розового цвета. Невероятно нежные создания. Они великолепно пахнут. Всё именно так, как и рассказывал мой отец за столом. Простите за повторения, быть может, вам совсем неинтересно.
Она тяжело вздохнула и уже хотела убежать, успела развернуться, но Олег мягко взял её за руку.
– Нет, – прошептал он.
Парень съёжился от боли в горле, но заставил себя продолжить:
– Говорите, пожалуйста.
Зубы его скрипнули, а из правого глаза по белоснежной щеке скатилась слеза. Тая достала платок и подошла ближе, чтобы стереть следы боли. Он покорно стоял и смотрел, как маленькие руки стирают с его лица влагу.
– Вам больно говорить? – спросила Тая. – У вас жар. – Она приложила ладонь к его лбу. – Вы бледны, а глаза красные. Пойдёмте, я налью вам чай с липовым мёдом, он отлично помогает при простуде. И прошу вас, не говорите. Я буду говорить за двоих.
В конце сада стояла белоснежная беседка, где на небольшом круглом столе уже ждали горячий чай в фарфоровых кружках и кувшин с липовым мёдом. Тая бережно положила в чашку пару ложек мёда и протянула её собеседнику.
– Я рада, что вы решились приехать с отцом. Для нас ваш визит очень важен. Но почему ваш отец не оставил вас дома? Неужели он так жесток? Не видел ваше состояние, которое не заметит разве что слепой? Я бы ни за что вас не отпустила.
– Не отпускайте, – проговорил он, но уже не с такой болью. Мёд смягчил горло и на секунду унял сильное першение.
– Не говорите, – с волнением остановила она. – Лучше кивайте. Удалось ли вам в итоге досмотреть «Ночь чтения» в Королевстве Писем?
Он покачал головой.
– Поспешили домой?
Снова отрицательное движение головой.
– Вы решили прогуляться по туманному городу?
– Я думал о вас, – прошептал он и с удивлением обнаружил, что шёпот почти не причиняет боли.
– Обо мне? – растерянно пролепетала Тая, её глаза округлились.
– Спасибо, – он поставил чашку на стол, затем потянулся во внутренний карман чёрного костюма и достал конверт. – Прочтите его после нашего отъезда. Не думаю, что смог бы... – Кашель прервал его речь.
Тая взяла конверт и инстинктивно подвинулась ближе, чтобы помочь ему справиться с приступом. Но вместо того чтобы принять её помощь, он обнял её. Обнял бережно и трепетно, сдерживая чихание и кашель. Она вся вспыхнула, её руки повисли в воздухе, совершенно беспомощные, не зная, куда себя деть в такой момент.
Олег обнимал её, а сердце его стучало, отдаваясь эхом в ушах. Он мчался сюда, несмотря ни на что, лишь бы обнять её. И упустить этот момент снова – он был не готов.
Но Тая не успела ответить на его порыв. Олег резко отвернулся, поднялся и снова закашлялся.
А через пару часов царь Святослав и будущий царь Олег отправились домой. Как ни уговаривал их король Павел остаться в покоях и отдохнуть, царь не мог надолго оставлять свой престол – работа ждать не будет. На прощание Олег поцеловал руку Таи, а она сказала, что будет по нему скучать. Покраснев, принцесса поспешила удалиться, не дожидаясь его реакции.
В тот же вечер она прочитала письмо.
«Принцесса Тая,
Прошло две недели с нашей последней встречи. Скоро мы увидимся вновь, обещаю. Вы мне нравитесь, Тая, но моя мораль говорит мне, что ваши пятнадцать лет – недостаточный возраст для свадьбы. А сердце твердит, что видеть Вас раз в месяц – слишком мало.
Я веду себя, возможно, как вредный ребёнок, а пишу так, как не подобает будущему царю всего света. Но, принцесса Тая, я хочу быть Вашим... Хочу быть Вашим другом, пока Вам пятнадцать. Быть Вашей поддержкой и опорой. Позволите мне просить о таком? Разрешите думать о Вас, когда я далеко? И когда близко?
Я не привык писать длинные письма, но мысли от волнения сами текут на лист. Мне грустно, ведь я никогда не увижу, как Вы читаете эти строки. Но я счастлив, что смогу передать их Вам сам. Я счастлив, что знаю Вас, принцесса, и я вижу, что моя будущая жизнь уже предопределена.
Поверьте, я верен своим целям. Но верить – дело неверное, я покажу Вам это.
Через неделю мы держим путь в Королевство Скал – их король скончался. Я не знаю, насколько ваш отец заинтересован в оплакивании короля Хельгара, но я нахожусь в дружеских отношениях с их семьёй. И мне не хочется превращать трагедию друга в свой праздник, но я будто иначе сам умру...»
Конечно, Тая знала о смерти Хельгара. Он был уже старым королём и давно готов был передать трон своему сыну, названному в его честь – младшему Хельгару. И королеву младшему Хельгару уже нашли. Она была из Королевства Огня и обладала бешеным нравом.
Вот только король Павел не планировал брать дочь с собой. Он тоже был в близких отношениях с семьёй Хельгара. Сколько его народа он благословил на счастливый брак, сколько детей отправил в их королевство на воспитание к самым милым и опытным няням! Конечно, он собирался на похороны своего верного друга...
– Отец, – обратилась Тая к королю за завтраком на следующее утро после отъезда гостей, – когда вы отправляетесь в Королевство Скал и Гор?
– Завтра вечером, – он посмотрел на дочь и улыбнулся. – Боишься остаться одна в замке?
– Нет, что вы, отец, – спокойно ответила Тая. – Скажите, а как вам вчерашний визит Царя Света? Мне показалось, всё прошло куда лучше, чем мы ожидали.
– Да, сын – вылитый отец. Из него выйдет хороший царь. Надменности ему не занимать.
– Вы считаете будущего царя надменным?
– И эгоистичным. Иначе и быть не могло. Разве правитель мира может быть чутким и наивным, как будущая принцесса Любви? У вас разная кровь, разное воспитание. Его воспитание подобает его титулу, а твоё – твоему.
– Такие крови, наверное, совсем не совместимы, – продолжала рассуждать Тая, но её руки начали дрожать, а глаза – краснеть.
– Конечно, нет, – ответил король. – Их царство никогда такого не позволяло. Они слишком пекутся о своей династии. Но в этом нет ничего плохого или хорошего, такова их природа. Мы, народ Любви, – глубокие и тонкие, мы не можем отказать себе в чувствах. Они же – твёрдые и принципиальные, не могут позволить себе роскошь чувств. Они правят миром, долг – вот ради чего они живут.
– Да, понимаю, – кивнула Тая. – Олег будет хорошим царём, как и младший Хельгар, а его милая принцесса Огня, Ольга, составит ему замечательную пару. Я бы хотела посмотреть на их вечный союз, на то, как на Ольгу возложат каменную корону, как она склонится перед этим камнем, оставив свою огненную душу дома. Жаль, что меня там никто не ждёт.
Она тяжело вздохнула, будто Ольга была её самой близкой подругой, хотя Тая никогда не видела её и узнала это имя лишь за две минуты до завтрака, спросив у Амура.
– О, милая! – Отец схватился за сердце. – Если они хотят видеть меня, то непременно хотят видеть и тебя! Отправишься завтра со мной, и разговора не будет.
Так очередная маленькая хитрость Таи сработала в её пользу. И вот, в полном чёрном одеянии, она вышла из кареты на каменную землю, держась под руку с отцом.
Королевство Скал встретило их солнечными лучами, от которых не было тепла. Вокруг высились дома, встроенные прямо в скалы, а на вершине самой высокой горы стоял замок, напоминающий скопление стеклянных камней и осколков. Он поблёскивал в лучах солнца.
– Как красиво, – проговорила Тая у подножия горы, ещё не зная, каких сил ей будет стоить подъём к этой красоте.
В замок они направились не сразу. Рядом стояла такая же каменная церковь, где покоилось тело усопшего короля, которого отпевали молитвами древних магов и шаманов. Войдя внутрь, Тая сразу нашла взглядом Олега. Он стоял у окна. Прикрывая лицо чёрным платком, она подошла к нему. Лицо его было бледным, а в глазах горел страх; казалось, он не видел никого вокруг.
– Здравствуйте, Олег, – тихо сказала она, протягивая к нему руку. Она взяла его пальцы двумя руками и добавила: – В вашем письме я услышала просьбу о поддержке друга в такой трагичный момент. Я не могла не приехать.
Он повернулся к ней. Её лица, как обычно, не было видно, но запах и голос были точно её. Он положил свою свободную руку поверх её рук, потом губы его сжались, и, наконец, он склонил голову к её плечу.
– Спасибо, – выдохнул он.
Сделав тяжёлый выдох, он выпрямился, приняв прежнюю «каменную» позу, но её руки не отпустил. Не знал он, видел ли кто-то будущего царя в такой момент слабости, не знал, заметил ли кто их, держащихся за руки. Ничто не имело значения. Он горевал рядом с ней. И был безмерно благодарен этому дню.
Позже, стоя за церковью, словно пара заговорщиков, он рассказал ей, что король Хельгар был ему вторым отцом. Он был родным братом царя Святослава, но всегда отличался мягкостью и приветливостью. Хельгар влюбился в королеву Скал, был изгнан в её королевство, а престол достался Святославу. Олег не просто любил старшего Хельгара – он восхищался его выбором, стойкостью и принципами. Олег поклялся себе, что однажды докажет этому жестокому Царству Света: порой выбор сердца важнее долга. И он сжимал руку Таи, чувствуя, как слёзы сдавливают ему горло при мысли о покойном, лучшем из друзей.
– Я соболезную твоей утрате, – проговорила она, глядя в его голубые глаза.
– Его смерть напомнила мне, что сражаться нужно не только за мир, но и за себя, – Олег огляделся по сторонам. – Спасибо за Вашу поддержку, принцесса Тая.
Следующий год они не виделись. Королевские дела, поездки, рутина – вырваться из этого круга было почти невозможно. Целый год они тайно переписывались, пытались найти способ встретиться, но всё тщетно. Однако письма позволяли им чувствовать близость друг друга.
Олег не раз пытался сбежать из царства прямиком к любимой, но каждый раз отец отправлял его в Королевство Войны. Царю Святославу было необходимо, чтобы его сын каждую неделю навещал эту землю, знакомился с её жителями и обычаями. Бедный Олег, скрепя сердце, ехал туда под присмотром верных царю слуг. Обмануть их каралось смертью. Как он писал Тае в письме:
«Принцесса Тая,
Я в третий раз за месяц возвращаюсь из Королевства Войны. У моего отца был план: после моего совершеннолетия я обязан наладить все необходимые контакты для будущего правления, в частности – с землёй, которая когда-то принадлежала и нам, землёй Воинов.
Меня утомляют эти поездки, они выжимают из меня все соки. Горько от мысли, что где-то в соседнем королевстве – Вы. И я никогда прежде не бывал так близко к Вам, как в минуты отчаяния и желания бежать. Но разве Вам нужна моя срубленная голова или моё обезглавленное тело?
Меня знакомят с местными традициями, отец старается посвятить меня в курс последних событий и научить править. Я отправляюсь туда вновь, а потом ещё и ещё. Это королевство подарило мне пустоту в глазах. Каждый раз, возвращаясь домой, я пишу Вам письмо о встрече… а потом не отправляю, потому что отец снова отсылает меня обратно.
Я замечаю, как он куёт из меня себя, и как я становлюсь холоднее и строже ко всем. И я устал. Признаться в этом себе – страшно, а Вам – нет.
В минуты усталости я вспоминаю нашу встречу в Королевстве Скал и Гор. Ваше дружеское плечо тогда было самой нужной опорой. И я уверен, что один лишь взгляд на Вас придаст мне столько сил, что я смогу подарить Вам не только этот мир, но и все другие. Я устал быть без Вас, принцесса Тая. Простите...»
Каждое его письмо она складывала в стопку и уносила в свою любимую библиотеку, где на досуге перечитывала снова и снова. Она безоговорочно любила его и ждала каждое новое послание с трепетом и надеждой, что в нём найдётся предложение о встрече.
Но проходили дни, месяцы, полнолуния сменялись тёмными ночами, всё вокруг приходило и уходило, изменялось. И лишь одно оставалось неизменным весь этот год: она ждала его. Она обещала ждать в одном из первых писем, а он – писать. И верить ему – вот всё, что ей оставалось.
Когда ей почти исполнилось шестнадцать, Олег вновь отправился в Королевство Воинов. Там его уже ждали как своего. По дороге верный гонец догнал его карету и тайно вручил заветное письмо. В нём было не так много строк, как обычно, но они заставили его поверить в чудо.
«Олег, я вновь пишу Вам со всей своей скромностью и любовью. Мне скоро шестнадцать. Я бы хотела видеть Вас в мой день рождения. Из Ваших писем я поняла, что Вы часто бываете в Королевстве Воинов. Принцесса Елена, моя подруга, никогда не пропускала мои праздники. Напроситесь с ней».
Ему показалось, что письмо оборвалось внезапно, будто Таю застали врасплох. Никогда она не писала так коротко. Ни строчки о переживаниях, ни вопроса о его самочувствии. Ничего. Она ли писала это? Но всё это было неважно. Важно одно: у него появился шанс увидеть её в ближайшее время. И это заставило Олега почувствовать себя живым.
По прибытии в Королевство Воинов он по-свойски прошёл мимо стражи в доспехах, по холодным коридорам, где единственным украшением служили мечи и сабли. Он миновал покои королевы и направился прямиком к столу, где его уже ждала семнадцатилетняя Елена Вольф. Она сидела с идеальной осанкой. Когда Олег вошёл, на её лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь кивнула и показала на стул рядом. Олег с таким же безразличием сел – но напротив, а не рядом, как ей было угодно.
– Я прибыл, как только отец сообщил, что луна скоро будет полной, – без приветствий и прелюдий начал Олег.
– Добрый день, – отрывисто проговорила Елена. – Ваш отец считает, что ваше присутствие меня морально поддержит?
– Мой отец считает, что я должен знать о кровавой битве, за которую вы отдаёте сердца. Я считаю то же самое. И если будет нужно, я сам пойду на войну.
– Вот так вот и пойдёте? Вам уже девятнадцать, а вы и меч-то в руках не держали, – почти насмешливо бросила Елена.
– С чего такая уверенность?
– Постоянно заявляетесь сюда по приказу отца, а сами хоть раз изъявили желание приехать? – она поднялась из-за стола и отчеканила по слогам: – Са-мо-сто-я-тель-но!
– Думаете, меня связывают и насильно запихивают в карету?
– Иначе он бы убил вас.
– Смешно, – Олег закрыл лицо рукой. Елена постоянно заводила эти бессмысленные диалоги.
Она снова села. Еду на столе по-прежнему никто не трогал.
– Так вы умеете держать меч? – уже спокойнее спросила Елена.
– Я же два месяца назад обучал ваших солдат Царской технике. Думаете, она заключается в искусном вранье?
– И в чём же заключается ваша Царская техника? – спросила она почти с сарказмом.
– Чего вы добиваетесь, принцесса? – он убрал руку с лица, положил ладони на стол и дружелюбно посмотрел на неё, расслабив плечи.
– Знаете, мне через год предстоит стать командиром отряда. Мой старший брат скоро отправится на поле битвы, как только луна станет полной, а мы останемся здесь, в безопасности. Все останутся здесь, пока мои люди гибнут.
– Не только ваши, – перебил Олег.
– Они всегда были нашими! Несмотря на их непреодолимое желание защищать мир, они умирают за жизни людей, которые не навещают даже их могил, – в голосе Елены послышались дрожь и волнение. – И у этой войны нет конца. Мы сражаемся с Тьмой несколько веков, и всегда в полнолуние. Мне иногда кажется, если бы можно было взорвать луну, всё бы закончилось.
– Мы делаем всё возможное, чтобы её закончить, – твёрдо проговорил Олег.
– Я знаю, как все стараются. Люди Огня куют нам доспехи и ружья, люди Скал поставляют меха для тепла, люди Плодородия – овощи и фрукты, чтобы солдаты не болели. Люди Леса большую часть добычи отдают нам, люди Письма посвящают нам книги, взращивая патриотическое поколение, а люди Любви ждут нас с поля битвы. Я знаю, как много для нас это значит. Но как много мы теряем. И как много ещё потеряю я.
– Елена, – Олег протянул руку, чтобы взять и поддержать её.
Она послушно отдала ему свою ладонь и замерла.
– Елена, когда-нибудь это закончится. И я, как будущий царь, сделаю для этого всё возможное. Поэтому я здесь. Я изучаю, учусь и запоминаю. И если потребуется, я сам пойду туда, откуда приходит Тьма. Знаете, Елена, мне часто снится тот остров, будто я там, а вокруг меня стекло и скалы. Будто сама судьба готовит меня к этому походу.
Елена отдернула руку и покраснела. В жесте Олега не было ничего интимного, ни флирта, ни того, о чём она могла подумать. Это было исключительно царское участие и дружеская поддержка. Не более. Всё вернулось на круги своя, когда Олег снова принял каменную позу, скрестив руки на груди.
После нескольких минут молчания Елена тяжело вздохнула и спросила:
– Надолго вы в этот раз?
– Дождусь солдат, изучу отчёт, приму решение на месте, – ответил Олег.
– А потом вновь покинете нас на несколько дней?
– Да.
– Но ваш отец снова отправит вас к нам на следующий день.
– Этот день, что я проведу дома, важен для меня.
– Вы так скучаете по родной земле? – не унималась она.
– Что вы имеете в виду? – не понял он, к чему она клонит.
– Вы можете остаться у нас, – предложила Елена. – Вам не придётся полжизни проводить в дороге. Я понимаю, у нас холодно и разговоры лишь о смерти, но иногда у нас бывает весело. Моя мама отпускает меня в соседние королевства. Например, через несколько дней после полнолуния я отправляюсь в Королевство Любви. У моей подруги, принцессы Таи, день рождения. Знаете, она дорога мне, как никто другой.
Кожа его побелела. Глаза округлились. Это было именно то, что ему нужно было узнать. И даже не пришлось ничего выдумывать.
– Я поеду с вами, – заявил Олег.
– Со мной? – она прижала руку к сердцу, которое отчего-то бешено забилось. – Вы будете рядом со мной в столь значимый момент?
– Я поеду, и вы поедете. Буду рад навестить другое королевство, – ответил он, поднялся из-за стола и добавил: – Благодарю за ужин. Мне нужен отдых после долгой дороги.
– Но вы не притронулись к еде, – заметила Елена.
Олег никак не отреагировал, развернулся и с сокрытой улыбкой направился в свои покои. Это была победа.
В ночь полнолуния Олег стоял у окна. Где-то у моря уже шла кровавая битва. Оттуда доносились крики и вой волков, прибежавших из Королевства Скал и Гор. У Тьмы, скрывавшей свою мощь за морской гладью, не было предела. Олег знал, что это продолжается столько, сколько живёт человечество. Каждое полнолуние из моря выходила нечисть, духи, мертвецы и направлялись к королевствам. В далёком прошлом, когда армии были плохо оснащены, твари доходили до людей и пожирали всё на своём пути, не оставляя в живых никого. Тогда королевствам пришлось пересмотреть свою иерархию и размещение земель. Так оформились одиннадцать ключевых королевств, каждое со своей функцией. Они существовали и раньше, но единой структуры не было. И одно Царство, стоящее над ними и принимающее окончательные решения. И теперь каждое полнолуние люди Войны теряли своих воинов. Это было прискорбно и отвратительно, но с каждым годом потери становились всё меньше, а армия – всё сильнее. И это не могло не радовать.
На следующий день Елена стояла у массивных металлических ворот, ожидая брата после битвы. Тот вошёл встревоженный, нервный. Олег наблюдал поодаль. Артур Вольф выглядел устрашающе, словно его избили изнутри. Он шёл медленно, хотя до сестры было всего несколько шагов.
– Ты ранен? – со страхом бросилась она к нему.
Следом за Артуром в замок вошла высокая рыжеволосая девушка с волосами, заплетёнными в две косы. На ней было тёмно-бордовое длинное платье. Она выглядела уставшей и потрёпанной, видимо, только что с поля боя. Успела надеть то, что скроет её раны, и прискакала следом за командиром.
Артур отшатнулся от сестры. Он не принял её объятия, а лишь брезгливо посмотрел, будто в присутствии посторонних никто не смел его касаться. Следом за ним прошла рыжеволосая девушка. Она поклонилась принцессе, протянула ей свою руку в мозолях и проговорила:
– Сегодня в бою были новобранцы, нам пришлось нелегко. Не сердитесь на брата. Несмотря на свою жестокость и безразличие, он тоже человек, у которого есть сердце. И каждую смерть воина он оплакивает. Ему нужно время, чтобы принять ваше сострадание.
– Всё настолько плохо? – Елена сжала её ладони. – Я надеюсь, погибло не так много людей.
– Новобранцы нынче сильные, – Виктория (так звали эту милую рыжую девушку) отвернула голову, будто говорить ей было неприятно. – Но к некоторым мы привязываемся, и их потери сравнимы со смертью всего полка. Мы же люди. Наверное, это наш минус.
– О чём вы? – Елена попыталась заглянуть ей в глаза, но та опустила голову ещё ниже.
– Мне кажется, ваш брат не в себе, – Виктория снова поклонилась и попросила разрешения пройти вслед за Артуром. Елена дала согласие.
Принцесса повернулась к Олегу, который всё слышал. Она подошла к нему, посмотрела в вытянутые окна треугольной формы, увидела за ними пустоту и проговорила:
– Что она имела в виду?
– Вероятно, ваш брат влюблён, – почему-то с улыбкой произнёс Олег. Елена даже испугалась – ни разу до этого она не видела, чтобы будущий царь улыбался.
– Вас это смешит?
– Ни в коем случае, – Олег пожал плечами. – Ведь, по всей видимости, его любовь, в лучшем случае, ранена, а в худшем – мертва.
– Думаю, вы не правы, – отрезала Елена. – Виктория – его будущая жена, всё уже решено. И, как видим, она жива.
– Всегда ли в нашем мире женятся на тех, кого любят? – с тоской спросил он.
– Вы ведёте себя странно для царя, – с пренебрежением проговорила Елена и сузила глаза.
– Хорошо, что я ещё не царь, – спокойно ответил Олег.
Елена фыркнула и, громко цокая каблуками, направилась вглубь коридора. Олег развернулся к окну. Подоконников не было, они были от пола до самого потолка, заливая пространство светом. От этого замок казался стеклянным и прозрачным, но внутренний металл всё же заставлял ощущать скованность.
Олег прислонился лбом к стеклу, тяжело вздохнул, оставив белый отпечаток. Где-то там, за тем лесом, что виднелся из окна, было Королевство его любимой, чьи глаза он не забывал ни на секунду. Он стоял, держа руки за спиной, в обнажённой, казалось, позе. Позволить себе такую слабость он мог лишь в одиночестве. Но неожиданно его застали врасплох, отчего он вздрогнул, мышцы вновь напряглись, спина выпрямилась, а поза приняла царственное положение с чуть приподнятой головой.
К нему бесшумно подошёл Артур. Совсем другой, не тот, что был минуту назад. На его лице проступали шрамы, а под глазами лежали тени от бессонных ночей. Артур выглядел гораздо старше своих лет; ему можно было дать все тридцать пять при его двадцати восьми. Он подошёл к Олегу, как к старому другу, хотя до этого им не доводилось близко общаться.