Бес молний. Девочка и тролль

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Свенсон проснулся резко. Ему казалось, что он и вовсе не засыпал. Только что разговаривал со странным юношей с волосами зеленого цвета, одновременно пытаясь укрепить сломанную ногу. Потом… Должно быть потерял сознание от боли и отключился ненадолго.

Но когда это произошло, стояла ночь. Сейчас же был день. Хоть и хмурый. Выходит, он провел без сознания всю ночь, по крайней мере – несколько часов. «Какой же ты болван!», – рассердился на себя Свенсон. Вместо того, чтобы искать дочь, валялся без чувств, как мешок.

Он в спешке вскочил на ноги, пошатнулся и едва не упал. Устоял, лишь ухватившись за ближайшее дерево. Ноги стали такими слабыми, что не могли удержать вес тела.

– Ой! Не стоит так резко вскакивать, – Свенсон обернулся на голос и увидел того самого худого (можно даже сказать – тощего) юношу с волосами, напоминающими некошеный луг, – твои мускулы, э-э-м, немного отвыкли от работы. К тому же ты слишком долго не ел.

Свенсон хотел возразить, но в глазах потемнело, и он, не выдержав, мягко опустился на землю.

– Вот, попей, – юноша, кажется, его звали Луд, нет – Лунт, приложил к губам Свенсона мех.

Чистая прохладная вода полилась ему в рот. Мужчина пил жадно, как будто не видел воды много дней.

– Не переживай, на этот раз тут вода, – усмехнулся юноша. Луунд. Вот его имя. Свенсон вспомнил. Вспомнил и другое.

Одной рукой он выбил мех с водой, другой схватил зеленоволосого за воротник и подтянул к себе.

– Ты опоил меня! Это из-за твоего проклятого пойла я потерял сознание и проспал всю ночь!

Незнакомец зажмурился.

– Я просто не успел тебя предупредить. Только хотел сказать, чтобы ты не пил много, как ты осушил весь сосуд. Зато твоя нога исцелилась.

Свенсон, продолжая держать юношу одной рукой, посмотрел вниз, на сломанную ногу… которая была теперь в полном порядке. Он удивленно провел по голени свободной ладонью. Боли нет, как нет и намека на припухлость.

Пораженный мужчина разжал кулак, и юноша, до этого безуспешно пытавшийся высвободиться, плюхнулся на землю.

– Проспал ты, конечно, долго, – вновь заговорил юноша.

– Сколько? – оборвал его Свенсон. Нехорошее предчувствие зашевелилось внутри.

– Прежде всего, знай, что все это время я за тобой ухаживал, даже поил, смачивая ткань в воде, чтобы не было обезвоживания…

– Сколько?! – Свенсон вперил взгляд в юношу. Тот сглотнул.

– Шесть дней.

Свенсон решил, что ослышался.

– Точнее шесть с половиной. Но я, честно говоря, предполагал, что ты проспишь не менее десяти, а то и все двенадцать. Дозы, что ты выпил, хватило бы на дюжину мужчин. Только то, что ты такой большой и сильный…

Свенсон почти не слышал бормотания юноши. Шесть. Он проспал шесть дней и ночей. Дней и ночей, которые должен был провести в поисках дочери. Той единственной, ради которой жил последние семь лет. Той, без которой дальнейшая жизнь не имела никакого смысла. Если раньше был хотя бы ничтожный шанс найти Арику живой, то теперь от надежды остался лишь прах.

Свенсон закрыл лицо руками и почувствовал загрубевшими ладонями то, чего не ощущал многие годы. Слезы. Он даже не думал, что способен плакать. Но что в них толку? Теперь ничего не сможет вернуть ему дочь.

– …когда окрепнешь, я помогу тебе добраться до ближайшей деревни. В ту сторону лучше не ходить. Там живет тролль… – продолжал свое бормотание Луунд, ничего не замечая.

Свенсон мигом вынырнул из тумана отчаяния.

– Где? – прохрипел он.

Луунд растерянно моргал.

– Дальше по течению. Примерно через две мили. Сам я его не видел, но одна белка рассказала, что…

Рука Свенсона метнулась к бедру. Охотничий нож был на месте. А ему больше ничего и не нужно. Мужчина крепко сжал рукоять.

– Отведешь меня к нему, – сухо сказал он.

Луунд замотал головой, отчего его пышные волосы стали похожи на трепещущий на ветру куст.

– Нет, нет, нет. Каждый альв с пеленок знает, что не стоит связываться с троллем без крайней необходимости. А у меня…

Свенсон вытащил нож и, словно невзначай, расчертил воздух между собой и зеленоволосым юношей.

– У тебя как раз есть крайняя необходимость, – закончил он фразу.

Луунд шумно сглотнул.

***

Каждый шаг до сих пор отзывался дрожью во всем теле. Несмотря на то, что солнце скрылось за тучами, Свенсон обливался потом. Скоро хлынет ливень, возможно, разразится гроза, но пока воздух напоминал густой кисель. Даже вдыхать его было тяжело.

Узнав о беде, которая приключилась со Свенсоном, Луунд без промедления вызвался помочь в поисках Арики. Ему даже удалось вселить в сердце убитого горем и пожираемого жаждой мщения мужчины немного надежды. Альв сказал, что тролли, несмотря на дурную репутацию, вовсе не являются такими кровожадными монстрами, какими все их представляют. Правда, сам он их никогда не встречал, а его знания основывались на книгах.

– Они вполне разумны и не станут есть человека без особой нужды, такой, например, как сильный голод, – сказал молодой альв, – а сейчас в лесу сытая пора, – справедливо заметил юноша.

Свенсон книгам доверял не так сильно, но все же ему очень хотелось верить речам своего нового друга. В итоге тому даже удалось уговорить Свенсона поесть перед дорогой. Правда, у зеленоволосого не нашлось нормальной мужской пищи. Сам он мяса не ел, и весь запас его провизии состоял из грибов и кореньев. Свенсон съел почти все, что Луунд вытряхнул из сумки, но до сих пор чувствовал голод. Юноша удивился, что одному можно съесть так много, и объяснил, что там, откуда он родом, такого количества хватило бы для небольшой компании.

– Но ты не переживай, – тут же спохватился он, – если понадобится, я всегда еды раздобуду.

Несмотря на то, что даже в столь жалком состоянии Свенсон был крупнее и гораздо сильнее своего нового знакомого, он не мог тягаться с ним в выносливости. Мужчина с трудом поспевал за альвом. Ноги Луунда едва касались поверхности, словно парили над ней.

– Значит, ты альв? – спросил мужчина, пытаясь не показать того, что выбился из сил.

– Так и есть, – ответил Луунд. Он даже выпятил свою узкую грудь при этих словах.

Свенсон почесал бороду.

– Но разве вам не полагается жить в Альвхейме, тайном городе бессмертных, куда не может попасть ни один человек?

Луунд едва не споткнулся.

– Да. То есть не совсем. На самом деле альвы вовсе не являются бессмертными. К сожалению.

– Но ведь вы живете в Альвхейме? – недоверчиво переспросил Свенсон.

– Верно, – согласился юноша. – Правда город не такой уж и тайный, раз о нем все знают. Просто в него сложно попасть. Точнее – невозможно, без специального ключа. – На последней фразе лицо Луунда осунулось, словно он вспомнил что-то очень неприятное.

– И что же случилось с твоим ключом? Потерял?

Впервые за все время, как Свенсон увидел этого юношу, тот, кажется, не мог найти подходящих слов. Да что там – он вообще будто утратил дар речи, а его поступь вмиг сделалась стариковской.

– Или же твой дом постигла беда? – участливо высказал еще одну догадку Свенсон.

Луунд улыбнулся, но как-то вымученно и печально.

– С домом все в порядке. Надеюсь. Беда случилась со мной.

– В чем же она?

Луунд резко остановился.

– Я приношу неудачу. Возможно, тебе тоже стоит держаться от меня подальше.

Свенсон серьезно задумался. Человек, обвиненный в неудаче, часто становился изгоем. Ведь это самое страшное проклятие, которое только может настигнуть. Если ты не владеешь каким-либо навыком – можно найти учителя; если ты слаб физически – ешь больше мяса и поднимай по утрам тяжелые камни; если болен – тебя может вылечить знахарь; а если беден – нужно усерднее работать. Даже гнев небожителей можно усмирить с помощью хорошего подношения и молитв.

Но против плохой удачи спасения не существует. Свенсон не раз слышал, как людей с дурной удачей бросали в море во время шторма, и буря прекращалась в тот же час. С другой стороны – Луунд ничего дурного пока не сделал. Да, Свенсон проспал почти неделю из-за того, что выпил слишком много целебного зелья. Но в этом он был виноват сам, и вряд ли стоило спихивать все на неудачу альва. Возможно, после того как Луунд ушел из дома, его удача изменилась и стала если не хорошей, то хотя бы сносной? Наверняка такие случаи тоже бывали. А, может, то, что влекло неудачу для альвов, на людей действовало иначе?

Ведь альвы – существа волшебные и мудрые… Хотя Луунд не выглядел особенно уж волшебным. Будь у него волосы нормального цвета – сошел бы за человека. Причем хворого. Что касаемо мудрости – если она являлась эквивалентом болтливости, то, безусловно, Луунд был впереди многих. Но Свенсон сомневался, что это работает именно так. В любом случае выбора у него нет.

Свенсон пожал плечами.

– Пока ты приносил мне добро. Если бы не ты, я бы утонул в реке. Да и ногу лечил бы как минимум до следующей полной луны. Так что я не считаю, что ты приносишь неудачу.

Альв улыбнулся, но все же не слишком уверенно.

– Ты хороший человек, Свен, – начал он и тут же осекся. – Прячься! – добавил он шепотом.

Свенсон посмотрел по сторонам, взгляд зацепился за узкую тропинку, уходящую в лес. Мужчина прислушался. Ничего, кроме мерного журчания реки да пения иволги. Луунд все же поспешил скрыться за ближайшими кустами. И тут Свенсон услышал.

Кто-то большой и грузный приближался. Вначале показалось, что это кричит попавшая в силки ворона. Но скоро вороний крик превратился в подобие песни. Еще через несколько ударов сердца стало возможным даже разобрать слова. Это действительно была песня, хоть и не слишком складная, к тому же исполнитель явно не обладал большим талантом. Голос был хриплым и грубым – именно таким Свенсон и представлял себе голос тролля.

Зверь, чудовище, верзила -

Слышу с ночи до утра!

Очень-очень незавидна

Тролля каждого судьба!

Палкой, ножиком, копьем,

Получаем день за днем!

Нас ругают, проклинают,

И спокойно жить мешают!

Если курицу украл,

Чтобы брюхо накормить,

Камнем по лбу получай —

Как же троллю дальше жить?!

Палкой, ножиком, копьем,

Получаем день за днем!

Нас ругают, проклинают,

И спокойно жить мешают!

Тролль – не дурень вам какой,

Не чета волкам и псам!

Тролль приходит за едой,

Что ж подняли шум и гам?

Палкой, ножиком, копьем,

Получаем день за днем!

Нас ругают, проклинают,

И спокойно жить мешают!

Каждый припев тролль сопровождал особенно сильным завыванием. Свенсон поспешил укрыться за толстым деревом. Тень от густой кроны и буйная растительность, окружавшая ствол, делали самого Свенсона практически невидимым, в то же время позволяя видеть происходящее рядом.

Вскоре на тропинке показался тролль. Крупнее рослого мужчины, широкий в плечах и в бедрах, с лицом деревенского простака. Хоть в чем-то книги Луунда не соврали. Монстром он не казался. Если на то пошло, ундины выглядели гораздо опаснее. Правда, длинные толстые руки тролля с одинаковой легкостью могли сломать как молодое деревце, мешающее проходу, так и шею вставшего на пути охотника.

Но сейчас эти руки несли вполне безобидную вещь – глиняный кувшин. С другой стороны, если приложить таким кувшином по голове, безобидным он уже вряд ли покажется. И все же гораздо лучше сойтись в бою с противником, вооруженным кувшином, чем мечом.

Свенсон взялся за рукоять своего ножа.

Больше не таясь, он вышел на тропинку и преградил путь троллю.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Ютул думал, что глаза его подводят. Такое часто бывает, если выходить из пещеры только ночью или в сумерках. До того, как он моргнул, на тропе не было ни души. После – появился мужчина весьма грозного вида с огромным ножом в руке.

Тролль замер и поморгал несколько раз. Мужчина никуда не делся. Наоборот – он приближался, ступая открыто и уверенно. Ютул прищурился. Огляделся. Люди редко бродят вдали от своих селений в одиночку. И уж точно никогда не нападают, если их меньше дюжины.

Но растительность вокруг выглядела вполне обычно. Не похоже, чтобы в кустах кто-то прятался. Острый слух тролля подтвердил: других людей поблизости нет.

Ютул слегка успокоился. Похоже, этот мужчина – глупец. Хоть и действует отважно и уверенно, но вряд ли когда-нибудь сражался со взрослым троллем. Иначе не отважился бы испытывать удачу в одиночку.

Правда, вот… Ютул еще раз бросил взгляд на нож. Не меч, конечно, и не копье, но оружие серьезное и опасное. Да и сам тролль уже лет десять как ни с кем не дрался. Эх, лучше бы все закончить миром…

– Что такой странный путник позабыл в этих краях? – как можно вежливее спросил он незнакомца.

***

– Что такой странный путник позабыл в этих краях? – рявкнул тролль. Он его крика зашелестели листья на деревьях, а птицы забыли о пении и разлетелись в разные стороны.

Свенсон собрал все свое мужество, чтобы не остановиться. Несмотря на дрожащие колени, он приближался к троллю. С каждым шагом тот словно вырастал в размерах, нависая над мужчиной, как гора.

Наконец, когда до великана оставалось не более пары шагов, Свенсон остановился. Вблизи тролль выглядел не в пример более свирепым и опасным, чем издалека. Его ручищи были как корабельные канаты – бугрились крепкими мускулами. Грузное тело на коротких ногах напоминало бычье. А таким огромным ртом создание наверняка могло оттяпать своему противнику попавшуюся под укус конечность.

Стараясь спрятать страх за храбрыми словами, Свенсон прокричал в ответ:

– Возможно, ты обо мне слышал! Я – Черный Свен! Охотник!

Громила задумался и, прищурившись, словно в попытке разглядеть назойливое насекомое, проревел:

– И почему же я должен знать имя Черного Свена?

Отваги для следующей фразы отчаянно не хватало. Свенсон прочистил горло.

– Потому что охочусь я на троллей.

***

Ютул даже подпрыгнул от неожиданности. Должно быть, этот мужчина —искусный воин, раз так смело бахвалится своим ремеслом. Конечно, люди никогда не любили троллей, считали их всех разбойниками и грабителями. Частенько то одна, то другая деревня, уставшая от внимания живущего рядом тролля – а заключалось оно обычно в том, что из стада начинали пропадать козы и овцы – устраивала облаву.

Тогда попавшему в немилость троллю приходилось искать себе новое прибежище. Иногда мерзкие людишки даже нанимали для своего гнусного дела известных героев. Такие облавы принимали совсем дурной оборот. Почти всегда заканчивались головой тролля на воротах.

Но Ютул старался не слишком докучать деревенским своими набегами. Слишком много не брал – всегда знал меру. Не похоже, чтобы они сердились настолько, что стали бы тратиться на именитого охотника. К тому же – разве смысл облавы не в том, чтобы напасть внезапно?

Если бы этот Черный Свен хотел смерти Ютулу, он мог наброситься из-за кустов, пустить в ход свой нож, а уже потом задавать вопросы.

Нет. Тут что-то не то.

***

– Ну что же, тролль пред тобою, – проревел великан, – если Черный Свен хочет драки, то драку он получит, – тролль поднял кувшин, – но, возможно, Черный Свен имеет в своей голове иные мысли.

Похоже, идея прикинуться охотником на троллей определенно была не самой удачной. Что ж, теперь поздно что-то менять. Остается только разыгрывать свою ставку до конца. Свенсон напряг ноги, готовясь в случае чего, прыгнуть вперед. Единственный шанс уцелеть в этой битве – сблизиться с противником. Оказаться внутри его длинных рук и использовать нож.

– Я ищу девочку, – глухо ответил мужчина, – пропала в этих краях с неделю назад. Если поможешь найти, я забуду о нашей встрече.

Брови на физиономии тролля резко приподнялись, а затем он швырнул кувшин в Свенсона.

***

Свенсону показалось, что в грудь ему врезался камень. Нет, не камень – скала. Ребра затрещали, а воздух разом вышел из легких. Даже в глазах потемнело. Когда же зрение вернулось, слева и справа нависали кусты. А мрачное небо закрывала троллья голова с еще более мрачной миной на физиономии.

– Видимо, Черный Свен не так уж и знаменит, – пробасил тролль.

Свенсон попытался нащупать нож, но лучшее, что попалось под руку – сухая ветка.

– Что касается девочки, – продолжил тролль, – о ней не беспокойся, с ней все в порядке. Ей будет хорошо жить вместе с Ютулом.

Свенсону показалось, что его кинули в кипящую воду. Тело обдало жаром. Пальцы, по-прежнему шарящие в поисках оружия, сжались вокруг палки. Даже не понимая до конца, что делает, он ткнул веткой в лицо троллю.

Ютул отшатнулся ослепленный. Неистово замахал руками и завопил что-то несуразное. В ужасе он шарахался из стороны в сторону, врезаясь в деревья и царапаясь о колючие кустарники.

– На помощь! На помощь! – кричал тролль, хотя сложно сказать, кого именно он звал.

И все же кое-кто явился на его зов. Когда тролль смог открыть слезящиеся глаза, он увидел перед собой высокого худого юношу с ярко-зелеными волосами.

Такие волосы могли принадлежать только одному существу. Сердце Ютула забилось в благоговейном страхе, ведь прямо перед ним сейчас стоял альв. Это было сродни встрече с божеством.

Медленно, кряхтя и чертыхаясь, позади альва поднялся на ноги Черный Свен. В руке он теперь держал не нож, а сухую ветку. Получив кувшином по ребрам, мужчина выглядел уже не таким уверенным. Ютул ухмыльнулся. Опасности он теперь не представлял. С другой стороны, полубог, похоже, был на стороне мерзкого человечишки. Проклятье на его зеленую голову!

Раньше Ютул никогда не встречал живых альвов. Но истории о них помнил с детства. Ничего хорошего эта встреча не предвещала. Альвы обладали древней магией и были бессмертными. Вроде бы. А еще они могли дышать огнем. Стоп! Или это были драконы? Проклятье. Память с годами не становилась лучше. Все чаще она напоминала дырявую рыбную сеть, через которую уплывают воспоминания. В любом случае – не стоит связываться с созданием из сказок и легенд.

– Сдается, Черный Свен утратил боевой настрой, – Ютул лихорадочно соображал, как же ему лучше поступить в такой ситуации: отдать девчонку отцу или вступить в противостояние с альвом?

Тролль практически не сомневался в том, что этот Свен был не знаменитым героем, а попросту отцом маленькой мерзавки. Это была хорошая новость. Она подтверждала догадку, что мужчина действует сам по себе, а не явился по душу Ютула в компании с половиной деревни, вооруженной вилами, топорами и факелами. Вот только что делать с альвом? Даже если правдой была только половина легенд, зеленоволосый был опаснейшим противником. Свое же единственное оружие – кувшин – тролль уже использовал.

– Не беспокойся, тролль – моих сил хватит на то, чтобы отправить тебя обратно в грязь, откуда ты родом.

Ютул продолжал внимательно разглядывать юношу. Смотрелся он не слишком внушительно, и даже державшийся за бок Свен внушал больше опасений. Но тролль лучше многих понимал, что внешность часто бывает обманчива. Взять хотя бы глупого пса, которого он выудил из реки вместе с девчонкой – когда Ютул тащил его, мокрого и едва живого, то и подумать не мог, что тот может пускать молнии. Вот если бы можно было каким-то образом проверить, на что способен альв из жизни, а не из сказок… И тут солнце на миг выглянуло из-за туч. Прямо в глаза Ютулу что-то сверкнуло. Словно солнечный луч спрятался в кустарнике и теперь попытался выпрыгнуть оттуда.

Сперва тролль подумал, что это глаза не оправились, поморгал несколько раз, сощурился. Блеск никуда не исчез. Тролль немного наклонил голову и тогда смог разглядеть, что же там сверкало. Это был кусок стали. А точнее – нож, который неудавшийся охотник принес на эту встречу. Ютул едва сдержал улыбку. Если в магию он верил, то в бессмертие – с большим трудом. В его голове начал зарождаться план. Тролль, делая вид, что просто переступает с ноги на ногу, шагнул в сторону ножа.

***

При каждом вдохе Свенсон чувствовал жгучую боль вдоль всего левого бока. Похоже, тролль сломал ему пару ребер. Хотелось кричать от собственного бессилия. Драка еще даже не началась, а он уже почти проиграл. И тут он увидел под кустом, окружавшим старую ель, свой верный нож. Надежда притупила боль. Свенсон, стараясь не привлекать внимания, направился к оружию.