А я тебя нет

– Слушайте, я не могу, – бойкий голос оборвал гудок и заставил встрепенуться. – Я сверила расписания и отменять лекцию не вариант, – из динамика полетела быстрая уверенная речь. – Но мы могли бы объединить наши темы и провести лекцию вместе для двух потоков: возможно, моим ребятам будет интересно послушать вас, а вашим – меня. Я сейчас начитываю ряд вводных тем, их тоже нужно знать…

Губы сами собой начали растягиваться в улыбке. Сколько лет, а голос, как у той шестнадцатилетней девчонки. Хит откинулся на спинку стула и провел пальцем по подбородку.

– Ты не смотришь на входящие номера?

И в телефоне мгновенно повисло молчание. В зале все так же тихо играла подборка из медляков, но молчание забилось в динамик и сделало смартфон тяжелее на пару фунтов. Это шок? Очевидно. Хит хмыкнул.

– Ава прислала мне совпадения по свиданиям, и тут нет твоего имени. Ты влепила мне минус? – он вскинул брови.

В трубке что-то щелкнуло.

– Откуда у тебя мой номер? – резко заговорила Элли. – Кристина?

Как же повезло Крис, что она в кои-то веки ни при чем. Хит ковырнул пальцем круассан.

– Попробовал набрать по памяти. Попал. – Он остановил взгляд на темном экране планшета. – Ты единственная из десяти, кто не поставил плюс. Могла бы и не портить статистику.

Если она откусит ему башку, будет справедливо.

– Что тебе нужно, Ферреро? – Голос Элли сделался сухим и строгим. – Я жду важный звонок…

– По лекциям, я уже понял, – перебил Хит. Ну раз уж она хочет говорить о делах… Он подтянул к себе ежедневник, раскрыл на странице с закладкой и уставился в набросанный текст. – Мне нужно знать, что ты решила насчет девичника.

– Тебя это не касается.

– Я все еще владелец ресторана, который нужен Кристине.

В динамике снова повисла пауза. Но в этот раз короткая. На осознание потребовалась пара секунд, после чего послышалось едва уловимое: «Черт…»

– Ладно, – нехотя бросила Элли. – Я решила заняться ее вечеринкой. Это всё?

Она всегда была доброй. Милой, доброй и отзывчивой.

– Великодушно. Я бы послал ее в задницу. – Хит взял ручку и бездумно обвел в ежедневнике надпись «план Майка».

– Твое мнение, конечно, очень ценное. Спасибо.

– Обращайся. – Он повл плечом. Будто она может его видеть. – Что заставило тебя передумать?

– Она моя сестра, – отрезала Элли.

И это, конечно, повод прощать ей всякое дерьмо. Хит поморщился.

– Ты-то знаешь, что у меня две сестры и два брата. Я послал бы в задницу каждого, кто говорил бы со мной в таком тоне.

Из динамика вырвался невеселый смешок.

– А я думала, вы с Кристиной друзья.

– Мой друг – Майкл. Кристина идет к нему приложением. Мнение о ней у меня сложилось, когда ей было четырнадцать.

Он сказал это, не успев подумать. И резко захлопнул рот.

Дерьмо!

Невидимые нити стали оплетать плотным коконом. Ресторан потускнел. Вокруг остался только маленький квадратик стола и предметы на нем. И огромная пропасть между ним и абонентом в Редленде. Элли не ответила. Конечно, она не ответила. Хит сжал пальцами переносицу и зажмурился, в глазах поплыли круги.

Но ведь это надо обсудить. Обязательно.

Он глубоко втянул носом воздух.

– Слушай, Элли… – Рука безвольно упала на стол. – Я не хотел, чтобы всё вышло вот так.

Из мобильника вылетел тихий выдох. Показалось?

– Хотел с тобой встретиться заранее. Чтобы Кристина организовала нам кофе в спокойной обстановке или… не знаю, что-нибудь в этом роде. – Он на секунду закусил губу, взял ручку и принялся бездумно крутить в пальцах. – В любом случае мы должны были заранее поговорить, как взрослые люди, и обсудить поведение на свадьбе. Ты бы успела смириться с моим присутствием, возможно, мы даже вспомнили бы что-нибудь хорошее… – Он беспомощно взмахнул ручкой и уронил ее на стол. – Но вышло так, как вышло.

Она вполне может положить трубку. Да, это глупый ход, но самый эффективный способ закончить разговор, которого не хочешь. Молчание потянулось длинной вязкой паузой. Мимо прошла официантка с подносом, Хит бездумно проследил за ней. На краю сознания мелькнула мысль, что ему так и не принесли кофе из кухни, но она сразу развеялась под тяжестью молчания.

Однако вызов так и не прервался.

– Ты выяснил, что хотел? – наконец прозвучал тихий серьезный голос. – Я всё еще жду звонка по работе.

Из легких вырвался свистящий выдох. Хит забросил руку за голову и потер шею. Оказывается, он переставал дышать.

– Нет, не выяснил. Если берешься за организацию, тебе стоит заранее обговорить меню с моими поварами. – Он машинально обвел первый пункт в ежедневнике. – Еще нам нужно вместе найти такую девушку-бармена, чтобы устроила обоих, потому что мой парень не позволит пить текилу из своего пупка…

– Стоп, что?

Хах. А эта тема уже безопаснее.

– Текила из пупка. – Хит хмыкнул. – Развлечение всех мальчишников. Соль на плече барменши, лайм в зубах, текила в…

Из динамика вылетел пораженный выдох и вслед за ним злое шипение:

– Невеста Майка будет в соседнем зале!

Эмоции! У нее появились эмоции!

– Невесту мы попросим не смотреть.

– Ты совсем охр… – яростно начала Элли, но дальше слов не последовало. На мгновение вызов будто оборвался. – У меня параллельный звонок, – вдруг быстро затараторила она. – Никакого пупка!

Ах вот оно что!

– Мы не договорили, так что лучше бы тебе сохранить мой номер. И смотри на то, кто звонит, прежде чем отвечать.

Вызов оборвался, в динамике стало тихо. Хит отшвырнул телефон на стол и уставился на потемневший экран. Губы изломила ухмылка. Идиотская и не к месту, но он ничего не смог с собой поделать.

Даже если для проявления эмоций Элли нужно злиться, это лучше, чем холодные сухие фразы. Напоминает ту девчонку, которую он когда-то боготворил. И которую, казалось, давно выбросил из головы и отпустил. Он ее обидел. Сильно. Пусть уже выместит злость и перестанет смотреть так отстранённо. Им обоим это нужно. Жизнь длинная, и на этот раз дружеские связи переплелись слишком тесно: он уже не сможет просто уехать и начать жизнь заново.

Сначала Майкл просто встречался с Кристиной, потом начал жить, но даже тогда еще можно было ждать, чем это кончится, и не врываться в жизнь Элли. Лучше было не приходить на общие праздники, чем мешать кому-то. Чувство вины иногда еще поднималось в душе горькой волной. Они оба выросли, повзрослели, накопили жизненный опыт и всё забыли, а новая встреча не принесла бы ничего, кроме неловкости и неприятного осадка. Хит искренне так считал. До того, как увидел ее спустя столько лет, и под ребра снова влезла невидимая игла, проткнув что-то жизненно важное.

Майкл женится на Кристине. А значит, постоянно избегать встреч с Элли больше не получится, да и не хочется. Им обоим лучше научиться разговаривать нормально. Тем более теперь у них есть общее дело. Это сближает. Вроде бы.

Хит перевел взгляд на блокнот, пробежал глазами пункты: «Еда», «Декор», «Развлечения», «Десерты», «Реквизит». Общее дело довольно объемное, и оттягивать дальше нельзя. Он снова схватил телефон, открыл список вызовов и ткнул пальцем в последний. Гудки оборвались, как только мобильник прижался к уху.

– Да?

По спине прошел уже знакомый разряд тока. Она даже отвечает так же, как когда-то. Хит выгнул брови.

– Сохранила?

И тут же в ответ прилетело усталое цоканье.

– Боже, опять ты?

Значит, нет.

– Сохрани, серьезно.

– Чего ты хочешь?

– М-м-м, обожаю такие вопросы. – В его голосе зазвучала улыбка. Элли точно пырнет его карандашом при встрече. – Хотелось бы начать заниматься вечеринкой, осталось меньше двух недель. Ты об этом вообще думаешь?

Она тяжело вздохнула.

– Поверь, мне есть о чем думать, кроме долбаной вечеринки.

– Тогда тебе очень повезло, что хоть кто-то о ней думает. – Взгляд снова упал на страницу ежедневника. – И у нас на самом деле много общих моментов. Десерты можно заказать в одном месте. – Хит машинально обрисовал нужный пункт. – Наймем декоратора на оба зала… – Еще один пункт. – Кто-то из нас закупит фигню для конкурсов сразу для обоих, нужно только составить список. Подарки из секс-шопа тоже сразу на двоих…

А вот это было бы смешно.

– Стоп, что? – с недоумением перебила Элли. – Сколько мальчишников ты уже организовал?

Хит повел плечом.

– Штук пять.

– Господи… – Тихий выдох.

Точно. Звучит впечатляюще. Но не его вина, что все друзья, собравшись жениться, решали, что из Хита выйдет отличный организатор. И всё это почему-то происходило в последние годы.

– Во сколько завтра заканчиваются лекции? – Он захлопнул книжицу, оперся о стол локтем и устало потер лоб. – Я заеду, начнем хотя бы с десертов.

– Мы можем обсудить всё по телефону. – Голос, который успел немного потеплеть, вдруг снова стал резким.

Хит поморщился.

– Нет, нужно сразу ехать и заказывать, в кондитерских тоже есть графики и очереди. Я знаю одно хорошее место, они часто делают тематические сладости.

– Тогда я приеду на такси, – оборвала Элли.

Из груди вырвался вздох. В трубке в который раз стало тихо. Ну вот, только начало казаться, что диалог налаживается, как он снова исчерпался. Рядом со столиком откуда-то возникла высокая девушка, одетая в поварскую форму, темные волосы прикрывала белая бандана, в руках брюнетка держала чашку кофе. Кофе, неужели? И шеф-повар сама снизошла до роли официанта. Чашка опустилась на стол, Хит бездумно проследил за ее движением и снова потер лоб.

– Я не враг тебе, Эль, – выговорил он наконец.

Видимо, все их разговоры будут периодически зависать и требовать перезагрузки.

– Это я уже слышала. А сейчас мне снова нужно позвонить. Пока.

И вызов оборвался.

Хит отбросил телефон на стол, откинулся на спинку стула и шумно выдохнул. Самые сложные переговоры в жизни. Очень напоминают минное поле. Он потянулся к чашке, обхватил ручку и тут же наткнулся на взгляд карих глаз. Точно таких же, как у него самого. Шеф-повар, которая все еще никуда не свалила, уперла кулаки в крутые бока.

– Эль? – Темные брови картинно выгнулись. – Что за Эль?

Хреновая была идея взять сестру на работу к себе в ресторан. Хит криво ухмыльнулся.

– Тебе не надо идти на кухню? – Пригубив кофе, он спрятал ухмылку в чашке.

Однако когда Кати это останавливало? Ее глаза выражали крайнюю степень шока, она отодвинула стул напротив и, как в замедленной съемке, опустилась на сиденье.

– Не-е-ет… – Она медленно выдохнула. – Мейер? Элли Мейер?

У нее слишком хорошая память. Хит не стал отвечать. Не отрицать же сейчас очевидное. В глазах сестры отразилось полное осознание, она откинулась на спинку и уронила руки на стол.

– Опять? – Брови выгнулись еще больше. – Опять, Хит?

Такое чувство, что старшая здесь она.

– Что «опять»? – Он сделал еще глоток.

– Dio mio! – Она всплеснула руками и, громко хлопнув себя по бедрам, облокотилась о стол. – Ты сделал круг! Не могу поверить!

Кудрявая женщина, которая несколько минут назад уронила вилку, обернулась и с интересом посмотрела на Кати. Хит отставил чашку.

– Успокойся, посетители оборачиваются.

Но и это Кати никогда не останавливало.

– То есть теперь ты стал достоин ее снобистской семейки?! – прошипела она.

По спине прошел липкий холодок, челюсти сдавило, будто тисками. Особенность семейки Ферреро – никогда не понимают, что ступают на зыбучие пески.

– Ты кофе принесла? – Хит прищурился и полоснул острым взглядом по лицу напротив. – Спасибо, теперь тебе пора.

– Я всё расскажу маме. – Сестра резко оттолкнулась от стола, ножки стула со скрипом проехали по паркету. – Она с тебя шкуру спустит.

– Иди работай.

– Я не закончила.

– Кати…

– Откуда она взялась? – Поднявшись, она снова уперлась ладонями в столешницу и нависла над Хитом. – Что этой Мейер снова от тебя нужно?

Затыкать сестре рот так же бесполезно, как пытаться заткнуть прорыв канализации пальцем. Хит устало возвел взгляд к потолку.

– Мы будем делать вечеринку для общих друзей. – Он развел руками. – Так вышло.

– Как вышло?! – выплюнула Кати. – Вы оборвали все контакты и вдруг «общие друзья»?!

– Майк Трент женится на ее сестре. Совпадение.

Кати пораженно открыла рот и тут же его захлопнула. В очередной раз оттолкнулась от стола и сделала шаг назад.

– И поэтому ты вернулся…

Почему она кулинар, а не актриса?

– Господи, Кати. Что за драма? – Хит сильно сжал пальцами переносицу. – Я вернулся, потому что захотел.

– Ты вернулся, потому что Элли Мейер замаячила на горизонте!

– Нет.

– Конечно, ведь теперь у тебя ресторанный бизнес и крутые шмотки! – Она сомкнула большие и указательные пальцы и нервно тряхнула руками.

Теперь к их столику обернулись еще несколько голов.

– Кати…

– Только об тебя опять вытрут ноги! – Ее голос всё-таки опустился до едкого шепота. – А когда это случится, ты снова похудеешь, почернеешь и въедешь в дерево. И как только снимут швы, свалишь от нас. Но Бат слишком близко. – Она зло сощурилась. – В этот раз валить придется подальше. Как тебе Италия?

Фонтан красноречия наконец иссяк. Карие глаза сестры с вызовом всмотрелись в его лицо, ноздри раздулись, выдающаяся грудь заходила ходуном. Огнедышащий дракон. Ее муж лежит под каблуком так неизменно, что она считает, будто может наводить страх и на других мужчин. Но точно не на того, кто в детстве запутывал в ее темной густой шевелюре иголки от можжевельника.

И не тогда, когда дело касается Элли Мейер.

Никто не будет трогать тему Элли Мейер.

Хит оперся ладонями о стол, оттолкнулся и медленно поднялся. Вырос над Кати. Костяшки пальцев заныли от желания всадить их в дерево столешницы. Шрам на брови, который за годы стал почти незаметным, запульсировал.

– Иди работать, пока я тебя не уволил. – Его голос спустился до холодного полушепота.

Но итальянский темперамент не остывает так быстро.

– Я расскажу маме, – прошипела Кати. – Точно расскажу. Столько баб вокруг: красивые, умные, трахаться умеют! А ты…

– Мистер Фейер, можно вас на минуту? – ворвался и их диалог мужской голос.

Кати встрепенулась и сделала шаг назад, Хит повернулся на звук. К их компании, уставившись в планшет, широким шагом двигался бармен. Спасение. Для обоих. Хит выпрямился и откашлялся.

– Я сам подойду к тебе, Ник.

Парень затормозил и понятливо кивнул. Развернувшись, двинулся обратно к бару. Рядом пронеслось громкое несдержанное фырканье.

– Просто чтоб ты знал: у тебя на роже все еще написано «Ферреро», – хохотнула сестра, скрестив руки на груди.

По ее заднице давно не ходили можжевеловые ветки. Хит искривил губы в ухмылке, подобрал со стола телефон и развернулся к бару.

– Работа ждет, Катарина.

– Кэтрин, – шикнула она.

– Катар-р-рина…

…Из всей компании в машине осталась только Элли.

Первым делом Хит высадил Марка, который все-таки выблевал часть пива за борт. Потом пришла очередь Калеба и Трейси. Последней стала Мими. Она ушла, пошатываясь, и даже не обернулась на свою соседку, наверняка опять забыв о ней. И вот… Элли замешкалась: стянула с колен плед, начала методично складывать его в потемках. А могла бы просто скомкать, бросить на заднее сиденье и убежать домой.

Хит снова завел машину и медленно поехал вперед по улице.

– О, вот мой дом, прямо следующий! – встрепенулась Элли, уронив тонкие руки с зажатым в них пледом. – Я бы дошла.

Как же. Дошла бы она.

– Уже поздно, – хмуро пробормотал Хит. – Лучше я подъеду ближе.

Он не стал на нее смотреть, чтобы проверить реакцию. Тонкая нить надежды уже и так начала рваться. Слишком красивая улица. Из старых, ухоженных. Дома здесь стоят по несколько сотен тысяч.

За время поездки Элли успела расслабиться, но говорила совсем мало и лишь улыбалась тупым выходкам алкашей на заднем сиденье. Однако все-таки удалось узнать, что ей и правда шестнадцать, она знакома с Мими очень поверхностно, вообще больше любит литературу и обычно проводит вечера за книгами. Сегодняшняя вылазка была случайной. Хит слушал ее голос и незаметно для себя начал тупо улыбаться, глядя на ночные улицы. Но…

Он должен был помнить, что Мими живет в Клифтоне, и не раскатывать губу.

Пикап доехал до дома с зеленой изгородью, Хит дернул ручник, выскочил на улицу, обежал капот и рывком распахнул пассажирскую дверь. Элли уже успела переложить сложенный ровным квадратом плед назад и повернулась к выходу. Хит протянул руку.

– Спасибо большое. – Даже в свете фонарей стало видно, как порозовели щеки девушки.

Она робко вложила руку в его ладонь. Холодные тонкие пальцы остудили кожу, а пульс в этот момент застучал еще быстрее. Хит отступил в сторону, Элли спрыгнула на землю, и он тут же отпустил мягкую руку.

– Спасибо, что не бросил на том крыльце. – Элли расправила подол платья и заложила за ухо русую прядь.

Можно подумать, он смог бы ее бросить.

– Обращайся. – Хит засунул руки в карманы джинсов и сильно сжал кулаки.

Она мягко улыбнулась, но больше ничего не сказала. Переступила с ноги на ногу, повернулась в сторону дома. Сейчас уйдёт – и всё. А что «всё»? Ничего, вообще-то, и не было. Продлить бы как-нибудь этот момент!

– Забавно: ты обожаешь книги, но ни разу не проехалась по моему имени. – Хит захлопнул дверь пикапа и попятился к капоту.

Идиот. Но вырвалось само. Однако Элли удивленно выгнула брови.

– Имя красивое, – серьезно проговорила она. – Хотя персонаж ужасный.

И ее нос забавно сморщился. И всё? Никаких шуток?

– Я на него не похож, если что. – Хит приподнял уголок губ в ухмылке. – Просто мама любит книги сестер Бронте, и все наши имена оттуда.

– Все?

Черт… Вот трепло!

– Да-а-а… – Он нервно взъерошил волосы на затылке. – Нас пятеро вообще-то. Я старший. Еще есть Кэтрин, Эдгар, Джейн и Эдвард. Хотя дома нас всех зовут на итальянский манер: Кати, Гардо, Джанна и Дадо.

Элли перестала хмуриться. Заложила руки за спину и заулыбалась.

– Дадо?

Как же нелепо это звучит!

– От Эдуардо, – пробормотал Хит.

Улыбка стала шире. И потеплела, кажется, еще больше. Элли посмотрела под ноги и снова заложила за ухо светлый локон.

– Ты очень классно включаешь акцент, когда надо, – мягко проговорила она.

Очень деликатный намек. Такой же, как и вся она.

– Еще немного, и у меня на лбу проступит карта Италии. – Хит развернулся и пошел в обход капота. – Хотя родители переехали сюда до моего рождения, и я считаюсь британцем.

Кажется, он никогда в жизни так много не трепался о своей семье. А тем более в такой неподходящий момент. Можно подумать, нет других тем! Ну да ладно. Сейчас уедет, и всё забудется.

– Какая разница, кем считаться? – прилетел удивленный вопрос. – Главное, что ты милый и вроде бы добрый.

Или не забудется? Хит резко остановился у водительской двери. Оперся ладонями о капот, снова взъерошил волосы на затылке. Была не была!

– Слушай… – Он навалился на руки и подался вперед. – Может, запишешь мой номер? На всякий случай, если нужно будет бесплатное такси или что-то вроде того…

Элли прикусила губу.

– И тебе не влом возить чужих людей?

– Тебя не влом.

И как только слова вырвались, захотелось болезненно поморщиться. Но самообладание помогло удержаться. Элли удивленно моргнула. Бедняга! Отказывать всегда тяжело. Он оттолкнулся от капота и сделал еще шаг к водительскому месту.

– Ладно, забей. – Он дернул за ручку и вцепился в край двери. – Иди в дом.

Но она осталась на месте. Потупила взгляд, обернулась на секунду в сторону крыльца, потом снова посмотрела на Хита и… двинулась вокруг машины.

А спустя пару минут у него в мобильнике был новый контакт. И опьяняющее чувство поцелуя на щеке.