Сколь ценна человеческая жизнь?

Сколь ценна человеческая жизнь?

В комнату для допросов входит молодой человек в форме «Межпланетного департамента». Сев напротив пожилого мужчины, он положил КПК на широкий стол и, включив запись, начал свою монотонную работу по поиску подходящего для правосудия виновного.

— Итак, приступим. В третьем цикле 3542 года. Вы, Аган Ленс (И-15), Капитан 1-го ранга спасательно-исследовательского межсистемного судна «Паладин» класса «М.О.С», подозреваетесь в умышленном уничтожении стратегической планеты «Ёх» в секторе «β» подсектора 5 звёздной системы «Гуран», вместе с её населением и собственным экипажем, с применением системы «К.М.» без наличия соответствующих полномочий. Ваш поступок имел основание, по словам экипажа, и был оправдан критическими обстоятельствами, но бортовые самописцы никак не зафиксировали этих обстоятельств. Также бортовой ИИ в период критической ситуации был по неизвестной причине недееспособен, что не соотносится с техническим состоянием «Паладина» в плане симуляции разума. Данные странности не позволяют нам вынести окончательного вердикта, поэтому мы хотим узнать ваше объяснение этого происшествия, начиная с начала вашей миссии, — произнёс офицер.

— Если моя судьба зависит исключительно от моего красноречия, то, видимо, у следствия большие трудности с этим делом. Также смею предположить, что вердикт был уже определён, и дача моих или любых других показаний вряд ли его изменит. Ну хоть наговорюсь перед забвением, — ответил Ленс.

— Прошу, приступайте к делу.

— Прежде всего хочу сказать, что в катастрофе, которая произошла на Ёхе, повинен только один я. Обвинять старшего лейтенанта Парра не имеет никакого смысла — он был жертвой обстоятельств. Итак... Главным штабом Армии мира был получен сигнал бедствия с планеты Ёх. Затем в кратчайшие сроки была сформирована и отправлена экспедиция под руководством С.С.Б. Задачи были стандартны: узнать, что произошло, и по возможности помочь населению планеты или запустить повторный цикл заселения из резервных запасов. Да, планета была на самом краю заселённой территории космоса, и даже с учётом варп-прыжка через кольцо «Авара» полёт продлился бы двенадцать лет, но планетами не разбрасываются, особенно когда они пригодны для жизни. Экипаж составлял полторы тысячи человек и один ИИ «Лагуна». Экипаж, закалённый в жерлах космических катастроф и военной дисциплины. Но в составе экипажа было одно подразделение из новобранцев. Совсем зелёные были, хоть они и относились ко второму поколению улучшенных людей, мы всё равно не требовали от них многого. И в их числе был лейтенант Парра. Он был оператором У.М.К. (Универсальный многоцелевой костюм) и членом разведывательной группы. В его личном деле не было ничего необычного или выдающегося, я даже сказал бы, что он был заурядным молодым карьеристом, как и все из третьего поколения. Кто же мог предсказать, что он будет катализатором...

Штиль перед бурей

Сигнал бедствия, отправленный со стратегической планеты «Ёх» в секторе «β» подсектора 5 звёздной системы «Гуран», был получен самым ближайшим аванпостом Армии мира, который перенаправил его на рассмотрение более высокому по званию и опыту командованию, ибо сам пост не имел возможности выслать свои силы для спасения.

В главном штабе после получения сигнала бедствия от стратегически важной планеты с огромным потенциалом началась удивительно эффективная работа. Тут же из отпусков начали выдёргивать самых опытных и талантливых. К таким относился и Аган Ленс, хоть он был достаточно почтенного возраста, чтобы считаться не молодым (это девяносто два года), но всё же его опыт, полученный в самых сложных операциях, был весомым фактором.

Ленс получил письмо в тот момент, когда спал, но это не помешало ему после пробуждения ознакомиться с его содержимым, когда в спешке на брифинг в штабе пришлось одновременно читать письмо с вводными данными и лавировать среди потока машин. Письмо имело примерно такой текст:

«Уважаемый Аган Ленс (И-15), мы, канцелярский отдел Армии мира, извещаем вас о том, что вы должны явиться 29-го в 9:00 в главный штаб для брифинга по экстренному сбору экспедиционно-спасательной миссии. Имеющиеся у нас данные: на планете «Ёх» в секторе «β» подсектора 5 звёздной системы «Гуран» произошла неизвестная катастрофа, из-за которой планета отправила сигнал бедствия и запрос о помощи, а после единоразового повтора запроса перестала выходить на связь. Из-за стратегического значения этой планеты мы вынуждены отправить спасательные силы в кратчайшие сроки, и нам необходимы ваши навыки и опыт для такой важной миссии. С уважением, Канцелярский отдел Армии мира №52309#436.»

В итоге спешка Ленса оправдала себя — до брифинга оставалось ещё десять минут. Войдя в здание через вторичный вход и здороваясь по дороге со всеми, с кем он когда-либо виделся, Ленс направлялся к своему любимому аппарату с кофе. Хоть Ленс и считал любое кофе, сделанное автоматически, а не вручную, паршивой жижей, но конкретно этот аппарат на 31-м этаже делал, как он любил выражаться, «нормальный кофе, сделанный с искусственной любовью».

Заказав двойной эспрессо, Ленс сел на рядом стоящий стул и стал просматривать новости. Аппарат тихо жужжал, готовя кофе, что подчёркивало его почтенный возраст, который никак не мешал ему исправно выполнять свои обязанности.

Через минуту после того, как кофе был готов, к Ленсу подошёл его давний знакомый Амал. Амал был удивлён, увидев Ленса, и, достав свой кошелёк, бодрой походкой направился к нему.

— Ого! Кого я вижу? Это же Аган Ленс собственной персоной пьёт свой эспрессо из реликтового кофейного аппарата и без меня! — воскликнул Амал.

— И тебе привет, Амал. Тебе всегда надо так орать, когда ты меня видишь? — усмехнулся Ленс.

— Да, обязательно. Ты же знаешь, что я не могу тише. Ну да ладно, как твои дела? Как Марта, сто лет её не видел.

— Я с Мартой и детьми видимся редко. Работа ведь у меня такая, но вроде в последний раз всё было хорошо. Дети вот заканчивают учиться, а Марта всё также стальной хваткой держит всю бухгалтерию.

— А в остальном?

— Дела, вообще-то, как обычно. Выдёргивают посреди отпуска для очередной невероятно важной миссии — спасать очередных олухов, которые не могут не разрушать всё вокруг себя и самих себя, — ответил Ленс, пока Амал подошёл к автомату заказать литр зелёного чая.

— Ну а чего ты хотел? Это твоя работа, ты сам хотел спасать людей. Ну вот спасай! — рассмеялся Амал.

— Очень смешно. Я жду не дождусь, когда смогу выйти на пенсию. Пенсия — это будет рай, особенно с моим послужным списком и всеми надбавками. В общем, смогу жить не работая.

Амал, забрав чай и подтащив второй стул, сел напротив Ленса.

— Ну да-ну да: служи дурачок, получишь значок... Ты же понимаешь, как тебе повезло с такой-то работой? Ты смог так проявить себя, что новым капитанам придётся долго работать, чтобы тебя превзойти. А ведь не каждый выживет...

— Да. Ты прав. Мне действительно повезло. Но я уверен, что новые молодые и энергичные капитаны смогут заменить таких стариков, как я.

— Прости, не хотел обидеть.

— Да ладно, я не в обиде. Ну хватит о грустном. Ты тоже же получил письмо? Интересный случай: обычно нам известно хоть что произошло.

— Да, странно. А кстати, мы опаздываем на брифинг. Пошли быстрее.

Закончив свой перерыв, Ленс и Амал, продолжая беседу на произвольные, бессмысленные и скоротечные темы, двинулись к залу, где проводился инструктаж. По пути Ленс подметил для себя: Амал, на удивление, уставший после отпуска.

Подходя к залу для совещаний, Амал тяжело вздохнул и, погрустнев лицом, неохотно вошёл первым. В зале было много разных высокоранговых офицеров, адмиралов и других служащих из других структур — все не младше среднего офицера. Несмотря на переполненное помещение, на счастье, нашлось два свободных места относительно рядом друг с другом. После того как Ленс и Амал сели, тут же включились голографические проекторы, и на трибуну вышла молодая девушка из С.П.О. (Силы планетарной обороны).

Выйдя на трибуну, девушка начала кратко пересказывать содержимое письма и добавлять немногочисленные разведданные, полученные из всевозможных систем анализа и наблюдения, которые могли достать до отдалённой планеты. После изложения всей известной информации девушка предложила перейти к обсуждению сложившейся ситуации и дальнейшего планирования.

— Итак, господа офицеры, каковы ваши предположения по данной задаче? — спросила она.

— Я предположу, что на планете произошла стандартная ядерная война, которая и уничтожила всю инфраструктуру, поэтому они и не выходят более на связь, — раздался голос из зала.

— Хорошее предположение, — кивнула девушка.

— М-м... Насколько я помню из архивов, эта планета была полна гор и вулканов. Что, если произошло массовое извержение и пепел заблокировал всю связь? Не хочу так думать, но вся планета могла погибнуть... — задумчиво произнёс Амал.

— Тоже хорошая версия, но колонисты скорее всего смогли бы отследить потоки магмы. Спешу напомнить, что у колонистов была технология по подавлению вулканической активности. Но, может, активность могла быть спровоцирована теми же ядерными взрывами. Но вряд ли все могли погибнуть даже при таком варианте, — ответила девушка.

В это время Ленс периодически посматривал на Амала, ведь прекрасно знал, что его другу всегда сложно думать о гибели людей. Это редкое качество в наши дни — думать о ком-то кроме себя. Поэтому он предпочитал работу по логистике, координации и архивированию истории спасательных отрядов в штабе, нежели полёты на очередной жилой район, сгоревший до тла.

Второй голос из зала произнёс:

— Я считаю, что причиной молчания планеты может быть техногенная катастрофа, которая оказалась достаточно обширной для сигнала бедствия. И стоит напомнить, что сигнал бедствия не означает, что планета и её колонисты были полностью уничтожены. Так отчего такая спешка?

Ленс вздрогнул от такого пренебрежения к жизням от того, кто клялся их защищать.

— Товарищ капитан 1-го ранга, вы, видно, не поняли наших опасений. Планета несёт стратегический характер не только из-за её расположения и ресурсного потенциала. Планета Ёх была выбрана для будущей второй фазы расширения, и для этого колонисты имели самые передовые технологии. И тот факт, что колония смогла столкнуться со столь великим бедствием, что запросила помощь... Или, вы не ознакомились со всеми материалами по планете? — жёстко ответила девушка.

Ленс после слов про дополнительные материалы напрягся — ведь он тоже не был с ними знаком, и, пока он не привлекал внимания, решил проверить свою почту. Открыв почту и пролистав её, средь многочисленных рекламных предложений он смог разглядеть отдельно отправленные материалы по планете. Мысленно выругавшись на канцелярию («Почему нельзя всё отослать в одном письме?»), он принялся бегло читать содержимое.

Планета Ёх в секторе «β» подсектора 5 звёздной системы «Гуран». Находится примерно в 9500 световых лет от Земли и примерно в 1,5 раза больше её. Вращается вокруг яркой и тёплой звезды, получая достаточно тепла, чтобы поддерживать условия, схожие с земными. Имеет плотную атмосферу и аномально высокие многочисленные горные массивы. В связи с проектом расширения Союза Свободных Планет и, в частности, с его второй частью, планета Ёх была выбрана как аванпост для будущей экспансии.

Ленс, читая письмо, пропустил все жаркие обсуждения и споры по теориям бедствий и планам организации экспедиции, но затем он прослушал эти дебаты, ведь заблаговременно включил аудиозапись.

Взгляд в бездну

Прошла неделя со дня брифинга. За это время был сформирован план экспедиции, подобрано самое быстрое судно из всего имеющегося флота и подобран экипаж.

Сам процесс подготовки корабля был выполнен в кратчайшие сроки, но подготовка варп-прыжка через кольца Авара занимала больше времени, и в итоге образовалось окно в двое суток до отбытия.

В роли капитана и руководителя всей экспедиции назначили Ленса как одного из самых опытных и заслуженных адмиралов звёздного флота, но достаточно молодого, чтобы пережить столь долгий полёт.

Ленс с молчаливой решимостью принял пост капитана корабля. Затем он стал внимательно и скрупулёзно изучать все личные дела экипажа. В экипаже была одна часть уже знакомых ему людей, с которыми он если не прослужил половину своей жизни, то хотя бы тех, кто себя зарекомендовал верной службой и твёрдой волей. Вторая часть экипажа была для него незнакомой — ему добавили три роты с суммарной численностью в триста человек усовершенствованных людей третьего поколения.

Третье поколение совсем недавно сформировалось, но уже смогло преодолеть все рекорды и пределы предыдущих поколений во всех сферах деятельности. Они были выше, крупнее, ловчее, умнее и даже красивее. Они не имели столь же большого опыта, что их предшественники, но компенсировали этот досадный недочёт своей скоростью обучения и стремлением стать лучше.

Они должны были выступить в роли планетарного десанта для разведки поверхности в случае таковой потребности.

Изучив триста личных дел, Ленс убедился, что эти молодые и перспективные бойцы имеют смысл в столь важной и сложной операции.

Затем Ленс направился на запланированный тестовый запуск систем назначенного ему корабля. Ленс бывал практически на всех космических кораблях, что были у космического адмиралтейства, — ему приходилось часто менять корабли ввиду постоянного выхода новых и новых моделей.

Он всегда считал, что застой и привыкание к кораблю его расслабляет, а он не мог себе такого позволить. Итогом такой частой смены крайне сложных в управлении и руководстве кораблей стала невероятная адаптивность к новым условиям.

Добравшись до дока, где должен был состояться пробный запуск, Ленс встал на технический мостик, откуда мог хорошо рассмотреть все самые сложные детали наружной части корабля.

Сложив руки за спиной, Ленс рассматривал корабль. Это был эсминец класса «М.О.С.» (Многофункциональный Оперативно-тактический Саркофагоносец). Ленс не любил саркофаги — они хоть и давали крайне высокую степень качества защиты и продолжительности гипер-сна, но пробуждение из такого устройства было, мягко говоря, не из приятных.

Вдруг сзади него послышались еле заметные шаги. Не оборачиваясь, Ленс начал беседу.

— Я закрывал за собой калитку платформы, я в такие моменты люблю быть один. Как же вы здесь оказались? — спросил он.

— Я просто смогла протиснуться сквозь решётку. Вы имеете импланты? Я полностью уверена, что не издала ни одного звука, — ответил женский голос.

— Я почувствовал вибрацию платформы. Она была почти незаметной. Я даже готов похвалить вас, но уверен, что вы не демонстрировали свой максимум.

— Я впечатлена. Простите меня за моё любопытство, но вы же Аган Ленс?

— Да, вы не ошиблись.

— Много слышала о вас как о хорошем капитане и добром человеке. Ой! Совсем забыла представиться. Я — Ассана Кабра, полковник третьей авиационной роты этого корабля.

— Этого корабля? Неужели вы не знаете названия того места, где вы можете встретить как славу, так и свою кончину? — удивился Ленс.

— Знаю... Но название его мне совсем не нравится.

Ленс прищурившись прочёл надпись, нанесённую на корпус эсминца: «Паладин». Надпись была новой, после перекраски на родной язык.

— «Паладин» — это воин света, защитник всех людей. Мне по нраву такое название для спасательного судна. Хотя имя всё-таки странное. Обычно наши их называют в честь генералов, а тут оставили имя на инопланетный манер, — заметил Ленс.

— Имя и странное, и глупое, да ещё и ненаше. Да, корабль импортный, но от этого его имя не становится менее обманчивым, — возразила Ассана.

— А что с ним не так? Слишком пафосное на ваш вкус? Объясните вашу позицию, пожалуйста.

— «Паладин» — это защитник веры, а точнее религии и церкви. Я не верю ни в богов, ни в демонов, но не испытываю к ним негатива. Религии же мною презираются. Но глупо отрицать религию. Она отличный инструмент для работы с обществом. Вера в богов — это, в свою очередь, пережиток древних времён, когда люди ещё землю палками копали. Одно её существование в наше время, где власть в руках не богов, а людей и технологий, — это нелепейшая ошибка.

— Вера — это часть сути человека. Человек всегда верит, верил и будет верить, если не в богов, то в нечто другое, не менее могущественное. Если человека попытаются избавить от этой, как вы выразились, «ошибки», то выйдет катастрофа. Я знал миры, где пытались провернуть нечто подобное, правда, я узнавал их на работе. К тому же как не таким, как вы, не знать, что без веры в нечто высшее человек хуже работает. Любому из нас нужна цель, и желательно, чтобы она была пусть далёкой, но достижимой, — ответил Ленс.

— Я знаю, что эта особенность несёт больше рисков, чем прибыли... Но вы меня почти понимаете, это приятно. Ладно, всё же я здесь не случайно, и пора приступить к делу.

У стен есть уши

Ассана протянула бумажный конверт стоящему к ней спиной Ленсу.

Ленс, взяв конверт, понял, какое поручение было у Ассаны, — он понял ещё, когда услышал шелест бумаги. Открыв конверт и прочитав содержимое письма, он достал из правого кармана зажигалку и спалил конверт вместе с письмом.

— К.М. установлен на «Паладине»? Неужели С.С.Б. считает версию с захватом планеты возможной? Вы понимаете, на что способна эта система и что будет, если её применят не те руки? И раз уж на то пошло, зачем мне доверять коды запуска? Есть же ИИ Лагуна. Или к ней нет доверия? — спросил Ленс, непроизвольно протерев холодный пот рукавом.

— Это решение командования, и я не вижу ничего опасного. Так что можно закрыть глаза на незначительные издержки. Лагуна же слишком примитивна для грамотного применения подобной системы, как К.М., — ответила Ассана.

Ленс нахмурился от такого. Всё складывалось очень подозрительно. Никто просто так не доверяет супероружие в распоряжение капитана без прямого решения Адмиралтейства или Армии мира. Особенно когда это единственный экземпляр на всю систему.

— Скажите, как давно вы поняли, кто я? — спросила Ассана.

— Вас узнать не так уж и сложно. Я приметил вас ещё когда просматривал ваше досье. Большая часть вашей биографии либо засекречена, либо одна большая ложь. Я мало знаю. Только что вы служили всего двадцать пять лет в С.С.Б. в качестве пилота спецэскадрильи У.М.К. Рождены вы были в рамках программы улучшения третьего поколения людей, ещё когда это были тесты. Отсюда и ваши способности — вы же без улучшений не смогли бы протиснуться в решётку в пять сантиметров, — пояснил Ленс.

— Я, к сожалению, так многого о вас не знаю, пока что... Разрешите спросить. Вы принадлежите какому поколению? Я затрудняюсь определить, сколько вам лет.

— Я не принадлежу ни к какому поколению, я традиционно рождённый. А сколько мне лет... Вы и сами знаете, не придуривайтесь. Вам не к лицу.

— То есть вы меня засекли без продвинутых имплантов... Это поражает. Теперь я понимаю, почему вас выбрали в академию Аркадия А.А. Вы — талант от природы, а не от фамилии.

— Я хочу спросить... Вы же были выбраны для наблюдения за мной и наверняка не для простой отчётности. Для чего же С.С.Б. решили дать мне пастуха? — настороженно спросил Ленс.

— Вы слишком мрачно мыслите. С.С.Б. печётся о своих активах и хочет всё знать из первых уст. Я думала, что коды должны были быть жестом доверия к вам. Вы, как я поняла, не рады видеть систему К.М. на «Паладине».

— Ваша язвительность мне не нравится. Передайте вашим начальникам, что я справлялся со всеми вызовами, которые мне ставила судьба, и я служу не для безопасности «активов», а для людей.

Ассана начала тихо смеяться. Она знала, что Ленс будет внимательно за ней следить, что давало ей чувство азарта.

В момент, когда тестовые проверки систем «Паладина» начали финальную проверку двигателя, Ассана за доли секунды покинула платформу под оглушительный запуск «Паладина».

Ленс не думал о С.С.Б. или об Ассане Кабра. Он думал о судьбе людей планеты Ёх, о всех трудностях, ждущих его впереди, об Амале — единственном человеке не с каменным сердцем, и о семье, к которой остался последний шаг.

Обратный отсчёт

На внешней космической верфи, где стоял полностью снаряжённый спасательный эсминец «Паладин», в день отправления состоялось торжественное провожание экспедиции.

В просторном ангаре напротив эсминца ровными шеренгами выстроился экипаж. Трибуны были переполнены репортёрами и почётными гостями. На главной арене выступали разнообразные политики, высокие чины, почётные граждане, ветераны и прочие люди, о которых можно говорить либо хорошо, либо никак.

Ленс возглавлял свой экипаж, стоя в самом начале. Он не любил затянутые проводы, да и в принципе его воротило от большинства формальных и излишне бюрократизированных процессов.

Единственное, что его успокаивало, — это Амал, который, буквально вскарабкавшись на головы людей, активно поддерживал Ленса. И даже когда его пытались скрутить четыре робота-охранника, он не переставал, активно жестикулируя, обещать, что он не даст развалиться Армии мира в период отсутствия Ленса.

И вот, когда финальные слова прозвучали под торжественный марш оркестра, экипаж погрузился на корабль, успешно отшвартовался и, запустив двигатели, устремился к варп-вратам.

Варп-врата были просто огромны. Даже самые малые их вариации могли без проблем перемещать сразу несколько кораблей.

В архивах на Земле до сих пор хранятся оцифрованные журналистские репортажи, которые ликовали от того, что человечество нашло первое доказательство существования другой формы жизни, освоившей межзвёздные перемещения.

Вырезка из одного научного журналистского сайта о первом найденном кольце:

«Данный объект имеет форму кольца. Размер кольца: радиус — два километра, ширина — полкилометра, толщина — около 0,75 километра. Научное сообщество заявляет, что кольцо создано как из привычных материалов, таких как наноуглеродное волокно и титановые микроволокна, так и из ранее неизвестных. По прогнозам, все их свойства будут изучены и воссозданы через полтора года. Но общественность больше волнует то, кто создал данную конструкцию. На этот вопрос ответа нет: на объекте нет никаких следов какой-либо жизни, кроме технических отсеков, явно с органами ручного управления.»

Впоследствии были найдены и другие артефакты таинственной межзвёздной расы, но не было ни одного следа их быта, культуры или даже останков. Одну половину найденного засекретили власти, другую пустили в бурлящее от вопросов общество.

Врата дали толчок развитию людям, но они не были изобретением человечества. Люди украли реликвии из гробниц, присвоив их себе. А тот факт, что следов их создателей не найдено, пугает даже сейчас. Так человечество осталось одиноким, если можно так сказать.

И вот когда «Паладин» готовится к прыжку, а команда погружается в саркофаги, перекладывая свою жизнь в руки бортового ИИ Лагуны, варп-врата начинают свой запуск. Фиолетовые отблески проносятся по всему кораблю. Пространство, искривляясь, затягивает корабль.

Всё погрузилось в сон. Очень долгий сон.

Допрос 1.

— Мы не имеем права торопить вас, но попрошу ускориться, — сказал офицер, немного зевнув.

— Я постараюсь. Но прежде, чем продолжить, я хочу попросить минуту отдыха, — ответил Ленс.

— Хорошо. По протоколу мы не можем вам отказать.

— А также по протоколу вы должны принести напиток по требованию. Я требую.

Офицер резко взбодрился от такой дерзости, явно не ожидая такого от Ленса.

— Да, сейчас принесут. Вы вроде кофе любите. Вы часто его пили на фотографиях, — сказал офицер.

— У вас стоят стандартные кофемашины, поэтому я попрошу воду... — ответил Ленс.

Офицер, ещё более удивлённый наглостью уважаемого ранее человека, всё же дал запрос на приготовление воды допрашиваемому и энергетического напитка себе.

— По протоколу во время перерыва формальный стиль общения дозволяется прерывать, верно? — спросил Ленс.