Салемное ущелье: Новый шериф

Майкл остался сидеть в своём кресле, глядя в пустоту. «Весёлого правления». Фраза отзывалась в его ушах зловещим эхом. Он вздохнул и потянулся к папке с документами. Первым делом он, кажется, напишет служебную записку. О загадочных визитёршах. И, возможно, о необходимости установить в участке более яркое освещение. Чтобы тени не были такими уж… танцующими.

Этот визит оставил Майкла в лёгком, но стойком недоумении. Чтобы прийти в себя, он решил посетить мужскую комнату – то самое место, где, по словам Джека, обитал недовольный призрак пивовара.

Воздух в туалете был густой и затхлый, пахнущий старым известковым налётом и вечной сыростью. Майкл, морщась от запаха, зашёл в кабинку, которая скрипнула так, будто предупреждала об ошибке. Всё казалось обычным, если не считать граффити на двери, изображающего улыбающийся кран с подписью «Пей меня, Алиса!».

Дело было сделано, и Майкл потянулся к держателю с туалетной бумагой. Вместо привычного мягкого рулончика его пальцы сомкнулись вокруг чего-то шершавого, колючего и однозначно зелёного.

– А-а-а! – раздался не привыкший к таким сюрпризам вопль нового шерифа, больше напоминающий писк.

Он отдернул руку, как от огня, но было поздно. На его ладони и пальцах выступили красные зудящие пятна. В держателе лежал не рулон, а аккуратно свернутый пучок свежей, сочной крапивы. Она выглядела на удивление бодро, словно её только что сорвали с ближайшего пустыря.

С криком «Что за…?!» Майкл, застёгивая штаны на ходу, выскочил из кабинки с такой скоростью, будто из неё вырвалось приведение с бензопилой. Он помчался к раковине, сунул руки под струю ледяной воды и начал лихорадочно их тереть, подпрыгивая от боли и неожиданности.

В этот момент в туалет зашёл Бен, держа в руках очередной пончик.

– С шерифом всё в порядке? – лениво поинтересовался он, разглядывая танцующую у раковины фигуру начальства. – Водичка, говорил я, сегодня особенно бодрящая.

– Бумага! – выдохнул Майкл, тыча мокрым пальцем в злополучную кабинку. – Там… крапива! Вместо бумаги! КРАПИВА!

Бен принял это известие с философским спокойствием, откусив кусок пончика.

– А, – кивнул он. – Значит, пивовар сегодня в настроении. Он так шутит. Иногда вместо мыла в диспенсер засовывает взбитые сливки. Один раз был кисель. Прикольно, но неудобно.

– КАКОЙ ПИВОВАР?! – завопил Майкл, тряся обожжёнными руками. – Это вандализм! Диверсия!

– Ну, вы же новенький, – разумно заметил Бен. – Он вас проверяет. На прочность. И на чувство юмора. Вижу, пока не очень… – Он оценивающе посмотрел на прыгающего шерифа. – Советую смазать сметанкой. В аптечке должна быть. Рядом с валерьянкой для того, кто сливки слизал в прошлый раз.

Майкл, красный от ярости и крапивных ожогов, выбежал из туалета. Его первый рабочий день стремительно превращался в абсурдный кошмар. «Весёлого вам правления», – вспомнились ему слова миссис Эбигейл. Теперь эта фраза звучала не загадочно, а зловеще.

Он смотрел на свои распухающие пальцы и понимал: это было только начало. Его «танец» начинался с крапивного джиттербага.

Майкл стоял посреди коридора, размахивая своими алыми, пылающими руками, как будто пытался взлететь, и при этом тихо и отчаянно ругался. Он уже мысленно составлял увольнительную Бена за халатность и заговор с мифическим пивоваром, как вдруг входная дверь участка снова скрипнула.

На пороге появилась Сара. Не та Сара, что работает в пекарне, и не та Сара, что учительствует в школе. Это была та самая Сара – женщина-легенда, хозяйка антикварной лавки «Счастливая сова», которая, по слухам, знала о каждом жителе города такие вещи, от которых его предки перевернулись бы в гробу. Она была в цветастом платье, с десятком браслетов на руках, которые звенели при каждом движении, и с огромной плетёной сумкой, из которой торчали пучки каких-то трав и край какой-то очень старой книги.

Её зоркие глаза сразу же нашли Майкла с его машущими руками.

– О-хо-хо! – пропела она, подходя ближе. – А у нас тут, я смотрю, не дежурство, а сбор урожая! Крапивные поля в отделе полиции? Это новая агротехническая программа, шериф? Или, – она прищурилась, – вы уже успели познакомиться с нашим местным… фольклором?

Майкл, пытаясь придать своему лицу официальное выражение сквозь боль: Мисс Сара, это… непредвиденный инцидент. Акт вандализма. Я проведу расследование!

Сара, издала короткий, как щелчок, смех: Расследование? Милый мой, да тут расследовать нечего! Это вам не официальный выговор писать, это вам приветствие! Настоящее, деревенское. Крапивное. Добро пожаловать в клуб.

Она подошла так близко, что Майкл почувствовал запах сушёных трав и старого пергамента. Она внимательно, как опытный садовод, осмотрела его покрасневшие пальцы.

– Ничего, ничего, – проворковала она, покрутив головой. – Молодая ещё крапивка, незрелая. Бывало, старый шериф Рид после таких «сеансов» ходил с руками, как у прокажённого. Но это его не останавливало! Настоящий мужчина должен быть готов к любым… тактильным неожиданностям.

Она порылась в своей бездонной сумке и извлекла оттуда маленький глиняный горшочек с густой зеленоватой мазью.

– На, намажь, – протянула она ему. – Моё собственное зелье. Из подорожника, мёда и… ну, остальное – коммерческая тайна. Успокаивает лучше любой вашей аптечной химии.

Майкл, недолго думая, с благодарностью взял горшочек и начал жадно намазывать пахучую субстанцию на руки. Боль действительно начала отступать.

– Спасибо, – выдохнул он с искренним облегчением. – Но кто это мог сделать? И зачем?

Сара, загадочно улыбаясь: О, милый мальчик. В этом городе вопрос «кто» всегда гораздо проще, чем вопрос «почему». Иногда приветствие выглядит как предупреждение. А иногда проверка на прочность пахнет крапивой и старым пивом. – Она повернулась, чтобы уйти, её браслеты зазвенели прощальную песню. – Помажь ещё раз на ночь. И не забывай смотреть под ноги. Говорят, следующий, кто провалится в подвал вслед за тем самым ящиком с архивами, станет новым… смотрителем музея местных странностей.

И, бросив эту очередную порцию мистификации, Сара выплыла из участка, оставив Майкла одного с успокаивающимися руками, горшочком с «ведьминой мазью» и нарастающей уверенностью, что его новая должность – это не работа, а квест с непредсказуемыми правилами и очень, ОЧЕНЬ странными персонажами.

Руки Майкла, смазанные таинственной мазью Сары, наконец-то перестали напоминать переваренных раков, но чувство глупой беспомощности никуда не делось. Он не выдержал. Схватив телефон, он отыскал в контактах номер, подписанный просто «Рид», и набрал его.

Трубку взяли не сразу. Послышались звуки, будто кто-то возится с ящиком инструментов, и наконец – голос Джека, спокойный и слегка насмешливый.