Вместо пролога
Звуки погони отражались от стен, грозя настигнуть в следующее мгновение. Гулкий стук тяжёлых кирзовых сапог, собачий лай, предупредительные выстрелы в воздух… и двое беглецов, ведомые самым древним животным инстинктом – выжить.
Тупик. Глухие тёмные стены со всех сторон. Безвыходная коробка. Отчаянье. Гоня его, мужчина покосился на свою спутницу. Тяжело дыша, она оперлась боком об стену и стала по ней сползать вниз, зажимая окровавленными пальцами правый бок.
– Тебе надо в больницу, – голос дрогнул, хотя звучал привычно холодно.
– Мы должны сдаться. Они ничего не докажут, – лицо девушки побледнело, но она старалась держаться и попыталась улыбнуться. – Ты же понимаешь, что это провокация…
– Провоцируют тогда, когда не знают наверняка, – тьма заполнила его глаза, скрывая под своей вуалью всё человеческое, и взгляд устремился на первых показавшихся преследователей. Стволы автоматов нацелились на него, а шаг приближающегося спецназа замедлился. – Прости. Выбора нет.
– Нет! Не смей! Они тебя убьют! – её слабый голос утонул в автоматной очереди, которая так и не достигла цели.
Мужчина поднял ладони в защитном жесте, и их обоих закрыл чёрный непроницаемый щит. Магия откликнулась. Она всегда откликается на грани. Под куполом стало неестественно тихо, хотя изнутри было видно, как пули отчаянно пытаются пробить образовавшийся заслон.
– Теперь точно знают… – послышался за его спиной тихий вздох.
– Давно знали, – не согласился он, направляя тьму на преследователей, крики которых за непроглядной пеленой они не услышат…
Глава 1
Рассеянный свет проникал в полумрак комнаты только через пару сломанных пыльных ламелей опущенных жалюзи, висевших на окнах с того дня, как Арч заехал в эту квартиру. Какого именно дня – он никогда не вёл счёта, да и так ли важно, какая дата на календаре в этом мире, если почти постоянно живёшь в другом?
Царившую вокруг тишину нарушил звон кружек друг о друга – Арч привычно закинул ноги на письменный стол, задев кедами водружённую на него посуду. В силу своей деятельности, парень часто менял места жительства, а кружку с собой брать не всегда получалось – когда тебя гонят, словно зверя, как-то о таких мелочах не думаешь.
Тем не менее, всякие бытовые приблуды в очередной квартире Арча материализовались каждый раз с огромной скоростью, благодаря сердобольности его близкого друга по имени Рэм. Неунывающий толстяк работал в общепите, и без зазрения совести тащил оттуда всё, что плохо лежало. Или хорошо, но попалось на глаза вороватому Рэму.
Тонкие пальцы пробежали по сенсорным кнопкам гнорска – далёкого потомка такого допотопного устройства, как ноутбук. Позволить себе иметь что-то более мощное Арч не мог, и дело было не в стоимости, а в мобильности устройства. Маленький аппарат всегда с собой проще забрать, чем стационарную громадину. Впрочем, особой разницы не было – даже этот гнорск скорее всего отберут, если его в очередной раз накроют легавые.
Вот только их попытки взять его с поличным каждый раз проваливались. Арч был чист и светел, аки солнце в безоблачный день, давно научившись скрывать свои тёмные делишки под чужими личинами. Ещё и настолько умело, что в этом мире ему просто не было равных. По крайней мере, всё на это указывало, а проверять было лень – и без того работы хватало, да и… не только работы.
Входная дверь в квартиру слетела с петель, вышибленная кем-то снаружи. Кем-кем… Всё те же ребята в форме, опостылившие настолько, что уже можно было бы назвать их друзьями, так часто они захаживали к нему в гости. С той лишь разницей, что друзья, вроде как, без приглашения не приходят.
Ловя себя на этой мысли, но не переставая стучать пальцами по кнопкам, Арч усмехнулся. Рэм был его единственным другом за всю недолгую жизнь, и ни разу не приходилось тратить время на приглашение его персоны – он всегда заваливался сам. Так что, всё сходилось – вот и ещё одни «друзья» пожаловали.
«Опять все карманы обчистят, – с сожалением подумал Арч, доставая пачку сигарет и выуживая из неё одну из двух оставшихся. Закурив, он вновь уставился в экран, запоминая выстроенный алгоритм наизусть и нажимая «удалить». – Интересно, до них когда-нибудь дойдёт, что сначала надо комнаты проверять…»
В затылок уткнулось холодное дуло автомата, и ещё несколько замельтешило перед носом, мешая обзору экрана гнорска. Данные потихоньку утекали туда, где их никто не найдёт, и Арч следил за этим с особым упоением и ухмылялся.
Выпустив очередной клуб дыма, он коснулся пальцем самого назойливого дула, отводя его немного в сторону. В комнате опять повисла тишина, что парня, в принципе, устраивало. А вот визитёры от такой наглости опешили, с минуту наблюдая за тем, как наглец продолжает безучастно стучать по клавишам, как будто ничего и не произошло.
– Арчибальд Фрайст, вы арестованы, – послышался глухой голос сзади.
– Бывает, – удосужился ответить Арч, продолжая стучать по клавишам. На деле, всё уже было там, где ему нужно, просто настроение было какое-то ребяческое – бесить серьёзных парней в масках всегда было забавно, даже если после этого оставался только обзор их кирзовых сапог – оно того стоило.
– Если вы не поднимитесь и не пойдёте с нами, ваше поведение будет расцениваться, как сопротивление аресту, – голос показался Арчу усталым, но не угрожающим.
«Да ну что опять-то, – мелькнула мысль в голове парня, – как будто нельзя просто попросить. Ах да, точно, не обучены же.»
– Докурю и пойду, – сжалился Арч.
Не обращая внимания на упёршееся в затылок дуло, он выпустил очередную порцию сигаретного дыма в потолок, краем глаза подмечая говорившего. Для Арча все силовики были на одно лицо – маску, если быть точнее, но этого фактурного товарища, казалось, он уже где-то видел.
«Как-то уважительно пришли, ребятки, – вяло текли в голове мысли, – ни наручников, ни разбитого гнорска… Видимо, совсем всё грустно в вашей берлоге.»
Затушив сигарету в пепельнице, Арч поднялся и оставил гнорск на столе, отмечая, что к нему никто даже не потянулся. Определённо, хотят чего-то попросить. Опять. Как будто он – сама благотворительность, и готов работать за бесплатно. Наивные.
Никаких приказов о поднятии рук тоже не последовало – были уверены, что он ни разу в жизни не брал в руки огнестрельное оружие. Неудивительно, ведь у Арча всегда было кое-что гораздо более опасное в мире стремительно развивающихся технологий.
В исписанный пошлостями лифт вместе с ним зашло столько бугаев с автоматами, сколько небольшая кабина только могла в себя вместить. Все напряжённые, смотрят на сопровождаемого сквозь прорезь масок, словно он мог испариться. Может, и мог, да какой в этом толк?
Задумавшись, что карманы в этот раз шерстить не стали, Арч достал последнюю сигарету. Судя по серьёзности этих ребят, покурить ему ещё долго не дадут. Укор мелькнул во всех одинаковых глазах разом, но парень не придал этому значения. Затянувшись, он выпустил сигаретный дым прямо в лица сгрудившихся спецназовцев, и ближайший, не сдержавшись, направил на него дуло.
– Давай. Если чего-то хочется, грех себе отказывать, – фыркнул Арч, улыбаясь уголком рта.
Двери лифта распахнулись, и его вытолкали наружу, что при субтильной фигуре парня массивным силовикам труда не составило. Нет, Арч ничуть не кичился и никогда не был привилегированным подонком, чтобы позволять себе такие вольности, просто ему было наплевать на любые последствия… уже очень давно.
К чёрному военному внедорожнику парень шёл нарочито медленно, ожидая, что и тут подтолкнут локтем или автоматом, но его немая свита только дожидалась, когда он соблаговолит сесть в машину. И вот тут уже мелькнула мысль, что дело – дрянь. Быстро отвертеться в этот раз явно не получится.
Выбросив сигарету, Арч забрался на заднее сиденье. Его тут же подвинули и подпёрли с обеих сторон – видно, не позабыли ещё, что сопровождаемый ими псих в один из первых своих арестов умудрился как-то раскрыть заднюю дверь и благополучно сбежать из заключения при остановке на одном из светофоров.
Тогда его всё равно поймали, и только спустя некоторое время Арч понял, что зря показал им своё умение открывать любые электронные замки – теперь от него такого всегда ожидали, что весьма затрудняло побег.
Признаться, раза этак с двенадцатого, предпринимать подобные попытки Арч перестал. Парень слишком хорошо заметал следы, и прекрасно понимал, что без серьёзных обвинений его надолго задержать не смогут. А чтобы их выдвинуть, надо доказать причастность хотя бы к чему-то. Нужно было лишь «подстелить солому» – сделать так, чтобы это было невозможно.
За тонированными окнами медленно поплыл серый город. Судя по заданному направлению, Арча снова ждало управление МОПМА – Министерства ограничения и предотвращения магической активности.
Эх, с этими ребятами договориться о чём-то было проще всего. О чём-то, но не о скором освобождении. Арч откинулся на подголовник, массируя переносицу. Лишь бы в этот раз его потащили не к надоедливой Мии Геланц…