Дикари пустоты

© Пинчук Алексей

© ИДДК

Пролог

Флот, состоящий из десятка небольших кораблей и одного массивного космического грузовоза, готовился к последнему прыжку, оставшемуся до цели. Пилоты вбивали в компьютеры координаты пункта назначения, экипаж грузового корабля в последний раз проверял исправность узлов, понимая, что скоро такой возможности уже не будет. А человек, взявший на себя командование флотом, нервно барабанил пальцами по столу, пытаясь понять, все ли предусмотрел в своем плане…

– Все готово, – наконец отчитался пилот, в очередной раз проверив цифры на экране и убедившись, что ошибки нет.

– Хорошо, – кивнул капитан и, поморщившись, мотнул головой в сторону двери: – Иди к остальным. Занимайте спасательные капсулы, через полчаса стартуем.

– Но… – попытался возразить пилот, даже не сдвинувшись с места.

– Вася, не спорь! – рявкнул капитан и, потерев виски ладонями, продолжил уже спокойным тоном: – Поверь, вывести корабль на орбиту и запустить капсулы с грузом я и сам сумею. А хорошие пилоты нашим еще пригодятся…

– А может…

– Нет, – отрезал капитан, прекрасно поняв, что хочет предложить подчиненный.

Проводив равнодушным взглядом пилота, с неохотой покинувшего кабину грузовоза, капитан откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Правильно ли он все рассчитал, станет ясно уже совсем скоро, а пока можно было и отдохнуть, набираясь решимости для последнего этапа операции, к которой готовились долгие пять лет.

Все участники на этой стадии операции по официальным данным уже мертвы как для землян, так и для инопланетных служб, – а вскоре и реальное положение дел будет соответствовать отчетам на бумагах. Но оно того стоит. Просто потому, что без жертв сложившуюся ситуацию не изменить никогда.

По законам Содружества только совершившая переход между звездными системами цивилизация является самостоятельной и достойна быть признана равной, но для землян это условие практически невыполнимо, учитывая висящие на орбите корабли чужих.

Нет, с одной стороны, все законно и логично, ведь упыри на боевых кораблях имеют четкий приказ – пропускать с планеты все и не позволять проникнуть на нее ничему. А с другой… Без некоторых элементов, не встречающихся на нашей планете, прыжковый двигатель не построить. А на обычной ракете такой перелет не совершить никогда. Банально не хватит топлива. Да и сколько лет на это потребуется? Вот и получается, что технологии давно скопированы и есть кому лететь, а полет все равно невозможен.

За размышлениями отведенное на подготовку время истекло, и, дождавшись, пока таймер дойдет до нуля, капитан запустил прыжок. Сознание привычным уже образом помутилось, мир вокруг поплыл, и время перестало существовать, замерев в одной точке… Но почти сразу же все вернулось к привычному состоянию вещей, только на экранах замерла уже не неизвестная звезда, а вполне привычное, родное Солнце.

Не теряя ни секунды, капитан дернул вперед ручку подачи топлива – и корабль, дернувшись, принялся разгоняться, направляясь к голубой планете, замершей далеко впереди.

А на экранах один за другим появлялись все новые и новые корабли, которые практически сразу же разгонялись и, обходя большой транспорт, устремлялись вперед, отправляясь в последний бой…

Вот один из истребителей, как и остальные, переделанный из шахтерского судна, выпускает ракеты по хищным силуэтам инопланетных кораблей – и в следующую секунду взрывается облаком обломков… Но выигрывает время для товарищей, успевших приблизиться, пока инопланетяне уворачиваются от ракет – не самого смертоносного оружия, но даже такое нельзя просто проигнорировать.

Остальные корабли не спешат с ударом, стараясь действовать наверняка, но даже так все новые и новые ракеты уходят к цели, а на защите инопланетян все чаще вспыхивают искры от попаданий основного оружия… Но не пробивают, нужно больше точных попаданий, нужно подойти еще ближе.

Вот только и инопланетяне на месте не стоят, и из завертевшейся карусели один за другим выпадают бывшие шахтеры, примерившие на себя роль космических истребителей…

Капитан, может, и хотел бы помочь товарищам, но ему остается только внимательно следить за происходящим на экранах и считать секунды до выхода на орбиту планеты. И, не разжимая губ, прощаться с людьми, за прошедшие годы ставшими для него семьей.

Он успел. Обломки последнего истребителя, принявшего на себя ракету, выпущенную по грузовому кораблю, не имеющему возможности увернуться, пролетели мимо за секунду до того, как капитан стукнул по красной кнопке, выпуская капсулы в полет.

На экранах засверкали десятки огоньков – это включились одноразовые двигатели на спасательных капсулах, из которых лишь десятая часть была занята людьми. Остальные занимал груз, от которого зависело, как будет развиваться будущее родной планеты. И, глядя, как эти капсулы входят в атмосферу, капитан улыбался. И улыбка не сходила с его лица, даже когда панель на экране тревожно мигнула красными огоньками, сообщая о смертельной опасности…

А жители родной планеты спокойно спали, и лишь редкие полуночники могли наблюдать необычное атмосферное явление – изумительно красивый звездопад…

Глава 1

Аудитория некогда самого обычного института, а ныне центра по подготовке космонавтов, была заполнена на две трети. Но при этом гул в ней стоял не меньше, чем если бы она была под завязку набита студентами. Впрочем, неудивительно: студентов можно приструнить, пригрозив грядущим зачетом, а что можно сделать взрослым людям, которые прекрасно знают, что в них нуждаются больше, чем сами они – в этой работе? А потому, стоило войти в комнату инструктору, гул лишь притих, но не исчез совсем.

– Забудьте все, что вы знали до этого! – сразу же после того, как представился, провозгласил молодой инструктор. Он был облачен в новомодный костюм, похожий на спецодежду пилотов, которую все знали по рекламным роликам и репортажам в новостях. Но именно что в похожий, поскольку на орбиту ты мог взять с собой практически все что угодно, а вот при возвращении оттуда все твои вещи утилизировались. А вместо них выдавалась стандартная одноразовая роба.

– Знакомая песня… – лениво протянул мой сосед, пренебрежительно глядя на расхаживающего между рядами инструктора. – Сейчас нам расскажут, как он крут – настолько, что его больше не пускают в космос, заставляя торчать здесь и учить олухов вроде нас. А то бы он там все деньги заработал…

– Что, было такое? – вполуха слушая вступительную речь инструктора, уточнил я у соседа. Не то чтобы мне было интересно, но даже пустой разговор лучше, чем слушать треп самоуверенного молокососа.

– Было, – поморщился сосед. – А потом выяснилось, что он только рядом немного покрутился – да свалил в тыл новобранцам сказки рассказывать…

– Это ты не про космос, да? – на всякий случай уточнил я, прикинув возраст соседа.

– Юрий, – проигнорировав вопрос, представился сосед и протянул руку. – Можно – Иваныч.

– Игорь, – кивнул я, отвечая рукопожатием. – Федорович, но лучше без отчества. А то и так уже старым дедом себя чувствую, особенно когда в автобусах пытаются место уступить…

– Это все из-за седой шевелюры, – ухмыльнувшись, вынес вердикт сосед и машинально провел ладонью по гладко выбритой голове.

– Точно! – улыбнулся в ответ я.

На этом разговор пришлось завершить, поскольку инструктор, закончив вещать пафосные речи, приступил к своей непосредственной работе. Точнее, к вступительной ее части.

– Сейчас я раздам всем бланки контрактов и буду диктовать вам, что писать, – сообщил он, беря со стола стопку документов. – Пишите все точно, как я скажу, ничего не исправляйте и не торопитесь. Сомневаетесь – лучше спросите. Поверьте, это в ваших интересах.

– А если ошибемся, то что? – послышался голос с первых рядов. – Нас из космоса выгонят?

– Конечно же не выгонят! – натурально удивился инструктор. – Вам так или иначе придется отработать контракт полностью. А вот деньги в конце вы можете не получить только из-за того, что поставили не там закорючку. Так что, поверьте, о вас забочусь.

Больше провокационных вопросов не было, и белые листы бумаги с отпечатанным на них текстом контракта ложились на столы в относительной тишине. В относительной, поскольку шум от тихих разговоров сменился шорохом доставаемых из карманов очков.

– Бравые космонавты… – оглядевшись по сторонам, с усмешкой пробормотал я. – Седые и подслеповатые…

– На меня не смотри, я в линзах, – ухмыльнулся сосед, беря в руку первый лист контракта.

Покачав головой, я последовал примеру Юрия и принялся вписывать свои данные в листок, параллельно слушая пояснения инструктора. Немного мешало ворчание молодого, лет тридцати, соседа сзади, бубнившего, что на дворе почти середина двадцать первого века и могли бы уже все это проделать в электронном виде…

По сути, ничего непонятного и требующего объяснений в контракте не было. Стандартный набор, к которому добавилось разве что завещание. Ну не совсем, конечно, завещание, скорее, пункт о том, кому отдать деньги со счетов в случае смерти работника. Некоторые этот пункт заполняли особенно тщательно, наверняка взялись за такую работу, чтобы помочь родным… Я же особо не напрягался. Семье единственного сына уже подарена квартира, так что воля моя уже исполнена.

Впрочем, думаю, что не один я так поступил: уходя, обрубил концы. Уж больно специфическим выглядел контингент кандидатов на работу. Четыре относительно молодых парня, две девушки да полтора десятка пенсионеров.

Казалось бы, ну куда старикам в космос? Ведь во все времена считалось, что это работа для молодых здоровых парней, которым сам черт не брат. Но за прошедшие со времен контакта пятнадцать лет все встало с ног на голову…

– О чем задумался? – пихнул меня в бок сосед. – Сдавай листы, если закончил. Нам еще на обед топать. Ненавижу стоять в очереди!

– Да ладно тебе, – покосился я на Юрия. – В нашем возрасте двигаться полезно.

– Так то двигаться, а то стоять! – усмехнулся сосед и, отдав листки с контрактом инструктору, поднялся. – Что, пошли, пока остальные тут тупят?

Кивнув, я последовал за новым знакомым к выходу из аудитории, напоследок выслушав от инструктора совет не откладывать на потом выбор позывного. Ну и не опаздывать на следующее занятие, разумеется.

Коридоры некогда весьма популярного учебного заведения были практически пусты. Насколько я знал, в прошлом месяце выпустили всего две группы, в этом же пока набрали только одну – нас.

На стенах висели многочисленные мотивационные плакаты, рассказывающие о том, как это почетно работать в космосе и как это важно для страны. А среди них иногда встречались картины, на которых были запечатлены кадры первого контакта. Красивый, хоть и слегка закопченный космический корабль, на фоне которого стоят лицом к лицу тогдашний президент нашей страны и самый натуральный инопланетянин в скафандре.

– Знаешь же, что бред, да? – неприязненно глянув на плакат, спросил Юрий. – Они тогда два наших самолета сбили, скоты надменные…

– Все знают, – спокойно ответил я, вспоминая те времена. Пожалуй, вся страна тогда напряженно смотрела на экраны компьютеров, следя за развитием событий. Новые ролики в сети не успевали удалять, как они появлялись вновь, а уж какую истерию устроили уфологи…

– Не все… – поморщился мой собеседник и ускорил шаг, стараясь побыстрее миновать чем-то неприятное ему зрелище. – Сейчас в учебниках пишут, что это была торжественная встреча лидера государства с послами сообщества.

Неопределенно пожав плечами, я промолчал. Лезть в обсуждение политики не хотелось. Да и что там обсуждать? Можно сколько угодно ругаться, брызжа слюной, но при этом ничего не изменится. Содружество нужно людям, а значит, все будет делаться для того, чтобы укреплять отношения с инопланетянами. Если это, конечно, можно назвать отношениями…

Идти до столовой пришлось недолго: она обнаружилась на том же этаже, отгороженная от холла стеклянной дверью. И, несмотря на прошедшие года, ничем не отличалась от столовой, в которой я обедал лет тридцать назад, еще будучи студентом. Разумеется, когда деньги были, ибо цены в том заведении общепита откровенно кусались…

Сейчас же для будущих космонавтов все бесплатно. Точнее, за нас платило государство, содержащее этот учебный центр.

Взяв со стола поднос, я подошел к раздаче и набрал еды, не особо утруждая себя выбором. Впрочем, его практически не было. Солянка или гороховый суп на первое, макароны с сосиской или картофельное пюре на второе. И, судя по количеству порций, те, кто придут последними, получат что осталось, без всякого выбора.

– Интересно, а там мы из тюбиков питаться будем? – рассеянно спросил я, приступая к обеду.

– Нет, конечно! – удивленно взглянув на меня, ответил Юрий. – Ты чего, не изучал этот вопрос? Сейчас об этом из всех утюгов трындят!

– Да я как-то не особо интересовался… – пожал плечами я, умолчав об истинной причине. На самом деле возможность попасть в космос манила меня с самого начала, еще когда все только началось. Но семья, сын-студент, кредит за квартиру, который нужно было выплачивать… Казалось бы, лети да зарабатывай деньги на кредит, еще и останется! Однако супруга была категорически против. А уж когда стало известно, что после пятилетнего контракта возвращается едва ли треть убывших…

Некоторое время я старательно убеждал себя, что мне это не надо. Что у меня семья, обязательства, хорошая работа. А потом и убеждать отпала нужда: вышел возрастной ценз – и я уже никаким образом не попадал в число добровольцев. И осталась только глухая обида за упущенную мечту…

Наверное, в те времена я перестал интересоваться космосом, даже новости выключал, стоило на экране появиться этой теме. Потом все изменилось, и вот уже настала пора, когда ни обязательств, ни работы, ни семьи… Точнее, она есть, но где-то там, и видимся мы по праздникам, пару раз в год.

– Но про омоложение-то ты знаешь? – расправившись со своей порцией, спросил Юрий. – Иначе бы тебя здесь не было!

Разумеется, про омоложение я знал. Как и про то, что стоило оно просто баснословно дорого. По сути, эту технологию инопланетяне продали землянам лет десять назад, но не раскрыли секрета производства расходников и тем самым еще сильнее привязали к себе отсталую планету.

А сейчас, когда желающих рискнуть и отправиться на заработки в космос стало заметно меньше, уже наше государство сделало финт ушами, объявив льготный кредит на эту услугу для заключивших пятилетний контракт.

– Знаю, только не совсем понимаю, как банки будут получать деньги с тех, кто не вернется?

– Думаю, что все просто, – пожал плечами сосед. – Возвращается же каждый третий, правильно? Вот и увеличили стоимость процедуры в три раза, делов-то…

– Логично…

Словно дождавшись, пока мы закончим прием пищи, в столовую один за другим начали заходить остальные члены группы, обсуждающие некоторые подробности контракта и высказывающие свое авторитетное мнение. Один из молодых курсантов и вовсе разговаривал по телефону, судя по всему, с юристом. Причем по видеосвязи, нисколько не стесняясь окружающих. Хорошо хоть, наушник догадался надеть…

– Он что, браслет с собой на орбиту повезет? – презрительно скривился Юрий, разглядывая модный аппарат на руке курсанта. – Или расстаться с игрушкой никак не может?

– Ну не будет же он, как лох, со смартфоном ходить? – усмехнулся я. – Не круто!

– Да уж… – вздохнул Юрий. – Это я мамонт, со смартфоном хожу до сих пор.

– Ну не с кнопочным, уже хорошо.

На самом деле я вполне понимал соседа. Когда мне подарили браслет со встроенным телефоном, я долго разбирался, что к чему, а уж постоянно включающаяся голограмма собеседника и вовсе раздражала. Точнее, не она сама, а то, что и меня так же видят, в полный рост и во всей красе. Особенно бесило, когда первое время я машинально отвечал на звонок в уборной… Впрочем, эту проблему я решил легко, купив в магазине лак для ногтей и закрасив камеру и проектор. И уже сам раздражал собеседников, которые, звоня мне в первый раз, начинали дергаться, что у них сломался дорогостоящий аппарат ценой в половину автомобиля. Обычного, на колесах…

– Пойдем покурим? – предложил Юрий, оглядевшись по сторонам. – А то тут как-то шумно становится.

– Пошли, – согласился я.

На улице, усевшись на лавочку в отведенном для курения месте, я с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух и, жестом отказавшись от предложенной сигареты, посмотрел на чистое небо, в котором висел одинокий полицейский дрон, для разнообразия – самой обычной земной разработки.

Если бы мы, как во времена нашей юности, встали покурить прямо у входа, то уже через минуту со счета в банке сняли бы сумму штрафа, а на почту упало бы предупреждение. В этом плане мир за последние полтора десятилетия изменился кардинально. Все полицейские камеры в городе были оснащены системой распознавания лиц, а там, где не было стационарных камер, летали вот такие вот дроны. И в целом это было неплохо, хотя иногда и раздражало. Мир стал чище, в самом прямом смысле, и безопаснее.

– Не куришь? – уточнил Юрий, жадно затягиваясь едким дымом. – Бережешь здоровье?

– Бросил давно уже, – пожал плечами я. – После очередного подорожания решил, что оно того не стоит. А тут как раз и с работы пришлось уйти…

– Это и к лучшему. Мне вот тоже теперь придется бросать… – кивнул сосед. – А с работой-то что? По закону старикам всегда дают доработать до пенсии.

– Теоретически да, дают, – подтвердил я. – А на практике как потопаешь, так и полопаешь. А мне угнаться за молодыми, на лету схватывающими изменения, стало тяжело. Компьютеры эти еще новые…

– Да ладно тебе! – усмехнулся Юрий. – Там нового только то, что вместо экранов теперь объемные голограммы перед тобой.

– Это мне говорит человек, до сих пор таскающий в кармане смартфон, – покачал головой я. – Серьезно?

– Ладно, уел… – признался Юрий и, бросив окурок в урну, неожиданно со злостью произнес: – И все-таки козлы они!

– Кто? – не понял я.

– Да все! – скривился сосед. – И наши, и инопланетяне… Они же нас используют!

– Тоже мне, сделал открытие! – усмехнулся я. – Во все времена были разнорабочие из бедных стран. Раньше к нам ездили, теперь мы ездим…

– Ты реально не понимаешь? – посмотрел мне в глаза собеседник. – Они используют наш труд, а расплачиваются бросовыми товарами, как будто бусинами с туземцами. Ну вот что из проданного земле нам реально необходимо?

– Медицинские капсулы, – с ходу ответил я, отбросив всплывшие в памяти гаджеты и предметы роскоши. – Двигатели для летающих машин.

– Ну… – Поджав губы, Юрий некоторое время помолчал, а потом продолжил гнуть свое: – Все равно. Медицину они нам продали, чтобы продавать расходники для капсул. Да и так, вот ты хоть раз видел вживую эти аппараты?

– Видел, – кивнул я, умолчав о том, что я не лечился, а шабашил на установке такой штуки в частной клинике. – Но это ладно, а техника чем тебе не угодила?

– Тем, что без нее тоже можно было обойтись, – признался Юрий. – И она тоже не для среднего класса…

Словно в ответ на его слова, неподалеку на парковку приземлился автомобиль на антигравитационном двигателе, и из него вышел молодой мужчина. Хотя, может, и не молодой, если по паспорту. Просто потому, что имеющий деньги на такую машину мог и омоложение оплатить.

Крякнув сигнализацией, мужчина торопливо прошел в здание института, провожаемый нашими взглядами, даже не подозревая, что стал объектом обсуждения.

– Ну вот, а ты говоришь… – усмехнулся я.

– Мажор какой-то!

– Преподаватель, – отрицательно качнул головой я. – Я ему вчера документы свои сдавал.

– Может, он… – начал было Юрий, но я не стал дослушивать и поднялся с лавочки.

– Пошли внутрь. На занятие опоздаем.

В аудиторию ввалились за пару минут до начала занятия, и потому пришлось сесть за первую парту, чему я, впрочем, был даже рад. Ну не хотелось мне сейчас обсуждать злободневные вопросы. А под самым носом у преподавателя особо не поболтаешь. Ну и второй момент, тоже немаловажный, – это зрение. Я так-то очки не носил, но с возрастом оно отнюдь не улучшилось и видеть я стал хуже. А насколько я понимал (судя по названию предмета), как раз сейчас инструктор будет использовать интерактивную доску. Хотя от доски там осталось только одно название…

– Добрый день. – В кабинет быстрым шагом вошел тот самый молодой мужчина, которого мы видели на парковке. – Сегодня у нас с вами вступительное занятие, и посвятим мы его инопланетянам. Точнее, общей информации о них и тому, как с ними общаться. На самом деле, конечно, я больше чем уверен, что ни один из вас за весь контракт никого из жителей Содружества и близко не увидит, но такие вещи лучше знать, чем потом кусать локти. Если будет чем кусать…

– А можно вопрос? – послышался голос сзади, и, обернувшись, я увидел того молодого человека с модным браслетом, что видел в столовой. – Что вы расскажете того, что мы не прочитали в интернете?

– Я никого не держу. Кто все знает, может идти, – пожал плечами преподаватель. – Ну а отвечая на ваш вопрос… Тут скорее уместно будет сказать, чего я не расскажу. Я не расскажу вам многочисленных баек, которых полно в интернете. И, поверив в которые, вы можете легко влипнуть в неприятности.

Умолкнув, молодой человек сел на свое место, а преподаватель щелкнул пультом и включил проектор. И перед нами прямо в воздухе возник силуэт космического корабля, давно знакомый всем из новостных сюжетов.

– Итак, начнем мы с союзников, – начал лекцию преподаватель – и тут же замолчал, услышав язвительный комментарий моего соседа.

– Да какие они нам союзники?!

– А вы, простите?.. – подошел инструктор к нашей парте.

– Юрий Иванович, – замявшись на секунду, представился сосед.

– Позывного, значит, еще нет, – кивнул инструктор. – А теперь ответьте, Юрий Иванович, вы шахтером собираетесь стать или политиком?

– Механиком… – буркнул сосед.

– Тогда оставьте политику тем, кто ей занимается! – жестко припечатал инструктор и, отвернувшись, прошел на свое место, пробурчав еле слышно: – Механик он… Таких механиков там как говна за баней.

После этого слайд на проекторе сменился – и лекция все-таки началась.

Глава 2

Не знаю, как именно происходил первый контакт с инопланетной цивилизацией на самом деле, но незамеченным он не остался однозначно. Хотя бы потому, что появились гости из космоса недалеко от крупного города и на призыв назваться или следовать к ближайшему аэродрому за истребителями, спешно поднятыми в небо, не отреагировали. А при попытке сбить нарушителей государственной границы и вовсе сбили истребитель.

К счастью, пилот выжил, катапультировавшись, но факт есть факт. А если учесть, что видео с этим происшествием сразу же попало в интернет…

Что было после того, как корабль сел в пригороде, никто из обывателей точно не знает, а кто был в курсе, молчат. Но по официальной версии тогдашний президент лично явился встречать гостей. И уже тогда были достигнуты предварительные договоренности о торговле с землянами. Ну а поскольку предложить мы инопланетянам ничего не могли, то валюту для торговли предварительно нужно было заработать…

И вот сейчас перед нами висело объемное изображение тех самых инопланетян, удивительно похожих на нас самих и в то же время – удивительно непохожих.

– Итак, первая раса – это те, кого вы имеете все шансы встретить, если подниметесь по карьерной лестнице выше рядового работника, – вещал инструктор. – Самоназвание пришельцев вам ничего не скажет, да вы его еще и хрен выговорите, но электронный переводчик озвучит вам это слово как «эльфы». Сами, наверное, догадываетесь почему…

Разглядывая надменное выражение на лице гуманоида, я, не выдержав, усмехнулся. Разумеется, мы знали. Эти члены Содружества выглядели как персонажи многочисленных фэнтези, вот только, в отличие от героев фильмов, у них практически отсутствовала мимика. Ну или они специально ее контролировали.

– Сразу же оговорюсь: если кто-то, насмотревшись фильмов, решит проявить панибратство или неуважение к этим… – инструктор на секунду сбился, с трудом сдержав рвущееся наружу слово, – существам… То в лучшем случае вы огребете неслабый штраф и попадете в черный список всех артелей.

– А в худшем? – пользуясь тем, что преподаватель сделал паузу, задал вопрос я.

– А в худшем – не вернетесь из очередного вылета, – поморщился инструктор, – причем все будет банально и просто. У вас откажет двигатель. Или, наоборот, внезапно включится, и корабль размажет по астероиду.