Голоса забытых птиц

– Скорее всего, я могу вам помочь.

– С моей кровью? Уж поверьте, меня это мало интересует, – я бы и вовсе хотела продолжать жить в неведении, что в моих жилах есть этот странный и нежеланный компонент.

– И с ней так же. Но речь не о крови, а о вашей травме. Скорее всего, моего мастерства хватит, чтобы вернуть потоки на место. И жилы, что были искорежены, тоже.

Я фыркнула. Кто только не пытался меня лечить, и шаманы, и знахарки. Что-то помогало, другое – нет. Но все ненадолго. Впрочем, изначально мне обещали, что я не буду ходить, так что результат все же был. А теперь некромант. Я вовсе не хотела, чтобы мне опять бередили старые раны. Итак, было слишком много боли для одной маленькой меня.

– Прекрасно, – пытаясь выглядеть безразличной, невпопад отозвалась я на обещание-предложение Эльяза, отвернувшись от колдуна и глядя в коридор. – Куда нам?

Можно было высоко вздернуть нос и демонстративно двинуться вперед самой, но все же опасение провалиться под пол на какие-нибудь шипы было слишком велико, так что ничего помимо горделиво-высокомерной позы в моем арсенале не было.

– Идемте, – тяжело вздохнув, словно разговаривал с упрямым ребенком, Эльяз вновь приобнял меня за талию и повел дальше. – Здесь жилые комнаты. Только Хельват живет ниже, рядом с кухней. Мы же получаемся прямо над ними. Зимой в замке довольно тепло.

Словно не было всех этих пререканий и недопонимания. От несоответствия у меня все путалось в голове.

Эльяз Нордеро, Черный Оникс Севера, проводил для меня экскурсию по Гром-Гриан, недосягаемой крепости на краю мира. Можно было порадоваться собственной удаче или тому, что я, кажется, первый гость в этом месте, но получалось плохо. Куда с большим удовольствием я бы провела время за книгой в поместье барона.

– Вы устали, – это не был вопрос. Мне просто сообщили, словно я сама этого не знала. Даже мое желание возмутиться и протестовать куда-то подевались. – Свободных комнат немного, но у вас все же есть выбор…

– Мне пойдет любая, – даже голос, кажется, осип. От боли в спине из глаз практически сыпались искры. Я вновь остановилась, почти повиснув на руке некроманта.

– Это из-за того, что карета была неудобной? – меня осторожно подхватили под руки, не давая сползти на пол.

– Нет. Из-за того, что не было остановок. Слишком долго в одной позе, – вот теперь я была не против провалиться под пол, до того было неловко. Довольно трудно утверждать, что я со всем справляюсь сама, когда ноги перестают слушаться.

– В следующий раз лучше говорите сами и сразу, а не тогда, когда будет поздно, – Эльяз говорил почти шепотом, одной рукой придерживая меня, другой поглаживая по спине. – Нет причин себя так сильно мучить.

– Но вы торопились.

– Я уже полчаса вожу вас по крепости. Две остановки в этом деле погоды бы не сделали. Для меня. В отличие от вас, – на мгновение Эльяз замолчал, тяжело вздохнул и уже после этого спросил: – Если я вас подниму на руки – будет больно?

– Не хуже, чем сейчас. И у нас, кажется, нет выбора. Я сама могу только лечь на пол на ближайший час.

– Тогда сделайте глубокий вдох, Корнелия.

Я крепко зажмурилась и сжала зубы, когда меня осторожно подхватили на руки. Эльяз старался сделать это аккуратно, но все равно спину прострелило, а нога дернулась спазмом. И все же я смолчала.

– Подумайте, Корнелия. Это не дело, терпеть подобные приступы. Разрешите мне помочь.

Я ничего не ответила, уткнувшись носом в его куртку, от которой пахло лошадьми, пылью и какими-то травами.

Кажется, я задремала. Под пледом на мягкой кровати было уютно и вполне комфортно, так что ничего удивительного, что я все же провалилась в сон. Эльяз, после того как принес меня сюда и накрыл, сразу ушел, не сказав на прощание ни слова. А может, я просто не слышала.

Теперь же, проснувшись и чувствуя себя значительно лучше, я могла осмотреться. Комната была небольшой, но вполне уютной. Большое кресло, стол у окна, узкий зев камина и полки шкафа за высокими дверцами. На окне висели плотные шторы, чего я не видела в Симеше, да и на полу, кажется, лежал какой-никакой ковер.

Осторожно повернувшись, чувствуя, что спина все еще ноет, но уже не так сильно, я медленно потянулась. Кажется, с меня сняли ботинки, хотя этого я не запомнила. Не мог ведь это быть Эльяз? Я слышала, как он вышел в коридор.

– Ву-у-у, – тихий звук вырвался из горла сам собой, когда я вскинула руки, потягиваясь на постели. Становилось легче, словно с этим звуком боль покидала тело. А потом я едва не заорала. Замерев, едва дыша, я смотрела в угол, где клубился сизый туман.

Все бы ничего, я видала немало призраков, пока училась у Накилуон. Бывало, наставница отправляла нас в заповедный лес с ночевкой на сбор ягод, только для того, чтобы мы не боялись духов. Но это было другое.

В дальней части комнаты из клубов дыма вдруг вывалилась синюшная, полупрозрачная рука. Затем, словно камни для детских игр, выкатились, жутко вращаясь, глаза. А потом шлепнулось что-то, весьма похожее на большую лягушку. И тут уж я не выдержала. Страх пропал, настолько все это смотрелось нелепо, и мне уже было даже интересно, что придумает этот призрак дальше, но, кажется, вырвавшийся смех нарушил его планы.

Я зажимала рот рукой, лежа на кровати, но все равно не могла сдержать хихиканье. Особенно когда из туманного облака покатилась голова. Опять с глазами. И глядели на меня они как-то весьма строго.

– Простите, уважаемый, – я кое-как справилась со смехом, хотя все еще продолжала улыбаться, – но, мне кажется, вы несколько ошиблись в подсчетах.

Брови на бледном лице сошлись, рот распахнулся и из него исторглось громкое «У-у-у-у!», от которого, кажется, должно было замереть мое сердце, но стало только смешнее.

Осторожно сев на постели, не делая резких движений, я внимательно посмотрела на раскиданные части тела на полу и внесла предложение:

– Вот если бы сейчас у вас изо рта повалил рой мух или пчел – это было бы куда внушительнее, мне кажется.

Рот призрака захлопнулся с громким стуком зубов. Теперь на меня смотрели с обидой. Видимо, поняв, что представление не удалось, рука поползла в сторону мглы, все еще клубящейся в углу. У головы же задрожали губы, вызывая во мне неожиданное чувство вины.

– Ну, погодите же. Что вы сразу так расстроились? Давайте придумаем что-то, более соответствующее вашему статусу, – я сама не понимала, зачем оно мне, но обижать бесплотную сущность казалось вовсе не допустимым. Тем более, из нас двоих действительно опасной была только я. Призрак такого порядка ничего не мог сделать ведьме, кроме как напугать. И то, видно, не слишком удачно.

Мне досталось только тихое «Пф», явно от разочаровавшегося в посмертии духа и облако, вместе со всеми конечностями, просто растаяло. Но ощущение чужого присутствия все же сохранялось, так что, устроившись поудобнее, я стала ждать, что будет дальше.

Прошло совсем немного времени, как раздался стук. Я бы предположила, что стучат в дверь, но в звуке все равно присутствовали глухие подвальные отзвуки, которые мне довольно просто было различить. Постаравшись согнать с лица улыбку, я чинно сложила руки на коленях поверх покрывала и произнесла:

– Войдите.

В подтверждение догадки, в комнату, не открывая дверь, вплыл призрак. Весьма красивый с виду мужчина, лет сорока, в старинном кафтане и со множеством знаков отличия на груди.

– Надеюсь, вы отдохнули, госпожа Корнелия, – чинно и официально, словно мы на каком-то балу, склонил голову призрак. Мне показалось, что ему все еще немного неловко из-за первого впечатления. Конечно, испуганный визг был бы куда уместнее, чем советы по поводу того, как лучше пугать гостей. И все же, это не отменяло учтивости.

– Благодарю, мне значительно лучше, – я попыталась поправить растрепавшиеся волосы, чтобы выглядеть не столь потрепанной рядом с таким представительным, пусть и не живым, мужчиной.

– Эльяз отправил меня дождаться вашего пробуждения и проводить к ужину. Если вы достаточно хорошо себя чувствуете. Если же нет, вам могут принести еду сюда. Или я могу позвать хозяина, он поможет спуститься.

– Спасибо. В этом нет необходимости. Я могу спуститься сама, если вы покажете дорогу.

– Непременно, – призрак поклонился, а я поискала глазами свои ботинки.

– Надеюсь, вы представитесь? – пока я разбиралась со шнуровкой, нужно было чем-то разбавить тишину. В ней чувствовалось напряжение. Кажется, мой провожатый все еще переживал из-за неудавшейся попытки.

– Лорд Гриан, первый владелец этой крепости, к вашим услугам. Был насильственно убит в этих стенах несколько столетий тому назад. Можете, как и все, звать меня Чест.

– Очень приятно, Чест. Должна сказать, вы первый призрак со столь великолепными манерами, который мне встретился на жизненном пути. Приятное разнообразие. Вы не видели мою трость?

Пока я оглядывалась, учтивый дух весьма легко для столь бесплотной сущности, принес мою потертую изогнутую палку, заставив в удивлении вскинуть брови.

– Чест, да вы можете поднимать предметы!

Мне показалось, что высокие скулы призрачного лорда слегка потемнели, выдавая смущение.

– Есть немного.

– Не скромничайте! Это делает вас, если не ошибаюсь, сущностью третьего порядка, – я задумчиво нахмурилась и медленно встала. Не все укладывалось в голове. – Но тогда я никак не могу понять, для чего столь неудачное представление, если у вас такие возможности!

Призрак какое-то время молчал и даже не двигался под моим суровым взглядом, но кажется, я сегодня была упрямее, а ему все же хотелось поделиться с кем-то своей бедой.

– Видите ли, Корнелия, тут весьма и весьма редко появляются новые жители. А гостей не бывает вовсе. Так что мне банально не на ком практиковаться. Эти некроманты не боятся призраков. Как и отрубленных конечностей или чего-то подобного.

– Хм, – я медленно вышла из комнаты и в сопровождении плывущего рядом призрака, направилась в начало коридора. Отчего-то меня опечалила и взволновала судьба первого владельца крепости. – Но милейший Чест, это означает только, что вы неверно пользуетесь своими возможностями! У вас такой огромный опыт посмертия. Разве вы не успели за это время приметить, кто и чего недолюбливает или боится в Гром-Гриан?

– Конечно, я все это знаю. Но разве же можно сделать лягушек пугающими? Да и вообще мне до сих пор непонятно, как Шоша, собирающая столь великолепных волко-медведей, может бояться лягушек.

– О, поверьте мне. Страх – это не то, что можно контролировать логикой. Это наши самые давние обиды или воспоминания, о которых мы сами уже можем не помнить. Может, госпоже Шоше в детстве лягушка прыгнула в постель, напугав. Или же она боялась ходить в подвал, когда была мала, потому что там было темно, и прыгающая масса лягух вызывала в ней ассоциации с ожившим полом. Я к тому, милейший Чест, что вам просто немного недостает воображения.

– Сложно придумать что-то новое, проведя все посмертие в одних и тех же стенах, да и в столь нетипичной компании.

– Хм, тут вы правы, – медленно спускаясь по лестнице, я порадовалась, что кто-то предусмотрительный сделал здесь поручни. Немного подумав, сама не зная, зачем мне это нужно, я остановилась, внимательно посмотрев на призрака. – А знаете, Чест, я готова вам немного помочь. Не то чтобы была таким уж мастерам в пугании, но воображение у меня неплохое. Так что, если хотите, вы вполне можете на меня рассчитывать.

Призрак обернулся, глядя с сомнением.

– Вы предлагаете пугать вас? Добровольно?

– Ну, вы же сами видели: я не из боязливых, так что вполне способна дать адекватный совет. А дальше, кто знает, вдруг вы достигнете в этом определенного мастерства, и жизнь в Гром-Гриан заиграет новыми красками.

– Вы просто невероятная женщина, – в восхищении выдал призрак, глядя на меня сияющими глазами.

Я только улыбнулась. Не то чтобы у меня были какие-то уж совсем жуткие претензии к местным обитателям, но выразить свое громкое «фи» очень хотелось. Да и призрака было немного жаль. Он так же, как и я, сейчас, был лишен выбора, где находиться.

Спускались мы недолго, свернув в какой-то маленький коридор. Моя прежняя мысль, что крепость – это вертикальный лабиринт, с каждым поворотом и каждой ступенькой все больше укреплялась. Найти выход самой казалось теперь вовсе невозможным. Но это было не самым странным. Стоило войти в большую столовую с арочным потолком, как у меня от удивления чуть не упала челюсть.

За столом, который занимал почти всю комнату, сидело от силы человек шесть, включая Эльяза и Хельват.

А как же огромный гарнизон, который должен оберегать Кесарию? Как же несметное войско? По рассказам, которые шепотом передавались по всей империи, здесь не могло быть меньше нескольких тысяч воинов. И что же? Только шесть командиров? Ах да, старуха-нянька к ним явно не относилась.

– А, госпожа Корнелия, мы рады, что вам лучше, – Эльяз, прервав свой разговор, указал на свободное место рядом. – Надеюсь, вы по достоинству сумеете оценить нашу простую пищу, и вам понравится присутствие в Гром-Гриан.

– Не знаю, как по поводу второго, но относительно пищи я не слишком привередлива, и простые блюда мне более понятны, чем некоторые столичные изыски, – пробормотала я себе под нос, стараясь в голове все же решить задачу: куда подевались остальные командиры и почему большая часть стола свободна.

Заняв место по правую руку от Эльяза, я оказалась напротив Хельват, с запозданием подумав, что ради меня кого-то сдвинули с привычного места.

– Вас устраивает ваша комната, или нам стоит поискать что-то иное? – словно мы были на званом ужине, нарочито-вежливо осведомился нынешний хозяин крепости.

–Все хорошо. Но хочу напомнить, что предпочла бы остаться в Симеше.

– Да-да, я помню, не сомневайтесь, – подавая мне блюдо с гарниром, чуть улыбнулся Эльяз. Кажется, все происходящее его забавляло. – Раз комната подходит, я прикажу прислужникам доставить ваши вещи. Шоша, проследи, пожалуйста.

Низкорослая блондинка, которую едва было видно из-за горки еды на тарелке, кивнула.

– Все сделаем. Только скажи, когда мы новыми комплектами займемся? Было бы хорошо, чтобы ты проверил сперва тот участок, ради которого тебя вызвали. У нас с Рэйфом возникли разногласия по поводу этого места.

– Ничего себе разногласия. Ты меня чуть не прибила, в качестве аргумента, – проворчал рыжий великан, не глядя на соседку.

– А нечего было на меня рычать! – блондинка возмущенно подскочила, едва не падая на Рэйфа.

Сперва мне это показалось совсем недопустимым, но потом удалось рассмотреть, что мужчина едва сдерживает улыбку, пряча ее под бородой и, явно от удовольствия, щурит глаза.

Да у них любовь!

Но все же какая-то странная. Словно оба опасаются идти дальше, застряв вот на таком, раздражающе-цепляющем уровне. Сомневаясь в правильности собственной догадки, я посмотрела на Хельват, вопросительно вскинув бровь. Старуха, явно достаточно проницательная, чтобы определить ход моих мыслей, кивнула, так же стараясь сдержать улыбку.

Какие странные у них тут нравы, однако.

– Так разве я рычал… – между тем, млея от удовольствия как большой кот, проворковал Рэйф, явно стараясь довести Шошу до крайней степени бешенства. Только на этот раз у Эльяза были свои планы.

– Прекратите. Сейчас поужинаем и отправимся посмотреть, что там с границей. Может, госпожа Корнелия хочет посмотреть гарнизон крепости? – мне показалось, что в тоне некроманта прозвучали весьма коварные нотки, но даже из-за не самого хорошего предчувствия, я не была готова отказаться от предлагаемого зрелища. Вдруг больше не предложат. А побывать в Гром-Гриан и не увидеть гарнизон – это верх глупости.

– Конечно, с огромным удовольствием, – со всей возможной учтивостью я кивнула Эльязу, отправляя в рот очередной кусок отменной отбивной.

– Отлично. Там как раз несколько комплектов починить нужно. Будет на что посмотреть, – фыркнула Шоша, так же быстро успокоившись, как и вспылила. А у меня от этих слов заскребло под ребрами. Я что-то упускала.

Мы почти закончили ужинать, как свет в зале вдруг померк, и из самого темного дальнего угла послышалось глухое ворчание, постепенно перешедшее в кваканье. Я, как и все сидящие за столом, замерла, ожидая, что будет дальше.

Освещение вернулось почти сразу, но вместе с ним на полкомнаты появилась огромная и весьма устрашающая жабья морда. Почему-то с клыками и выпученными, почти вывалившимися глазами. Распахнув жуткого вида пасть, жаба молниеносно, не давая времени среагировать, бросилась в нашу сторону, мгновенно проглотив весь стол со всеми, кто за ним сидел, погрузив пространство в черный туман.

Тут же раздался жуткий грохот, сверкнула, ударив в пол, молния и взметнулся порыв ветра, выдирая волосы из прически. С противоположной стороны стола слышалось ругань и какое-то тихое рычание.

Я же, чувствуя себя невероятно счастливой, впервые за несколько дней с удовольствием проглотила еще кусочек отбивной. Очень уж сочное было мясо.

– Хватит! – резкий окрик Эльяза мгновенно вернул зал в прежнее состояние, позволив разглядеть довольно комичную картину. Ровно никак не отреагировав на произошедшее, сидели только я, Хельват и сам хозяин крепости. Все остальные же явно собрались с кем-то сражаться.

У Шоши, которую удерживал Рэйф, на пальцах сверкала самая натуральная шаровая молния. Другой парень, которого я не знала, держал в руке короткий, но сияющий кинжал, явно непростых свойств. Тот мальчишка, которого мы привезли с собой из Симеша, вовсе был готов забраться под стол.

– Вы что, настолько расслабились, что не в состоянии определись собственного замкового призрака по ауре? – мне показалось, что еще немного, и Эльяз просто порвет подчиненных на лоскуты, настолько он был зол. Какая досада!

– Чест, – тихо позвала я, делая вид, что сие меня вовсе не касается. А что? Собственно говоря, это было правдой.

Дух появился по правую руку от меня, видно все же немного опасаясь гнева Эльяза. В зале повисла гробовая тишина. Все ждали, что будет дальше.

– Должна сказать, что вышло довольно убедительно и весьма впечатляюще. Скажите, а вы могли бы добавить вашей жабе слизи? Я знаю, что некоторые духи способны выделять особую плазму, а ваш уровень довольно высок. Поверьте, это бы прибавило внушительности…

Я не успела договорить, прерванная смехом. Хохотала, вытирая слезы, нянька. Кажется, не одной мне представление понравилось. Но рады были, определенно, не все.

– Эльяз! Ты должен запретить подобное! Это вовсе не смешно! – Шоша, сев на свое место, гневно схлопнула шаровую молнию в кулаке. Мы с призраком недовольно переглянулись. Если Эльяз выдаст прямой приказ, его будет почти невозможно обойти. Да и некромант достаточно силен, чтобы развеять дух Честа, чего тот явно не желал бы.

Однако у некроманта было свое мнение на сей счет:

– Мне кажется, что для всех будут, наоборот, полезны подобные встряски. Как показала эта ситуация, вы слишком расслабились.

– Значит, ты не против? – с достоинством, но все же неким сомнением спросил призрак.

– Я скорее «за», – поразив и меня, и, кажется, Честа до глубины души, произнес Эльяз. – Но так, чтобы все делалось с умом. Не пугать болящих и тех, кто занят тонкой работой. Если будешь соблюдать элементарные правила – тренируйся на здоровье. Или в твоем случае, на радость.

Некромант поднялся, не позволяя никому произнести и слова протеста, хотя мне показалось, что Шоша была готова взорваться. Вот только слово Щита здесь имело неоспоримый вес. Как оно и должно было быть.

– Если вы закончили ужинать, Корнелия, мы можем с вами отправляться в гарнизон. Поверьте, это будет весьма занимательная экскурсия.