Последний осколок

Пролог

Наставница всегда говорила, что однажды придет мужчина, который погубит Фриен. Но нимфа искренне верила, что умеет разбираться в людях. И уже тем более она понимает мужчин. За ее первую сотню лет не объявилось еще человека, способного провести нимфу.

Фриен сидела на ветви древа жизни, покачивая ногами в воздухе. Вот уже как пять лет она охраняет оберег королевства, решая, кто достоин прикоснуться к его корням. Древо могло исцелить любые болезни и раны. Иногда, оно буквально вытаскивало человека с того света, вдыхая в него свою магию. Однако, подпускать к нему каждого встречного было слишком опасно. Древо не просто избавляло от любых недугов, но и являлось основным источником магии жизни. Если кто-то причинит древу вред, то магия постепенно разрушится, уничтожив устои королевства.

С его погибелью зачахнет природа, а из теней леса выйдут монстры, каких человечество еще никогда не видело. Лес находился на границе королевства, на самом его севере. Именно от сюда, медленно заполняя землю, двинется зараза.

Нимфа знала, что мир не умрет за одну секунду, понадобятся десятилетия, чтобы отрава дошла до юга королевства. Фриен была первым барьером, способным остановить врага. Если она не справится, то у человечества еще будет шанс найти способ, как вернуть магию. Нимфа знала тайный ритуал, ценой которого была ее жизнь. Но что стоит жизнь одной нимфы, когда на кону окажется судьба всего мира?

Фриен десятилетиями тренировалась для этой миссии. Она провела по коре ладонью, ощущая каждую шероховатость. Древо словно почувствовало ее прикосновение и ответило легкой пульсацией. Свет заструился среди листьев, озаряя ночную тьму. Нимфа улыбнулась, наслаждаясь теплом сияния.

Она успела подружиться с древом, воспринимая его как живое существо. Оно росло уже три тысячи лет и с годами впитывало мудрость сменяющихся поколений. Сквозь все королевство тянулись магические жилы, насыщающие почву. Но жилы не только поддерживали жизнь. Они, подобно сосудам, доставляли в древо знания и опыт живущих людей.

Фриен провела рукой по листьям, надеясь, что сегодня она не останется одна. И словно откликнувшись на ее просьбу, вдалеке раздался легкий шорох. Сердце Фриен пропустило удар. Нимфа встала на ветке и вытянулась вперед. Она попыталась рассмотреть во тьме движения.

Фриен предстояло выяснить: друг или враг пришел ночным гостем. Но нимфа была бы рада любому исходу. Ночи, проведенные в одиночестве, сводили с ума. Лес не обещал развлечений. Все, что ей оставалось — общаться с древом, помогать животным, собирать припасы.

Иногда жители ближайшей деревни приносили дары той, кто охраняет мир от зла. Порой Фриен везло. Дети расставались со своими любимыми игрушками, делясь ими с стражницей. Но чаще всего это оказывалась либо еда, либо одежда.

Не обнаружив угрозы, Фриен спрыгнула с ветки и ощутила под голыми ногами траву поляны, окружающей дерево. Осторожно, чтобы не разбудить спящие цветы, нимфа призвала копье и встала в защитную стойку. Обычно, людям требовался проводник, чтобы пройти к древу. С помощью священного копья, Фриен проводила ритуал, позволяющий определить намерения пришедшего.

Если копье светилось в руках человека, то Фриен провожала его к древу, и оно помогало вопрошающему. В ином случае, Фриен прогоняла пришедшего со злым умыслом. Нимфа не стремилась убить любого, она всегда давала возможность уйти. Мало ли по какой причине человек оступился. Вдруг его заставили? Но порой, с тяжелым сердцем, Фриен приходилось убивать нарушителя. И тогда она долго и горько плакала, так и не смирившись с человеческой жестокостью.

Фриен сосредоточилась. Сегодня ей повезло и никому не посчастливилось преодолеть магию и выйти к дереву. Нимфа опасалась таких людей. Самостоятельно найти путь могли только сильнейшие маги. Но к счастью, Фриен ни разу не сталкивалась с ними. Кто из магов захочет погубить древо, осознавая, что сам лишится сил?

— Фриен! — раздался над лесом бархатный мужской голос.

Нимфа моментально узнала его. Волна радости поднялась в душе, и Фриен убрала копье. Улыбка появилась на лице нимфы, а щеки запылали от волнения.

Вот уже месяц, как к ней в гости приходит парень из соседней деревни. Нимфа не понимала, зачем ему навещать лесного духа, но он ни разу не попросил проводить его к древу. Он просто болтал с ней, приносил книги с картинками и учил читать на человеческом языке.

Фриен всегда с нетерпением ждала гостя. Мало кто приходил в этот лес, просто ради нее. Одиночество забивалось в дальний угол ее жизни, и нимфа чувствовала себя нужной. Она не могла покинуть лес, так как служба великому древу являлась пожизненной. И лишь смерть могла освободить ее от этого бремени.

Нимфы считали великим долгом, если их выбирали на службу. Фриен же думала иначе. Но древо призвало ее, а отказаться было нельзя. Вся деревня нимф надеялась, что изберут другую защитницу, но судьба никогда не спрашивает о планах на жизнь. Древо просто помечает того, кого выбрало свои защитником, даже если вся деревня против. Спорить с тем, кого они считали божеством, нимфы не смели, безропотно принимая его решение.

— Шэдоу, — Фриен убедилась, что защитный барьер работает, и направилась в чащу.

Она старалась идти неторопливым шагом, чтобы Шэдоу не понял, как она счастлива его видеть. Еще зазнается.

— Фриен, — голос Шэдоу дрожал, будто ему угрожала опасность.

Нимфа сорвалась на бег. Рыхлая земля уходила из-под ног, паутина лезла в лицо, но она продолжала бежать. Фриен ощутила на коже легкое покалывание, а сердце тревожно застучало в груди. Что-то здесь не так. Обычно Шэдоу лишь раз зовет и ждет, пока она найдет его. Но гость продолжал звать нимфу по имени, срываясь на крик.

Обогнув очередное дерево, она налетела на молодого парня. Черные волосы кудрявыми завитками ложились на плечи. Тонкие скулы напряжено сжались, обострившись еще больше. Темно-карие глаза наполнились тревогой. Фриен сразу узнала Шэдоу.

Но он пришел не один. На руках гость держал девочку лет шести, бледную, как луна. Ее грудь едва вздымалась, а поток жизненной силы, что обычно исходил от людей, почти иссяк.

— Наконец-то я тебя нашел, — облегченно выдохнул Шэдоу. — Помоги. Она умирает. Это моя сестра. Фриен, я никогда не просил для себя, но отведи нас к древу.

— Не могу, — Фриен призвала копье, — ты должен пройти испытание доброго намерения. Позволь копью узнать, чист ли ты душой. Тогда я покажу дорогу.

— Фриен, — взмолился Шэдоу, — она умирает. Времени нет. Нам не найти дорогу без проводника. Ты же знаешь меня…

— Ладно, — Фриен не могла смотреть, как умирает ребенок.

Нимфа успокоила себя мыслью, что Шэдоу ее знакомый. Он успел вызвал к себе расположение. У него было столько шансов, чтобы попросить отвести его к древу, либо напасть на Фриен, воспользовавшись ее доверием и отвлечённостью. У него было столько моментов, чтобы убить ее, что стал бы он использовать сестру, чтоб обмануть доверие нимфы и прорваться к древу? Фриен слишком ему доверяла, чтобы не проводить без проверки.

Нимфа шла впереди, раздвигая тонкими руками ветки, чтобы они не ударили Шэдоу. Сам друг не мог защититься, не бросив ребенка. Он прижимал сестру к груди, словно фарфоровую куклу, способную треснуть в любой момент.

Когда Фриен неслась на зов, то казалось, что она ушла не слишком далеко. Но сейчас каждый метр казался нимфе непреодолимым. Где-то внутри кричал голос наставницы, вечно твердившей, что нельзя доверять людям. Но Фриен не могла поступить иначе. Она верила в Шэдоу, людей и доброту. Нимфа считала, что люди в основном хорошие, ведь за последний год никто не приходил к древу со злыми намерениями. А ее друг искренне умолял о помощи.

Фриен вышла на поляну и бережно забрала у Шэдоу его ношу. В теле девочки едва теплилась жизнь, но они успели. Когда нимфа опустила ребенка к корням, то по древу, словно по венам, заструился свет, озаривший всю поляну.

Шэдоу подошел поближе и улыбнулся нимфе:

— Никогда бы не подумал, что так легко провести саму стражницу великого древа.

Он двигался с немыслимой скоростью. Только что Шэдоу стоял рядом с Фриен, как через долю секунды оказался рядом с древом. Из рукава он вытащил нож и вонзил его в грудь девочки. Алая кровь проступила на белой рубахе, расцветая подобно капнувшей краске. Малышка ахнула, но сил кричать у ребенка не было. Она и так едва удерживала в себе жизнь, когда Шэдоу лишил ее последнего шанса.

— Нееет, — Фриен призвала копье и рванула в атаку.

Нельзя допустить, чтобы капли коснулись корней. Древо всегда приносило жизнь, и если до него дотронется смерть, то оно зачахнет. Только смерть, принесенная священным копьем нимф, не грозила ему.

Шэдоу ушел от удара. Уклоняясь, он поставил нимфе подножку, сбивая ее с ног. Фриен пронзительно закричала, когда больно ударилась лицом. В рот забилась земля, смешавшись с кровью от прикушенной губы. Фриен глубоко вдохнула, восполняя выбитый от удара воздух.

Нимфа попыталась встать, но мужской сапог больно ударил между лопаток, еще сильнее вжимая хрупкое тело в землю. Фриен не понимала, что происходит. Она годами тренировалась, не проиграла ни одного боя, а он так легко свалил ее на землю. Словно кто-то еще схватил ее за ногу и помог повалить на землю.

Неожиданно запястья сковали юркие тени, приковав нимфу к земле подобно веревкам. Фриен отчаянно забилась, но оковы закрепились и на лодыжках, полностью лишая возможности вырваться.

— Не сопротивляйся, юная нимфа, — раздался над ней ласковый голос, — тени властвуют этой ночью.

— Почему? — сквозь слезы отозвалась Фриен. — Зачем ты притворялся моим другом, маг? Ты же мог прийти и победить, а не тратить свое время.

— Времени у меня много, моя дорогая,— жуткий голос мага вызвал мурашки. — Мог ли я просто прийти и получить желаемое? Разумеется. Но это было бы не так весело.

— Ты украл ребенка! — Тени больно врезались в запястья, когда нимфа в очередной раз попыталась безуспешно освободиться.

— Нет. Она действительно моя сестра. — В голосе Шэдоу сквозило безразличие. — Но она так много болела. Зачем мучать бедняжку, когда ее жертва способна принести столько пользы. Теперь древо постепенно зачахнет, забирая с собой магию этого королевства. Я пойду следом за заразой и захвачу власть.

— Но ты тоже лишишься сил, — Фриен не понимала его мотивов.

— А вот и нет, — усмехнулся Шэдоу. — Земля зачахнет, уйдут магические жилы, пробудятся ужасные монстры, но проклятье не заденет того, кто его принес. Магия перевернется, и я смогу сеять смерть и хаос. И только я буду решать, кому даровать силу.

— Ты станешь править руинами и костями, — Фриен выплюнула кровавую землю, — лишь смерть останется в этом мире.

— Не волнуйся, — Шэдоу подошел и приложил руки к древу, — я заберу частичку силы с собой. И тогда я буду управлять балансом между разрушением и созиданием.

— Никогда! — Фриен смирилась, что не переживет эту ночь.

Нимфа обнаружила, что дотягивается до корня древа мизинцем. Напрягая все мышцы, она дотронулась до него, взывая к сердцу древа:

— О, великий защитник, что охраняет жизнь. Правом, данным мне нимфами, взываю к тебе. Забери мою жизнь, чтобы придать себе путь. Найди дитя, что должно было умереть сегодня, приходя в этот мир. Дай ему свою силу. Пусть она сохранит внутри свет, и когда придет время, принесет его к твоим иссохшим корням и пробудит тебя.

— Ах ты, дрянь! — Шэдоу взмахнул рукой, и тени сомкнулись на горле нимфы, перекрывая воздух.

Но было уже поздно. От древа отделился листок и скрылся в ночи, унося с собой последнюю волю стража. Этот ритуал держался в секрете, и Фриен с наслаждением наблюдала, как исказилось от ярости лицо Шэдоу.

Воздух больше не поступал в легкие. Фриен отчаянно пыталась вдохнуть, но тени все сильнее смыкались на горле, забирая и так отданную жизнь. Нимфа дала миру последний шанс. Магия спрячется в теле ребенка, и никто не узнает, что она сокрыта в нем. Целителей и так хватало, так что появление нового не вызовет подозрений. Но однажды, голос позовет своего спасителя, и он принесет свет к корням зачахшего древа.

Фриен предприняла последнюю попытку вдохнуть и навсегда закрыла глаза.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.