Последний осколок

Глава 7

Вечером Джейс сопровождал Лиссу на праздник организованный в ее честь. Он давно не видел принцессу такой растерянной, и чувство бессилия съедало изнутри. Он поклялся защищать Лиссу от всех угроз, но как бороться с ее собственными страхами и эмоциями?

Лисса шла впереди, и Джейс не мог отвести взгляд. Светлые волосы упругими локонами спадали по плечам, прикрывая полуобнаженную спину. Белое платье обтягивало тонкую талию, а поясок еще сильнее подчеркивал ее.

Принцесса снова ковыряла большими пальцами кутикулу на других, и Джейс боролся с желанием одернуть ее. Но кто он такой, чтобы прилюдно оговаривать дочь короля.

Банкетный зал оказался наполнен светом. Придворные маги постарались, и сегодня зал украшали тысячи свечей, летающих под потолком. Гирлянды из кустовых роз обрамляли окна и картины, висящие вдоль стен.

Дальнюю часть зала занимали столы, ломящиеся от разнообразных блюд. Ко дню рождения принцессы всегда нанимали лучших поваров. Каждый год они превосходили сами себя. Джейс прислушался к урчащему желудку, понимая, что сам он сможет поесть только после гостей. К счастью, еды всегда оставалось много, и хватало на всю прислугу.

В центре зала уже собрались первые гости. Огромное помещение позволяло организовать место под танцы, но пока не началось основное мероприятие, гости знакомились друг с другом. Дамы в пестрых платьях общались с мужчинами в костюмах.

Лиссу сразу облепили незнакомые люди. Джейс наблюдал, как она пожимает протянутые руки женщин, и подает свою кисть герцогам. Когда они отходили, принцесса вытирала руку о подол платья едва уловимым движением.

Лисса, пробираясь сквозь толпу, направилась к столу, расположенному справа. Она увидела Мелоди и расположилась рядом с сестрой, которая приветственно улыбнулась. Джейс замечал, что между этими двумя сестрами отношения строятся не так напряжено, но скоро должна появиться Эмили, и все может измениться.

Лисса жестом отпустила Джейса, чтобы он прошелся по залу и оценил обстановку. Ей явно хотелось остаться с Мелоди наедине. Нехотя страж двинулся вдоль зала, периодически оборачиваясь на сестер.

Гости все прибывали и прибывали. Казалось, что не только жители столицы, но и знать со всего королевства собралась поздравить принцессу с днем рождения. В этом году приехали даже герцоги из дальних городов, что очень смутило Джейса. Он что-то упускал, но не мог понять что.

Страж обошел зал по кругу. Гости шептались обо всем, и Джейс внимательно слушал. Слухи, что сама королева в этом году посетит праздник, уже распространились по дворцу, и в помещении возникали предположения, что же привело ее сегодня на праздник.

Но звучали и тревожные шепотки. В дальнем углу стояли два генерала в отставке. Они обсуждали недавнее отступление армии и как тьма все глубже проникает в королевство. Герцоги осуждали корону за бездействие, но когда Джейс прошел мимо, замолчали, узнав его. Джейс недолго покрутился рядом, надеясь, что генералы вернутся к беседе, но они явно не собирались подставлять себя под клеймо изменников.

Убедившись, что во дворец не проник никто слишком подозрительный, Джейс вернулся к Лиссе и встал за ее спиной. Принцесса сидела одна. Мелоди уже куда-то упорхнула. Неудивительно, ее сложно долго удерживать на месте.

Вдруг массивные двери распахнулись, и в помещении наступила тишина. Эмили плавной походкой появилась в зале, привлекая к себе все внимание. Ее черное платье, отливало золотыми вставками, подчеркивая утонченность королевы.

За ней шла незнакомая Джейсу девушка, с очень короткой стрижкой. Эмили взяла себе новую служанку? Страж сделал пометку, что нужно чуть больше узнать о новенькой, чей внешний вид явно выделялся на фоне остальной прислуги.

Джейс давно не видел такой короткой стрижки. В моде всегда были длинные волосы. А такие прически носили либо солдаты, либо воры. Джейс не мог сквозь платье оценить мускулатуру незнакомки. Кто же она?

— Ты видела эту служанку раньше? — Джейс слегка наклонился и шёпотом уточнил у Лиссы.

— Нет, — Лисса задумчиво посмотрела на служанку, — но Эмили не пустит к себе непонятно кого.

Кивнув, Джейс вернулся на исходную позицию.

Эмили шла сквозь толпу, расступающуюся перед ней. В отличии от Лиссы, королева не пожимала рук, не протягивала их герцогам. Она уверено двигалась к своей цели, изредка одаривая подданных легкой улыбкой. Ее ледяной взгляд коснулся Лиссы, и королева сразу же отвернулась.

Эмили заняла место во главе центрального стола. Рядом с ней расположились самые богатые представители знати. Сидеть за одним столом с королевой было огромной честью, которой удостаивались немногие.

Лисса и Мелоди сидели за отдельным столом, уступая свое место. Они понимали, как народу важно ощущать себя значимыми. Но в глубине души Джейс понимал, что принцессы лишь делают вид, что приносят свои места в дар. Сами же они испытывали огромное облегчение, что не придется сидеть рядом с Эмили в ее ледяной ауре.

Джейс всегда удивлялся, как три сестры, воспитываемые в одном замке, оставались такими разными. Спокойная Эмили, бунтарка Мелоди и добрая Лисса — сестры так не походили друг на друга, словно принадлежали совсем разным мирам.

Эмили села и сразу же подняла бокал вина, произнося приветственную речь:

— Всем добрый вечер. Рада разделить с вами такой прекрасный праздник. Благодарю всех гостей, что нашли в себе силы прийти к нам, не смотря на тяжелые времена. Ваше служение королевству ценно для нас. Милая Лисса, — королева повернулась к сестре, — поздравляю тебя. Долгих лет процветания вместе с короной.

Эмили села и жестом пригласила гостей к столу. Помещение наполнилось звоном бокалов и приборов. Все гости заняли места рядом с табличками, заранее подготовленными слугами.

Джейс опустил взгляд и заметил, что Лисса размазывает по тарелке пюре, создавая видимость интереса к еде. Она никогда не любила свой день рождения и посещала праздники для вида, стараясь как можно быстрее покинуть их. Но сегодня она не может себе позволить уйти раньше Эмили.

Гости подключались к поздравлениям и несли Лиссе подарки: украшения, дорогие ткани, разные диковины. Пожилой герцог выделился и сказал, что привез для принцессы своего лучшего коня.

Лисса всех благодарила, но смотрела в толпу отсутствующим взглядом. Она словно была здесь и где-то еще одновременно. К счастью, поглощенные желанием выделиться среди остальных, аристократы не замечали ее настроения.

Когда с официальной частью было покончено, Эмили кивнула оркестру. Музыка наполнила зал, приглашая гостей присоединиться к веселью.

Джейс ненавидел эту часть всех праздничных событий. Он не мог находиться рядом с Лиссой и был вынужден издалека наблюдать, как она кружится в танцах. Из толпы мог показаться убийца, сам партнер мог причинить принцессе вред, а Джейс должен стоять и смотреть. Он знал, что успеет быстро преодолеть расстояние до Лиссы, если заметит что-то подозрительное. Но если враг буде ближе, чем он думает, то принцессе не спастись.

Из толпы вышел полный герцог. По пути он вытирал жирные руки об край пиджака, совсем не заботясь о приличиях. На его усах оставались кусочки еды, что вызывало отвращение.

Лисса вздрогнула, когда осознала, что герцог идет к ним. Согласно традиции, принцесса должна танцевать со всеми представителями знати, что пригласят ее в этот вечер. Лишь плохое самочувствие, либо повторное приглашение могли стать причиной для отказа.

— Ваше высочество, — прокуренным голосом сказал герцог, — позвольте пригласить вас на первый танец.

— Почту за честь. — Лисса встала из-за стола и приняла протянутую руку.

Они удалились в центр зала, где музыка начинала набирать обороты, а пары уже выстраивались для первого танца. Лисса улыбалась своему партнеру, но тщательно старалась отводить взгляд от его усов.

Джейс наблюдал, как тучный мужчина кружит в вальсе Лиссу. Ее белое платье выделялось среди общей пестроты. Сердце стража сжималось. Он понимал, что их разница в сословиях никогда не позволит ему совершать ухаживания за принцессой, но надеялся, что избранник Лиссы окажется приличным парнем. Вид жирных пальцев лорда на талии принцессы порождал гнев внутри его души.

Она достояна большего, лучшего, но вынуждена терпеть таких отвратительных людей. К королеве лорды не подходили, опасаясь вызвать ее гнев, и остальным сестрам предстояло отдуваться за них.

Джейс заметил, как напряжены скулы Лиссы. Она пыталась сохранять улыбку, но прилагала для этого слишком много усилий. Когда танец закончился, принцесса попыталась скрыться в толпе, но очередной лорд перехватил ее. Теперь ее спутником стал пожилой генерал в отставке.

Лисса едва заметно отстранилась, когда генерал прижал ее к себе теснее, чем предполагали правила приличия. Принцесса посмотрела на Джейса затравленным взглядом, в котором читалась просьба о помощи.

Музыка затихла, чтобы вскоре с новой силой заманить людей в свой водоворот. Джейс широкими шагами пересек зал и, взяв Лиссу под руку, направился с ней к столам. К ним уже шел новый лорд, желающий пригласить принцессу на танец.

Джейс завел Лиссу за спину и остановил лорда поднятой рукой:

— Ее высочество устала. Этот танец она пропустит.

Не обращая внимания на протесты лорда, Джейс продолжил путь в зал. Страж перехватил принцессу за руку, ощущая тепло ее ладони. Он пробивал им путь вперед, пользуясь тем, что все расступались под его суровым взглядом. Усадив принцессу за стол, Джейс подал ей вишневый сок и встал за спиной.

— Спасибо, — устало сказала Лисса.

— Сегодня у кого-то отбоя нет от женихов, — Джейс старался говорить тихо, чтобы никто кроме принцессы его не услышал.

— Я так больше не могу, — пожаловалась Лисса, проигнорировав его подколку, — если я станцую еще хоть с одним из этих мерзких типов, то меня стошнит.

Джейс удивленно хмыкнул. Лисса редко плохо отзывалась о людях. Сегодня она была сама не своя и даже не подбирала выражения. Обычно она молча играла роль очаровательной принцессы, улыбалась, а после защищала лордов перед колким Джейсом. Она всегда твердила, что любой подданный достоин внимания и ее обязанность оказать его всем желающим. Лисса всегда считала, что день рождения принцессы — праздник для подданных, а не для нее самой.

— Сегодня здесь присутствует Эмили, — сочувственно произнес Джейс, — не получится просто сбежать.

— Я знаю… — Лисса допила сок и протянула проходящему мимо слуге, чтобы он наполнил его снова.

— И какой план? — спросил страж. — Можно притвориться, что ты подвернула ногу. Я даже донесу тебя до покоев, чтобы подтвердить легенду. Мы можем подкупить лекаря, чтобы он подтвердил твою травму. Тогда сможешь еще пару дней пролежать в постели.

— У меня есть план получше, — загадочно улыбнулась принцесса, — приказываю, чтобы все оставшиеся танцы, со мной провел ты. Не зря же я тебя обучила.

— Это противоречит всем правилам приличия, — поперхнулся от такого предложения Джейс. — Королева будет в ярости.

— Мне все равно. Сегодня мой праздник! — Лисса допила второй стакан и поставила его на стол. — И вообще. Твой долг, как стража, защищать меня. Так вот и защищай, просто от мерзких лордов. Мне положено танцевать, так я буду танцевать.

Резко вскочив и едва не опрокинув стул, Лисса схватила Джейса за руку и потащила в зону для танцев. Когда они подошли, музыка только начинала набирать обороты. Джейс смирился со своей участью, представив, как будет злиться Эмили, когда праздник подойдет к концу.

Но Лисса права. Он — ее страж. И если принцесса приказала защищать ее таким способом, то он выполнит приказ. Разве не это ему всегда твердил король? Джейс должен во всем повиноваться Лиссе, даже если ее приказы идут в разрез с приказами самого короля. Каймар доверил ему свою дочь, и Джейс не подведет.

Тонкая ладонь Лиссы плавно сплелась с его грубыми пальцами. Такая маленькая, по сравнению с рукой стража. Джейс держал осторожно, словно одно неверное движение может сломать ее кости.

Джейс позволил музыке вести их. Он не верил своему счастью. Страж часто представлял этот миг, но никогда не думал, что его мечта осуществится. Сейчас он стоял рядом с принцессой, не как слуга, а как равный. Тот, кому позволено сопровождать ее в вальсе.

Джейс закружил Лиссу в танце. Он понимал, что совершает ошибки, но с каждым движением обретал все большую уверенность. Посмотрев Лиссе в глаза, он заметил, как они сияют. Впервые за весь вечер принцесса искренне улыбалась, наслаждаясь своим праздником. Как давно он не видел ее счастливой в этот день.

Лисса была легкой, словно он кружил не девушку, а одно только платье. Джейс слышал шепотки, пробегавшие между другими парами. Осуждающие взгляды прожигали ему спину. А самый ледяной исходил от королевы. Эмили даже перестала есть, со звоном опустив вилку в тарелку.

Джейс пересекся с королевой взглядом и выдержал ее немой укор. Он никому не позволит испортить праздник. Если его танец с Лиссой делает ее счастливой, то он до самого конца будет терпеть осуждения, какую бы кару ему не избрали по итогу.

— Ты явно делаешь успехи, — дыхание Лиссы обожгло ухо, вызвав мурашки.

— Спасибо, — отозвался Джейс.

Музыка постепенно стихает. Джейс закручивает Лиссу в последний поворот и кланяется, замерев перед ней.

— Готов продолжать? — подначила его Лисса.

Джейс, игнорируя приближающегося генерала, снова берет ее за талию и начинает кружить с новыми аккордами. Шепотки становятся громче, но ему нет до них никакого дела. Сегодня существуют лишь Лисса и ее сияющая улыбка. Сколько правил они уже нарушили?

— Я думал, что принцесса не позволяет себе больше одного танца с каждым мужчиной, — поддел ее в ответ на прошлую фразу Джейс. — Разве я не совершаю еще большее преступление, лишая их всех шансов?

— Это так сильно беспокоит тебя? — сбилась с шага принцесса.

— Нет, — Джейс подхватил ее, не позволяя упасть, и продолжил вести, — но только если ты уверена в том, что делаешь.

— Я сама ни в чем уже не уверена, — улыбнулась Лисса. — Но если Мелоди позволено сбегать из замка и смотреть на народные гулянья, то именинница уж точно может немного побаловаться.

Джейс провел с Лиссой еще несколько головокружительных вальсов. И вот королева поднялась и жестом остановила музыку. Судя по всему, она раскусила их план и решила прервать их замысел.

Эмили выглядела крайне недовольной, но тщательно скрывала свои эмоции за маской улыбки. Королева окинула взглядом собравшихся гостей и подняла бокал:

— Спасибо вам, что пришли на праздник моей сестры. Сегодня принцессе Лиссе исполняется двадцать лет, и по традиции я выдаю разрешение на сватовство к ней. Любой герцог, — Эмили сделала акцент на принадлежности к сословию, — может подать мне прошение, и если его кандидатура окажется подходящей и Лисса ее одобрит, то я подпишу королевское согласие на брак.

Эмили выпила вино и улыбнулась Джейсу. Он ощутил, как земля уходит из-под ног. Королева только что при всех аккуратно поставила его на место, напомнив, что он может сколько угодно потакать Лиссе, но рано или поздно принцессу достойно выдадут замуж.

— Не дождется, — шепнула Лисса. — Сама-то еще не выбрала себе достойного, а уже меня сплавить решила. Ну и пусть. Мелоди тоже еще не выбрала себе мужа. А я, как любящая сестра, не могу опозорить их и первой вступить в брак.

Джейс сдержал улыбку. Но надежда была недостижимым призраком. Рано или поздно, ему придется отпустить ее. Таков порядок вещей.

Эмили объявила, что официальная часть праздника окончена. Еще раз всех поблагодарив, королева удалилась. Гости могли пить и веселиться хоть до утра, но у королевы еще есть важные дела.

Стоило только Эмили покинуть зал, как к ним подошла Мелоди. Обняв сестру, она ласково произнесла:

— Ну вы даете. На такой дерзкий поступок даже мне бы не хватило смелости. Злить Эми, когда она и так не в духе. Обычно я довожу ее, но сестренка, ты чудо.

— Как скоро мне ждать, что эти герцоги начнут заваливать меня своим выгодными предложениями? — поморщилась Лисса.

— Мне повезло, — улыбнулась Мелоди, — они прождали пару дней. Говорят, Эмили не дали даже выйти с праздника, как стали ее окружать. — Повернувшись к Джейсу, она смерила его взглядом. — Но если ты добавишь еще больше серьезности в свой взгляд, то может и оттянете момент до завтра.

— Обнадеживает, — закатила глаза Лисса. — А знаешь, сбежать от женихов к нимфам уже не кажется такой плохой затеей.

— Перестань, — Мелоди ласково погладила сестру по плечу, — они не все так ужасны, как те, с кем ты танцевала. Есть очень даже симпатичные парни.

— Что ж ты не выбрала себе симпатичного? — усмехнулась Лисса.

— Понимаешь, — Мелоди мечтательно посмотрела в окно, — я мечтаю путешествовать. Однажды выбраться из замка, сбежать как можно дальше. Если я соглашусь на брак, то не смогу уже тайком выбираться на площадь, гулять по рынку. Я же задохнусь в этих стенах. Поэтому пообещай мне, что если соберешься к нимфам, то сообщишь мне. Эмили не отпустит меня добровольно, но я найду способ, как последовать за вами.