Единою судьбой. Несносная девчонка

– Нет-нет-нет! – Замахал на меня противной вещицей продавец. – Только полная стоимость и читайте, сколько угодно! Произведения подобного толка покупаются для личного пользования и требования к ним предъявляются строгие. Книги хранят бережно, убирая в надежное место.

С последним была согласна. Я бы тоже засунула, куда подальше с глаз долой!

– Сколько с меня? – хмуро спросила, не желая портить репутацию добросовестного покупателя. В конце концов, выйдя из лавки, могу выкинуть томик, успевший потрепать нервы. Не разорюсь, оплатив ненужную вещь.

– Двести, – расцвел широкой улыбкой продавец.

– Сколько?! – заорала я.

За редкие экземпляры рукописных трудов мастера Линхо с меня запросили в два раза меньше. Причем считалось, что цена невероятно высокая. Кажется, меня пытаются надуть.

– Двести, – второй раз подтвердил господин Шелест, для верности кивнув.

– Почему так дорого? – схватилась за голову, устроив беспорядок на голове, судорожно подсчитывая, есть ли у меня с собой необходимая сумма.

– Из-за ценности содержания и качества изображений, – передо мной раскрыли книгу, демонстрируя страницы. – В каждой главе подробно описаны ситуации, а наглядные картинки не оставляют сомнений. Хотя никто не говорит о необходимости строго следовать инструкциям. Всегда можно проявить фантазию.

Перед глазами поплыла кровавая пелена, спасая мою скромность. Но появилось желание придушить вежливого продавца и сжечь книгу. Руки потянулись для исполнения.

– Я знал, что вам понравится! – возрадовался господин Шелест, по-своему расценив мой порыв. – Скажу по секрету, цена не очень высокая. Были у меня экземпляры, сделанные на заказ …

Дальше я не слушала. Стиснула пальцами одной руки потрепанный моими стараниями томик и зашарила в кошельке.

– Держите! – высыпала в подставленные ладони деньги.

Если нет другого способа избавиться от книги, придется ее выкупить.

– Вы не пожалеете! – обрадовался продавец, оценив горстку звонких монет.

Но я уже выбегала из лавки, сердито сопя. Слов, чтобы высказать возмущение, не находилось. Зато буквы и междометия сыпались щедро. Жажда убивать из-за произошедшей несправедливости нарастала с каждым шагом. Надо найти укромное место и торжественно сжечь книгу! Иначе я не отвечаю за себя!

В поисках подходящего места и, чтобы хоть немного развеяться, прошагала несколько улиц прочь от центра. Надо уйти подальше, где никто не помешает и не станет задавать вопросов о моем вандализме по отношению к книге.

Сердито ругаясь под нос, я добралась до окраины столицы. Потом взгляд зацепился за вывеску таверны, и я остановилась. Мне определенно требовалось остыть. Тряхнула кошельком, проверяя наличность. Монеты звякнули, значит, могу себе позволить выпить чего-нибудь прохладного. Несмотря на осеннюю погоду, во мне клокотало негодование.

– Тетушка! – закричала я, войдя во двор и направляясь к террасе, где заметила свободный столик. – Подайте что-нибудь попить!

Надо освежить голову, а потом приниматься за уничтожение.

Женщина средних лет поспешила навстречу, вытирая руки о повязанный фартук.

– Чего госпожа изволит? – с поклоном поинтересовалась она.

Заглянув через ее плечо, увидела сидящих молодых людей за соседним столиком. Они разливали из глиняного кувшина красный напиток по стаканам.

– Тоже, что у них, – распорядилась я, кинув монетку перед собой.

– Слушаюсь, госпожа, – расцвела улыбкой хозяйка, ловким движением спрятав оплату в глубоком кармане фартука.

Едва она перестала загораживать вид на соседний столик, поспешив на кухню, я пожалела о своем решении. На меня смотрели двое парней, после встречи с которыми в книжной лавке в последнее время меня преследуют неприятности.

– Только этого мне хватало! Вы-то здесь почему? – простонала я в отчаянии.

Ушла бы, но утолить жажду хотелось, и за питье заплатила. Волнений хватило на сегодняшний день. К тому же книга корешком давила в подмышке. Положила ее на стол перед собой и демонстративно отвернулась от насмешливых взглядов наглецов, провернувших со мной подставу.

– Госпожа, вот ваш напиток, – сладко пропела хозяйка таверны и многозначительно подмигнула.

Разбираться в мотивах не стала, щедро плеснув себе в бокал красной жидкости. Пересохшее горло требовало выпить. Влага потекла, смачивая внутренности. О коварных последствиях узнала, опорожнив полный стакан.

– Это что? – сипло спросила у глиняного кувшина, возмущаясь.

– Ежевичное вино, – охотно проинформировал нахал за соседним столиком. – Не желаешь присоединиться? Выпьем за неожиданную встречу! – он поднял свой бокал.

– Я сейчас слишком устала, чтобы подробно тебе объяснять путь к чертогам богов, – огрызнулась в ответ.

– Госпожа, я буду настаивать, – серьезно произнес второй негодяй. Вежливый, но такой же противный, как и первый. – Вино крепкое. Обещаю, мы присмотрим за вами.

– Сгинь, – посоветовала ему и демонстративно плеснула еще в бокал.

– Предполагаю, о маршруте, куда именно нам направиться, спрашивать не стоит? – полувопросительно произнес первый.

– Отчего же? Могу указать подробно, – возразила я, осушив вторую порцию.

Надо сказать, вино оказалось на вкус бесподобным. Сладкое с легкой кислинкой оно напоминало о прошедшем лете и придавало сил. Хотелось высказать накопившееся негодование виновникам моего положения.

Решительно поднялась, прихватив с собой кувшин и книгу, и уселась за стол к молодым людям. Вот теперь поговорим!

– Зовут вас дали дальние, в которых придется также несладко, как мне в ситуации, в которой оказалась по вашей милости, – озвучила им пожелания.

– Что могло случиться с госпожой? – Хитро прищурился похититель книги. – Неужели матушка услышала мое пожелание и решила выдать замуж?

От его догадливости поперхнулась. Пришлось срочно налить новую порцию и выпить большими глотками.

– Угадал? – не отставал противный.

– Угадал, – пришлось сознаться.

– Чем тебя не устраивает брак? Разве для девушки замужество не лучшая жизнь? – продолжал допрашивать он.

– А вот ты! Скажешь, с покорностью примешь волю родителей и женишься на противной девице? – огрызнулась я в ответ.

– Неужели жених не понравился? – прицепился негодяй. – Скажи, кто он? Может быть, мы его знаем?

Они весело переглянулись, но выпитое вино подталкивало к откровенности. Хотелось высказать негодование похищением книги и про красивого молодого господина рассказать.

– Наследник Пакрин! – произнесла неприятное имя и обвинительно потыкала пальцем в книгу, лежащую передо мной на столе.

В этот раз томик, перетянутый толстой ниткой, был абсолютно не причем, но мне требовалось кого-нибудь наказать. Если наследник вне досягаемости, то можно возмутиться на книгу, принесшую кучу неприятностей.

Парни проследили за моим жестом, прочитали название и недоуменно переглянулись, потом уставились на меня, ожидая объяснений. Я молчала. Не стану же, в самом деле, показывать при них картинки?

– Знаем его, – медленно протянул вежливый негодяй. – Чем он пришелся не по нраву госпоже?

– Красивый! – Выпалила я главное обвинение. Помолчала и продолжила описывать потенциального мужа. – Слишком красивый! – Более точное определение. – Надменный, – немного подумав, вспомнила последнюю встречу. – Считает, что знает все на свете, а на самом деле судит поверхностно.

Воцарившееся молчание за столом заставило обратить внимание на собеседников.

– Согласны? Блещет красотой, аж сердце щемит, а сам холоден и бестактен! – Припечатала напоследок.

– Когда только успела настолько близко познакомиться? – Покачал головой невоспитанный похититель книги.

Вот почему позарился на труды Линхо? Взял бы другую книгу. Например, ту, что лежит между нами! Вручить ему что ли? На обмен.

Молодые люди молча смотрели друг на друга, словно между ними проходил разговор без слов.

– Действительно, госпожа, когда вы познакомились с наследником Пакрином? – Кашлянул, прочищая горло вежливый наглец.

– Была у нас с ним встреча. Две, – поправилась я ради справедливости.

– Неужели? – Подлил мне в стакан вина первый грубиян.

– Угу, – выдала, залпом осушив напиток. – Вчера встретились. Потом сегодня.

– Вчера? – Заинтересовался второй. – Как это случилось?

– Я журавля рассматривала, а он: «Не трогай!». Фигурка едва не разбилась! – Возмущенно фыркнула. – В общем, отказываюсь выходить замуж за того, кто перед девушками раздевается!

Голова неожиданно стала тяжелой, лица собеседников расплылись, превратившись в светлые пятна, и я отключилась, уткнувшись лбом в стол.

ГЛАВА 6

С последними словами девушка уронила голову на стол. Ират успел подставить ладонь под ее лоб, предотвращая удар. Парни переглянулись.

– Получается, она встретилась с Гарольдом? – озвучил напрашивающийся вывод Тэо.

Мужчина, сидящий за стеной, откинулся на опору позади и заинтересованно ожидал продолжения.

– Теперь становятся понятными заверения Гарольда, что в его комнату никто не проникал, – продолжил свою мысль принц.

Ират осторожно достал кисть руки из-под головы девушки и размял пальцы. Удар получился ощутимый, но он не мог поступить иначе.

– Кажется, твоя невеста первым увидела твоего брата обнаженным, – весело хмыкнул Тэо.

Ират нервно дернулся, но промолчал. Если бы на месте принца находился кто-нибудь другой, Пакрин ответил бы на замечание. Ему ничего не оставалось, как взять себя в руки.

Его высочество пододвинул к себе книгу и раскрыл страницы. Он удивленно присвистнул и посмотрел на Ирата.

– Неужели Гарольд настолько потряс красотой, что она решила почитать это? – Тэо продемонстрировал одну из иллюстраций.

– Ваше высочество, необходимо отправить госпожу Гитэн домой, – произнес Пакрин, не отвечая на замечания принца.

– Как мы сможем объяснить ее состояние? Лично я не представляю, какие слова подобрать. Давай еще выпьем, а госпожа Гитэн за это время придет в себя, – предложил Тэо.

Ират молчаливо кивнул, ощущая насущную необходимость выпить вина, чтобы успокоить поднявшееся в нем негодование. Девушка рядом с ними в безопасности, а значит, можно немного подождать.

Мужчина в черной одежде внутри помещения положил несколько монет на стол. Он дождался, когда хозяйка в очередной раз уйдет на кухню, и превратился в темный туман, который медленно втянулся в стену. Женщина в простой одежде выглянула, убедилась, что деньги на месте, и поспешила выполнить новый заказ засидевшихся посетителей.

Время двигалось к вечеру, и осенние сумерки мягко наползали со всех сторон. Темная дымка в дальнем углу таверны не привлекла внимание.

Хозяйка таверны подала молчаливый знак помощнику мужчине и снова ушла на кухню. Тот постоял какое-то время, потом вышел во двор. Не торопясь он закрыл ворота, бросив острый взгляд на улочку, и вежливо раскланялся с посетителями, оценившими заботу. В таверне, кроме них, никого не осталось, поэтому они могли чувствовать себя свободно.

Ират разлил вино из нового кувшина, поставленного на стол услужливой хозяйкой. Принц забавлялся ситуацией, в которой оказался Пакрин. Они выпили, перекинулись парой фраз, а потом неожиданно замолчали, недоуменно моргнули и одновременно уронили головы на стол. Точно так же, как до этого произошло с Инсан.

Хозяйка таверны выглянула из дверей, убедилась, что трое посетителей лежат неподвижно и уверенным шагом подошла к ним.

– Уноси, – распорядилась она, указав помощнику на Ирата. – Не забудь связать. До ночи они не очнутся.

– Сегодня хороший улов, – широко улыбнулся мужчина, продемонстрировав щербатые зубы.

Он взвалил на плечо Ирата, словно мешок с рисом, и спокойно зашагал вглубь двора. Скрипнула калитка, выпуская его в темный проулок, куда обычно выкидывали мусор. Мужчина шел уверенно, почти не глядя под ноги. Знакомая дорога, по которой не раз держал путь, привела его к полуразрушенной мельнице у болотистого пруда. Лягушки замолкали при его приближении, а после начинали снова свой концерт, заглушая малейшие шорохи. В глухой местности никто не видел совершаемого преступления.

Двое молодых людей и девушка лежали на тонком слое соломы. Их руки и ноги надежно связаны веревками. Тугой узел на затылке жестко фиксировал тряпицу, прикрывающую рты. Укладывать их деликатно никто не собирался, оставив в том положении, когда закончили завязывать путы.

– Приличный улов, – присвистнул мужчина, уважительно покачав в руках монеты.

– Дай сюда! – Отобрала деньги женщина. – А это что? – Она повертела в руках книгу, раскрыла страницы. – Господа, а срамоту читают, – она презрительно плюнула на пол.

– Дай посмотреть! – Протянул руки мужчина, обратив внимание на изображения.

– Глаза спрячь! Ишь, как бельмами зыркаешь, – женщина сунула в ворох соломы книгу и недовольно поджала губы. – Жаль, денег за нее не возьмешь. Вещица приметная, сразу на нас выведет. – Девицу взяли – это хорошо. Ее Желеху продать можно. А от мужчин надо избавляться.

– Они сильные. Работать могут, – выдвинул предложение помощник. – Неужели Желех от них откажется?

– Они из благородных. К труду не приучены, – женщина сильно пнула ближайшего молодого человека носком плетеной обуви.

– Верно, – запустив пятерню в косматые волосы, согласился мужчина.

– Слышал, они про свадьбу говорили? Значит, родные искать начнут сразу. К утру избавься от них, – она направилась к покосившимся дверям и остановилась. – Не позарься на одежду! Иначе штрафом, как в прошлый раз не обойдемся!

– А сапоги? Смотри, какие добротные, – с сожалением причмокнул помощник.

– Они все равно тебе не в пору.

Женщина покинула мельницу, где от крыши остался один остов, а в щели стен задувал осенний ветер, и поспешила прочь, унося с собой добычу. Она перебирала пальцами в кармане тяжесть монет и нисколько не переживала об участи троих несчастных молодых людей, отданных ею на расправу.

Мужчина первым делом еще раз обшарил карманы, потом взялся за оставленную за ненужностью книгу. Бережно стряхнул с обложки солому и раскрыл страницы. Довольная улыбка продемонстрировала щербатые зубы. Он пристроил принесенную с собой свечу поближе и присел на разбитую колоду, оставленную здесь много лет назад. Под тяжестью седалища из-под коры посыпалась труха.

Темная тень в дальнем углу сгустилась. Медленно покачиваясь, она превращалась в туманность, словно клубы дыма перекатывались и умножались. Тонкий отросток осторожно пополз по земляному полу в сторону единственного источника света. Столкнулся с ногой девушки и замер, словно испугавшись неожиданной преграды. Волна от тумана пробежала вперед, утолщая протуберанец. Набравшись сил, он продолжил знакомиться с обстановкой. Темная лента скользнула к лицу неподвижно лежащей девушки и замерла, словно прислушиваясь к дыханию.

Инсан

Окружающая темнота пугала. Я не могла говорить, двигаться. И самое главное, не понимала происходящего. Левая нога неожиданно кольнула, а потом ее охватил холод. Хотелось закричать от ужаса, но не произнесла ни звука. Даже беззвучно рот раскрыть не могла.

– Инсан, – раздался шепот. – Первая попытка неудачная.

Не голос и не шорох. Скорее дуновение ветра, издалека принесшего отзвук имени.

– Ты кто?! – хотелось крикнуть, но не получилось.

Наступившая тишина испугала сильнее, чем предыдущий говор. По ощущениям мне казалось, я лежу на боку, но определиться в пространстве не могла. Ни одного ориентира или источника света, которые помогли, не различала.

Что за жуткое место? Где я? Что со мной произошло?

Наверное, это сон. Но если я сплю, то, где видения? Если это кошмар, то, когда он закончится?

В спину что-то ударило. От неожиданности вздрогнула. Чужая теплота накатила и согрела. Мне даже почудилось чужое дыхание на шее. От ужаса по позвоночнику пробежались мурашки. Хотела дернуться, отстраниться, но тело меня не слушалось.

Некоторое время ничего не происходило, словно обо мне забыли. И только чужое тепло согревало. При этом оставалось непонятно – несет ли оно неприятности.

– Собрал, – раздалось дуновение ветра. – Говорить не получится. Не пытайтесь. Просто слушайте.

После страшных слов руки и ноги онемели окончательно.

– Я Стоик. Вас опоила хозяйка таверны, – проложил шепот. – Моя магия позволила войти в ваши сны. Требуется время, чтобы яд ослаб. Охранника я устранил. Ухожу за помощью. Веревки развязал.

О чем он говорит? Какой охранник? Откуда яд?

Хотя, если подумать, мое состояние отличается от обычных снов. И самое главное, кто такой Стоик?

После странных слов, прозвучавших в полной темноте, наступила оглушающая тишина. Она словно поглощала чувства и мысли. Если бы не ощущение чужого тепла, запросто решила, что умерла.

Сознание возвращалось неохотно. Резкий запах ободрал гортань и заставил закашляться. Надсадные звуки вырывались, скрючивая внутренности.

– Теперь выпейте, госпожа, – настойчиво произнесли рядом и насильно залили в рот горькую настойку. – Необходимо пить, как можно больше. И вам, молодые люди, тот же совет.

– Как себя чувствует, госпожа? – раздался слабый голос.

– Лучше. Не беспокойтесь.

Я бы так не сказала. Внутренности горели огнем, и я с жадностью ухватилась за миску с горькой настойкой. Вкус сейчас не имел значение. Главное погасить пожар изнутри.

– Каким ядом воспользовались? – спокойно спросил незнакомый голос.

– Змеи укусук, – последовал ответ.

Моя рука дрогнула. Всем известно, что после укуса укусука наступает мгновенная смерть.

– Дозировка яда была рассчитана на то, чтобы жертва оставалась жива, но без сознания. Надо сказать, вам очень повезло, молодые люди, что вас нашел господин Стоик и привел помощь.

Точно! Стоик!

Я распахнула глаза, хотя до этого не торопилась смотреть, и с жадностью уставилась на лицо молодого человека, одетого в черную одежду. Он со спокойным видом стоял немного в стороне и наблюдал за стражником, сидевшим передо мной на корточках.

– Я буду вечно благодарен за мое спасение, – с чувством произнес похититель книги.

И он здесь? Оглянулась на голос и увидела обоих негодяев, из-за которых в очередной раз попала в неприятности.

– Мне надо домой, – отвернулась в сторону, не желая общаться с ними.

– Хорошо, госпожа. Я провожу вас.

Стражник протянул руку и помог подняться. Он обнял меня за талию, удерживая и уверенно ведя к выходу.

У покосившихся дверей сидел связанный мужчина, смотревший на собравшихся огромными глазами, в которых отчетливо читался испуг.

– Кто это? – спросила у сопровождающего.

– Злодей, покушавшийся на ваши жизни. Его сообщницу – хозяйку таверны сейчас разыскивают, – получила исчерпывающий ответ.

– Инсан, завтра я приду в ваш дом договариваться о браке! – прозвучало за спиной.

– Что? Кто? – от неожиданности остановилась и обернулась.

– Ират, ты не торопишься? – спросил невежливый похититель книги.

– Боюсь, если промедлю, она успеет впутаться в еще большие неприятности, – вежливый нахал смотрел на меня зло исподлобья.

– Стоик, завтра жду во дворце, – произнес принц, когда стражник вывел из разрушенной мельницы несносную девчонку.

Тэо видел бледные щеки, залегшие круги под глазами и невольно посочувствовал девушке, пережившей наравне с ними, крепкими молодыми мужчинами, испытание. Он не мог сказать, что она сама виновата в случившихся неприятностях. Скорее боги свели всех троих в одном месте, заставив пережить превратности судьбы.

Принц гневался на себя, на свою беспечность, проявившуюся в обществе забавной девицы, и испытывал угрызения совести перед миледи Гитэн. Конечно, характер у нее ершистый, и на язык остра, но по какой-то причине находиться рядом с ней, поддразнивать и видеть живую реакцию, Тэо нравилось. Инсан сильно отличалась от благовоспитанных миледи. Словно свободолюбивая птаха, она отказывалась подчиняться правилам, строго предписывающим девушкам слушаться приказаний отца, а позже мужа.

Вокруг сновали стражники. Несколько факелов на длинных жердях расставили на узком перешейке между прудом и мельницей. Они отбрасывали яркие отблески на лица людей, вспыхивали искрами на обнаженных клинках.

– Но почему несносная девчонка? – спросил друга принц, когда они вышли из здания мельницы.

– Почему нет? – равнодушно пожал плечами Ират. – Отец выделил миледи Гитэн среди остальных невест. Положение обоих семей придаст веса нашему браку.

– И только? – Прищурившись в полумраке, спросил Тэо.

– Что еще может быть? – встретился с ним взглядом Пакрин.

– Не сказалась ли ревность к брату, с которым познакомилась девочка?

Ират промолчал и отвел взгляд. Он сам не понимал своего участия к миледи Гитэн. Иррациональное желание уберечь ее от неприятностей появилось в первую встречу, когда она пыталась отвоевать труды мастера Линхо. Если бы не привязанность к принцу, Ират отдал бы настойчивой девушке заказанную ею книгу. В конце концов, Тэо случайно обратил внимание на издание и решил купить из любопытства, а позже отказался уступать из упрямства, считая своим долгом наказать несносную девчонку, заговорившую с ним непочтительно. С последней претензией Пакрин был согласен. Девушка должна показывать кроткий нрав и послушание, выказывать уважение старшим, а также мужчинам, подходящим ей в мужья. Инсан отличалась от его сестры и от знакомых ему женщин. Она не заискивала и не ожидала, что ей окажут милость, взяв в жены. Она жила словно свежий ветер в полях – радостно и беззаботно. Когда он узнал о ее семье, стало понятно данное ей воспитание. Поздняя и любимая дочь в семье пользовалась общим вниманием. Молодая госпожа стала радостью и отрадой для родителей, переступивших возрастной порог, после которого не ожидают детей. Мать и отец позволяли непоседе развиваться, не ограничивая строгими рамками воспитания. Что в свою очередь создавало трудности, но приносило живость и искренность в дом. Возможно, им просто не хватало смелости согнуть в покорном поклоне свежий побег, тянущийся к солнцу и радующий сердца.

– Ират, завтра жду тебя во дворце, – попрощался принц с другом, усаживаясь в носилки.

Пакрин молчаливо склонился в коротком поклоне. Стоик повторил его прощание.

– Мы осмотрели мельницу, – докладывал начальник городской стражи. – Его высочество, наследник Пакрин и девушка были отравлены ядом змеи укусук. Как оказалось, хозяйка таверны порой обворовывала пьяных посетителей, за что ей накладывали штрафы. Никто не подозревал о другой деятельности. Стражники проверяли ее заведение, но не находили ничего подозрительного.

– Потому что душегубством она с помощником занималась на мельнице, – договорил принц Тэо, сидящий за одним столом с отцом.

– Я одного не могу понять, – повернулся к сыну король. – Как ты оказался в подобном месте?

– Случайно. Видимо, боги привели, чтобы раскрыть преступные деяния. Представить страшно, сколько людей сгинуло от их рук, – Тэо прямо встретил тяжелый взгляд отца.

– Леон, ты слышал? –обратился его величество к темной фигуре, стоящей за пределами освещенного круга.

– Его высочество говорит правильные вещи, – шагнул вперед мужчина. – Вмешательство принца Тэо положило конец преступным деяниям. Однако … – он сделал паузу и внимательно посмотрел на молодого человека, – положение его высочества накладывает особую ответственность. Наследник страны не может подвергать себя опасности, ставя под удар безопасность королевства.

– Преподаватель Шторм! Я не пустоголовый отпрыск аристократов, ищущий острых развлечений. Вы не хуже меня знаете, что я не стану рисковать жизнью ради забавы, – вспыхнул негодованием принц на недавнего учителя.

Прошло всего несколько месяцев, когда преподаватель Шторм пожал руку его высочеству и сообщил о завершении обучения. И все равно недавний наставник внушал трепет бывшему ученику. Порой казалось, преподаватель читает мысли принца, отчего становилось неуютно под пристальным взглядом.