Слуга государев

Глава 1

– Сефастьян! – выкрикнула, отдернув полупрозрачный полог у кровати.

– Моя императрица! – воскликнул муж и испугано вскочил с супружеского ложа, делимое им с молоденькой любовницей. – Это не то, что ты думаешь!

– Неужели? – презрительно приподняла бровь. – Тогда объясни мне, почему голая девица обнимала тебя? Очень интересно послушать, что означают ваши движения на кровати.

– Моя императрица, она ничего не значит. Это просто подарок! Я не мог отказаться, чтобы не обидеть посла.

Муж вскочил на ноги и торопливо приводил в порядок одежду. Девица выглядела испуганной, но ее взгляд выражал злорадство. Действительно было над чем насмехаться. Великая императрица, жесткой рукой управляющая страной, оказалась обычной женщиной, которой изменил муж.

– Слуги! Покажите, кто здесь правит! – отдала приказ.

Отдернув в сторону длинный шлейф платья, я с гордо поднятой головой покинула покои. Дворцовые прислужники вбежали через распахнутые двери и накинулись с длинными жердями на изменников.

– Императрица! Ив! Прости! – Сефастьян извивался под ударами и молил о пощаде. – Я никогда не повторю ошибку! Я виноват. Я искуплю свою вину. Пощади, Ив!

От моего имени, громко произнесенным голосом человека, растоптавшего мое сердце, вздрагивала, как ударов. Словно я получала наказание, вместо него.

– Благодарю за службу, – резко остановившись перед личным слугой мужа, громко произнесла, не поворачивая головы.

– Прошу простить, ваше величество! – рухнул на колени он.

Я направилась дальше, оставив после себя след горечи. Тяжелый воротник с вышивкой из золота открывал плечи, а мне хотелось укрыться, спрятаться от взглядов испуганных слуг и придворных, ажурная корона давила на голову, придавливая мыслями о предательстве. Широкий колокол юбки и длинный шлейф раскидывали прочь свидетелей моего разочарования.

В венценосной семье никто не мечтает о любви. Предательства происходят постоянно. Имея власть, невозможно ощутить полную преданность. Однако я надеялась, что наш брак станет исключением.

– Джеджун, объяви мой указ, – садясь в карету, сообщила начальнику личной охраны. – Собрать двадцать красивых молодых мужчин для личного служения мне. В поместье!

Мужчина коротко поклонился, принимая приказ. В его расторопности не сомневалась. Он выполнит в точности, как велено. Утром я увижу результат, но сейчас необходимо пережить ночь.

Слезы никогда не появлялись на моих глазах. Зачем растрачивать их, предаваясь иллюзии успокоения. Действия приносят больше удовлетворения.

Надо всего лишь пережить ночь. Завтра снова буду править, но сегодня я позволю сердцу разрываться на части, чтобы навсегда запомнить истину – императрица не имеет права никому доверять. Есть послушные слуги, но и они в определенный момент могут встать на сторону врага.

– Ваше величество! – присела в поклоне служанка.

Ей хватило короткого взгляда, чтобы понять мое состояние, потому она поспешила приготовить ароматное саше с успокаивающими благовониями. Бокал с прохладным напитком появился в моей руке.

Некоторое время я сидела в кресле с высокой спинкой и вдыхала знакомый запах. В последнее время приходилось использовать его чаще. Головная боль пульсировала под тяжестью короны, а в глазах словно песок насыпали. Я отказалась раздеваться, заставляя себя не терять достоинство. Грузные одежды напоминали о занимаемом положении.

Тем невыносимей становилось воспоминание обнаженных тел, сплетенных в горячем танце страсти. Я верила Сефастьяну, подаренная девица для ничего не значила, однако он позабыл свой долг и предал то, что связывало нас.

– Ваше величество, отдохните. Я помогу вам раздеться, – в который раз робко обратилась служанка.

Они часто менялись. Не успевала запоминать их имена. Дворцовая одежда делала их похожими друг на друга, размывая черты лица. Ответственность за власть не позволяла дружить с тем, кто прислуживал. Единственный, кого я считала близким человеком, был муж.

– Простите, ваше величество, скоро рассвет, – услышала, когда боль в сердце из раздирающей превратилась в тупую.

– Приготовь ванну. Скоро выезжаю, – холодно отозвалась ей.

– Вы не отдыхали всю ночь, – позволила высказать мнение глупая девица.

Наверное, моим взглядом можно было убить, потому что она рухнула на колени и отползла в сторону. Скрывшись с глаз, девица поторопилась выполнить распоряжение.

– Все готово, ваше величество, – пролепетала служанка, опасаясь подходить близко.

– Раздень меня, – спокойно поднялась на ноги.

Она торопливо принялась снимать одежды. Ее руки тряслись, пальцы не слушались, доставляя неудобство.

– Закончишь раздевать, отправляйся получить двадцать ударов плетей, – холодно приказала ей.

– Слушаюсь, ваше величество, – пролепетала она.

В горячей воде могла немного расслабиться. Ароматные масла, лепестки цветов бодрили и придавали сил. Сегодня будет очередной трудный день, необходимо вернуть себе спокойствие.

Покрывало из нежной ткани подавала другая служанка. Она спокойными движениями закутала плечи и поспешила вперед, распахивая двери из купальни.

Подобранный наряд на сегодняшний день не отличался легкостью от предыдущего. Тяжелая вышивка из золотых и серебряных нитей отягощала плотную ткань, скрывавшейся под тонкой накидкой, заботливо укутавшей мои плечи и спину. Высокая прическа придавала величественный вид и заставляла держать гордую осанку.

– Какую корону прикажите, ваше величество? – вежливо спросила служанка.

На выбор предложены три. Я указала на ажурную с птицами. Цветочный узор платья хорошо сочетался с мотивом украшения в короне.

– Управляющий, – подозвала, мужчину, ожидающего моего выхода из личных покоев.

– Здесь, ваше величество, – поторопился он навстречу.

– Убери ночную служанку, – отдала распоряжение. – Где капитан?

– Он ожидает в саду. Слуги для вас подобраны, – почтительно склонился управляющий.

Верно. Личные слуги. Необходимо на них взглянуть.

Приподняв край платья, не торопясь, зашагала по тропинке, выложенной гладко оттесанными камнями. Меж белых плит пробивалась зелень травы. Однако сегодня яркое сочетание не радовало глаз. Ранним утром солнце не показывалось из-за облаков. Небо полностью отражало мое состояние. Предгрозовое.

– Ваше величество, приказ выполнен, – выступил вперед капитан. – Я собрал двадцать молодых мужчин для служения вам.

Тяжелым взглядом обвела собравшихся. Их одежда различалась, а выражение лиц походило друг на друга. Недоумение и настороженность. Я медленно прошла мимо них, прикидывая, кто из них первым станет предателем, если проявлю слабость и позволю стать ближе?

– Джеджун, узнай, какими талантами обладают юноши. Оставь шестерых, остальных устрой на службу во дворец без права выхода, – развернувшись, направилась к выходу.

– Ведьма, – произнес кто-то из новоприбывших.

От произнесенного проклятия вслед не остановилась. Звук металла и короткий вскрик достаточная компенсация за непочтение к императорской особе. Рука главы личной охраны никогда не дрогнет, наказывая смертью за оскорбление.

В карете прикрыла глаза, мысленно представляя, что необходимо сегодня сделать. Дела государства не должны страдать от неприятностей в императорской семье. Из-за случившегося скандала министры попытаются вновь поднять вопрос о власти в руках женщины. Как все не вовремя!

Во мне крепло убеждение, что измену мужа тщательно спланировали, пытаясь ослабить страну. Необходимо выяснить, кто приложил к этому руку. Сефастьян наверняка не подозревает, что стал игрушкой в руках интриганов. Несколько лет жизни во дворце ничему его не научили.

Либо …

От новой догадки кисти рук похолодели. Неужели Сефастьян сам решил начать заговор? Его постоянные намеки и разговоры по душам о передаче ему власти никогда не принимала всерьез, предпочитая откупаться дорогими подарками от его слов. Если муж по своей инициативе задумал сместить меня с трона, то попытка провалилась. Ему не хватило ума и хитрости, чтобы скрыть любовницу.

Немного обдумав, пришла к выводу, что догадка имеет право на существование. Раньше я воспринимала мужа на своей стороне, а сейчас должна перевести в стан врагов.

– Ее величество! – зычно выкрикнул дворцовый слуга, оповещая чиновников о моем приходе.

Капитан стражи предложил свою надежную руку для опоры. По приставным ступенькам вышла из кареты и уверенно направилась в тронный зал. Ночные переживания и рассуждения придали сил. Когда понимаешь, с какой стороны произойдет нападение, можно приготовиться. Предупрежден, значит вооружен.

– Джеджун, поставь два десятка стражников за троном, – приказала я.

– Вы опасаетесь? – встревожился капитан.

– Нет. Но они могут потребоваться.

Министры собрались на своих местах и замерли в ожидании, когда я проходила между ними строго по центру. Соперничающие между собой альянсы иногда менялись мнениями, но постоянно враждовали. Разумеется, для правителя раскол в рядах подданых на руку. Легче управлять теми, кого заботит перетащить на себя побольше власти.

– Министры, какие известия? – задала вопрос, разрешая говорить.

– Ваше величество, ваш муж принц-консорт просит аудиенции, – сообщил канцлер.

– Позже. Пусть подождет, – отмахнулась от его слов. – Есть известия от торгового каравана, отправленного морем до Суруми?

Из рядов вышел грузный мужчина лет шестидесяти. Его благородная седина меня не обманывала. Семья Луниль одна из богатейших в стране. С каждым поколением они увеличивают состояние. Именно поэтому, взойдя на престол, доверила управление торгового ведомства ему, рассчитывая на помощь и развитие торговли. Я оказалась права частично. Министр смог вывести торговлю на новый уровень, но и о себе не забывал. Взятки брал, подкупал чиновников, чтобы скрывать налоги. Однако, кроме него, остальные в торговле разбирались еще хуже.

– Вестники прибыли ночью. Караван попал в бурю, и корабли отнесло в сторону от проложенного пути. Они немного задержатся, но потерь нет, – по существу доложил министр Луниль.

– Довольствие для регулярной армии собрано? Скоро начинаются сроки поставки, – перевела взгляд на военного министра.

Вояка до мозга костей. Он участвовал в войнах с тринадцати лет. С тех пор тело мужчины покрывали шрамы, но дух истинного воина никогда не покидал его. Недавно ему исполнилось сорок лет, но выглядел он древним стариком с белыми, как снег волосами. Загорелое на солнце и прокопченное в пожарах лицо пересекали три шрама.

– Мы получили половину от положенного. Министерство продовольствия не торопится выполнить ваш приказ.

– Министр Гулим, в чем дело? – в голосе прозвучал металл.

На середину вышел средних лет мужчина и почтительно поклонился. Он недавно на должности и каждый раз приходилось ему угрожать, добиваясь повиновения. За его назначение просил муж, и я оттягивала момент, когда смогу поставить на ответственный пост хорошего исполнителя. Кажется, время настало.

– Ваше величество, на складах пусто. Осталась провизия для дворца, – министр выпрямился, но взгляд опасался поднимать.

– Почему?

– Прошлая зима случилась холодной, побеги вымерзли. Крестьяне отдают последнее.

Интересно. Раньше морозы не мешали нормально собирать урожай. Куда уходит продовольствие?

– Ваше величество, позвольте принцу-консорту Сефастьяну прийти! – смело взглянул мне в глаза провинившийся министр.

Кажется, к недостаче приложил руку муж. Интересно, зачем ему понадобилось столько провизии?

– Зовите! – приняла решение я.

По рядам министров пробежалось оживлении. Готовятся к нападению. Посмотрим, кто из них первым выступит.

– Ее императорское величество вызывает принца-консорта Сефастьяна! – объявил дворцовый слуга.

Муж почти вбежал, волоча за собой длинные одежды. Он всегда одевался с тщанием, внимательно относясь к мелочам, подчеркивающим его статус. Сейчас он выглядел так, словно собирался сесть на трон и провозгласить себя императором. Значит, правильно рассчитала.

– Моя дорогая супруга! – выкрикнул муж.

– Остановитесь, принц-консорт! – грозно приказала ему. – Вы не в личных покоях. Проявите уважение к министрам.

Выговор указал на его положение, приструнил выскочку и одновременно противопоставил собравшимся. Муж и его ставленник Гулим переглянулись.

Все-таки заговор.

– Говори. Я слушаю, – приказала замершему на месте Сефастьяну.

– Мое дело семейное … – начал говорить он.

– Здесь решаются государственные дела, – вновь сбила с него спесь.

– Я хочу просить о милости, – зашел муж с другой стороны. – Вчера мой поступок оскорбил ваше величество. Я должен искупить свою вину.

– Разумеется, – согласилась с ним.

Муж судорожно сглотнул, почувствовав нависшую угрозу, но поддержка приспешника, вдохновила.

– Виной всему мой праздный образ жизни. Государыня никогда не дает поручений, оставляя своего супруга проводить время в одиночестве, – воодушевившись моим молчанием, голос мужа набирал силу. – Меня окружает скука и тоска. Полученное образование и ясность мысли растрачиваются впустую. Прошу, ваше величество, разделите со мной власть, чтобы я мог приносить пользу! – Он пафосно упал на колени и склонил голову.

Браво! Прекрасная попытка! Мысленно я аплодировала. Выставить себя жертвой и бросить обвинения в меня. Интересно, кто подкинул ему идею? Неужели он действительно чего-то стоит и сам придумал речь?

– Ваше величество, прислушайтесь к словам вашего супруга! Просим! – хором заорали министры.

Удивительная слаженность между соперниками. Как им правление женщины мешает.

– Ты не просишь о прощении, а предлагаешь поделить с тобой трон? – надменно вскинула бровь.

– Простите, ваше величество! – вступился министр Гулим, склоняясь в низком поклоне. – Когда вы обопретесь на плечо мужчины, он всегда сможет помочь мудрым советом.

– Однажды я послушала рекомендацию мужа и взяла вас на должность министра поставок. С тех пор каждый год казна не добирает продовольствие, – взглянула на него безжалостным взглядом.

Министры переглянулись, но на их лицах отчетливо прочиталось одобрение.

– Жена да будет послушна мужу! – выкрикнул помощник министра Гулима.

Двое. Кто еще?

– Подданый, выйди! – приказала ему.

Мужчина лет тридцати вышел на середину зала, оглядываясь по сторонам.

– Арын Логарь, ваше величество, – соблюдая дворцовые правила, представился он.

– Логарь вторая ветвь клана красных лисиц, – произнесла я, рассматривая лицо с мелкими пятнышками.

– Верно, ваше величество.

– Основатель империи подарил вам земли и позволил ему служить верой и правдой.

– Истинно так.

– Ни один представитель клана красных лисиц не входил в императорскую семью. Знаешь почему?

– Не могу знать, ваше величество.

– Ваши женщины не получают должного уважения. Вы относитесь к ним наравне с домашней скотиной, оставляя им предназначение для воспроизводства потомства. Ни один император не захотел видеть возле себя необразованную и трясущуюся от страха женщину. Какими бы красавицами клан красных лисиц не пытался соблазнить императора, они всегда отказывались.

– Это закон! – возгордился Логарь.

– Хорошо, что ты вспомнил о законе, – согласилась с ним. – Подданый, неподчиняющийся своему государю, объявляется предателем.

Мои слова прогремели в наступившей тишине. Министры переглядывались, осознавая, что ситуация с изменой мужа, не пошла им на пользу.

– Подданый, не признающий своего государя, признается предателем. Подданый, ты сомневаешься в императорской власти?

– Нет! Никогда, ваше величество! Я лишь говорил, что женщина не может находиться у власти! – он выкрикнул слова, которые я ждала.

– Измена! Стража! – выкрикнула приказ.

Капитан первым ворвался в зал, выбежав из-за трона. Министры отшатнулись от военной силы, загородившей меня.

– Арын Логарь признается предателем! – вынесла приговор.

Джеджун мгновенно вытащил меч и проткнул им сердце представителя клана красных лисиц.

Я никогда не вмешивалась в дела его рода, но мне казались отвратительными их законы. Забитые женщины продавались, обменивались и ценились ниже домашнего скота. Я с удовольствием наблюдала за умирающим мужчиной от карающей руки. И не скрывала этого.

– Поместить под домашний арест принца-консорта Сефастьяна до объявления ему наказания.

Несколько стражников подняли на ноги трясущегося от страха мужа и повели прочь.

– Министр Гулим лишается должности. Допросить и вернуть недостачу за весь период службы.

– Пощадите, ваше величество! Я не виноват! Засуха и морозы! Пощадите! – вопил приспешник мужа-изменщика.

– Министры, какое наказание выбрать для принца-консорта Сефастьяна? – спокойно спросила я, когда крики преступника затихли.

– Его измена очевидна, – сказал военный министр.

– Казнить! – басовито произнес министр земледелия.

– Почему? – строго спросила у него, подозревая, что на меня хотят возложить ответственность за смерть супруга.

Новый виток интриги против меня. Неужели они никогда не сдадутся и постоянно будут мешать править страной? Казнь принца принесет недовольство его клана.

– Он изменник, а, как только что напомнила нам императрица, измена государству карается смертью, – он угодливо улыбнулся и поклонился.

– Вы считаете мое лоно равным империи? – серьезно задала ему вопрос и наклонилась вперед, ожидая реакции.

Мужчина испугано поперхнулся. Остальные переглянулись.

– Я считаю императорскую особу неприкосновенной. Любое посягательство на нее считается изменой, – собрался с мыслями министр.

– Министр юстиции, объясните своего другу, в чем он не прав, – предложила я, наблюдая за борьбой взглядов сторонников.

– Ее императорское величие неприкосновенно, но принц-консорт Сефастьян никаким образом не покушался на жизнь государыни. Его измена не может приравниваться к предательству короны, – министр высказал именно то, что я пыталась донести до собрания, и вернулся на свое место.

– Если, кроме казни, никто не может ничего предложить, я придумаю ему наказание, – кажется, моя злая улыбка напугала даже военного министра, привыкшего сражаться в жестоких схватках.

После собрания головная боль усилилась. Дворцовые служанки приготовили лекарство и скромно удалились на расстояние, ожидая приказов. Капитан личной охраны замер у дверей, а я хотела выйти из огромного зала и забыть обо всем, что сегодня произошло.

Дворец душил историей кровавых переворотов и убийств. Принимать решения о том, кого лишить жизни, нелегко. Однако государю приходится это делать. Если жадные до власти люди почувствуют слабину, распрощаться с жизнью придется императору.

Донесения, послания просматривала внимательно и ставила резолюции. Сегодня я справилась, укротив заговор в зародыше, но, судя по всему, они не успокоятся. Неужели министры не понимают сложность ситуации? Парма готовит войска у границы, а наши склады почти пусты. Регулярная армия не сможет дать отпор противнику, если не будет провианта.

Любовница мужа, подаренная послом Пармы …

Кусочки интриги складывались, выявляя новые слабые места. Боль от измены мужа никуда не делась, поэтому не торопилась определить ему наказание. Пусть потомится в заточении, осмыслит свое поведение, а когда решит, что я его простила, тогда настигнет справедливая кара.

Мысли кружились в голове, не позволяя избавиться от боли в висках. Хотелось выйти на воздух.

– Джеджун, отвези в поместье, – устало попросила я. – Мне необходимо отдохнуть.

Он шел позади. Мужественный, сильный, преданный. Множество раз закрывал собой от стрел и кинжалов. Его тело испытало боль, предназначенную мне. Но после измены мужа я стала иначе смотреть на личного охранника. Предаст?

– Ваше величество, вы сегодня не спали ночью. Постарайтесь уснуть. Оставьте государственный заботы на завтра, – сочувственно посоветовал он, помогая подняться в карету.

– Ты переступаешь границы, – оборвала его речь.

– Виноват, ваше величество, – склонил голову капитан.

У ворот меня ожидал управляющий.

– Моя императрица, слуги ожидают, – предано взглянул в глаза мужчина.

Слуги? Ах, да. Через это тоже сегодня придется пройти.

– Где они? – сосредоточилась на новой проблеме.

– В саду. Как вы приказали, мы узнали, какими талантами и способностями обладают юноши и выбрали из них шестерых, – шел рядом со мной управляющий.

– Я посмотрю на них, – одобрила его действия.

Капитан постарался, приведя в усадьбу красивых молодых мужчин. Высокие, хорошо сложенные они наверняка привлекали внимание женщин. Усталым взглядом осмотрела радующие глаз лица. Управляющий предоставил им лучшую одежду из дорогих тканей, их волосы украшали драгоценные шпильки с жемчужинами, а на груди броши в виде лилии скалывали невесомые шарфы. В отличие от прислуги они не казались одинаковыми.

– Сегодня он будет служить в спальне, – указала на одного из них.

Резкая боль ударила по вискам. Снова. Я почти не видела того, кого выбрала.

– Иди за ее величеством, – услышала голос капитана.

Я неспешно направилась к своим покоям. Каблук попал в щель между камнями, и я потеряла равновесие. Мужские руки крепко схватили за плечи, не позволив мне упасть.

– Простите, ваше величество, за непочтительность, – голос и незнакомый запах окутали, словно покрывалом.

– Убери руки, – устало приказала ему.

Мне тотчас дали свободу. Я почти добрела до кресла, в котором провела последнюю ночь. Голова болела нестерпимо.

Мужчина в светлой одежде остановился поблизости, терпеливо ожидая распоряжений.

– Пока ты находишься в моих покоях, до утра не произносишь ни слова, тогда ты останешься жить. Любой вопрос или звук, и ты умрешь на месте, – раздираемая непереносимой болью, сообщила ему.

Глаза закрыла и сразу провалилась в сон. Я не выполнила последнее государственное дело на сегодня.

Глава 2

– Моя госпожа, доброе утро. Как ваша головная боль? – сквозь сон без образов прорвался мягкий и глубокий мужской голос.

Неохотно открыла глаза, обозрела потолок комнаты и медленно поднялась. Рядом со мной сидел мужчина с обнаженным торсом. Воспоминания о вчерашнем вечере тяжело ворочались в голове.

Его лицо с правильными чертами лица заставляло задержать взгляд. Грубоватая красота завораживала, заставляя разглядывать густые брови, длинный прямой нос, полные губы и идеальный абрис лица. Темные волосы распущенны, словно грива дикого скакуна, привыкшего жить на воле.

Я вчера выбрала его? Почему?

– Ты не можешь говорить в моих покоях, – резко выдохнула.

– До рассвета, – согласился он. – Солнце взошло.

Пленительной красоты мужчина указал на широко распахнутые окна. Дневное светило поднялось над горизонтом, а легкокрылые птахи веселым пением приветствовали его.

– Как ваша головная боль? – вновь спросил он, не собираясь покидать кровать и не выказывая привычного страха.

– С рассветом ты должен покинуть мои покои. Убирайся! – с ненавистью взглянула на него.

Слишком красив и притягателен в лучах восходящего солнца. Его внимательный взгляд наблюдал за мной, словно подмечая малейшие движения души.

– Хорошо, – кивнул он и развернулся к краю кровати.

Мужчина понялся и выпрямился во весь рост, прошел к низкому стулу, где лежала аккуратно сложенная одежда. Спокойно и с достоинством он облачился в наряд из тонкой ткани, подчеркивающий его мужественность. Едва передо мной перестал мелькать обнаженный торс, я выдохнула свободней.

Решиться на месть было легко. Трудней осуществить задуманное. Какое счастье, что новый слуга послушный. Утро началось без наказаний непокорных. В какой-то степени я была благодарна за покладистость.

Когда новый слуга с поклоном покинул комнату, опустила ноги на пол и хотела встать, но обнаружила полное отсутствие одежды. Одеяло скрывало наготу, а потрясение от близкого соседства с красивым мужчиной отвлекло внимание, поэтому обнаружила себя раздетой только после его ухода.

– Прислуга! – выкрикнула я в негодовании.

В комнату вбежала испуганная служанка и низко склонилась.

– Почему я раздета? – строго спросила, кипя негодованием.

Лишь в купальне позволяла себе полностью обнажиться, предварительно выгнав всех из комнаты.

– Слуга Джей Эр не позволил никому войти, – упала на колени девушка.

– Каким образом? – вознегодовала я.

– Он просто закрыл перед нами двери, не произнеся ни слова. Капитан пытался войти, но новый слуга государыни написал на листе несколько слов и нам пришлось оставить все, как есть. Я заслуживаю наказания, ваше величество! – она молила о пощаде, в страхе прижимаясь к полу.