В погоне за случайностью

Глава 1

– Куда? – равнодушным голосом задала вопрос.

Сколько раз произносила его за день, неделю, месяц, год? Люди и нелюди менялись, мелькали лица, а я словно заведенная кукла повторяла одно и тоже из раза в раз.

– Медвежья заимка, – смахнув испарину с узкого лба, торопливо ответил сельский житель.

– Точнее, пожалуйста, – устало попросила я.

– Двинский град, – пояснил мужчина и в который раз утерся рукавом.

В зале для зимней одежды жарко. Но практичный крестьянин оделся в теплый тулуп, и сейчас парился в нем. Он мял меховую шапку в руках, явно торопясь оказаться в нужном месте. Я бы и рада ускорить процесс, но магию не подстегнешь как лошадь.

– Дивный град, медвежья заимка, – проговорила вслух координаты и всмотрелась в раскрытую передо мной магическую карту империи.

Порадовало, что необходимый населенный пункт около Двинского града один. Если бы было больше, пришлось расспрашивать подробности, а мужик явно нетерпеливо топтался передо мной.

– Груз, путники? – снова привычные вопросы.

– Две телеги и лошади. Я один, уважаемая, без сопровождения, – немного напевно, пояснил крестьянин.

Кивнула в ответ. Магии все равно, сколько пройдет человек, но пошлину за переход никто не отменял.

– Проходите с-сюда, – с легким присвистом пригласил Щюр, – Лошади с телегами будут захвачены и доставлены вместе с вами с небольшой задержкой, чтобы могли осмотреться на месте.

– Понял, – солидно кивнул селянин и напялил меховую шапку.

– Не торопитес-сь, – присвистнул в конце слова мой помощник, обратив внимание на жест клиента, – у вас будет время.

Мужик снял головной убор и шагнул в центр круга. Кристаллы вспыхнули, едва объект перемещения оказался на месте. Ровный свет говорил о полной зарядке. За ночь они набрали необходимую мощь.

– Оплата, – напомнил Щюр, и указал на ящик у контура круга.

– Волнуюсь, позабыл совсем, – крестьянин явно нервничал.

– Не с-стоит. Наши порталы работают стабильно, вы не почувствуете дискомфорта. Если оплатите обратный портал сейчас, получите скидку, – добавил помощник, едва клиент протянул руку к ящику.

– Сколько? – заинтересовался практичный человек.

– С-скинем треть, – на узких губах Щюра расползлась улыбка.

Надо отдать должное помощнику, он старался быть обаятельным и вежливым. Только его такт действовал на людей не так, как ему хотелось бы. Вот и сейчас прижимистый клиент, заметив хищный оскал, отдернул руку от ящика для оплаты, словно его могли укусить.

– Портал включился. Поторопитесь, – бросила недовольный взгляд на селянина.

Не хочет покупать обратный путь, его дело. Мое неудовольствие вызвала задержка. Кристаллы расходовали магию впустую.

– Конечно, – торопливо кивнул мужик и протянул оплату, – Обратный тоже.

– Разумеется, – убрал улыбку с лица Щюр.

Монеты упали в ящик, тот вспыхнул, принимая звонкую монету. Отвернулась к карте, и больше в сторону площадки для перемещений не оборачивалась. Клиентами занимался помощник. В его обязанности входило подсказать, если они что-то делали не так, смотреть за кристаллами, а также принимать вознаграждение.

Сумма за открытие портала доставалась мне не вся. Часть шла в уплату пошлин, потом снималась сумма на содержание зала, подзарядки кристаллов от императорской энергетической системы, а также зарплату помощнику. С остального снимался налог с моего заработка, и только после всех отчислений становилась обладательницей небольшой суммы. Этого хватало. Кстати, вспыхнувший свет ящика для оплаты говорил о проведенной денежной операции. Магия денег сделала все необходимые расчеты и переправила наличность в императорскую казну. Так что если вдруг клиент передумает, то выплачивать сумму буду из личных средств.

– Прошу принять амулет вызова, – Щюр протянул круглый артефакт на кожаном шнурке крестьянину. – Действует в дневное время. Ночью мы не работаем.

– Я не разбойник, перемещаться по ночам, – солидно проговорил мужик и повесил амулет на шею.

Кристаллы вспыхнули ярким светом, отгораживая пространство. Контур площадки защищал от магии. Иначе воронка увлечет за собой не только объект перемещения. Даже не поворачиваясь, знала о происходящем. Ослепленный белым светом крестьянин прикрыл глаза и прижал к груди шапку. Люди всегда опасаются путешествий с помощью магии. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. На некоторое время разум теряется без привычной реальности, организм находится в состоянии стресса, человека окружает вихревой поток и несет по своей воле, словно щепку сквозь пространство. Лично меня это приводило в восторг. Я обожала создавать порталы и перемещаться с их помощью. Еще во время обучения пришлась по душе возможность путешествовать в любую намеченную точку. Наверное, поэтому легко давались знания по построению переходов в пространстве.

Потому решила выбрать этот вид заработка после окончания обучения. Воодушевленная идеей стабилизировать переходы, разработала свою систему перемещений. Мои порталы оказались устойчивые, надежные, не хуже привычных императорских. Их создали давно и с тех пор маги поддерживали их. Но у них был один существенный недостаток, на мой взгляд. Казенные порталы переносили в стационарное место. Конечно, что помогало развитию экономики страны. Все знали, откуда и куда могут добраться, заплатив определенную сумму. С помощью моей разработки порталы переносили практически в любое место, оставаясь надежными, как и государственные.

Конкурировать с императорскими нелегко. Любой здравомыслящий человек предпочтет отправиться под присмотром опытных магов, а не довериться молодой выпускнице. Да, мои клиенты оставались довольны, но их поток не прибывал. Ко мне обращались за разовыми услугами, вот как этот селянин. Он отправился в медвежью заимку за товаром, видимо узнав о низкой цене, а обратно наверняка собирался обращаться к императорским магам. И только приличная скидка соблазнила разового клиента. Очень и очень неплохо для меня.

Точка на магической карте перемещалась медленно, указывая скольжение в пространстве селянина с его телегами и лошадьми. Коротенькая вспышка ознаменовала конец путешествия.

– Добрался. Все в порядке, – сообщила помощнику.

Моя разработка позволяла пронаблюдать несколько мгновений после переноса объекта. Таким образом, я была спокойна, как за портал, так и за людей с их грузом.

– Даже не сомневалс-ся, – не сдерживая присвист, отозвался Щюр.

– Зови следующего, – развернулась к нему на крутящемся кресле.

Удобная конструкция, купленная мной по случаю.

– Нет никого. Сегодня императорские порталы включились рано. Ты же знаешь, – помощник мелкими шажками поковылял к выходу.

Щюр – оборотень, ящерица. Потому-то в человеческом виде в его речи проскальзывает посвист. Он старается выговаривать слова правильно, но ему не всегда удается. Худосочное телосложение, малый рост, вытянутое лицо давали отдаленное сходство с пресмыкающимися. Когда-то он запрыгнул ко мне в сумку в одном из путешествий, а обнаружила нечаянного пассажира только дома.

По возрасту Щюр младше меня. Я была выпускницей, а он едва вышел из подросткового возраста. Низенький рост, худые плечи, вечно торчащие лопатки вызывали во мне сострадание. Но сколько не пыталась откормить, ничего не получалось. Мальчишка объяснял трату энергии во время оборота, но от угощения никогда не отказывался.

Когда задумалась об открытии портального зала, Щюр меня поддержал и активно помогал в нахождении и устройстве подходящего места. Первые доходы мы вкладывали в развитие дела и его рекламу. Понемногу смогли развернуться, заработков стало хватать на приличную жизнь.

– К тебе посетитель, – вернувшись из приемной, сообщил парень.

– Не клиент? – уточнила я.

– Говорит, хочет с тобой лично поговорить, – на узком лице ящерицы явно читалось неудовольствие от неожиданного визитера.

– Он не сообщил, что ему нужно? – интуиции оборотня всегда доверяла, потому его реакция насторожила.

– Желает беседовать только с тобой, – недовольно проворчал Щюр.

– Зови, – немного подумав, согласилась встретиться с неизвестным.

Если бы от визитера грозила опасность, парень предупредил. А так он лишь выражал недовольство.

В зал вошел мужчина. Чуть ниже среднего роста, волосы пепельного цвета, глаза прищуренные, словно ему не понравился яркий свет. Одет просто, но добротно. Движения плавные, мягкие. Впечатление от него создавалось приятное. Не понятно, отчего он не приглянулся помощнику.

– Долгих лет, – вежливо поздоровался вошедший.

Голос мягкий, ласковый. На обычного человека не похож. Понятна неприязнь Щюра. Своим оборотническим чутьем он почувствовал в нем схожую особенность.

– Долгих лет и вам, уважаемый. Вы хотели со мной поговорить? – заинтересовалась незнакомцем.

– Хотел предложить свои услуги, – обаятельно улыбнулся мужчина.

– У нее уже есть помощник, – сразу отозвался Щюр.

Он стоял позади визитера и буравил того недовольным взглядом в спину.

– Вы закрываетесь по ночам, а я мог бы дежурить, принимать и отправлять клиентов, – произнес незнакомец, оставаясь спокойным, словно не услышал выпада в свой адрес.

По правде сказать, я раздумывала над этим некоторое время. Императорские порталы не работают по ночам. Если кому-то необходимо переместиться, то они приходили к магам и платили тройную цену под покровом ночи. Неучтенные доходы не давали покоя казне, а потому стражники строго наказывали вольных предпринимателей. Если, конечно, находили и могли доказать факт нелегальной прибыли. Единичные порталы тяжело отследить, и все же такие случаи были.

Дело у меня законное, оплата идет открытая. Почему бы не создавать порталы по ночам, если будут желающие? Только, кто будет этим заниматься? Если я проведу весь день в зале, то сил на ночное дежурство не будет. И наоборот. Если не спать ночью, то, как работать в обычное время суток?

Щюр оказался ящерицей обычной. Ночью впадал в спячку, и никакими силами невозможно его разбудить. Зато с первыми лучами солнца он вскакивал и готов работать.

– Отчего такая уверенность в своих силах. Неужели вам не хочется ночью спать? – поинтересовалась у него.

– Я кот. Ночная жизнь для меня привычней, – в голосе появились характерные, мурчащие нотки.

Стало понятно на кого незнакомец похож внешностью и манерой двигаться. Именно кот!

– Кот, – презрительно фыркнул Щюр.

Как все пресмыкающиеся парень недолюбливал теплокровных оборотней. За долгое время дружбы не раз приходилось отгонять домашних хищников от ящерицы, пригревшейся на камне. Порой после зимних дней, едва солнышко начинало обласкивать землю теплом, Щюр не мог устоять перед соблазном, оборачивался и подставлял тощие бока под его лучи. Именно в такие моменты пушистые любимцы нападали на него.

– Сколько вам лет, уважаемый? – принялась внимательно рассматривать незнакомца.

– Много, – обаятельная улыбка потускнела. – Очень много. Мне бы лежать на печке, да мурчать, только остался без дома. Силы уже не те, чтобы самому добывать пропитание в городе. Работать могу по ночам.

– Простите мою невежливость, – немного замялась, а потом продолжила. – Обернитесь, пожалуйста.

Он кивнул, признавая справедливость просьбы. Щюр отошел на несколько шагов, опасаясь находиться поблизости от визитера.

Мужчина тряхнул дымчатыми волосами и перетек в животное состояние. Перед нами оказался кот, серой масти. Он немного постоял на четырех лапах, а затем сел. Внимательные зеленые глаза посматривали по сторонам. Помощник не сводил с оборотня пристального взгляда.

Обучить нового работника не составит труда, достаточно хорошей памяти и наблюдательности. Обращение с установкой не требует специальных навыков. Если оборотень справится с возложенной на него задачей, то у нас откроются новые перспективы.

– Думаю, вы нам подойдете, – сообщила я. – Когда сможете приступить?

Кот встал, а затем его облик расплылся, увеличиваясь в размерах. Снова передо мной находился мужчина в возрасте.

– Могу сегодня начать, – в его глазах промелькнула звериная зелень.

Обрадовался? Торжествовал победу? Не смогла разгадать. На лице по-прежнему играла обаятельная улыбка, разговаривал мужчина вежливо, мягко выговаривая слова.

– Вам есть, где жить? – не удержалась от вопроса.

Зеленые глаза погрустнели. Облик спокойного и уверенного в себе человека поник.

– Ясно, – сделала вывод. – Щюр покажи комнату.

– Не стоит доверять незнакомцу, – проворчал друг.

– Вы правы и простите мою оплошность, – мужчина пригладил серые волосы, и мне показалось, его рука дрогнула.

Волнуется? Переживает, как его примут?

– Самсон, – представился оборотень и галантно поклонился.

– А дальше? – помощник не остался в стороне.

Парень подошел ближе и уставился неприязненным взглядом на нового работника. Он имеет право переживать, дело мы с ним начинали вдвоем.

– Самсон Гарет.

– Не слышал никого с такой фамилией, – все еще недовольно морщил нос Щюр.

– Вы правы, я не из этих мест, – он развернулся лицом к собеседнику, и оборотни встретились взглядами.

Оба невысокого роста. Один по-мальчишески худой, второй коренастый. Чем-то похожи и абсолютно разные. Сейчас они оценивали друг друга, опираясь на животные инстинкты. Их противоборство по какой-то причине меня беспокоило. Щюр вполне мог устроить скандал, и тогда пожилой кот останется без жилья и работы, а мы без возможности открывать ночные порталы.

– Ладно. Оставайся, – огласил свое решение оборотень, – Но я буду за тобой присматривать.

– Буду рад нашему знакомству – с достоинством поклонился кот.

Вскоре оба работника ушли. Щюр отправился знакомить Самсона с хозяйством, а я задумалась о том, как организовать новый вид услуг. Оборотень мне понравился. С высоты прожитых лет он взирал на все спокойно и с достоинством, в то время как мой юный друг остро реагировал на происходящие события. Может быть, это к лучшему? Они будут уравновешивать друг друга. Опять же возможность предлагать ночные порталы даст дополнительный заработок.

Через некоторое время Самсон вернулся, и я принялась объяснять, как работать с картой и кристаллами. Любой маг пользуется личной силой для перемещения объекта, я все изменила в известном способе. Заряжающиеся кристаллы позволяют питать необходимой энергетикой портал, давая ему стабильность. От меня зависит только точность настройки места выхода.

Кот кивал головой, задавал вопросы, говорившие о его уровне знаний. Не стану утверждать, но мне показалось, ему приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Вряд ли сам мог строить порталы, но явно понимал, о чем идет речь. Поначалу обрадовалась его сообразительности, а потом озадачилась. Оборотни не обучаются заклинаниям, потому что им не присуща магия. Тогда откуда Самсон мог нахвататься пусть и поверхностных, но все же знаний?

Задать вопрос не успела. Вошедший Щюр объявил о приходе клиента. В тот же миг новый работник сменил облик. Дымчатый кот отряхнулся у моих ног и запрыгнул на рабочий стол. Прошел к краю и улегся с таким видом, словно он тут давно находился. Хмыкнула на его поведение, но прогонять и выговаривать не стала. Находясь в непосредственной близости от меня и карты, он мог наблюдать за процессом.

В зал ввалилась шумная толпа. Их было шестеро молодых аристократов. Они смеялись над собственными шутками, громко разговаривали и решительно направились ко мне. Устроилась на крутящемся кресле и внимательно их осмотрела. От трех парней и трех девушек ощутимо пахло спиртным. Видимо погуляли ночью, и сейчас решили продолжить развлечения.

– Куда? – спрашивая, зная ответ.

Молодежь всегда просила их отправить в Этатрон – подземный город с запрещенными развлечениями. Я посещала его, когда мне было примерно столько же лет, сколько и шумным клиентам, но не понравилось. Искусственное веселье, поддерживаемое опьяняющим газом, не впечатлило. Хотя многие находят Этатрон притягательным.

– Зеленый дол, – выкрикнул один из компании.

– Да! Да! Да! – дружным многоголосием поддержали остальные, – Хотим своими глазами увидеть зеленых человечков.

Отказывать клиентам не могла, но я понимала ожидающую их опасность.

– Возьмите с собой амулеты экстренного перемещения, – сухим тоном предложила им, – в случае опасности, вы можете их активировать, и вас отбросит к ближайшему порталу.

– Слухи о преувеличенной опасности уже достали! – разозлился один из компании.

– Лучше перестраховаться, – я на них не смотрела, отвернувшись к карте.

Если хотят стать пиршеством для зеленых рептилий, это их право. За ваши деньги могу хоть в жерло вулкана отправить. Обратное возвращение даже предлагать не буду. В таком состоянии они не воспримут слова о безопасности.

– Продажа амулетов входит в стандартную процедуру при отправке клиентов в Зеленый дол, – раздался убежденный голос Щюра.

– Хочешь с нас денег поиметь? – оскалился еще один парень, радуясь, что разгадал наши намерения.

– Точно! – подтвердил помощник, – Прошу сюда, уважаемые. Оплата здесь. Получаем амулеты.

Он разговаривал с клиентами, а я искала на карте более-менее безопасное место для их отправки. Масштаб увеличивался, приближая изображение. Проводя пальцем по поверхности, я постаралась найти место посуше, подальше от топей, где их наверняка ожидает смерть. Им бы дома отоспаться, а не ломиться в Зеленый дол, но я им не родственница и останавливать не собираюсь.

– Мур-р, – подал голос кот, о существовании которого забыла.

Встретилась с ним взглядом и пожала плечами. Я отвечаю за безопасность портала, а что происходит после с клиентами, меня беспокоить не должно. И все же место относительно сухое я для них нашла.

Яркая вспышка кристаллов. Кто-то из девчонок завизжал от радости, а потом наступила оглушительная тишина. Я наблюдала за точкой на карте, ожидая конца чужого путешествия. Передо мной открылось изображение происходящего. Место, в самом деле, оказалось сухое, но на поляне находилось жилище зеленых обитателей Дола. Компания заревела от восторга. Их желание сбылось, они увидели «зеленых человечков».

Устало прикрыла глаза.

– Они взяли амулеты? – спросила Щюра.

– Все шесть, – короткий ответ. – Не переживай, большего мы не смогли бы сделать.

– Надо было их отправить к магам, – покачала головой.

– Скорей всего им отказали, вот они и пришли к нам, – попытался утешить парень.

– Именно! Мы тоже должны были выпроводить их вон.

– И остаться без денег и клиентов.

– Если они сразу не активируют амулеты, то никогда не будут ни чьими клиентами.

– Зато, если активируют … – Щюр фразу не продолжил.

По спине пробежался озноб. Визит в департамент безопасности перемещений обеспечен.

Приложила руку ко лбу. Надо было постараться убедить их отправиться в Этатрон. Хотя бы в живых остались.

Кот молчаливо наблюдал за нашим диалогом. Он словно впитывал информацию и прислушивался к эмоциям.

– Все обойдется, – неуверенно произнес помощник и отправился к дверям.

В его обязанности входило встречать клиентов и объяснять правила перемещения и оплаты. Многие не доходили до меня, определяясь с выбором во время разговора с ящерицей. Впрочем, таких как последние клиенты у нас немного. В основном походили на давешнего селянина. Предприимчивые купцы или крестьяне, которые ценят каждую монетку.

Самсон задремал на том месте, где расположился. Его абсолютно все устраивало и ничего не беспокоило. Щюр долгое время не появлялся, а я задумчиво рассматривала карту Зеленого дола, пытаясь представить происходящее там. Выпившие молодые люди только первое время могут глумливо хохотать над неповоротливыми на первый взгляд жителями. Быстрота реакции у тех запредельная. Выживут ли любители приключений?

– Они сами сделали свой выбор, – мрачно произнесла и сбросила настройки карты.

От прозвучавших слов кот проснулся и посмотрел на меня сквозь прищур. Или мне показалось или в них отчетливо проскользнуло одобрение. И все равно на душе было тоскливо. Щемящее чувство предстоящей опасности никуда не девалось.

– К нам клиент, – замялся на пороге Щюр.

Вид он имел встревоженный и почему-то не торопился никого впускать в зал. Кот оживился и повернул мордочку к двери. Для него предстоял второй опыт использования активации порталов.

– Почему не приглашаешь? – внимательно осмотрела парня.

– Он … странный, – продолжал топтаться у входа помощник.

Кот соскочил на пол и прошествовал к нему. Потом заглянул мимо ног Щюра на неизвестного и спокойно уселся у ног парня, будто говоря своим видом: «Я тоже странный. Ну и что?».

– Впусти, – сцепив руки перед собой в замок, приказала я.

Действительно день оказался богат на необычные личности.

В зал вошел высокий мужчина средних лет, едва Щюр распахнул перед ним дверь. Поднадоевший вопрос произнести не успела.

– Сможете открыть портал до Сортоги, а потом в Вильену? – острый взгляд черных, как смоль глаз, наводил страх.

Острые черты лица, широкие скулы, сжатые губы производили впечатление и запоминались. Черный маг? Предположение появилось на основе цвета волос и одежды в одной гамме. Только округлый кулон на груди поблескивал серебром. Штука явно старинная и заряжена силой. При ее приближении кристаллы загудели, но это не отразится на моей работе.

– Без проблем, – отозвалась, внимательно рассмотрев клиента.

– Обратный портал оплачивать будет? – Щюр оказался рядом и попытался увеличить сумму вознаграждения.

– Мы теперь можем и ночью принимать, – добавила я, заметив желание мужчины отказаться.

– Беру, – принял решение он.

– Прошу сюда, – засуетился сразу помощник.

Я отвернулась к карте, намечая маршрут. Двойной портал построить не проблема, точками выхода названы небольшие города. Значит, не нужно расспрашивать об улицах, куда конкретно перебрасывать объект.

Кот вновь запрыгнул на стол и провожал внимательным взглядом мои действия. Карта приближала изображение, я ее сдвигала, выбирая точку конца пути.

– Портал готов, – сообщила, окончательно определившись с картой.

Кристаллы взвыли от присутствия мощного артефакта. Яркая вспышка и на нас обрушилась тишина.

– Кто он такой? – озадаченно спросил Щюр.

– Черный маг, видимо, – отозвалась, напряженно наблюдая за точкой перемещение.

Едва маячок остановился на карте, вспыхнуло изображение. Мужчина вышел из воронки, огляделся и преодолел несколько шагов до второго портала. Все сработано четко. И снова наблюдение за картой.

Вильена встретила клиента молниями и проливным дождем. Он замер ненадолго, а затем … взмахнул иссиня-черными крыльями и к небу между зигзагами молний взлетел дракон.

В этот момент заорала сигнализация. Она включилась с опозданием, видимо из-за двойного перехода. Кот возмущенно зашипел, а я понуро повесила нос.

Глава 2

– Что это было? – сурово ткнул пальцем Щюр на изображение алеющего пламени.

– Он – черный дракон, – простонала и уронила голову на руки.

Карта подо мной возмущенно моргнула и погасла.

– О-о, – понятливо протянул парень и тяжело вздохнул. – Я пойду встречать гостей?

Вопрос он задал риторический. В скором времени к нам прибудут из Департамента безопасности перемещений. Сигнализация сразу оповещала о нарушениях закона. Благодаря двойному порталу произошла задержка. Поздно установили личность последнего клиента.

Закон, принятый год назад, гласил: «Черным драконам запрещено появляться на территории империи. Любое сотрудничество с ними карается…» в общем, каждый пункт расписан. В том числе о запрете перемещений. Поэтому мужчина пришел к нам, не обращаясь к имперским служащим. Ни Щюр, ни я не могли в нем рассмотреть истинный облик. В то время, как каждый имперский портал оснащен магическими детекторами. В них заложено опознание личностей преступников, находящихся в розыске, нарушителей правопорядка, если им приписан штраф, но не был оплачен. И многое, многое другое.

Для открытия моего дела потребовалось согласовать и подписать кучу договоров, инструкций и документов. Я везде ставила росчерк, обещала, клялась и прочее. И, нарушив не только закон, но и соглашение с Департаментом безопасности перемещений, могла ожидать наказание, вплоть до закрытия бизнеса.

– Не расстраивайся, – у дверей произнес Щюр. – Вдруг повезет и к нам прибудет Нейтон Лекрам?

Сердце заныло от ободряющих слов. Милый помощник, он не представлял, какую занозу задел в моей душе. Лучше свирепого и жаждущего моей крови Буркаша увидеть, чем встретиться с Нейтоном Лекрамом.

Проводила мрачным взглядом угловатую фигуру парня, а потом принялась сосредоточенно созерцать закрытую дверь, молчаливо отсчитывая время до неизбежного визита.