Эпоха пепла. В Доме Змея

Он успел убедиться в этом самолично за то недолгое время, что провел рядом с Каташи. Вставал тот с первыми лучами солнца и сразу, не успев даже позавтракать, запирался в собственном кабинете, из которого выходил в лучшем случае для небольшой предобеденной прогулки. Встречи и переговоры с представителями других Домов, бесконечные расчеты, письма и целые кипы самых разных документов, требующих внимательного изучения, – на одни только чернила и перья Дом Змея тратил столько денег, что страшно представить.

Нет, разумеется, у Каташи был целый отряд обученных счетоводов и писарей – да вот только он все равно предпочитал проверять каждую закорючку лично. Ичиро был целиком и полностью занят Турниром, а Макото…

– Помнится, как-то раз папаша пытался подсунуть мне какие-то бумажки, – хмыкнул тот. – Ну, я вечерок посидел… В общем, как выяснилось позже, после моей работы разорились две семейные красильни, так что к документам меня больше и на пушечный выстрел не подпускали.

Что касается ступеней, то за все их злоключения Кенджи и Макото без каких-либо проволочек махом поднялись на четвертую, став мастерами. Шу же вполне заслуженно удостоился звания магистра. И если Кенджи со здоровяком были вполне довольны подобным результатом, то младший Такэга явно рассчитывал на большее.

Бедолага-чиновник, принявший их в императорском магистрате, только хлопал глазами, слушая возмущение Макото, который в красках описывал все, через что им пришлось пройти. Когда же он начал изображать визги умирающих цутигумо – к слову, вполне правдоподобно, – сановник, чье лицо стало белее кости, извинился, выскользнул за дверь и вскоре вернулся с подмогой в лице полудюжины куда более опытных и подкованных в таких вопросах коллег.

Спор, начавшийся рано утром, закончился только ближе к вечеру, и все это время Макото торговался так яростно, словно речь шла об их жизнях. Впрочем, чиновники вполне успешно держали оборону, явно наученные горьким опытом, так что борьба велась на равных.

– Один только проклятый о́ни[5] Гуло тянет на четыре шага каждому! – Кулак Макото опустился на крепкую столешницу, заставив стоявшие на ней чернильницы подпрыгнуть и украсить стол пятнами. Сидевшие же напротив сановники даже не шелохнулись. – Между прочим, он когда-то убил самого Казе Демоноборца и свел в могилу еще боги знают сколько воинов рангом поменьше!

– Ваши аргументы ясны и понятны, – скрипучим голосом ответил ему самый старый чиновник, почесывая крючковатый нос. – Однако о́ни мы можем засчитать лишь за полтора шага: все же вы дрались с ним вдвоем и, если я ничего не упустил из вашего рассказа, демон был пьян в стельку и едва держался на ногах.

– Горная ведьма – раз, – загибал пальцы Макото. – Дюжина цутигумо – два, разгром банды Черепов вместе с их главарем Йоши – три…

– Боюсь, здесь мы тоже вынуждены внести свои поправки. – Покуда старик решил промочить горло, в разговор вмешался его коллега, сидящий от него по правую руку. – Не сомневаюсь, что та колдунья действительно владела опасными чарами и погубила множество невинных людей, – но все же она являлась скорее знахаркой и ведуньей, нежели боевым магом. Вы же не станете спорить с тем, что поимка уличного головореза куда менее почетна, чем победа над профессиональным воином? Пускай даже первый проломил сотню черепов. Что же касается цутигумо… Итак, вы оба сейчас находитесь на третьей ступени… Пауки – демоны хоть и коварные, но для опытного бойца вряд ли представляют опасность. Сойдемся по шагу на каждого.

– Три!

– Один.

– Два с половиной, и не меньше!

– Повторюсь – один, и не больше.

– Да у вас мозг, похоже, один на всех, скупердяи! – рявкнул Макото, чья шея уже покрылась багровыми пятнами. – Вы свои драгоценные шаги будто из рук родных детишек выдираете! Попробуйте высунуть нос из этой конуры и сразиться хоть с одним восьминогим – он вас мигом сожрет и не подавится!

– При всем уважении лично к вам, семье Такэга и всему вашему Дому, юноша, – процедил третий чиновник, поджав губы, – мы не на базаре, и торговаться я не намерен. За многие десятки лет службы мы выработали определенный регламент, который наиболее честно позволяет оценить достижения самых разных бойцов и их мастерство. Один шаг и две десятых сверху – и то мы идем вам навстречу из-за уважения к памяти господина Сато, чье тело вы вернули родным.

– Допустим, – нехотя согласился Макото с таким оскорбленным видом, словно сидящий напротив муж только что грязно отозвался о его матери. – Но уж Черепа-то точно не какая-нибудь там шпана, и одним жалким шажком вы за них не отделаетесь. Итак, только в их логове мы перебили, наверное, два десятка этих подонков. Кенджи, не сиди столбом, бери перо и записывай…

В конечном итоге им все же удалось прийти к соглашению, которое более-менее устроило обе стороны. Но при расставании каждый из участников этой встречи явно считал, что сделал другому огромное одолжение. Так что теперь, помимо медальона в виде свернувшейся змеи – отличительного знака наиболее почетных членов Дома Змея, на груди у Кенджи болталась цепочка с амулетом мастера.

– К слову, если ты так сильно не хочешь участвовать в турнире, ты всегда можешь просто взять и облажаться в первый же день, – предложил Макото. Трудно было понять, шутит он или говорит на полном серьезе. – Скажем, меч себе в ногу воткнуть или пошлую шутку про судей рассказать. О, а как тебе идея запустить стрелу из лука в сторону зрителей, будто бы случайно? Уверен, после такого трюка из Турнира ты вылетишь со скоростью пули. Правда, как и из Дома. В последний раз Змеев на Турнире еще покойный Кера представлял, так что, думаю, у моего отца на тебя большие планы…

– Прошу прощения…

Повернув головы, они увидали хозяина заведения, застывшего на пороге, – невысокого толстячка с зализанными набок жиденькими волосами, которыми тот пытался прикрыть обширную плешь, правда, без особого успеха.

– По-моему, мы ясно сказали – не беспокоить, – недовольно протянул Макото.

– Приношу тысячи извинений, господин Такэга… – Щеки толстяка залились пунцовой краской, а глаза уткнулись в пол. – …Но один человек хочет вас увидеть, и он весьма настойчив в своем желании. Я прекрасно помню ваш наказ и не стал бы тревожить столь дорогих и уважаемых гостей без крайнего повода, но тот мужчина утверждает, что это вопрос жизни и смерти. Однако одно ваше слово, и я прикажу наградить его палками и вышвырнуть вон.

– Не стоит, – покачал головой Кенджи. – Пусть зайдет. Если он вдруг станет нам надоедать – мы справимся сами.

Отвесив низкий поклон, хозяин таверны выскочил в коридор – и вот через несколько мгновений в дверях замаячила сгорбленная фигура. На самом деле Кенджи ожидал увидеть Рю или кого-нибудь из Листов, но вместо этого перед ними стоял невысокий мужчина с обветренным лицом, сжимающий в руках потрепанную соломенную шляпу.

– Я ищу госп-подина Кенджи из Тихого П-потока, – тихо произнес незнакомец, окидывая их троицу робким взглядом.

– Он перед тобой, – тяжело вздохнул Кенджи и отставил стакан в сторону. – Слушай, без обид, но у меня нет ни времени, ни желания в сотый раз выслушивать…

– Меня попросили передать вам это, – перебил его мужчина, сунул руку за пазуху и вытащил оттуда что-то блестящее.

Кенджи с удивлением рассматривал большую овальную золотую монету в мозолистых пальцах незнакомца. Настоящее сокровище – за нее, наверное, половину всей этой харчевни купить можно, а если хорошенько поторговаться, то и всю целиком. Интересно, кто бы мог отправить Кенджи столь щедрый подарок… Да и выбор гонца довольно необычен – судя по стоптанным башмакам и веревке вместо пояса, он явно небогат и сейчас держит в руке столько, сколько не заработает и за всю жизнь. Наверное, у того, кто нанял этого человека, были веские причины ему доверять – иначе что бы ему мешало смыться вместе с золотом?

– Ну и где ты ее украл? – с подозрением протянул Макото, который, судя по всему, рассуждал точно так же.

– Нет-нет-нет, господин! – Мужчина побледнел. – В жизни до чужого и пальцем не дотронулся, клянусь могилой матери! Я – честный трудяга. Эту монету мне отдал один… человек… – Голос его дрогнул. – …Повелев отнести ее некому Кенджи из Тихого Потока. А иначе…

Он умолк и провел большим пальцем по шее чуть ниже кадыка.

– Позволь поинтересоваться: а как же выглядел тот человек? – сказал Шу. Хотя, думается, они все и без того уже знали ответ на этот вопрос.

– Как сама смерть, господин, – после короткого молчания произнес мужчина и шагнул к столу. – Вы позволите?..

Не успел Кенджи кивнуть, как тот медленно положил монету на стол, словно бы та в любой момент могла взорваться прямо у него в руках, точно мешочек с порохом, а потом, не произнеся ни звука, вылетел из комнаты с такой скоростью, будто за ним гналась сотня разъяренных демонов. Кенджи уже было протянул руку, чтобы взять безделушку и разглядеть ее поближе, но тут его остановил Макото:

– Эй, ты же не собираешься и в самом деле дотрагиваться до этой штуки? Вдруг она проклята?

– Ну, во всяком случае, этот крестьянин выглядел вполне здоровым, хоть и смертельно напуганным, – заметил Шу.

– Ага, но что, если золото зачаровано на конкретного человека? Сенокосец – тот еще коварный ублюдок, и мы знать не знаем, какие фокусы есть у него в запасе.

– Жнец, – непроизвольно поправил друга Кенджи, размышляя над его словами.

– Да срать я хотел, хоть Пахарь, – фыркнул Макото и скрестил руки на груди. – Наверняка он понял, что в открытом бою мы легко надерем ему задницу, и решил вывести нас из игры какой-нибудь хитростью. Или ты забыл, как он того недоноска в храме в суп превратил одним движением руки? У меня до сих пор мороз по коже, стоит мне подумать, что то заклятье предназначалось мне… брр.

– Хорошо, и что же ты тогда предлагаешь сделать? – сказал Кенджи. – Оставить ее прямо здесь?

– У меня есть идея получше, – задумчиво произнес Шу и поднялся на ноги. – Но мне нужно кое-кого навестить. Я быстро.

Кенджи с Макото как раз успели прикончить по миске супа с лапшой и опустошить полкувшина пива, когда Шу наконец вернулся. Подойдя к столу, он достал из наплечной сумки небольшую деревянную шкатулку, покрытую замысловатыми символами из завитков и закорючек. С тихим щелчком открыв ее, он продемонстрировал донышко, обитое красным бархатом, и похожие знаки на стенках изнутри.

– Настоящая Ловушка Сеноби? – присвистнул Макото. – Редкая штука.

– И оттого еще более ценная, скажу я вам, – хмыкнул Шу и пояснил для Кенджи: – Сеноби – имя одного могущественного волшебника и талантливого ученого, совершившего в свое время немало открытий. Одним из его последних изобретений стала формула из символов и заклинаний, способных сдержать любую магию. Нанеси их на стены ящика, потом произнеси нужные слова – и сможешь без опаски хранить в нем какой-нибудь подозрительный артефакт. Увы, Сеноби скончался, не успев оставить учеников, так что по всей стране вряд ли наберется и дюжина умельцев, умеющих воспроизвести ритуал целиком и без ошибок. Тем больше мне повезло, что как раз одна из таких шкатулок хранилась у моего дяди, приехавшего поддержать меня на Турнире, и что он любезно согласился одолжить мне ее на время.

Шу c превеликой осторожностью взял монету двумя палочками, опустил ее на мягкий бархат и медленно закрыл крышку. Все трое склонились над шкатулкой, затаив дыхание, – через несколько мгновений томительного ожидания символы вспыхнули алым и погасли.

– Кажется, сработало, – с облегчением выдохнул Шуноморо и протянул коробочку Кенджи. – Пускай она побудет у тебя, пока мы не найдем кого-нибудь, кто сможет проверить эту монету на наложенные чары.

– Я бы поспрашивал во внешнем круге, – почесал нос Макото. – Там полным-полно волшебников и алхимиков, толкающих из-под полы всякие запрещенные побрякушки. Вряд ли средний маг, обучавшийся одному из пяти элементов, сможет распознать и обезвредить заклинание Разложения… – Он широко зевнул и с хрустом потянулся. – Мать честная! Засиделись мы что-то… Не знаю, как вы, а я прямо под стол готов завалиться дрыхнуть.

И действительно, за окном уже стемнело, так что они решили отправиться спать. Тем более что Кенджи утром предстояла встреча с целой толпой портных, которых наняли сшить для него новый костюм. Ведь в Турнир входили не только испытания силы и духа – помимо этого, участники должны были продемонстрировать отличные манеры, безукоризненное знание кодекса чести и даже сочинить несколько хокку. Ближайший прием пройдет на следующий же вечер после первого этапа во дворце самого императора, и заявиться туда в лохмотьях, как с присущей ему прямотой сказал Макото, значило нанести его светлости страшное оскорбление и покрыть позором не только себя, но и свой Дом.

Выйдя на улицу, Кенджи тяжело вздохнул. Он-то надеялся, что зеваки, уставшие ждать, разошлись, но не тут-то было: несмотря на поздний час, число их изрядно выросло, и теперь на улице вокруг харчевни маячило не меньше трех десятков скучающих людей. Завидев их троицу, они заметно оживились, и Кенджи уже было приготовился ближайшие пару часов посвятить пустой болтовне, однако положение неожиданно спас Шуноморо. Со своей коронной невозмутимостью он двинулся прямо сквозь толпу, которой ничего не оставалось, кроме как расступиться перед здоровяком. Ну а Кенджи и Макото поспешили следом, дабы не остаться наедине со всей этой сворой бездельников.

К счастью, вскоре большинство из них отстали. Возможно, поняли, что проще найти более сговорчивых участников Турнира, или, быть может, просто устали и отправились на боковую, но, скорее всего, свою роль сыграл и Макото, который, вытащив из-под плаща перевязь с пистолетами, принялся нарочито громко рассказывать о том, с какого расстояния пуля способна расколоть череп. Вскоре пути их разошлись, и вот наконец Кенджи и Макото прошли крепкие ворота, которые отделяли резиденцию Дома Змея от остального города и которые перед ними открыли позевывающие часовые.

Зайдя в свою комнату, Кенджи запер дверь на засов, скинул сапоги и растянулся на кровати, заложив руки за голову. Несмотря на усталость, сон к нему не шел, а в голове роились тяжелые мысли. Зачем Жнец отправил ему эту монету? Было ли это каким-то знаком? А может, на золото и впрямь наложены чары? Кенджи кинул взгляд на шкатулку, стоявшую на столике возле окна. Если это так, держать нежданный гостинец около себя не самое лучшее решение, ведь он не только рискует своей жизнью, но и ставит под удар невинных людей. Однако тот крестьянин, что доставил монету, похоже, проделал немалый путь, но остался цел и невредим…

Размышления его прервал тихий шорох за ставнями. Через мгновение в окно влетело что-то круглое и со стуком упало на пол. Мышцы Кенджи сработали быстрее мыслей. Не успел он даже понять, что к чему, как скатился под кровать и замер, ожидая взрыва. Однако прошло несколько мгновений, а ночную тишину нарушал только стрекот цикад. Осторожно выглянув из своего импровизированного укрытия, Кенджи увидел лежавший неподалеку от него большой камень, обернутый пергаментом. Чувствуя себя немного глупо, Кенджи поднялся на ноги, подобрал камень, снял с него бумагу и углубился в чтение:

«Уважаемый господин Гото!

С превеликой радостью спешим сообщить, что ваша прялка уже отремонтирована и готова к работе.

Забрать ее вы можете лично. Просим поспешить и сделать это в ближайшее время, иначе, боюсь, нам придется выставить ее на продажу, согласно заключенному ранее договору.

Если вы вдруг позабыли – наша мастерская находится неподалеку от стоков. Перейдите центральный мост, а далее пройдите два квартала, пока не покинете малый рынок. После найдите третий дом от угла с зеленой крышей. Смело стучите, невзирая на поздний час, если увидите на подоконнике горящую свечу».

Закончив читать, Кенджи выглянул в окно. Как он и ожидал, снаружи не было ни души. Почерк был ему незнаком, но он сразу же узнал один из шифров Рю. Мигом одевшись, Кенджи повесил на плечо Песнь Тьмы, взял меч и выскользнул в коридор. Признаться, он уже и не надеялся достучаться до Макото, когда дверь наконец раскрылась и наружу показалась взлохмаченная голова.

– Чего барабанишь? – с недовольным видом зевнул младший Такэга.

Кенджи в ответ молча сунул ему пергамент. Ознакомившись с посланием, Макото мигом стряхнул с себя сонливость. Вернув другу бумагу, он еще сильнее взлохматил волосы и хмыкнул:

– Ну и что это за бред? Какая еще прялка? Руку даю на отсечение – это чей-то глупый розыгрыш.

– Посмотри повнимательней: это же шифр, – терпеливо принялся объяснять Кенджи и провел пальцем по строчкам. – Видишь: «У нас есть то, что принадлежит тебе. Приходи как можно раньше – иначе никогда больше его не увидишь». Совсем как учил Рю – если письмо вдруг случайно попадет не в те руки, сторонний человек и не заметит ничего подозрительного.

– Ты думаешь, это старик нас в гости зазывает? И чего тогда он сам не пришел? – недоверчиво протянул Макото. – Знаешь, больше похоже на ловушку.

– Согласен. Но что, если Братство Рока захватило Рю, узнав, что он разыскивает сферы, и под пытками заставило его написать послание? В таком случае он в смертельной опасности. Не можем же мы бросить его на произвол судьбы.

– Ладно, ладно. – Макото потер заспанные глаза. – Давай так: я сейчас соберу парней и…

– Я более чем уверен, что прихвостни Жнеца следят за каждым нашим шагом, – перебил его Кенджи. – Иначе как бы они узнали, где моя комната? Если Братство заметит, что мы взяли с собой целый отряд, ничто не мешает им прикончить Рю и залечь на дно.

– Ох, не нравится мне это, – пробурчал Макото. – Но, похоже, ты прав. Другого выхода у нас нет. Дай хоть плащ накину, снаружи прохладно.

Резиденцию Дома Змея они покинули прямо через высокий забор – после тренировок Рю это не составило ни для одного из них особого труда – и сразу же двинулись в сторону стоков, которые, как рассказал Макото, находились на самой окраине города, куда даже городская стража заглядывала неохотно. Неудивительно – стоило им только пройти по крепкому мосту и пересечь широкий канал, разделяющий Каноку пополам, как они нырнули в грязные трущобы с покосившимися домами и вонючими выгребными ямами.

И если в другой части города даже ночью не затихали гуляния, то здесь было на удивление тихо. Редкие прохожие, попадавшиеся им на пути, шарахались от чужаков, словно от прокаженных, и спешили раствориться в ближайшей подворотне. Однако винить их в этом было трудно. Не раз и не два Кенджи ощущал на себе чей-то цепкий, оценивающий взгляд, но, видимо, рукояти мечей, торчащие из-под плащей, отбивали у местной шпаны всякую охоту даже попытаться ограбить их хозяев.

Наконец Кенджи и Макото прибыли на место – пред их глазами предстало двухэтажное здание, которое, казалось, вот-вот завалится набок. Проломленная крыша, заколоченные окна, сгнившие ступени, на которых сидела жирная крыса, с достоинством умывавшая усатую мордочку, – все указывало на то, что сие жилище было покинуто по крайней мере пару сотен лет назад, не меньше.

– Ты уверен, что мы пришли по адресу? – прошептал Макото, проверяя свои пистолеты.

Словно в ответ на его вопрос в самом верхнем окне вдруг мелькнул и тут же погас дрожащий огонек. Прошло не больше десяти ударов сердца – и сигнал повторился. Друзья переглянулись.

– Как думаешь, внутри нас ждет Жнец? – спросил Макото и облизнул губы. Голос его звучал непринужденно, но вот руки мелко-мелко дрожали, выдавая волнение.

– Вряд ли, – покачал головой Кенджи. В отличие от друга, он ни капельки не беспокоился – наоборот, сейчас его охватила холодная решимость. – Скорее всего, кто-то из его головорезов.

– Ладно, чего гадать, совсем скоро убедимся в этом сами, – сплюнул на землю Макото и накинул на голову капюшон. – Обойду дом сзади, ломиться вдвоем в парадный вход – такая себя идея. Помяни мое слово: мы шагаем прямиком в западню.

– Здравая мысль, – согласился Кенджи и предупредил: – Но если Братство действительно держит Рю в плену, нам нужно захватить кого-нибудь живьем.

– Постараюсь, но ничего не обещаю, – напоследок пробурчал Макото, перед тем как нырнуть в тень.

Кенджи же, не таясь, направился прямиком к центральному входу, собирая воедино крупицы Воли. Кое-как открыв заклинившую дверь, он переступил порог – и в тот же миг в нос ему ударил затхлый запах, похожий на могильный смрад. Судя по всему, здесь и впрямь когда-то располагалась мастерская. Под ногами у него ковром лежали гнилые опилки и обрывки ткани, изначальный цвет которой уже невозможно было определить.

По левую руку вдоль стены громоздились сломанные прялки, по правую находилась крутая лестница со сломанными перилами, ведущая на второй этаж. Позади вдруг раздался тихий шорох. Кенджи резко развернулся, наполовину вытащив меч из ножен, но облегченно выдохнул, увидав еще одну крысу, которая, возмущенно пискнув, скрылась в ближайшей щели. Не успел Кенджи сделать и шаг, как к горлу его прижалось холодное лезвие, а ухо защекотало чье-то горячее дыхание:

– Хоть пальцем пошевелишь – и тебе конец. Понял?

Кенджи медленно кивнул и в тот же миг вновь услышал тот самый незнакомый голос, звучавший прямо у него в голове: «Убей его! Убей их всех…»

И не сказать, чтобы он хотел с ним спорить.

Глава 3

С первым противником – тем самым, что приставил нож к его глотке, – Кенджи справился играючи. Ему даже не понадобилось использовать Волю, хватило пары простых приемов, которые он успел отточить многочисленными тренировками. Перехват руки, подсечка, резкий бросок – и вот уже враг, шипя от боли, валялся на полу со сломанным запястьем. Кенджи же с удивлением рассматривал довольно странный наряд незнакомца, состоящий из плотной куртки темно-бордового, почти черного цвета и такой же маски, что закрывала всю голову и оставляла лишь небольшой зазор для глаз.

Однако размышлять об этом было некогда, так как спустя пару мгновений по правую и левую руку от Кенджи бесшумно выросли две тени, одетые точь-в-точь как их поверженный приятель. Вооружены они были канабо[6]. Удар сердца – и вокруг палиц заплясали подмигивающие молнии, а значит, просто грубой силой тут не обойтись. По всему телу вновь пробежала знакомая волна тепла, собирающаяся на кончиках пальцев; в подушечки точно вонзились иглы. Кенджи чуть тряхнуло, в висках запульсировала кровь, разум очистился от лишних мыслей – и вот весь зал погрузился в густейший мрак, настолько непроглядный, что его, казалось, можно было зачерпнуть ковшом.

Не теряя времени, Кенджи нырнул вперед, одновременно уворачиваясь от замахов противников и на ходу доставая меч. Однако не успел он встать в боевую стойку, как раздался резкий свист, и небольшая стальная звездочка с силой ударила в лезвие, выбив оружие из рук. Проклятье! Бросок был слишком точен, чтобы списать попадание на простую случайность или везение. А значит, кто-то из его неприятелей владел тьмой, причем на довольно высоком уровне. Быть может, даже четвертая ступень, а то и вовсе пятая…

На поиск валяющегося где-то на полу клинка не было времени. Палица первого супостата просвистела буквально в ногте от головы Кенджи и с хрустом вонзилась в ближайшую колонну. Там она и осталась, так как спустя миг ее владелец отлетел в сторону, получив мощный удар в голову, и затих на полу. Его товарищ, явно будучи чуть более опытным бойцом, действовал куда осторожнее. Он не стал слепо бросаться в атаку, делая ставку на один хороший удар. Вместо этого он держал дистанцию, видимо ожидая помощи, – и Кенджи не прогадал. Возможно, противник, подкравшийся сзади, и смог бы осуществить свой коварный план, но под сапогом его предательски хрустнула какая-то щепка.

Кенджи, даже не оглянувшись, ушел в сторону, перепрыгнул через сломанный ткацкий станок и быстро оценил обстановку. Дверь перегородил оставшийся на ногах боец с канабо, а единственное незаколоченное окно прикрывал его приятель, на чьих кулаках блестели тэкко[7]. Через миг к ним присоединились еще двое: верзила с металлической дубинкой дзютте, которую очень легко и удобно можно было спрятать под одеждой, и юркий парень с нунчаками[8]. Ни мечей, ни кинжалов, ни тем более пистолетов – похоже, целью незнакомцев было взять Кенджи живым, пускай и с парой сломанных конечностей.

– Мы хотим просто поговорить, – вдруг произнес один из врагов. – У нас нет причин окрашивать сегодняшнюю ночь чьей-то кровью – мы ничего не имеем ни против тебя, ни против твоего друга, с которым ты явился.

– Прямо с порога приставить к горлу нож – довольно интересный способ завязать беседу, – сказал Кенджи, вновь начиная собирать воедино Волю.

Кем бы ни были его новые знакомые, к засаде они подготовились основательно. Скорее всего, где-то неподалеку поджидает дюжина-другая бойцов, готовых в любой момент прийти на подмогу товарищам по одному их сигналу, и среди них вполне может оказаться маг высокого ранга. Кенджи же даже с помощью своего «таланта» вряд ли сможет справиться с вооруженной до зубов толпой. А Макото, как назло, будто сквозь землю провалился. Похоже, единственный шанс Кенджи выйти из сегодняшней схватки победителем – выкинуть что-нибудь неожиданное. И у него в кармане как раз завалялся один трюк… Вот только на него, наверное, уйдет почти вся его Воля, и, если затея провалится, ему несдобровать, однако риск того явно стоит.