Без права на ошибку. Проклятые и Праведные

Глава 6

— Эмм... Ты говорила, что они не выходят за пределы крепости?

Мы сидели на траве в ожидании обоза, который должен был вот-вот показаться. Отблески на доспехах передового отряда уже виднелись вдалеке.

Но сейчас в нашу сторону медленно шёл один из обитателей крепости. Брови Адэноэли взлетели вверх, она машинально пожала плечами, поднялась и поправила мечи. Странная фигура подходила всё ближе. Рассмотрев её имя, я удивился ещё больше. Лорд Андрэ 20-го уровня! На обычного мертвеца он не походил, хотя живым назвать его язык не поворачивался. Высохшее бледное лицо и зелёный свет из глазниц, наподобие тех, что я видел у Харгрена в гробнице, говорили о том, что перед нами нежить. Серые грязные космы спускались до плеч. Серебристая кольчуга без рукавов, скреплённая кожаными ремешками, сидела на нём как влитая. Из-за спины выглядывал огромный молот.

Остановился он, когда между нами оставалось не более пятнадцати шагов. Мертвец склонил голову набок, разглядывая нас своими магическими глазами. Адэноэль смотрела настороженно, но не торопилась хвататься за мечи. И правильно. Этот лорд Андрэ — босс крепости. Его так просто не убить. По своему опыту знаю, что на таких противников всегда собирается рейд не менее двадцати человек того же уровня. А лучше все пятьдесят. Но и тогда без жертв не обойдётся.

— Адэна, нужно немедленно уходить, — взволнованно, но тихо сказал я. За себя я не волновался, но вот за неё... Воительница умрёт в одно мгновение.

Она только усмехнулась в ответ на мои слова.

— Я не бегаю от мертвецов. Даже от таких необычных, — намеренно громко произнесла девушка.

— Послушай меня! Мы видим, когда бой безнадёжен! Он не простой противник!

— Вот тебе ещё один урок, — непоколебимая Адэноэль стояла, гордо подняв голову. — Истинный враг воина — сомнение.

— Я бы сказал, самомнение, — внезапно отозвался Андрэ хриплым голосом, от которого у меня по спине пробежал холодок. — За последние недели я убил немало людей, которые осмеливались потревожить мои владения, но они всё лезли и лезли. Лишь недавно они вдруг исчезли и перестали появляться, лишив меня развлечения. Но теперь здесь вы.

— Кто ты? — коротко бросил я, не давая воительнице и рта раскрыть.

— Я был владельцем этого замка и даже после смерти остаюсь им. Меня зовут лорд Андрэ, — представился мертвец. — Всё, что вы видите вокруг, принадлежит мне.

— Нам твои владения не нужны, — поспешно сказал я. — Те люди, что потревожили тебя, пытались найти в крепости оружие, чтобы справиться с другими врагами. Никто не знал, что тут обитают разумные существа.

— Разумные? — зловещий смех разнёсся по округе. — Эти несчастные создания давно утратили любые проблески разума. Впрочем, внизу в подземелье обитает библиотекарь. Мне кажется, он не превратился в безмозглое чудовище только потому, что всегда был немного не в себе. Если бы не он, я бы сам спятил от одиночества. Но этот парень и мёртвого заболтает!

Андрэ вновь рассмеялся. А мы с Адэноэлью озадаченно переглянулись, слушая странную тираду мертвеца. Смех резко прервался.

— Вы не из людей Архитектора, верно?

— Нет, — удивлённо ответил я. Лорд знает имя того, кто уничтожал нежить в стенах его замка? Неужели захочет отомстить?

— Ты, человек, пойдёшь со мной. Хочу тебе кое-что показать. Твоя спутница тоже отправится с нами.

— Я сегодня не намеревался ходить по гостям, — осторожно сказал я.

— У тебя нет выбора. Откажешься — и девушка умрёт, — будничным тоном произнёс лорд Андрэ. — Я вижу, что она не пришедшая. Не такая, как ты.

— Думаешь, я испугаюсь тебя, труп? — воительница усмехнулась, изогнув бровь.

— Стоило бы, — оскалился мертвец, из-за чего высохшая кожа ещё сильнее обтянула кожу, проявляя очертание черепа. — Ведь если ты умрёшь здесь, то до скончания веков будешь привязана к этому месту и рано или поздно станешь такой же, как они.

Адэноэль мрачно взглянула в сторону тусклых призраков и зомби, которые ненадолго замирали на одном месте, а затем приходили в движение, переходя от одной стены к другой.

— Так не пойдёт, — возразил я, переживая, что гордая девушка сейчас ответит ему такими словами, которые сделают мирный исход невозможным. — Я отправлюсь с тобой, куда скажешь, но она должна уйти.

— Вот ещё! — возмутилась Адэноэль. — Одного в эту крепость я тебя не отпущу!

— Что помешает тебе обмануть меня, если её рядом не будет? — Андрэ не обратил внимания на слова воительницы, зелёные огоньки в глазницах вспыхнули ярче.

— Если бы ты просто хотел нас убить, то сделал бы это сразу, — резонно заметил я. Хотя Адэноэль всем своим видом выражала несогласие, она промолчала. — Тебе явно нужно что-то другое. Я пойду с тобой и выслушаю тебя. Но мне неизвестны твои намерения. Кто знает, что нас там ждёт. Я не стану так рисковать. Девушка останется здесь.

— Хорошо! Пускай убирается на все четыре стороны, — плечи мертвеца слегка дрогнули. — Попытаешься сбежать, бессмертный, останешься тут навеки, среди моих слуг.

Я ничего не ответил. Вряд ли у этого лорда есть человеческая еда. Худшее, что мне светит — это смерть от голода. Интересно, сколько дней есть у игрока в запасе, прежде чем он отправится на перерождение?

Встретившись взглядом с воительницей, я понял, что убедить её будет непросто.

— Адэна…

— Нет! — насмешливая улыбка не покидала её лица. — Это я привела тебя сюда. Здесь всегда было безопасно и никакие говорящие трупы не появлялись.

— Твоя жизнь тебе не принадлежит, ты не можешь позволить себе рисковать, — покачал головой я. В недоверчивых глазах девушки, ожидавшей моих уговоров, вспыхнуло лёгкое удивление. — То, что у нас появился герцог с небольшим отрядом, не делает наше положение менее опасным. Нас ждут сражения и войны. Защищать мирных людей — твоя обязанность, которую ты пока не можешь снять с себя. Я вернусь. Может, не сразу у меня это получится, но точно вернусь. А твоя смерть — удар для всех, кто в тебя верит и любит.

Адэноэль вздрогнула после этих слов. Вероятно, она ещё не задумывалась над тем, что кому-то нужна не только для защиты. Девушка со своими немногочисленными соратниками всегда была в стороне от мирных жителей, которых находила, оберегала, а порой спасала из плена. Она указывала им безопасное место, но сама редко проводила время среди них, всё время находясь в походах, разведывая местность и добывая необходимые вещи для беженцев.Откуда Адэноэли было знать, что в лагерях, основанных ею, о ней говорят с восхищением и любовью. Даже когда воительница привела людей к нам, она отстранилась ото всех, редко заговаривая даже со своими бывшими соратниками, ставшими первыми стражниками в зарождающемся поселении.

Но теперь я увидел появившееся сомнение в её глазах. Она понимала, что должна идти со мной, и вместе с этим ей вовсе не хотелось отправляться в неизвестность, навстречу возможной гибели.

— Иди! — словесно подтолкнул я её к правильному решению, видя, что девушка колеблется. — Присмотри за моим орденом вместо меня.

Адэноэль медленно и неохотно кивнула, затем шагнула к привязанной лошади. Вздохнув с облегчением, я повернулся к мёртвому лорду и бодро произнёс:

— Пошли!

Приближаясь к некогда грозной крепости, я совершенно не чувствовал беспокойства. Шагающие под стенами неуклюжие мертвецы и плывущие по воздуху, при свете заходящего солнца, жуткие призраки лишь добавляли интереса происходящему. Самое страшное осталось позади. Силуэт Адэноэли, которой могла грозить смерть, уже пропал из виду.

Место, где когда-то стояли ворота, было завалено камнями. Зато справа от них зиял пролом, и в нём виднелась достаточно широкая изогнутая каменная лестница, плавно уходящая вверх на стены. Вряд ли бы по ней получилось подняться. Местами не хватало нескольких ступеней, а те, что остались, давно растрескались и не внушали доверия.

Как только я оказался достаточно близко от пролома, трупы в лохмотьях тут же рванули ко мне и остановились на небольшом расстоянии, злобно рыча и щелкая челюстями. Их тела прикрывали старые рваные тряпки, никого в доспехах я не увидел. С такими я бы смог справиться по одиночке, их седьмой уровень не внушал опасения, но зомби было много. Неудивительно, что они доставили хлопот отрядам Рока. А ведь тут хватало и призраков, против которых наше оружие почти бесполезно. Бестелесные силуэты резко возникали прямо передо мной, заставляя меня вздрагивать. Рассматривать их изуродованные лица не хотелось. К счастью, оказавшись слишком близко, они тут же испарялись и появлялись в другом месте.

— Не бойся! — бросил мне Андрэ. — Пока я рядом, они тебя не тронут. Это отнимает силы, так что не делай глупостей! Стоит мне отвлечься, они тебя сожрут.

— Кто, призраки? — не поверил я.

— Нет, призраки тебя сначала разорвут, а зомби уже бросятся подбирать куски, — охотно пояснил лорд.

Я непроизвольно сглотнул и шагнул вслед за проводником в пролом.

— Подожди! — прошипел лорд, придерживая меня за плечо. — Этого призрака даже мне не остановить. Если он подойдёт к тебе слишком близко, тебя ничто не спасёт.

Я хотел было съязвить насчёт того, что он обещал мне безопасность, но увидел призрачного монстра и замер. Походил он на человека. Только очень толстого и сшитого из разных частей тел. Призрак не догадывался о том, что уже мёртв, и старательно переставлял мерцающие ноги, которые издавали грохот, заставлявший камни вздрагивать. Огромный ржавый крюк скрежеща волочился за ним, оставляя видимый след на проклятой чёрной земле.

Дождавшись, когда этот призрак отойдёт к дальней стене крепости, мы выскользнули из пролома и оказались во дворе.

Растения продолжали расти даже в этом месте, но проклятие исказило и их. С чёрных листьев свисала слизь, которая покрывала всё вокруг: стены, ступени, страдающую землю.

— Не отставай, — бросил Андрэ и быстрым шагом направился ко входу в замок.

К счастью, разрушенная арка была недалеко. Перепрыгнув через отсутствующие ступени, мы оказались внутри. Здесь сохранились только стены, да и то не везде.

— Архитектор говорил о нашем с ним соглашении? — не останавливаясь, спросил мертвец.

— Я об этом не слышал, — честно признался я. — Что у вас было за соглашение?

Мы остановились через несколько шагов перед ступенями, ведущими вниз. Лорд Андрэ медленно повернулся ко мне.

— Я расскажу тебе то же, что и ему, пока будем идти, — он поднял руку и прямо перед ним вспыхнул огонь. — Смотри внимательнее под ноги, ты мне ещё нужен живым.

Я только кивнул. Что значит «ещё»? Всё-таки он намеревается меня убить?

Андрэ не сказал ни слова, пока мы спускались по лестнице. На удивление белые блестящие ступени идеально сохранились, несмотря на время. Затем лорд поднял руку, осветив длинную залу.

— Здесь когда-то жили мои воины.

Скелеты, бродившие из угла в угол, были немного выше уровнем, чем нежить наверху. В руках они держали ржавые мечи, на некоторых оказались доспехи.

Я бросил взгляд вокруг. На полу валялись куски дубовой мебели, бывшие когда-то кроватями и столами, но больше ничего примечательного тут не нашёл. Абсолютно голые стены навевали только разочарование. Подземелье крепости начиналось довольно уныло.

Лорд пошёл к проходу напротив, хотя слева и справа от нас тоже виднелись какие-то комнаты.

— Эта крепость когда-то принадлежала могущественному некроманту, а после его смерти досталась мне, — начал Андрэ, не торопясь шагая по каменному полу. — Я не сразу обнаружил обширное подземелье под крепостью, но когда узнал, то потратил немало денег на его изучение. Оно уходит вниз на несколько уровней. Сколько их — даже я не знаю. В этих залах всегда было спокойно, но попробовав спуститься ниже, мы наткнулись на чудовищ и монстров. Я потратил всё своё влияние на поиск лучших наёмников, выделил им своих людей. В итоге они сумели очистить комнаты, пройдясь по всем его уголкам, но многие погибли. Наткнувшись на очередные ступени, ведущие ещё ниже, они наотрез отказались продолжать.

Маленькие комнаты и залы менялись вокруг нас, но всё не заканчивались. Проходов было множество, я с ужасом подумал, сколько времени уйдёт на обследование только одного подвала. Хотя если прийти сюда с сотней людей уровнем выше 20-го...

— Мне пришлось утихомирить своё любопытство, сотни погибших вызвали вопросы у знати в столицы, — зловещий голос лорда отдавался эхом, пробуждая лёгкий страх. Интерес внезапно улетучился, мне захотелось обратно наверх, а также вернуться сюда с армией, чтобы уничтожить всё, что находится здесь. Вместе с этим разговорчивым мертвецом. — Бушевала страшная война, в которой мы безнадёжно проигрывали. Но мы боялись, что монстры сами полезут наверх. Так и произошло. Уничтожение рвущихся из-под земли тварей стало обыденностью для всех обитателей моего небольшого замка. Слухи о происходящем вышли за его пределы, но у магов и генералов герцога хватало своих забот. А я наивно надеялся после победы продолжить исследовать подземелье. Вражеские войска упорно продвигались к столице, но мне не верилось, что собранная армия Империи и союзников потерпит поражение по всем фронтам, а враги окажутся в дне пути от главной твердыни.

— Ты участвовал в последней битве? — взволнованно спросил я.

Лорд отрицательно покачал головой.

— Я испугался. Не хотел умирать взаперти! — зло сказал он. — Я не ответил на призыв герцога, который возглавил остатки умирающей Империи после смерти Аротерана. Я намеревался собрать своих слуг и покинуть эти места. Но перед рассветом всех нас поразило проклятие, превратив в ходячую нежить.

— Кто его наложил? — я по-настоящему сочувствовал ему и не стал его осуждать за, по сути, верное и непростое решение. Горстка солдат ничего бы не изменила в тот момент.

— Это мне неизвестно, — сухо ответил мертвец. — Может, это был обиженный маг в погибающей цитадели или герцог решил наказать меня таким способом, а заодно и невинных людей. Но я думаю, причина у нас под ногами. Я целую вечность потратил на то, чтобы добраться до самых нижних уровней. Раз за разом мои воины вступали в неравное сражение с чудовищами, пытаясь расчистить путь. Мы смогли однажды пробиться на четвёртый этаж, но дальше продвинуться не получилось. Со временем все мои слуги начали терять разум, перестали откликаться на имена, а мои приказы выполнялись всё реже, некоторые даже порывались напасть. Не знаю, почему меня миновала та же участь. Но со временем я понял, что во мне появилась иная сила, позволявшая подчинять их себе.

Мы медленно брели по тёмным коридорам, едва освещённым крохотным сгустком огня, висевшим над головой лорда Андрэ. Если подземелье и было источником проклятия, поразившим землю наверху, то здесь, не считая мрачных скелетов и зомби, то и дело преграждавших нам путь, о нём ничего не напоминало.

Мне мало что удавалось разглядеть в темноте, но украшенные орнаментом стены, высокие потолки над головой, искусно вырезанные арки, нескончаемые залы заставляли ощутить трепет и благоговение. Как же глубоко уходят эти подвалы? Ведь только на одном этом уровне спокойно могут расположиться сотни человек! Зачем было создавать глубокое подземелье под маленькой крепостью?

На первом ярусе взгляду сложно было выхватить в темноте хоть что-то достойное внимание, зато тут… С того момента, как проклятие охватило этих людей, словно ни одна живая душа не бывала здесь. Вся мебель, оружие, украшения, поблескивающие колбы, оставленные когда-то хозяевами на золочённых столах и полках, проплывали мимо меня. К сожалению, мёртвый хозяин этих мест нигде не останавливался, да и вряд ли он бы позволил мне просто так покопаться в своих вещах. Зато своим рассказом он отвлёк меня от накатившего ранее беспокойства, и теперь я с нетерпением ждал продолжения, предчувствуя интересное задание, связанное с этим местом.

Но лорд молчал до тех пор, пока не свернул в очередную залу. Я с изумлением закрутил головой, пытаясь разглядеть всё сразу. Яркие магические факелы, развешенные по всему помещению, позволили мне это сделать. По всему периметру просторной комнаты на вырезанных прямо в стенах каменных полках стояли сотни книг. Разноцветные корешки приветливо поблескивали, притягивали взгляд и прямо просились в руки. От некоторых исходило таинственное свечение.

— Нет, нет, нет! Опять не то! — раздался незнакомый раздражённый голос, а затем послышался громкий звук захлопывающейся книги, заставивший меня мгновенно обернуться. У дальней стены на небольшом возвышении было несколько кресел. В одном из них, закинув ногу на ногу, расположился скелет. Внушительный том в его руках вдруг полетел на стопку других книг, лежавших прямо на полу рядом с креслом. Заметив нас, скелет опёрся на подлокотники и поднялся. Светящиеся огни из его глазниц уставились на Андрэ. — Я в очередной раз перерыл все фолианты, где упоминаются проклятия.

— Началось... — лорд повернулся ко мне, и на мгновение всё его мёртвое лицо полностью озарилось зелёным светом. Я невольно усмехнулся, поняв, что только что стал свидетелем того, как нежить закатывает глаза. — Дай угадаю. Результат оказался тем же, что и сотню лет назад?

— Как это невежественно с твоей стороны недооценивать знания, что сокрыты в этих драгоценных томах, — возмущённый скелет развёл руками. — Когда-нибудь, мой друг, ты увидишь, что наше спасение окажется именно в них. Вижу, ты снова привёл к нам гостей. Надеюсь, в этот раз он не утащит пару книг с собой? Те тома могли помочь мне продвинуться в моём исследовании...

— Да-да, — покивал Андрэ. — триста лет не могли помочь, а сегодня точно бы помогли.

— Это не повод раздавать их налево и направо! — вскинулся библиотекарь, до хруста сжимая костяшки. Единственный предмет его одежды, красный шарф, обмотанный вокруг шеи, резко закачался.

— Мне не нужны ваши книги, — запротестовал я, поднимая ладони. Не хватало ещё быть убитым разгневанным библиотекарем. Лучше уж соврать. На самом деле я бы с удовольствием покопался среди древних фолиантов... Когда-нибудь. Приду сюда с орденом, уничтожу мертвецов, восстановлю крепость, узнаю, кто спрятался там внизу...

— Вот и славно! — скелет чуть успокоился. — Я всегда готов пообщаться с тем, кто стремится к просвещению, и могу поделиться тайными знаниями! Но обворовывать себя, даря ложные надежды, больше не позволю!

— Архитектор попросил у вас книги в обмен на помощь? — полюбопытствовал я. — Что именно он взял?

— Трактат о неоконченных переговорах, — словно с отвращением выпалил библиотекарь. — Он посмеялся над нами! Договорился с нами, взял книгу и пропал! А ведь это ценный инструмент в руках умелого мага! Трактат позволяет поговорить с кем угодно, где бы он ни был. Нужно всего лишь провести ритуал, приправленный щепоткой магии! Если ты вернёшь мне эту книгу, я научу тебя ненадолго подчинять себе нежить! Правда, использовать это умение может только некромант или мертвец...

— Не нужно! — торопливо выпалил я. — Некромантом мне не стать, а нежитью я становиться пока не хочу... Может, в другой раз... Но я могу попросить Архитектора вернуть эту книгу.

Мне показалось, или на лице Андрэ промелькнула усмешка после моих слов?

— Отлично! — воскликнул скелет. — Тогда поспеши! Мне кажется, я добился прогресса, и мне немедленно нужен этот фолиант...

— Не так быстро! — холодно сказал мёртвый лорд и зловеще улыбнулся. — Я привёл его не для поисков бесполезной книги, а чтобы покончить с проклятием раз и навсегда.

Я непонимающе смотрел на него.

— Но что я могу сделать? — осторожно спросил я. — Во всём произошедшем с вами сначала нужно разобраться. А если причина проклятия, и правда, на нижних ярусах, то мне нужны хорошо экипированные люди, чтобы пробиться туда.

— Что делать — решать тебе! — отрезал Андрэ. — Я не могу свободно передвигаться за пределами моих бывших земель. Стало быть, у тебя возможностей больше. Посоветуйся с друзьями и найди решение! Если справишься, я дам тебе вот это.

Он вытащил из-под кольчуги свиток и, держа двумя руками, продемонстрировал мне.

— Это бумага подтверждает право владения этой крепостью и достаточно большим участком земли, — с неохотой сказал лорд. — Я отдам его любому, кто снимет с меня проклятие или сможет меня убить так, чтобы я больше не возродился. Всё, что находится здесь, станет твоим, если справишься. Здесь много ценных вещей.

— И он ещё упрекает меня в том, что мои исследования бесполезны, — возмутился библиотекарь, размахивая руками. — Ты уже сотни раз предлагал это смертным. Завлекал сокровищами и другими вещами, и что? Безумцы, согласившиеся на это, либо напрасно погибли, либо сбежали!

— Это правда, — подтвердил лорд Андрэ. — Но в этот раз всё будет иначе. Смертные не горят желанием связываться с порчей. Но если она ляжет на них самих, то они пораскинут мозгами и придумают что-нибудь.

— Что это значит? — пробормотал я, отступая от него на шаг. Мертвец не спеша вытащил молот. Понимая всю безнадёжность сопротивления, я даже не притронулся к мечам. — Что ты собираешься делать?

— У тебя будет три месяца, чтобы освободить себя и нас, — голос лорда внезапно стал зловещим, молот в руках начал подниматься. — Иначе ты сам постепенно превратишься в скелет, и пути назад уже не будет!

— Постой! Если ты убьёшь меня, я точно не смогу помочь, — закричал я. Умирать чертовски не хотелось.

— Здесь ты не умрёшь... Окончательно, — услышал я, прежде чем гигантский молот опустился мне на голову.

Вы погибли!

До возрождения: 30 минут.

И опять я даже возродиться нормально не могу!

Створки капсулы распахнулись, выпуская меня наружу. Хоть я и пылал от злости, но небольшой перерыв всё же был как нельзя кстати. Пара бутербродов и горячий чай — это именно то, что мне сейчас нужно, чтобы привести свои мысли в порядок.

Включив свет, я с досадой отметил, что квартира понемногу начала зарастать пылью. Везде срочно требовалось пройти тряпкой, за исключением кухонного стола. Нужно будет устроить себе денёк выходного и заняться этим... Только не завтра. На завтра уже есть дела...

Уже через несколько минут я старательно жевал, смотря куда-то перед собой и размышляя о случившемся. Андрэ ясно дал понять, что его проклятие коснётся теперь меня. Я не смогу выйти из крепости? Превращусь в нежить? Но как он тогда хочет, чтобы я справился с этим? Три месяца — это большой срок, но мы с каждым днём будем лишь удаляться от руин замка. Когда я смогу вновь появиться там?

Я не сомневался, что, вернувшись сейчас в игру, могу получить ответы на многие вопросы, но усталость брала своё. Время приближалось к полуночи. Я с досадой вспомнил про несостоявшуюся встречу с девушками, хотя какая-то часть меня была этому даже рада. Но теперь придётся оправдываться перед Мериль.

После еды навалилась тяжесть, и любые мысли о возвращении в капсулу тут же улетучились. Времени на сон оставалось не так много, придётся вставать перед рассветом, чтобы разобраться со всем случившимся. Приняв окончательное решение, я со вздохом поднялся из-за стола и устало поплёлся в спальню. В руке, сжимавшей телефон, внезапно завибрировало, и вслед за этим послышалась тихая музыка, заставившая меня беззлобно выругаться. Кому приспичило пообщаться в такое время?

— Да, — сухо бросил я, решив ответить на звонок. Вряд ли бы меня сейчас стали беспокоить банки с «уникальными предложениями».

— Ростислав, простите за столь поздний звонок! Техническая служба только что передала мне данные, что вы находитесь не в игре, — услышал я виноватый мужской голос. — Я звонил вам несколько раз, но с вами достаточно тяжело связаться. Меня зовут Александр. Именно я буду заниматься подготовкой и продвижением роликов с вашим участием.

— Замечательно, — осторожно сказал я, ожидая, что на меня сейчас навесят ещё каких-нибудь обязательств. После разговора с технической службой со мной уже связывались представители компании и прислали кучу бумаг на подписи. Это съело у меня достаточно много времени и даже заставило меня подумать о том, что я слишком поторопился с решением о сотрудничестве. — От меня требуется что-то ещё?