Рыжий эльф, которого никто не посылал

– Что предпримем? – спросил я тихо. – Будем ждать ночи?

Мастер Астерос заговорщицки посмотрел на меня.

– Зачем? Я приглядел подходящий нам путь. За мной!

Мы осторожно поползли по направлению к замку, до которого было еще очень далеко. Не будь стражи на башнях, мы преодолели бы это расстояние за считанные минуты – верх стены был достаточно широк. Впрочем, мы и так скоро достигли присмотренного мастером уступа. Стену в этом месте прикрывали густые ветви черешневого дерева, все еще с листьями, посаженного на территории "деревни поваров", как я ее назвал. Мы тихо спустились, перепрыгнули плетень, и крадучись двинулись к замку. На наше счастье, население созданного князем "города" внутри резиденции, слишком занятое друг другом и началом прекрасного дня, не обратило на нас никакого внимания. Добежав до замка, мы нырнули в его тень и стали искать непарадный вход. И вскоре нашли: небольшая дверца за одним из контрфорсов привела нас на узкую лестницу, а та, в свою очередь, привела нас в один из коридоров замка. Он был широк, все из того же темно-красного кирпича, с ровными стенами, украшенными картинами с изображением пейзажей и сцен охоты и заканчивающимся где-то высоко вверху сводчатым потолком. Под ногами у нас была пушистая ковровая дорожка.

Мастер Астерос шел уверенной походкой, сворачивал в нужных, лишь ему известных местах, из чего я сделал вывод, что он уже бывал в замке моего дяди. Мой учитель словно что-то искал… Так продолжалось до тех пор, пока нам на встречу из-за очередного поворота не вышел эльф. Я остановился. Мастер – тоже. Приглядевшись, я понял, что перед нами не слуга и не воин, а довольно симпатичная женщина, державшая в руках высокую свечу в подсвечнике. До этого коридор освещался тусклым светом из окна где-то под потолком.

Незнакомка ахнула и подошла поближе.

– Как?! – приглушенно возопила она. – Что вы здесь делаете?! Уходите немедленно!

Я молчал, сраженный потоком ее вопросов и придумывая ответ хотя бы на один из них.

За моей спиной раздался приглушенный вздох.

– Стелла, сокровище мое, – прозвучал голос, по моему мнению, умирающего мастера Астероса. – Неужели ты не видишь, что мы нуждаемся в помощи?

Я в ужасе обернулся. Мастер стоял, опираясь на стену всей пятерней, и представлял собой зрелище, от которого дрогнет сердце у любой уважающей себя эльфийки. Он был бледен, и создавал впечатление, что вот-вот упадет – разумеется, в эстетичной позе.

Стелла всплеснула руками – пламя свечи при этом даже не качнулось.

– Иритен Хроном Астерос! Что Вы здесь делаете?!

Мой учитель иронично выгнул бровь.

– С каких это пор мы на "вы"?

Эльфийка слегка порозовела.

– Ступайте за мной! Мигом!

Развернувшись, она очень резво понеслась по коридору, так, что полы ее одеяния развевались на несуществующем в коридоре ветру. Мастер отлепился от стены и подмигнул мне. Цвет его лица уже приобрел нормальный эльфийский оттенок. Мы покорно понеслись вслед за Стеллой.

***

Почти вбежав за эльфийкой в открытую дверь, мы очутились в очень милой комнате с побеленными стенами, изящной мебелью темного дерева с изумрудного цвета обивкой, большим светлым окном и роскошным тюлем на нем. Тюль развевался от едва заметного ветерка, а окно выходило в тот самый парк, который мы увидели еще со стены. Эльфийка немедленно развернулась к нам, потом погасила свечу и поставила подсвечник на столик рядом с окном. И выжидающе уставилась на нас.

– Аркадий, – торжественно произнес мастер Астерос, – позволь представить тебе мою старинную знакомую и, пожалуй, единственного верного мне эльфа в этом замке. Знакомься: перед тобой госпожа Стелла Розалия Фьолетт, первая фрейлина при дворе князя Витольда Тирн Дуброва. У князя нет жены, но фрейлины при дворе имеются. Стелла – главная среди них.

Я внимательно взглянул на эльфийку. Несомненно, важная роль первой статс-дамы при княжеском дворе слегка наложила властный отпечаток на ее облик, и все же ей удалось сохранить эмоции и мимику нежной и ранимой представительницы эльфийского рода. Знакомая мастера Астероса была среднего роста, с длинными волнистыми волосами светло-бежевого оттенка, с милым носиком, красивым румянцем и лучистыми ореховыми глазами (в смысле, цвет у них был необычный – скорлупы спелого фундука). Эти необыкновенные глаза в данную минуту были полны тревоги.

– Как я понимаю, Иритен, ты привел к нам самого наследника Долины роз?

Последние слова она прошептала страшным голосом.

Мой учитель кивнул.

– Мы находимся в неведении насчет произошедшего с королевским кортежем и их величествами. Похоже, ты знаешь больше нашего, может, объяснишь?

Эльфийка провела рукой по глазам и легким жестом указала на пару стульев.

– Присаживайтесь! Разговор легким не будет.

Мы уселись, надо сказать, с большим желанием. Мастер Астерос, несмотря на бравый вид, едва держался на ногах, но это пока было не так заметно, а я… я просто устал. Впрочем, зоркий взгляд госпожи Фьолетт уловил-таки, что ее друг не в порядке. Она быстро достала из стоящего на тумбочке ларца какое-то снадобье, налила в изящный высокий стакан воды и накапала туда несколько капель.

– На, пей, – протянула она стакан мастеру Астеросу. – Это поможет тебе не отключиться хотя бы до окончания разговора… Потом займемся твоими ранами.

Я возмущенно хотел возразить, что если мастер до сих пор на ногах, то это на девяносто процентов моя заслуга, но эльфийка только рукой взмахнула.

– Я вижу, – добавила она, – что раны хорошо обработаны, как физически, так и магически. Ваши наставники по медицинской практике могут Вами гордиться, Ваше Высочество.

Я замер. Потом сообразил – имя у меня редкое, и я в сопровождении начальника королевской охраны. Все очевидно. Я вздохнул и спросил:

– Так что с моими родителями?

Эльфийка уселась напротив нас на софу и спокойно ответила:

– Они здесь, в замке, пока в качестве гостей. Однако не буду скрывать, что ваше появление может представлять для них немалую угрозу. Наш князь собирается захватить власть в вашем государстве, и чужие наследники для него очередная преграда. Вам нужно уходить.

– Без родителей я никуда не уйду.

Я был тверд в своем намерении и уже подыскивал слова, чтобы убедить в этом первую фрейлину, как вдруг она сказала:

– Они с тобой не пойдут.

– Как так? – холодно удивился я. – Мои родители не пожелают спасаться из плена?

Эльфийка покачала головой.

– Они уверены, что находятся среди друзей. Скажу больше: они тебя не узнают. И, к слову, твои родители давно забыли, что они – правители соседнего королевства.

Мастер Астерос прищелкнул языком.

– Это нереально! Заставить забыть королевских особ, владеющих магией, о том, что кто они, мог только величайший маг, а в Листопаде нет такого, я знаю точно!

Стелла посмотрела на меня с сочувствием.

– Есть. Уже есть.

– И кто же это? – воскликнул мой наставник. – Только не говори, что Витольд научился магическим трюкам! Я все равно не поверю!

– Это не Витольд, – ответила Стелла. – Это его сын.

Иритен Хроном Астерос отрешенно откинулся на спинку стула.

– Что?.. – спросил он еле слышно. – Но у князя не было детей! Законных, по крайней мере.

– Ах, Иритен, – вздохнула эльфийка. – Ты и сам знаешь, как легко менять законы в собственном королевстве… однако нашему князю это не понадобилось. Его наследник вполне законный. Ты слышал что-либо о поездке нашего повелителя в Делию много лет назад? Он ведь даже прожил там некоторое время…

Мастер Астерос нервно дернул щекой.

– Да, слышал, – проворчал он нехотя. – Наш король долго страдал по этому поводу – мол, брата в Делию пустили пожить, хоть он и бездарен по части магии, а его даже на экскурсию сразу не пустили, только через полгода после поданной заявки!

Стелла внимательно посмотрела на Иритена.

– Вот именно! Возможно, потому и пустили. Как нам было объявлено пару дней назад, князь Витольд Тирн Дубров, во время пребывания в Делии, успел жениться и овдоветь. Наследника он, по своим тайным соображениям, оставил на попечение родителей жены – сильных магов. Они-то и воспитали мальчика. Впрочем, князь периодически исчезал куда-то, не предупредив двор… мы не вмешивались. Думаю, он ездил навестить сына. И теперь шестнадцатилетний наследник в замке! Могущественный маг, сдавший на "отлично" все профильные экзамены этим летом. Вполне вероятно, что он уже в курсе вашего присутствия. Не удивлюсь, если за дверью стоит вооруженный патруль для вашего задержания!

Я встал и демонстративно распахнул дверь. Разумеется, никого там не было. Я обернулся к побледневшей эльфийке.

– Если бы за дверью кто-то был, – сказал я спокойно, – мой магический маячок уже бы предупредил меня об этом. Я оставил их по всему пути нашего следования, и даже на том оконце в конце коридора…

Мастер Астерос оживился:

– Да, кстати! Почему вы в такой темноте? Ни один факел не горит в коридоре, ни одна магическая лампа! Экономите?

Стелла махнула рукой.

– Меняем систему освещения на продвинутую делийскую… Носимся со свечами и факелами, как ненормальные… Приказ наследника! По слухам, до вечера сделают…

Мне стало смешно от столь прагматических рассуждений. Однако я задал вполне серьезный, и, как мне показалось, своевременный вопрос:

– Где мои родители и как мне их увидеть?

Стелла задумалась.

– Они в гостевых покоях на третьем ярусе. Весь этаж в их распоряжении. А как с ними увидеться… Как Вы относитесь к преображениям?

Я удивился.

– В кого?

Эльфийка замялась.

– Скажем, во фрейлину?

Мастер Астерос вскочил со стула.

– Нарядить наследного принца девчонкой?! Ты спятила?

– Но это единственный выход. – Стелла была непреклонна. – Чары сразу обнаружат, так что превращаться нет смысла, а вот с переодеванием может получиться… но и это весьма рискованно!

– Я согласен, – просто сказал я.

Мой наставник надул щеки, но промолчал и в негодовании повернулся к распахнутому окну.

Стелла мне подмигнула.

– Готовьтесь, принц! Мы сделаем из вас прелестную эльфийку!

И она распахнула шкаф с нарядами.

***

Мы шли по едва освещаемому свечой коридору – я и Стелла.

– Ничему не удивляйся, – наставляла она меня. – Я сказала правду: они тебя не узнают, даже если ты скинешь платье и предстанешь перед ними в своем истинном облике. Они под заклятьем настолько мощным, что, полагаю, будут занимать предоставленные им покои до последнего… Впрочем, не хочу даже думать об этом! А ты, полагаю, тем более! Приготовься, подходим…

Меня ожидал очередной шок: когда мы свернули в коридор с гостевыми покоями, ярко освещенный факелами, в отличие от остального замка, я увидел, что вдоль стен стоит личная охрана моего отца. Все, кроме мастера Астероса. Эльфы в полном боевом вооружении выглядели так же, как в момент, когда они сопровождали меня в лагерь наследников, куда я так и не доехал (к слову, по словам Стеллы, лагеря никакого и не было – просто князь решил таким образом выманить нашу семью из Долины роз).

– Спокойно! – прошептала эльфийка еле слышно. – Они тоже тебя не узнают!

– Видел бы это Астерос! – прошептал я так же тихо.

Стелла Розалия остановилась около массивных двустворчатых дверей и стукнула три раза. Нас тут же впустили.

Как и говорила эльфийка, покои внутри блистали роскошью. Горничная, открывшая нам дверь, исчезла в другой комнате. Я огляделся. Мы очутились в большой гостиной, с белоснежной мебелью, толстыми пушистыми коврами на полу – по всей видимости, ручной работы, такими же белыми, но с рисунком из крупных цветов – роз, лилий, орхидей, незабудок… Богатая позолоченная лепнина украшала потолок и отчасти стены. Кремовые шторы на окнах с прозрачным тюлем дополняли роскошную обстановку. Я так увлекся разглядыванием этого ошеломляющего и тяжеловесного декора, что эльфийке пришлось меня слегка толкнуть, чтобы привлечь внимание к двум особам, отдыхающим в глубоких креслах перед огромным окном-дверью, выходящей на открытый балкон. Пара сидела в пол-оборота к нам, мирно беседовала и попивала золотистое вино из высоких бокалов. Только один раз за всю жизнь мне удалось посмотреть на родителей со стороны… это был именно тот момент.

Я и Стелла сделали книксен (вы же помните, я был в образе). Король и королева Долины роз слегка к нам обернулись и кивнули. Мы предстали перед их светлыми очами. Мое сердце улетело куда-то в пятки, тоже впервые в жизни перед лицом родителей. Они же смотрели на нас со Стеллой с легкими улыбками.

– Ваши Величества, – сказала торжественно эльфийка. – Его Княжеское Великолепие Витольд Тирн Дубров приглашает Вас на обед, который состоится в зале для церемоний. Я и моя помощница вас проводим!

Мы снова присели в реверансе. Мои родители встали, оставили бокалы на столике неподалеку и отправились вслед за нами. Двери распахнулись, охрана приветствовала их величества и снова застыла в карауле, только двое из них присоединились к нашему шествию, следуя на почтительном расстоянии за королем и королевой. Я порадовался: охрана не даст в обиду моих родителей! Но Стелла словно прочитала мои мысли и покачала головой. "Это, скорее, стража, а не сопровождение", – шепнула она мне тайком. В таком порядке мы и прибыли в зал для церемоний, центр которого занимало несколько столов, выстроенных в ряд и накрытых белоснежной скатертью. Они, как принято говорить, ломились от яств. Придворный, собранные по случаю торжественного обеда, вероятно, уже давно глотали слюнки, глядя на все это богатство. В конце зала я увидел два трона – на одном восседал мой дядя, а вот второй был накрыт траурной вуалью. Рядом с этим троном стоял некто, весьма симпатичный и похожий на моего дядю, вот только волосы у него были не каштановые и вьющиеся, а цвета воронова крыла и прямые. Парень, в темном камзоле и таком же темном плаще, стоявший молча и неподвижно, производил зловещее впечатление. Мне показалось, что я единственный во всем зале, кто привлек его пристальное внимание, но он ничего не предпринял.

Пока князь радушно рассаживал своих гостей за столы и произносил что-то вроде короткой приветственной речи, я смешался с толпой и пробрался за одну из колонн, где и сбросил порядком опостылевшее платье. Оставшись в собственном, хоть и не парадном, костюме, я стал наблюдать за происходящим в зале.

Придворные рассаживались за столы, наливали дорогие вина в бокалы, кокетничали и болтали. Мои родители, вслед за князем, расположились за столом, стоящим на постаменте повыше и еще более украшенном, чем прочие. Наследник князя не торопился к ним присоединиться, несмотря на то, что дядя уже несколько раз оборачивался в его сторону. Он застыл, как гончая при виде добычи, и не шевелился. Я догадывался, почему. Ну, раз уж меня заметили, я прятаться не стану…

– Уважаемые подданные и дорогие родственники! – вещал между тем дядя, наполняя лично бокалы моим маме и папе, – я рад приветствовать у нас в замке моего троюродного брата-короля и его прекрасную супругу! Как жаль, что мой племянник, наследный принц Аркадий не смог присутствовать на этом торжестве… Как бы я хотел его обнять прямо здесь, в этом зале, но увы, он погиб несколько лет назад, и мне так и не удалось с ним познакомиться!

Полагаю, при этих словах глаза у меня стали как плошки, но зеркала поблизости не оказалось, так что это неточно.

Между тем, мой отец печально вздохнул, а мама украдкой смахнула слезу с ресниц.

– Ну, знаете, дядя! – сказал я громко, выходя из-за колонны. – Это и впрямь уже слишком! Слухи о моей смерти, право, слегка преувеличены!

Я долго потом вспоминал, где я слышал эту фразу, пока до меня не дошло: что-то в этом роде сказал по подобному же случаю один великий человек с ТОЙ СТОРОНЫ.

– Мама! Папа! Рад вас видеть в здравии и благополучии! – я знал, что они меня не узнают, я чувствовал на них сильные и запутанные чары, но мне было все равно. – Что же вы молчите?

Молчали не только мои родители. В зале висела гробовая тишина. Ее разорвал смех наследника местного престола. Он легко спустился ко мне и стал напротив. Его глаза светились лукавством.

– А вот и наш Аркадий, наследный принц Долины роз! Как ты думаешь, сколько ты проживешь (в минутах) после своего эффектного появления?

Он обнажил меч со скоростью молнии – даже Ксенофонту Кент Любвиусу так не удавалось. Я стоял и спокойно смотрел на него.

– Донат! Убери меч в ножны, немедленно!

Сын, пусть и с неохотой, отца послушался. Князь также спустился с помоста и подошел ко мне. Все прочие в зале, включая охрану и моих родителей, молча наблюдали за происходящим.

Дядя с прищуром посмотрел на меня.

– Выбрался-таки! Похоже, я тебя недооценил, племянник! Хорошо, ты жив, мои поздравления! И чего ты добился? Родителей ты не вернешь, сил не хватит. Часть ваших людей – охрана короля, отряд опытных воинов, уже за меня, и остальных уговорим!

Я покачал головой.

– Не выйдет! Гвардия пойдет только за мастером Астеросом… и за моим отцом.

Дядя сделал знак рукой кому-то за моим плечом. Я обернулся и обомлел. Прямо за мной стоял мастер Астерос и смотрел на меня остекленевшим взглядом. За ним высилась стройная шеренга отцовской охраны.

– Ты понимаешь, что кивни я им, и от тебя останутся только воспоминания? – свистящим шепотом произнес дядя. – Уходи сам! И не мешай мне и моему сыну!

Ситуация и впрямь была извне. И тут я случайно встретился глазами со Стеллой, отчаянно махавшей мне из самого темного угла зала. Я отступил… и ушел. Мне никто не препятствовал.

***

Я сидел в комнате Стеллы на уже знакомом стуле и перебирал в памяти недавние события. Госпожа Фьолетт носилась по комнате, кажется, ругая меня за неосмотрительность.

– Стелла, – наконец, произнес я, – как вышло, что мастер Астерос очутился под заклятием, да еще пришел в зал с охраной? Мы оставили его в твоей комнате, а наследник Донат все время был у меня перед глазами.

– Уверен? – скептически спросила эльфийка. – Не верь глазам своим!

Я стукнул себя по лбу.

– Это был морок! Да, и довольно качественный! Я даже не почувствовал магического всплеска! Ай да Донат, ай да…

Я замолчал. Фраза другого великого человека с ТОЙ СТОРОНЫ чуть было не сорвалась с моих губ.

Стелла кивнула.

– Вот именно, морок! Будь осторожен с наследником! Я думаю, тебе лучше покинуть замок как можно быстрее. О родителях и об Астеросе не беспокойся, я пригляжу… но тебе следует поторопиться!

– Мы с мастером оставили лошадей в рощице неподалеку от замковой стены, – сказал я. – Если ты проводишь меня через парк, я их найду и уеду. Дома мне помогут. И еще посмотрим, кто окажется в выигрыше!

Стелла подала мне плащ до пят и велела завернуться в него. В таком наряде, да еще в сопровождении первой фрейлины двора, мы легко покинули замок, а затем и парк.

– Удачи! – пожелала мне эльфийка и отправилась обратно, а я пошел искать лошадей.

Те мирно паслись около рощицы, не привлекая внимания. Вскочив на Вихря, в поводу с конем мастера Астероса, я, как мог, стремительно поскакал к Долине роз.