Приключения Неды, необыкновенные и невероятные

Глава 2

Теплый свет летнего вечера освещал тронный зал сквозь большие окна, о которых я упоминала раньше, кроме того, стоило всем приглашенным войти в зал, как вспыхнуло множество свечей в настенных канделябрах, а также в огромной многоярусной люстре, свисающей с потолка. Бриллианты дам сразу засверкали, как и драгоценные камни в оправах на стенах, служившие украшением картин из ткани, с фантастическими сюжетами. Три стены, казалось, жили своей жизнью, настолько искусно были вышиты картины. На одной из них кентавры тренировались бросать копье, на другой наяда беседовала с гигантским существом на морском берегу, а на третьей… Увы, Неда не успела ее рассмотреть, отвлекшись. В зал вступили, под мелодичные звуки струнных инструментов невидимого оркестра, король Традискант Третий и королева Глоксиния. Они заняли троны, стоящие на возвышении около четвертой стены, ткань на которой была малиновой. Рисунок на ней изображал корону и переплетающиеся вензеля обоих Величеств. Около тронов, справа и слева, выстроились по четыре гвардейца из личной охраны короля, а впереди гвардейцев улеглось по одному грифону. В одном из них Неда узнала Самюэла. По бокам возвышения, рядом с королями, заняли места несколько придворных чародеев.

Невидимый церемониймейстер представлял гостей всем собравшимся в зале, когда они подходили приветствовать королевских особ. Неда очутилась позади дамы в ярко-красном платье с широким кринолином и, вслед за ней, медленно продвигалась вперед, к возвышению с тронами. Представиться Недой? Представиться Рогнедой? Или произвести впечатление громким титулом, придуман-ным ей содержателем любимой королевской гвоздики?

Неожиданно над ее ухом прогремело:

– Ваше имя?

Неда обнаружила, что дама в широком кринолине исчезла, и она стоит прямо перед тронами. Король Традискант благосклонно ей кивнул, а королева Глоксиния улыбнулась. Неда впервые увидела настоящую королевскую чету. Королева Глоксиния и сама напоминала черную гвоздику – стройная и изящная, она элегантно держалась рядом с супругом. Ее волосы цвета воронова крыла были уложены в замысловатую прическу, кожа поражала белизной, а темные миндалевидные глаза с интересом рассматривали гостью. Король Традискант, напротив, был загорелым и синеглазым. Его лицо украшала бородка, а каштановые локоны спускались на широкий белоснежный воротник рубашки, скрывавшейся в расшитом серебром пунцовом камзоле. Королева же была в лиловом платье облегающего покроя.

– Ваше имя? – вновь прогремел голос.

От неожиданности девочка выпалила:

– Фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов!

Голос громко и нараспев повторил сказанное ею.

Король и королева страны Весеннего Благоденствия переглянулись, затем слегка кивнули, приветствуя гостью. Неда отошла к остальным гостям и вскоре забыла о церемонии представления, засмотревшись на великолепные наряды дам и кавалеров, построившихся посередине зала для первого танца. Он оказался сложным: танцующие то собирались в хоровод, то разбивались на пары, то выступали сольно, попеременно выходя в центр хоровода, но все их движения были частью единого танцевального действа.

После первого танца король Традискант Третий поднялся и привет-ствовал гостей.

– Добрые подданные нашего королевства и посланцы из иных миров! Благодарю всех откликнувшихся на наше приглашение! Мы желаем, чтобы каждый из вас получил удовольствие от участия в нашем празднике, в конце которого мы, по уже сложившейся традиции, осуществим одну вашу мечту!

Подданные одобрительно зашумели, а затем дружно поклонились монархам. Бал продолжился. Чудесные мелодии лились откуда-то сверху – оркестр по-прежнему оставался невидимым.

Наша героиня, не спеша присоединиться к танцующим, медленно обошла зал и остановилась около окна, из которого открывался вид на дворцовый парк. Уже наступившие сумерки наполняли цветочные ароматы, где-то журчал фонтан, а яркие звезды Потустороннего мира не смогли затмить мягкий свет луны, появившейся в небе. Неожиданно Неду тронули за рукав. Она обернулась. Стоящий перед ней паж казался юным, на вид лет десяти по человеческим меркам, невысокий, симпатичный, с ясными зелеными глазам и бронзово-золотистой кожей, поблескивавшей в свете свечей. Одет он был, как вся королевская свита, в малиновый бархат. Его костюм состоял из колета, штанов-буфов, плотных чулок-шоссов и остроносых туфель. На светлых кудрях красовался бархатный берет. Неда заметила, что в перерывах между танцами пажи разносили по залу сладости и мороженое в подставках-пирамидках, однако в руках смотревшего на нее пажа не было сладостей. Он протягивал ей белый конверт из гладкой бумаги с незнакомым вензелем, тисненым золотом. Вензель был явно королевский, что сразу бросалось в глаза.

– Это точно для меня? – спросила Неда.

Паж кивнул.

Девочка пожала плечами и присела в обнаружившееся за портьерой кресло. В ожидании возможного ответа паж подошел ближе. Шум зала заглушала плотная ткань портьеры, укрывшая их от королевских гостей. Неда открыла конверт и достала тонкий лист бумаги. Записка состояла из нескольких строк.

Прекрасная незнакомка! Мне кажется, что именно Вы можете помочь в моей беде. Действуйте так, как подскажет ваша интуиция и доброе сердце, но будьте осторожны, ибо с той минуты, когда Вы решитесь начать путешествие, могущественное зло Потустороннего мира обернется против Вас. И все же я надеюсь на Вашу помощь.

"Вместо подписи – непонятная закорючка… – размышляла Неда, вертя листок в руках. – Интересно, кому же потребовалась моя помощь?"

Она подозвала пажа и спросила его о человеке, который попросил передать ей письмо. Мальчик ответил, что все, что он запомнил, это то, что господин был в черном костюме. Отдав письмо и объяснив, кому именно его необходимо вручить, он ушел из бального зала.

Паж поклонился и отошел от Неды. Поднявшись с кресла, новояв-ленная фея отправилась на поиски незнакомца. На приеме было очень мало одетых в черное гостей, и большинство из них не были людьми. Обойдя несколько залов и вновь побывав в зимнем саду, наша героиня так и не нашла таинственного автора письма. Она возвращалась в бальный зал, как вдруг увидела, как по коридору ей навстречу спешит король Традискант Третий.

***

Подойдя к девочке, король воскликнул:

– Мы рады приветствовать Фею Голубого и Розового Эфемеринов в нашем королевстве! Ваше путешествие не было тягостным? Поездка Вас не утомила? Грифоны иногда бывают несносны!

Неда сделала реверанс.

– Нет, благодаря вашим верным слугам, все было замечательно, Ваше Величество.

– Дорогая гостья, – сказал король. Он выглядел несколько удрученным. – Мне необходимо с Вами поговорить с глазу на глаз.

Они свернули в один из боковых коридоров и вошли в большие сумрачные покои, в которых слуги поспешно зажигали свечи, ведь на улице совсем стемнело.

– Прошу Вас, – сказал король, указывая на одно из кресел рядом с большим пылающим камином. Неда присела на краешек и огляделась. Обстановка этого зала напоминала об охоте: на стенах красовались чучела зверей, некоторые ей были неизвестны, вперемежку с топорами, копьями, пращами, арбалетами и прочими орудиями для охоты.

– Я знаю, – продолжал Традискант Третий, разместившись в кресле напротив, – что Вы прибыли к нам из сопредельного измерения. Но, быть может, именно это поможет Вам одолеть злые чары в нашем мире. Ваше появление здесь не случайно. Я и королева просили Его Полупрозрачность и его друга…

Король замешкался.

– Графопала, – подсказала Неда.

Король покачал головой в сомнении.

– Хорошо, пусть будет так… Итак, Его Полупрозрачность и господин Графопал взялись за непростую задачу – найти подходящую особу для выполнения одного нашего поручения, опасного, но увлекательного. И они нашли Вас.

– Но я не фея, – заметила Неда.

Традискант только рукой взмахнул.

– Полагаю, Вы ею станете, по крайней мере, для моих подданных, ведь Вас так представили в моем дворце. В нашем мире говорят: "Назвался груздем…"

– …полезай в кузов, – со вздохом закончила фразу Неда. – У нас тоже есть такая поговорка.

– Вот-вот, – подмигнул король.

– Хорошо, я постараюсь выполнить Ваше поручение.

– О, не горячитесь! Задание непростое. Возможно, Вы уже слышали о некоем исчезнувшем королевстве…

Девочка кивнула.

– Один из ваших придворных упомянул о нем.

Король кивнул, в свою очередь.

– Дело в том, что эфемерины и загадочное королевство тесно связаны. Правят им брат моей жены и его супруга. Некоторое время назад мы с королевой получили известие, что в государстве наших родственников неладно, а затем страна и вовсе исчезла. Один из наших чародеев открыл, что королевство превратилось в блуждающее, появляясь то тут, то там в нашем мире. Других подробностей мы не знаем. В любом случае, это опасное и могущественное колдовство. Живы ли еще правители королевства? Мы надеемся, что да. Моя жена также беспокоится о своем племяннике, принце Тимоти, единственном наследнике трона Страны Нежности и Счастья. Это королевство еще более волшебное, чем наше, и оба эфемерина должны храниться в его сокровищнице. Если это будет так, мир и покой воцарится в Потустороннем мире. Таково предсказание, которое мы нашли в одной старинной каменной книге. Найти эфемерины и узнать, что случилось с принцем – задание трудное и ответственное, но не беспокойтесь, Вы отправитесь в путешествие не в одиночку. У каждой волшебницы есть свита. У Вас она тоже будет. Эй, слуги!

На его зов явился лакей.

– Пригласи, пожалуйста, Винченцо.

Лакей кивнул и вышел из зала.

– Ваше Величество, со мной на приеме произошел странный случай, – вспомнила Неда. – Мне передали письмо с просьбой о помощи. Вероятно, от Вас?

Король заинтересовался.

– Оно с Вами?

– Да. – Девочка вынула из сумочки конверт и передала его королю. Тот достал письмо, развернул и вгляделся в почерк.

– Хм… – сказал он, наконец. – Почерк мне определенно знаком, но я не могу припомнить, где я его видел. Могу сказать одно: письмо написано не мной и не королевой. Возможно, сам принц или кто-то из его свиты пытается с Вами связаться… или, напротив, его враги решили заманить Вас в ловушку. Будьте начеку!

С этими словами он вернул письмо Неде.

– А, вот и они!

В зал вошли уже знакомый нам паж в сопровождении слуги.

Подойдя поближе, Винченцо поклонился.– К Вашим услугам, Ваше Величество!

– На этот раз не к моим, – заметил король с улыбкой. – а этой прелестной дамы.

Винченцо, не выказывая удивления, поклонился Неде. Та кивнула в ответ.

– Когда же нам отправляться? – спросила она короля.

– Немедленно! Дело не терпит отлагательств. Не беспокойтесь о времени, проведенном здесь – в нашем мире оно течет гораздо быстрее, чем в вашем, но на Вас это не отразится. Минута у нас – мгновение у вас! Все необходимое для вашего похода Вы найдете в королевских кладовых. Можете положиться на Винченцо – картографа, проводника и заведующего хозяйственной частью в одном лице!

Паж поклонился.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, за верного и полезного помощника, – сказала Неда.

– Желаю удачи!

Король удалился. Винченцо и Неда остались вдвоем.

– Итак, – сказала Неда, – с чего начнем подготовку к нашей экспедиции?

Винченцо подумал.

– Я отправляюсь в королевские кладовые, а Вас ожидает Ее Величество.

– Сейчас? – удивилась Неда.

Паж кивнул.

– Я провожу Вас.

Миновав несколько коридоров, Винченцо остановился около одной из дверей.

– Вас ждет королева! Увидимся позже у фонтана в парке… Когда Вы шли во дворец, Вы должны были его увидеть – он украшен каменными лилиями! Я буду там в полночь!

Неда кивнула и переступила порог. Она очутились в круглой комнате без окон, стены которой были украшены волнами бархатной ткани. Занавеси вишневого цвета перемежались белоснежными колоннами, а потолок был сферическим. "Так это цвета королевы", – сообразила Неда. Вдоль стен из-под бархата выглядывали статуэтки. Здесь тоже был камин – из розового мрамора, но не такой большой, как в зале, где беседовал с ней король. Из двери, скрытой бархатом, появилась королева Глоксиния в сопровождении трех фей в радужных платьях. Жестом руки она пригласила всех садиться. Неда осмотрелась. Посредине комнаты, на шахматном полу в черную и белую клетку, находился изящный белоснежный стол и несколько стульев. Когда все уселись, служанка подала чай с пирожными в высокой вазочке. Королева, сменившая парадный наряд на простое домашнее платье, кивнула Неде и начала разговор.

– Я рада Вас приветствовать! До меня дошли слухи, что Вы намерены направиться на поиски Страны Нежности и Счастья?

– Это так, Ваше Величество, – подтвердила Неда.

– Полагаю, Вам потребуется компания в столь опасном приключении, – заметила с улыбкой королева.

– Его Величество разрешил мне взять с собой королевского пажа Винченцо.

Ее Величество задумалась.

– Но, вероятно, одного Винченцо будет мало? Есть ли у Вас на примете кто-то еще, кто бы Вам мог потребоваться в этом походе?

– Ну… – растерялась Неда, – я почти никого не знаю в этом мире…

И тут ее осенило.

– Если Вы позволите, я бы хотела взять в помощники одного из грифонов из королевской свиты!

– Мм… – замешкалась Глоксиния. – И кого же?

– Самюэла! – выпалила Неда.

Королева улыбнулась.

– Ну что же… Надеюсь, он оправдает наше доверие. Вы сделаете мне чрезвычайно ценный подарок, если поможете найти моего племянника!

Неда поклонилась.

Королева поднялась, давая понять, что аудиенция окончена.

***

Пламя свечей в канделябрах освещало пустынный коридор, Неда не спеша побрела к выходу из дворца, попутно любуясь открывающимися видами королевских покоев. Звуки бала, уже заканчивающегося, сюда почти не долетали. Часы на одной из башен пробили половину двенадцатого, когда Неда, миновав парадную лестницу, вышла на площадку перед королевским дворцом. Там ее поджидал Самюэл.

– Вы опаздываете! Мы скоро отбываем! – воскликнул грифон, узнав Неду. – Такой копуши я в жизни не видывал!

– Успокойся, мы все успеем! Ты уже собрался в дорогу?

– Разумеется! Я – не Вы, увы, простите за каламбур!

– Прощаю. Винченцо в полночь ждет нас у фонтана с лилиями. Вас это устраивает, господин грифон?

– О да! – просиял тот. – Я даже успею провернуть одно дельце!

Взмахнув крыльями, он стремительно умчался. (Тут надо заметить, что грифоны вообще предприимчивы народ). Неда, запрокинув голову, смотрела ему вслед, как вдруг услышала, что ее окликают.

– Госпожа фея! Госпожа фея! – тоненький голосок доносился из цветущего куста боярышника. Неда пригляделась внимательнее… На ветке сидела фея размером не больше синицы, с красивыми прозрачными крыльями и в голубом платьице. Увидев, что девочка ее заметила, она встала и поклонилась.

– Их Величества просили сказать Вам, что все для вашего путешествия собрано в Жемчужном покое. Поспешите во дворец!

Встретившись с грифоном и пажом у фонтана, Неда сообщила им о распоряжении короля и королевы.

– Прекрасно! – обрадовался Винченцо. – Значит, все, что я приготовил, уже во дворце. Не будем терять ни минуты!

В Жемчужном покое действительно располагалось все, что когда-либо могло понадобиться в долгом и опасном путешествии: дорожные костюмы, оружие, сумки с провиантом, фляги с водой, а также ларчики – с драгоценностями, необходимыми в дороге мелочами, целебными мазями, большинство из которых были волшебными, и магическими настоями. "Хорошо, – подумала Неда, – что у меня есть такая бездонная сумочка…", но тут рядом с красивым и удобным костюмом (блузка, камзол и брюки облегающего покроя, а также высокие кожаные сапоги со шнуровкой) она заметила кожаную же дорожную сумку, почти точную копию ее рюкзачка из дома, только изящнее.

– У нее те же свойства, что и у Вашей бальной сумочки, – сказал грифон, заметив, как Неда рассматривает новый аксессуар. – Только, на мой взгляд, этот вид сумок куда более подходит для похода.

Неда согласилась. Часть ларчиков и прочих вещей, в том числе и ее бальный наряд с сумочкой, уместилось в ее рюкзаке, все остальное – в сумке Винченцо. Провизию сложили в отдельный дорожный рюкзак, который грифон немедленно загреб мощной лапой поближе к себе, дав понять, что за еду здесь отвечает только он.

Остаток ночи Неда, паж и грифон провели за большой картой Потустороннего мира, расстеленной прямо на роскошном ковре в Жемчужном покое. Лакомясь сладостями и запивая их горячим чаем из апельсиновых лепестков, будущие путешественники обсуждали маршрут. (Несколько ранее, по распоряжению короля, им предложили поздний ужин). Неда рассказала Самюэлу о полученной ей на балу записке, а Винченцо поделился новостями.

– Сударыня, мне удалось выяснить, в каком направлении скрылся незнакомец, просивший передать для Вас письмо! Это северо-северо-восток, в направлении скал Феи Осеннего Ветра. Может быть, нам стоит последовать за ним и попытаться выяснить, кто он и не имеет ли он отношения к цели нашего путешествия?

– Хорошо, – сказала Неда. – Мы так и поступим. Что-то мне подсказывает, что эти поиски не будут напрасными.

Через час наши путешественники, еще раз проверив, все ли упаковано, переоделись в дорожные костюмы. Винченцо выбрал себе темно-зеленый бархатный колет и брюки из того же материала, а также берет с золотистым пером. На голове щеголя Самюэла красовался великолепный берет вишневого бархата – цвет его повелительницы, украшенный белым страусовым пером, заколотым крупным алмазом; на спину грифона была накинута прекрасная бархатная попона аметистового цвета с серебром – цвета свиты короля. В довершение блестящего облика грифона его грива и даже кисточка на хвосте были тщательно завиты.

Когда они вышли из дворца, окна в нем уже погасли. Все погрузилось в сон, издалека доносилось журчание воды – большой фонтан с каменными лилиями пел ночную песню. Роскошное звездное небо притягивало взгляд, и Неда невольно засмотрелась. Но пора было трогаться в путь.

– Прошу Вас, сударыня, – грифон галантно поклонился, чтобы Неде было удобно устроиться на его широкой спине. Та не замедлила восполь-зоваться приглашением. Винченцо же, как нечто сумняшееся, легко взмыл в небо. Неда не удивилась: когда в Жемчужном покое они обсуждали способ передвижения, паж упомянул, что умеет летать. Дело в том, что он принадлежал к народу вирайнесов, проживающих на юге, и, кстати, по легенде, когда-то владевших одним из эфемеринов. Вирайнесы, по его словам, обладали множеством любопытных способностей, умением летать в том числе, причем для полетов им крылья не нужны. Достаточно вирайнесу представить себя парящим – и он уже в воздухе. Самюэл и Неда не отставали от Винченцо.

Когда они пролетали над дворцом, свет в его окнах уже был погашен, а короли и их слуги почивали мирным сном.

Глава 3

Ночная высь в самом деле очаровывала. Звезды казались разной величины драгоценными камнями, брошенными щедрой рукой на темно-синее, почти черное, бархатное полотно неба. Ах, это было великолепно! Неда старалась сосредоточиться на мысли о том, что же предпринять после того как они окажутся в скалах Феи Осеннего Ветра, но невольно отвлеклась на окружающую красоту. Широкие надежные крылья грифона плавно взмывали слева и справа от нашей героини.

– Сударыня! – вывел ее из задумчивости голос грифона. – Скоро мы покинем границы Страны Весеннего Благоденствия. Наш путь лежит через Луга Дождей и реку Бурлящую, ниспадающую большим водопадом уже во владениях Феи Осеннего Ветра.

Неда попыталась рассмотреть местность внизу, но, увы, было еще слиш-ком темно. Приходилось полагаться на чутье и знания грифона, ориен-тировавшегося по звездам, и на ночное зрение Винченцо. Неожиданно он сказал, что видит внизу огонек.

– Вероятно, это постоялый двор, – заметил Самюэл. – Мы летим уже несколько часов, надо бы отдохнуть.

Он плавно начал снижаться. Путешественники приземлились на мягкую траву. Приземистое деревянное здание перед ними действительно оказалось постоялым двором. По одну его сторону находилась конюшня – внутри ржали лошади, а рядом с распахнутой настежь дверью виднелся высокий стог сена, по другую сторону, в небольшом сарайчике, сонно гоготали гуси и похрюкивали свиньи. Дверь в постоялый двор в виде арки с высоким крыльцом была гостеприимно распахнута. "Ехать на грифоне приятно, – подумалось Неде, – но размяться не повредит". По кромке арки вилась надпись – название постоялого двора. "Крокодиловый сторож" – прочла Неда.

Внутри все оказалось предсказуемо: стойка, за которой суетился хозяин – маленький человечек с пухлыми румяными щеками и рыжей шевелюрой, в высоком оранжевом колпаке, лихо сдвинутом набок. За стойкой, между прибитыми к стене полками с бутылками всех форм и размеров, через распахнутую дверь была видна кухня, где суетились повара – тоже маленькие человечки в колпаках, но белого цвета. В просторном, но не слишком большом зале, находилось два длинных стола, за которыми на таких же длинных лавках сидели посетители.       У окна два темно-зеленых типа в плотно застегнутых плащах что-то оживленно обсуждали. Их остроконечные уши двигались в такт разговору. На тарелках перед ними лежали овощи неизвестного Неде сорта. Чуть подальше от них веселилась компания невысоких костлявых существ с сиреневой кожей, местами покрытой пучками длинной седой шерсти. Звучали тосты на скрипучем, незнакомом языке; существа звонко чокались высокими бокалами из тонкого стекла, в которых плескалась аквамариновая жидкость. За другим столом, также у окна, спокойно завтракал вполне обычный человек – среднего телосложения маг в темном дорожном костюме, на вид лет сорока. Неда узнала его по остроконечной шляпе, лежащей на столе, и крупному медальону на груди. Такие же точно медальоны носили маги при дворе короля Традисканта Третьего. Он единственный проявил интерес к вновь прибывшим, мельком посмотрев на них.

Обслужив очередного страдающего от голода посетителя, хозяин "Крокодилового сторожа" повернулся к Неде и ее спутникам, как раз подошедшим к стойке. Самюэл, пользуясь привилегиями королевского курьера, попросил хозяина постоялого двора Свена Высококолпанского (как потом выяснилось в разговоре, одного из представителей старинного гномьего рода) подать завтрак в отдельные двухкомнатные покои. Сделал он это после того как Свен похвастал, что на втором этаже у него имеется две отличные комнаты с большими окнами, с видом на озеро. Получив от хозяина замысловатой формы ключик, путники поднялись на второй этаж. Выяснилось, что на втором этаже этой небольшой гостиницы было только два таких номера, обставленных красивой мебелью светлого дерева с мягкой темно-розовой обивкой, с большими окнами, а также с балконом, огороженным легкими перилами. Неда не замедлила выйти на балкон. Вид на озеро впечатлял. По его берегам росли березы, низко склонившиеся тонкими ветвями к пока еще темной водной глади.