Приключения Неды, необыкновенные и невероятные

Рассмотрев покои, грифон расположился на мягкой кушетке рядом с низким резным столиком. На нем стояла ваза с фруктами, известными Неде – яблоками, грушами и виноградом. Винченцо и девочка осмотрели вторую комнату. Это была спальня с двумя удобными кроватями под розовыми балдахинами (не от клопов, как вы могли подумать, а просто для украшения. В номере было чисто, стены из сосновых бревен слегка пахли смолой). В небольшом закутке, отгороженном от спальни искусно вырезанной поверху деревянной ширмой, нашлись эмалированный таз и чан с согретой водой. На стене висел удобный ковшик. Пока Неда и Винченцо поочередно умывались, Свен с помощником организовали завтрак в первой комнате. Выйдя из спальни, Неда обнаружила на столе тарелочки с нарезанным сыром, ветчиной и домашними колбасками, запеченными в печи, тушеные овощи с мясом в горшочках для каждого обитателя покоев, на отдельном блюде дымился вареный картофель, посыпанный вкусно пахнущей зеленью. Присутствовали также творог, сливочное масло и мягкий каравай, порезанный крупными, но аккуратными ломтями.

Сглотнув слюнки, наша героиня присоединилась к дружескому завтраку, присев рядом с пажом на противоположную от Самюэла кушетку. Выяснилось, что пролетев несколько часов на грифоне, можно очень сильно проголодаться! Впрочем, Самюэл и Винченцо от нее не отставали. Не успели они облизать ложки – так было вкусно, как явились помощники Свена. Два расторопных молодых гнома мгновенно убрали посуду со стола на огромные деревянные подносы, а взамен предложили гостям чай в большом фарфоровом чайнике. На столе появились чашки на блюдцах, позолоченные на вид ложки, хрустальные розетки с вареньем ("Сами варим. Ягодка из наших лесов", – похвалился один из гномов), и хрустальная менажница с пирожными. Неда долго ими любовалась. Без шуток, каждое из пирожных было произведением искусства: на одном распускались незабудки, на другом расцветала роза, на третье прямо из воздуха сыпались ванильные снежинки, а стоило его взять в руки и надкусить – "снег" пошел сильнее. "Очевидно, кондитер у Свена окончил курсы магической кулинарии", – поделился мнением Винченцо, уплетая за обе щеки корзиночку с большой лилией, распустившейся прямо на глазах изумленной Неды.

Неудивительно, что после столь сытного и очень раннего завтрака наших героев потянуло в сон. Они решили посвятить часть утра отдыху и тронуться в путь, когда солнце поднимется повыше. Грифон блаженно вытянулся на полюбившейся ему кушетке, предварительно пододвинув ее к распахнутому окну, задернутому легким колыхающимся тюлем, а Неда и Винченцо расположились на кроватях во второй комнате. Винченцо вскоре уснул. Неда же, напротив, никак не могла успокоиться. Она впервые ночевала вне дома одна, да еще и в чужой гостинице в параллельном мире. Поднявшись на локте, она подбила подушку повыше, оперлась на нее и стала смотреть на озеро, вода которого постепенно светлела в преддверии утра. Ей не спалось, и не зря.

Когда во дворе раздались голоса. Неда приподнялась на локте, но никого не увидела. Стараясь не разбудить Винченцо, она осторожно встала и вышла из комнаты. Мимо спящего грифона было легко проскочить на балкон. В предрассветной тьме девочке удалось разглядеть, как у дверей постоялого двора суетится хозяин с помощниками, принимая какого-то важного гостя. Еще не рассеившаяся утренняя мгла помешала Неде рассмотреть нового посетителя гостиницы, она лишь заметила, что это был немолодой мужчина с темными волосами в темном же дорожном костюме, слегка запыленном. Незнакомец приехал в жилище Свена на лошади, которую сейчас один из помощников хозяина гостиницы отводил в стойло. Даже в сумерках было заметно, что лошадь породистая. Свен с гостем вошли в дом.

– Если я сейчас не решусь, я ничего не узнаю, а это, я прямо чувствую, может мне пригодиться, – тихо проговорила про себя Неда и, пройдя через комнату с грифоном, тихонько отворила дверь их номера и вышла в коридор. Он освещался двумя факелами в скобах. Неда и ее спутники разместились в удаленных от начала коридора покоях. Таким образом, крохотный участок справа от их двери оказался в тени. В нем Неда и спряталась, когда услышала, как хозяин и гость поднимаются по лестнице.

Гостеприимный гном, кланяясь, открыл дверь и впустил приезжего в незанятый номер. Тот, видимо, остался доволен комнатами. Он отдал распоряжение о лошади и попросил завтрак для себя. Хозяин постоялого двора еще раз поклонился, заверив гостя, что выполнит его поручение незамедлительно, и закрыл дверь, направляясь в кухню. Как только он ушел, Неда подкралась к двери и прислушалась. Ни единого звука не проникало через толстые сосновые бревна. Покрутившись у двери, она ничего не добилась. И тут девочка вспомнила про балкон. "Рискованно, конечно, – размышляла она, – хотя гостиница не такая уж высокая, однако перелезть с балкона на балкон и назад не так просто… Впрочем…" Выйдя на балкон, она прежде всего посмотрела вниз. Во дворе никого не было. Она услышала, как внизу возится Свен, принимая продукты у подъехавшего к двери кухни фермера, приглушенные голоса его помощников были также слышны. "Не думаю, что кто-то заметит", – решила она, расшнуровывая сапоги. До соседнего балкона было не так уж и далеко. Поднявшись и опустившись несколько раз на цыпочки, чтобы размять мышцы, Неда отважно влезла на перила, придерживаясь руками за стену, благо на ней был выступ, за который было удобно держаться. Кроме того, как раз на середине стены между двумя балконами она обнаружила широкий выступ в виде большого бревна. Воспользовавшись им, она ловко перепрыгнула на соседний балкон. Подкравшись потихоньку к проему окна, она разглядела сквозь колыхавшийся тюль точно такую же, как в их номере, обстановку.

      Комнату освещал канделябр со свечами, стоящий на столике. На кушетке сидел мужчина и что-то быстро писал. Лица его Неда не разглядела – незнакомцу пришлось наклониться над низким столиком, а Неда стояла так, что видела лишь спину писавшего. В дверь тихо постучались. Вошел Свен.

– Вот то, что Вы изволили заказать, – тихо сказал он и поставил блюда на стол. Кроме того, он принес стеклянный кувшин и изящный фужер. Поклонившись, хозяин гостиницы удалился.

Незнакомец отвлекся от письма и налил напиток в фужер, затем выпил его залпом. Подумав немного, он вернулся к письму. В этот момент Неда увидела его лицо – оно было скрыто уродливой черной маской. Покончив с письмом, он аккуратно сложил листки в конверт, приподнял маску и принялся за ужин. Однако увидеть его лицо и сейчас не представлялось возможным, иначе бы Неда обнаружила свое присутствие. Девочка отвернулась от окна и устроилась рядом с ним, опершись спиной о стену. Она размышляла. Был ли этот незнакомец тем самым человеком, который передал ей записку? Это было легко проверить, ведь письмо наша героиня носила с собой в кармашке. Только как отвлечь таинственного гостя?

Все оказалось проще простого. Открыв окно, обитатель первого номера произнес: "Как душно сегодня!" низким грубоватым голосом, затем отправился в спальню. Видимо, и на него сытный ранний завтрак подействовал усыпляюще. Неда дождалась, когда из второй комнаты донесется мерный храп, и осторожно перелезла через подоконник. Она нашла письмо, написанное незнакомцем, по счастью, незапечатанное, и прочла его. Разумеется, она никогда бы себе этого не позволила при обычных обстоятельствах, но, по ее мнению, для выполнения таинственного королевского поручения и средства нужно подбирать таинственные. Иначе успеха не достичь! Письмо носило уведомительный характер. Подумав, Неда решила, что так мог писать доверенный слуга, обращаясь к господину. В письме говорилось:

Милостивый государь, да будут Ваши дни долгими и счастливыми! Я выполнил Ваше поручение. Записка вызвала интерес у той, которая ее получила, и мне кажется, что на помощь стоит надеяться. Собрав команду, она отправилась в опасное путешествие. Жаль, не могу ей ничем помочь, поскольку она сама должна все понять. Подробнее расскажу позже, когда буду счастлив засвидетельствовать Вам свое почтение. К сожалению, наши общие дела еще заставляют меня здесь задержаться.

По дороге в Страну Весеннего Благоденствия я заезжал в Орден. Верховный магистр передает Вам привет и поклон, хотя дела у них идут не очень хорошо: все обеспокоены состоянием Чезандры. Уже неделю никто из магистров не может определить причину ее болезни.

За сим заканчиваю письмо в уверении в вечной преданности. Почтительно преклоняю колено перед Вашим Высочеством.

Ваш покорный слуга, Германн

– Хм… Так его зовут Германн? – произнесла Неда, осторожно свернув листки и разместив их в конверте. Она положила письмо на стол точно там, где его оставил незнакомец, и покинула комнату. Перебраться с балкона на балкон оказалось делом нескольких минут – знакомый путь всегда кажется короче. И вовремя: ночь сдалась перед утром, и скоро стало светло.

Когда Неда, сделавшая вид, будто дышала воздухом на балконе, вошла в комнату, грифон уже приводил в порядок перья перед зеркалом на одной из стен, а Винченцо шумно плескался за ширмой в спальне. Пока Неда отсутствовала, помощники Свена сменили полотенца и принесли чистой теплой воды, а еще кофейник с чашками. Вместе с вкуснейшими бутербродами с маслом и сыром. И сливками. Неда и компания с удовольствием расположились за столом.

– Где Вы были? – осведомился грифон у Неды, наливая кофе всем троим. – Я сплю крепко, но если мимо меня ходят даже на цыпочках, я это слышу.

Девочка слегка покраснела.

– Простите, – сказала она. – Но у меня была для этого причина. Если я не ошибаюсь, нас нагнал тот, за кем мы сами гнались – посланник принца Страны Нежности и Счастья. Винченцо даже подскочил на кушетке.

– Откуда Вы знаете?!

В ответ Неда поведала о своем приключении, попутно пересказав содержание письма Германна.

– Уверена, это он. Таких совпадений не бывает… К слову, даже если бы я сомневалась… Я сверила почерк.

Она достала записку и помахала ей в воздухе.

Грифон задумался.

– Германн… Германн… Мне кажется, мы где-то пересекались… Но не суть. Нужно торопиться, мы не должны его упустить.

Допив кофе, друзья спустились на первый этаж (Германна, по счастью, еще там не было) и расплатились с хозяином гостеприимного постоялого двора. Напоследок Неда поинтересовалась, почему гостиница называется так странно. "А, – рассмеялся Свен. – Когда-то мой род прославился тем, что разводил крокодилов. Потом мы перестали этим заниматься. В память о наших славных предках я и назвал гостиницу!"

– Познавательно, – сказала Неда и ужаснулась: они ночевали, возможно, рядом с крокодилами!

Боясь пропустить незнакомца, наши герои остановились в березовой роще рядом с дорогой и стали поджидать. У них было подозрение, что посланник принца не замедлит с отъездом. Так и вышло. Не прошло и часа, как Германн покинул постоялый двор, держа путь на восток. "Приятно, что с направлением мы угадали", – заметил грифон. Наши герои последовали за ним, но по воздуху и так, чтобы загадочный субъект их не заметил. Спрятаться в небе помогали облака. Следуя за Германном, Неда на грифоне и Винченцо рядом с ними перелетели озеро, лес, огромное поле ("Луга Дождей", – решила Неда) и бурную реку ("Ага, вот и река Бурлящая", – подумала наша героиня). Дорога на восток шла вдоль одного из ее берегов, на которых росли высокие лохматые сосны.

Долгий полет, в конце концов, утомил Самюэла и Винченцо, и всем троим пришлось путешествовать по дороге. На их счастье, и лошадь Германна устала, или сам Германн не торопился ее подгонять в ожидании конца путешествия, так что объект наблюдения нет-нет да и появлялся в поле зрения наших героев.

Дорога была широкой и удобной. Неда, которую грифон долго уговаривал продолжать ехать на его спине, все же спустилась на землю и, как и ее спутники, пошла пешком.

– Где-то в этих местах находится замок Невидимого Ордена, – сказал грифон, оглядываясь по сторонам. – Когда-то я часто относил магистрам послания от короля, до тех пор, пока королевские маги не изобрели почтовый способ лучше.

– Возможно, туда Германн и едет, – заметила Неда, – он ведь упоминал в письме об Ордене!

– Так и есть! – воскликнул Винченцо. – Самюэл, ты помнишь, как туда добраться?

– Да, и хорошо, – кивнул грифон. – Но только с воздуха. Германн же явно знает наземную лазейку… Я знаком с Верховным магистром Ордена. Надеюсь, и он меня помнит…

Тем временем сосны начали редеть, а дорога нырнула резко вниз. Послышался грохот водопада.

– По коням! – пошутил грифон. – Садитесь, сударыня… Полетаем!

Они поднялись над сосновым лесом (Германн между тем спустился по дороге вниз и по узкому каменному мосту над рекой направился к воротам замка). Создатели замка искусно вписали его в горный массив, не нарушив природной гармонии, но того, кто случайно различал его контуры, замок впечатлял своей красотой. Мощные контрфорсы поддерживали его стены со стороны леса, а башни, которых больше было со стороны реки Бурлящей, казались невесомыми, так изящно они были выточены. Их острые шпили казались горными пиками, а окошки-бойницы были настолько узки, что вскользь брошенный взгляд не отличил бы их от трещин в скале. Помещения замка располагались полукругом, насколько позволяли скалы. Внутри был виден просторный ухоженный двор, за ним – большой парк, постепенно переходящий в еловый бор. В другой стороне виднелись высокие замковые ворота, от них дорога вилась серпантином вдоль реки. К слову, с воздуха были видны не только узкие бойницы, но и, в некоторых покоях, большие светлые окна со вставленным в них наипрочнейшим стеклом из мастерских Зеркального Лорда. Бурлящая в этом месте превращалась в мощный водопад, и замок стоял как раз над ним. Обтекая скалу с замком, река по ущелью устремлялась дальше, в Зачарованные скалы, а за ними – на привольные поля владений Феи Осеннего Ветра.

Когда они поднялись над верхушками сосен, у Неды захватило дух от этой красоты.

– Нам сюда! – сказал грифон, и, сделав в воздухе маневр, приземлился на один из скальных выступов. К удивлению девочки, за порогом сводчатой арки начинался один из тайных коридоров замка. Внутри царили сумрак, тишина и прохлада. Переглянувшись, герои двинулись вперед.