Не такие уж и далекие земли

Глава 10. Тэфийский оракул

Лодка неслась на всех парусах. Рулевой был молчалив и сосредоточен. Гераклид, сидевший на носу, нервно колотил пальцами по мелкому бушприту. От этого вся лодка сотрясалась, и казалось, была готова развалиться на куски.

Кигус тоже был сосредоточен и молчалив. Он сидел прямо в центре лодки под небольшой мачтой. Ветерок хлопал парусом над его головой, а за бортом шумели волны.

Они плыли вперед на далекий остров Аиос. Туда, куда катоблепас утащил Миртуса. Хотя пролив и казался совсем небольшим издалека, но на деле переплыть его было непростой задачей. К тому же на такой мелкой лодочке. Но Гераклид убеждал, что она самая быстрая из тех, что были доступны им.

Белые берега, покрытые шапкой зеленого леса, приближались. Где-то здесь должен был выплыть на сушу жуткий катоблепас. И где-то здесь нужно было искать Миртуса.

Наконец, нос лодки уткнулся в белоснежный песок. Гераклид выпрыгнул на берег и огляделся. Здесь было пусто. Валялись сухие и выбеленные солнцем коряги, кучи тухлых водорослей и мокрые ветки.

Кигус, осторожно ступая по перекладинам, вылез следом. Ноги его погрузились в теплый и мокрый песок.

– И где теперь нам искать его? – взмахнув руками, спросил он.

– Если бы я знал, друг мой, – угрюмо пробурчал Гераклид. Он поблагодарил рулевого и оттолкал его лодку обратно в море. Белый парус вновь распустился, и вскоре на берегу остались лишь два героя. Которые совсем не знали что делать.

– Эй, да тут же следы, – вдруг выручил их невидимый голос, – много следов!

– Да? Где? – вскричал Гераклид.

– Да вот тут же, – радостно продолжал дух приключений.

– И все всё поняли, – проворчал Кигус.

– Хм, – здоровяк сам разглядел цепочку следов, идущую от воды, – только это не наш парень. И не тот зверь, – добавил он, – больше похожи на женские.

– Да? – почесал голову рыцарь, – может быть, она видела что-нибудь?

– Нужно отправиться за ней и узнать! – заявил дух приключений, – вперед!

Узкая цепочка следов босых маленьких ножек шла вглубь берега. И совершенно неожиданно соединилась со следами другой девушки. А потом к ним присоединилась и третья женщина. По крайней мере, именно так утверждал Гераклид.

– А почему ты решил, что это девушка? – спросил его Кигус.

– Я на это надеюсь, – довольно заметил тот, – ого, смотри! Я был прав!

Он поднял с песка небольшой цветочный венок. Зелень и лепестки уже немного увяли.

– Хм, ладно.

– Ого, так их тут было много! – восторженно заявил дух приключений, – будь это лес, они б целую полянку натоптали!

– Да уж, – Кигус вновь почесал голову, – их и, правда, было тут много.

– Слишком много, – мрачно заявил Гераклид, – эх, надеюсь это нимфы.

– Нимфы? – переспросил дух приключений.

– Угу. В последнее время они озлобились на людей. Говорят, что города и фермы мешают природе…

– В любом случае, – мрачным голосом произнес Кигус, – они встретились с нашим Миртусом. Или хотя бы видели его, – тут он указал на следы копыт. Здесь зверь вышел из моря. И видимо, помчался вперед – бродить по острову.

Однако в какой-то момент путь его терялся, поскольку был просто затоптан множеством женских следов. Словно, те, увидев нечто особенное, сбежались сюда со всего пляжа. Среди этого безобразия было ясно только одно – вскоре они ушли отсюда.

– Куда же они направились? – поинтересовался герой, провожая взглядом путь незнакомок.

– Конечно же, в город, друг мой, – воскликнул Гераклид, – похоже, принца Миртуса спасли. Это не может не радовать. Вот только надеюсь, что это были не гетеры во главе с Омфалой….

– О чём это ты?

– Ох, лучше тебе не знать, – здоровяк вдруг резко смутился, – но поверь мне, это ужасная женщина. Пусть боги спасут нашего друга от её издевательств.

– Хм, – поморщился Кигус, – думаю, нам лучше поторопиться.

И герои направились вперед. К городу.

Хотя и сам остров был небольшим, но шли они долго. Герои прошли вдоль песчаного пляжа, поднялись на травянистый склон и вышли на просторную дорогу, идущую вдоль берега. Внизу в скалах шумел океан. Изредка им попадались встречные путники, что удивленно оглядывались, завидев Гераклида. А тот был не таким радостным как обычно.

Так шагая вперед, они постепенно добрались до города Тэфис. Кигус думал, что это будет мелкое поселение. Однако его ожидания не сбылись. Тэфис был огромен. Впрочем, Гераклид тут же заявил, что это единственный город на острове. Поэтому было не удивительно, такое переплетение улиц и нагромождение домов, буквально опоясывающее одну из высот острова.

А наверху на самой вершине расположилось огромное здание с колоннами. До этого Кигус не видел подобных, поэтому он удивленно спросил:

– Это что дворец?

– Нет, – рассмеялся Гераклид, – это храм, посвященный одному из наших богов. Великому Апполосу. Там живут его служители и известнейшие на все острова оракулы.

– А кто это?

– Ты чего, – возмутился дух приключений, – это же предсказатели! Они могут рассказать тебе о твоем будущем. Правда, толкования их туманны и нужно еще разобраться в них.

– Все верно, – поддержал его Гераклид, – а еще они передают волю богов!

– Хм, – поморщился Кигус, – я мало верю в такое….

– Особенно после того, что с нами случилось? – дух приключений усмехнулся, – конечно же, эти оракулы выдумка, так же как и наш друг Фенек или Яритровид.

– В любом случае, нам нужно найти Миртуса. Надеюсь, идти к оракулам для этого не нужно.

– Конечно, не нужно! – воскликнул Гераклид, – мы пойдем в таверну! – и здоровяк поспешил вперед. Кигусу оставалось лишь последовать за ним.

Заведение оказалось весьма богатое. Сразу даже было не ясно, что это таверна. Скорее все это походило больше на сады со скамейками и столиками. Под большими раскинувшимися деревьями, посетители скрывались от солнца и наслаждались местной едой.

Герои прошли через небольшую резную арку и оказались в этих садах.

– Хэй! – воскликнул Гераклид, подходя к одному из мужчин. Тот тоже обрадовался, и они начали беседу.

Кигус стоял в стороне и смотрел на них. Он столько уже пробыл на острова и заметил одну вещь. Здесь все были такие приветливые и добродушные, что при очередной встрече нельзя было даже понять – встретил ли Гераклид своего старого друга или это просто очередной путник.

Вот и в этот раз, отойдя от собеседника, здоровяк сказал:

– Хозяин сказал, что Миртуса нашли молодые девушки и привели сюда, – довольно произнес он, – так что с ним всё в порядке, пойдем.

Принц сидел на одной из лавочек в самом дальнем углу сада. Вид у него был мрачный. В руке маг держал чашу с вином, к которой часто прикладывался.

– Так можно и алкоголизм заработать, – воскликнул дух приключений, увидев Миртуса.

– Ты в порядке? – слегка обеспокоенно спросил Кигус у мага.

– Угу, – пробормотал тот, – а вот моя гордость нет.

– Отчего же так? – недоуменно спросил Гераклид, – разве столкнуться с таким монстром и выжить – не подвиг истинного героя?

– Видимо в ваших краях нет, – фыркнул маг и кивнул в сторону стайки девушек. Те то и дело оглядывались на него и заливались смехом. При этом, не переставая что-то бурно обсуждать.

– Хм, – потер бороду Гераклид и направился к хозяину таверны. Поболтав с ним пару минут, герой вернулся назад несколько озабоченным.

– Он рассказал мне странную историю. Мол, девушки видели, как из моря вышел черный единорог, неся на спине тебя…. – тут здоровяк замялся и начал потирать ладони, будто бы пытаясь подобрать слова.

– И чего они тогда смеются? – возмутился Миртус, – я думал, они издеваются над моим видом или еще над чем-то! Разве оседлать единорога не подвиг?

– Хе, хе – ехидно отозвался дух приключений, а затем и вовсе залился смехом.

– Что? – недоуменно воскликнул маг.

– Ну, видишь ли, есть одно поверье, что единороги подпускают к себе только определенных людей.

– Да-да, – спешно прервал его Гераклид, еще больше смущаясь, – тех, кто ни разу не целовался.

– Ха-ха, – невидимка вновь рассмеялся, – можно сказать и так! – добавил он.

Миртус весь покраснел, словно рак. Он вскочил на ноги и махнул руками, расплескав вино на пол.

– Но это неправда, – возмутился он, – да и никакой это не единорог! А самый настоящий монстр! Этот, как его, – продолжал махать руками он, – катоблепас, убивающий дыханием!

– Ну, успокойся, – попытался усмирить его Кигус, – а то к нам уже стражники идут, – он кивнул в сторону входа. Там появились воины, наряженные в доспехи и с копьями в руках. Яркие красные хитоны выглядывали из-за золотых рельефных нагрудников.

– Ха, брось, – начал Гераклид, оглядываясь на воинов,– здесь никто за такое не осудит, – но голос его был слегка тревожным.

Хозяин заведения спешно направился к пришедшим. Те что-то спросили у него, тот ответил им и позолоченные шлема с пышными гребнями сразу же повернулись в сторону героев.

– Ох, – выдохнул Миртус, – может, нам снова пора бежать?

– Думаю, что да, – нервно воскликнул Кигус, оглядываясь по сторонам. Но они оказались в самом углу, между двух больших стен, увитых плющом.

– Эй, погодите! – махнул рукой Гераклид, – всё будет хорошо! Вы же с великим героем Эллинских островов!

Он повернулся и приветливо махнул рукой подошедшим воинам. Затем что-то сказал им, так же добродушно, как и всём на своем пути. А потом ему ответили. И совсем не добродушно.

– Ух, – здоровяк повернулся к Кигусу и слегка виновато сказал,– друг мой, нам придется пойти с ними. Но это ненадолго, уверяю тебя.

– А что такое? – удивился такому поведению Миртус.

– Нас хочет видеть царь Агематис.

И в очередной раз герои потопали по местным улочкам, следуя за воинами. Их окружили в этакую коробочку, так что с каждого края шел вооруженный копьем муж. Это слегка напрягало Кигуса. Он как-то привык, что тут все такие добрые и веселые. А этот конвой совсем не походил на радостную встречу.

– А зачем царю нас видеть? – спросил Кигус.

– Может быть, он хочет встретиться с принцем, – гордо заявил молодой маг, шагавший рядом.

– Скорее, у него для нас дело, – мрачно пробормотал Гераклид, – не беспокойтесь. Я разберусь, – как-то неуверенно добавил он.

Дворец был близок к вершине. Так что, поднимаясь туда, герои изрядно запыхались. Но даже там их ждало очередное испытание в виде нескольких витиеватых лестниц. Кигусу оставалось лишь вздохнуть и зашагать по ступеням.

Пройдя мимо почетного караула, ярких разноцветных колонн, они оказались внутри. Там среди пышных ковров, роскошных статуй и в окружении своих служанок на большом троне восседал дряхлый старец. Завидев Гераклида, он поднял свою трясущуюся руку и указал на здоровяка. При этом что-то мрачно проговорив.

– О чём он? – прошептал дух приключений. Однако, герой вышел вперед и что-то высказал в ответ.

– Хм, – Миртус поморщился, – этот царь сказал, мол, я так постарел, а ты по-прежнему молод. И что-то про долгую жизнь, что обещали боги.

– Тсс, – обернулся Гераклид, – царь Агематис не знает вашего языка. А еще он редкостный негодяй. Я все расскажу после, – затем герой вновь повернулся к владыке и снова что-то начал говорить. Молодой маг пытался вслушиваться в их речь, но та, похоже, была настолько витиеватой, что он с трудом понимал смысл.

События тем временем продолжали накаляться. Царь Агематис вдруг начал сердито что-то кричать, Гераклид размахивал руками и громогласно отвечал тому. Наконец, владыка ехидно улыбнулся, сквозь свою седую бороду и махнул рукой.

Один из его стражей удалился прочь, а сам старец что-то воскликнул и принялся злорадно потирать руки.

– А сейчас-то что он сказал, – прошептал магу Кигус. Ведь их друг по-прежнему не хотел рассказывать всю суть. Лишь прохаживался перед троном, заложив руки за спину.

– Хм, – Миртус недоуменно почесал затылок, – он сказал что-то вроде: тогда спросим у богов их волю. Кажется, что дело плохо. Даже Гераклид чем-то взволнован.

Наконец, страж вернулся. Да не один. С собой он привел еще одного мужчину. В странных бесформенных одеждах, слепого и старого, хотя и не такого дряхлого, как сам царь.

Агематис радостно хлопнул в ладоши и что-то воскликнул, обращаясь к вошедшему. Тот закатил глаза, а затем вдруг рухнул на колени, словно молясь.

– Думаю, они нуждаются в помощи и героях, – вклинился дух приключений, – аж молят.

Но тут незнакомца всего затрясло, и он спешно начал что-то тараторить. Кигус хотел ринуться на помощь, но Гераклид обернулся и резко остановил его.

Тем временем припадок закончился, и старец поднялся на ноги. Он поклонился и вышел прочь.

Царь Агематис радостно захлопал в ладоши. Он ткнул в Гераклида пальцем и махнул рукой.

– Пойдем, – с некой злобой воскликнул Гераклид и зашагал прочь, сжимая кулаки.

– А что случилось? – спросил его Кигус, следуя за ним. Однако ответа не успел дождаться. Миртуса, который тоже собрался выходить, вдруг схватили стражи.

– Эй! – воскликнул маг, – что случилось?

– Прости, – со звоном хлопнул себя по лбу Гераклид, – ты пока останешься во дворце. Не беспокойся, к тебе отнесутся как к доброму гостю!

– Но почему? – возмутился маг.

– Нет времени объяснять, – махнул рукой здоровяк, – но ты останешься тут до тех пор, пока мы не поймаем катоблепаса! – сказал он и поспешил к выходу.

Герои вышли на улицу. Город шумел, всюду сновали люди. Солнце уже перевалило далеко за полдень.

– Можешь, хотя бы мне рассказать, что случилось? – Кигус с трудом догонял здоровяка.

– Ох, сейчас, – на ходу бросил тот, – царь Агематис узнал, что на берег его острова выплыл жуткий зверь. И теперь он угрожает жителям его царства. А поскольку мы причастны к этому, то мы должны поймать этого зверя.

– Так пусть бы сам и ловил, – возмутился дух приключений, – его же проблемы.

– Я пытался отказаться, но царь позвал оракула, чтобы узнать волю богов.

– И что тот сказал?

– Боги сказали, что если мы не поймаем катоблепаса до заката, то останемся вечно служить царю Агематису.

– Мы? – изумился герой.

– К несчастью, да, мой друг, – Гераклид вновь сжал кулаки, – это воля не царя, а богов.

– А Миртус?

– Он сможет отправиться дальше, если мы не справимся.

– Проклятье, – выругался Кигус, – как же мы найдем эту тварь?

– Нам придется постараться, – подытожил Гераклид, торопливо шагая прочь из города, – должно быть, он убежал куда-нибудь в луга. Вряд ли такой спрячется в лесу или на побережье.

Дальше они шли молча. Дорога вывела их из города, и вскоре потянулись поля молодой пшеницы. Вскоре и они закончились, уступив место просторным лугам. Вот только следов жуткого катоблепаса не было видно. Такое чувство, что он просто испарился. Кигус хотел было сказать, что нужно вернуться на побережье и искать там, но Гераклид вдруг вздохнул и произнес:

– Прости меня друг, – тут он помрачнел, – дело в том, что даже у меня есть недруги. И, к сожалению, мы как раз столкнулись с одним из них.

– Ух, а что же ты ему сделал? – с изумлением воскликнул дух приключений.

– Ну, я совершил нечто ужасное, – протянул здоровяк, по его виду было понятно, что это весьма неприятные воспоминания, – и должен был отправиться в услужение к его жене, Омфале. Женщине с весьма специфичными вкусами, – тут он поморщился.

Герои сошли с дороги, и пошли по траве, не забывая за разговорами оглядываться по сторонам. Однако зверя не было видно. Хотя его черная шкура была бы заметна издалека. Оставалось лишь надеяться, что он все же скитается где-то в окрестностях. А день тем временем торопился к своему окончанию.

– Хм, – почесал затылок Кигус, – это как?

– Лучше бы тебе не знать, мой друг, – отмахнулся Гераклид, – в любом случае, после этого царь Агематис озлобился на меня.

– Ты что плохо служил его жене? – поинтересовался дух приключений…

– Ппф, – поморщился герой, – как будто бы есть что-то сложное в том, чтобы прясть или вышивать! Просто так получилось, что Омфала родила от меня сына.

– Ох, ты ж, – выдохнул невидимка, – ничего себе!

– Да, теперь он великий полководец. Думаю, мы встретимся с ним в Атенаполисе.

– Чувствую, что мы попали в неприятности, – почесав голову, заявил Кигус, – а нельзя просто вытащить Миртуса и сбежать?

– Ты что?! – воскликнул Гераклид, – я бы смог нарушить волю царя, но нарушать волю самих богов?! Поверь мне, это самый лучший способ обрушить на себя целую гору несчастий!

– Знаешь, я как-то не думаю, что боги существуют, – поморщился герой, но тут же осекся, заметив оторопь на лице собеседника, – ну или что эти оракулы действительно предсказывают будущее. Может быть, это царь подговорил его….

– Нет. Ты не прав. И ты даже не представляешь насколько! – воскликнул Гераклид и зашагал вперед.

– Ух, ну ты и разозлил его, – прошептал дух приключений, – послушай, о великий герой! А царь Агематис похоже не любит чужеземцев, не так ли?

– Это да, – остывая от злости, протянул здоровяк, – скорее он даже не любит тех, кто прибывает на его остров. Его царство самое маленькое, а амбиции большие. Поэтому Агематис всегда за войну и насилие. Боюсь, что его сын тоже будет выступать против вашего мирного договора. Но это всё потом, когда доберемся до Атенаполиса.

– Ух, судя по твоим словам, там нас ждет нечто страшное… – пробормотал Кигус.

– Да. Вас там ждет демократия, – сказал Гераклид и вдруг рухнул вниз, прямо под землю. Его спутник хотел было изумиться, но не успел. Поскольку тоже полетел вниз.

Посреди большого луга был старый и заброшенный колодец. Но он был не только таким. Он был еще и незавершенным. Поэтому герои пролетели лишь метра четыре и упали на кучу мягкого песка. Но даже этих метров хватило, чтобы они не смогли выбраться наружу. Даже если бы Кигус встал на плечи Гераклида.

– Ух, – выдохнул здоровяк, отряхиваясь от песка.

– Проклятье, – вторил ему Кигус, поднимаясь на ноги.

Стенки колодца были очень ровными, без каких-либо выступов или зацепов. А еще он был довольно широким, так, что даже нельзя было упереться ногами в стенки. Вверху предательски шелестела трава, что так удачно скрыла эту яму от взглядов путников. И что самое ужасно – уже начинало вечереть.