Младшая пятая жена дракона желает развестись

Пролог

Город радовался. Солнце сверкало на золотых куполах храмов, его лучи отражались в цветных витражах дворцов знати, домов горожан, а разноцветные солнечные зайчики радостно скакали по свежевымытым мостовым. Гирлянды и флаги весело трепетали как на высоких шпилях, так и просто посреди улиц. Всё было готово к пышной свадебной процессии, что пройдёт сегодня по главной улице и выведет невесту за ворота, в новую лучшую жизнь.

Небольшое уточнение: в новую лучшую жизнь для города.

Для невесты это больше звучит как проводы на похороны. Впрочем, несмотря на всеобщую радость, для меня это так и было.

По очень древним легендам, города приносили дракону в жертву самую красивую девственницу. Провожали её плачем, как на тот свет, так как, по всеобщему мнению, смерть её была неминуемая. Ибо все были убеждены, что дракон сожрёт молодое нежное мясо девушки (вот потому и девственница).

Но позднее все как-то догадались, что девственницы дракону нужны были вовсе не для обеда, а для чего-то другого более… трепетного.

Поэтому похоронные процессии превратились в свадебные.

Изменилось и отношение драконов к городам. Если в старые времена город откупался от нападения огромного ящера, поливающего всё огнём на своём пути, то нынче входили в договор совсем иные мотивы. Политические, торговые, территориальные и прочие важные для мира вещи.

В нашем же случае город получал защиту могущественного дракона (могущественного с политической точки зрения), и даже кое-какие деньги (честно говоря сумма была весьма солидная), а в ответ дракон получал, нет, не меня: меня ему в довесок дали, так сказать, для утверждения договора, в общем, дракон получал право закрепления территорий. Он включал наш город и его земли в своё царство.

Земли наши были богатыми, не в том смысле, что каменьями драгоценными или рудой, а в плане плодородия. Продуктов мы производили в изобилии и были они вкусные и полезные. Торговля шла у нас хорошо, а вот военное дело – плохо. Землепашцы да торговцы плохие воины. И набеги горных разбойников доставляли очень много проблем.

Вот потому люди в городе так сильно радовались заключению договора.

Дракон же, по природе своей, любил богатства собирать и приумножать. А что может быть выгоднее успешного земледелия и налаженной торговли? Много чего, конечно, но и это весьма неплохой кусок в копилку государства.

В общем, все были счастливы, кроме меня. Почему? Спросите вы. Ведь это такое блаженство: оказаться в постели дракона! Все девицы об этом мечтают! А сколько легенд ходит в мире о драконьей любви! Говорят, что ему достаточно взять девушку за руку, чтобы та испытала невероятное наслаждение! А мне вообще честь оказана: стать законной женой. Правда, младшей и пятой по счёту (и это счёт только младших жён, есть же ещё и пять старших).

Как девушка умная, я счастлива не была. Почему? Да потому, что в гареме дракона я буду единственной смертной без каких-либо способностей. Все его жёны принадлежали к могущественным волшебным родам. А я была дочерью главы города, по сути, дочерью землепашца и торговца. Для всех Высоких Волшебных Родов ниже уже и быть не может.

Ещё и неземной красотой я не обладала, внешность моя самая обычная: карие глаза, маленький вздёрнутый носик, губы… да обычные у меня губы, как у всех: не кривые, и слава Великой Матери! Единственное достоинство моей внешности – это золотые волосы. Увы, они и стали главным аргументом, почему меня выбрали, а не сестёр. Типа, любой дракон золото любит. А значит, счастье мне привалит. Верится с трудом, ибо до этого счастья ещё дожить нужно.

Да и вообще выжить.

Глава 1 Развод – дело тонкое

– Господин! Я прошу вас о разводе!

Всё, что видит господин, это коленопреклонённую младшую жену перед собой. Золотые волосы с седыми прядями рассыпались по плечам, вместо шпилек жемчужная сеточка с монетами, которые жалобно трясутся в такт женским рыданиям, а заодно напоминают о низком статусе младшей супруги.

Господин хмурит смоляные брови, видимо, пытаясь припомнить, как выглядела его пятая жена в молодости. Эти смертные так недолговечны! Кажется, только недавно он присоединил её город Арнад к своему царству и её принесли ему в дар (ну и в качестве гаранта исполнения договора), и вот… не успел опомниться, а она уже постарела.

Яркие синие глаза дракона внимательно всматриваются в фигуру женщины. Тело-то должно помнить! У них же была брачная ночь! А точно была? Несмотря на обилие женщин в своём дворце, да и в целом в жизни женщин он любил. И никогда не пренебрегал своими жёнами, не говоря о наложницах и прочих… скажем так, дорожных и разных приключениях.

Фигура у младшей пятой жены… посредственная. Утончённые гаремные одежды не дают скрыть это. Может, старость на ней так сказывается? Он не мог припомнить, чтобы какая-то жена ему сильно не понравилась. Конечно, по чести говоря, он находил свои прелести в любой достойной деве. Каждая была хороша по-своему, главное – правильно посмотреть, настроиться. У него даже русалки были и кентаврианки, везде можно найти свои… милые особенности.

А в гарем к нему свозили лучших. Тем более в качестве жён. В случае младшей жены, правда, другие интересы были. Политическую подоплёку с городом Арнад он помнил хорошо. Намного лучше, чем супругу из этого города.

Ему очень нужна была общая граница с Тайши, горным царством его собрата дракона. Это помогло бы создать коалицию против Западного морского государства. Так что городок этот с его страданиями от набегов разбойников пригодился. Позднее он ещё и неплохой доход казне приносить стал. Так что ситуацию эту он помнил хорошо, а вот супругу новую – которая так быстро постарела – нет.

А ведь его предупреждал брат:

«– Зачем тебе простая смертная в жёны? Она не протянет долго в твоём гадюшнике!

– Мой гарем – произведение искусства! Как и сам дворец, как и все мои женщины! – возмутился он тогда.

– Ну, я и говорю: гадюшник. Это место обитания змей. А в случае с твоими жёнами, ещё и ядовитыми. Каким бы прекрасным цветком ни была смертная, она быстро у тебя завянет.»

И, судя по тому, что он видел перед собой, смертная действительно завяла. Но почему она просит развод? Надо бы с этим разобраться.

Дракон и Господин расправил свои мощные плечи, откинул назад длинные переплетённые с золотыми нитями смоляные волосы и встал со своего тронного места.

Полупрозрачная туника обтянула великолепный торс, и кто-то из служанок восторженно застонал. Вот это он любил, вот это он понимал. А то, развод…

– Я понял тебя… – он слегка повернул голову, и писарь-помощник шепнул ему быстро сориентировавшись:

– Госпожа Адалия.

– Так вот, жди моего решения, Адалия. Я сам позову тебя.

Бедная женщина, покорно встав с колен, собрала свои волосы, поклонилась и тихо выскользнула из зала.

Я шла плавно, тихо, незаметно. Нельзя привлекать к себе внимание. Даже при условии, что старшие жёны не считали меня соперницей, а кое с кем из младших я даже дружила, узнай они (или хотя бы одна из них), что я навещала Господина, быть беде! Причём беде со мной.

Все жёны дракона очень ревностно относятся друг к другу. И на почти ежедневной основе ведутся настоящие сражения за место в его постели, за ночь (или день) с ним.

Причём сражения ведутся столь искусно, что Господин о них не в курсе. Для него всё тихо, мирно, благородно и красиво.

Для проигравших соперниц (а иногда и выигравших) это выдранные волосы, порезанная кожа, синяки, экземы на прекрасных телах, тошнота от отравления, похищенные для пыток близкие слуги, собственные сломанные конечности, разгромленные покои во дворцах. А порой и сами дворцы: пожар или локальное землетрясение – не проблема для владеющих чарами. А все младшие супруги (не считая меня, конечно) были чародейками, причём выдающимися.

Например, Первая Младшая Госпожа Бадрия, Лунная дева, в совершенстве владела чарами своей Матери Луны, и по ночам могла не только сама принимать разные образы (чем и удерживала внимание венценосного супруга много лет), но и превращать других во время полной луны в нечто неприятное.

Как-то она превратила Третью Младшую Супругу госпожу Динву в огромную паучиху, с жала которой капала вонючая слизь (превращение произошло прямо на брачном ложе, и так как все жёны знали, так сказать, о «всеядности» Супруга, вонь и слизь должны были удержать того от любовных утех наверняка, а то вдруг ему покажется интересным опыт с паучихой). Вина Третьей Госпожи была лишь в том, что дракон захотел послушать её волшебные песни в ночь полной луны (время, которое Бадрия считала закреплённым за собой навечно).

А песни Третьей Госпожи были поистине восхитительны (это нам и помогло сблизиться, относительно, конечно). Третья Супруга была из рода сладкоголосых гурий, и была избрана в гарем дракона за свой невероятный талант. Какой мужчина не захочет к себе в постель красавицу, что поёт ему о нежной и страстной любви?

Так что я не была в одной весовой категории с младшими жёнами. Что уж говорить о старших супругах!

Там битва за любовь Господина велась на совершенно другом уровне. Во-первых, все они были матерями сыновей дракона (сыновей могли иметь только старшие супруги, чтобы чистота рода была соблюдена, младшим было позволено рожать дочерей полукровок, наложницы же существовали только для услады Господина, детей у них быть не могло. Во избежание, так сказать). А где сыновья, там и сила родов, чиновников и прочих политических раскладов. В результате старшие жёны по мелкому не пакостили: во дворце всегда друг другу сладко улыбались и называли себя сёстрами.

А в битве между ними летели головы чиновников: армии юристов, воинов и политиков сражались не на жизнь, а на смерть. Например, только при мне одно маленькое княжество просто перестало существовать, а причина была в том, что Господин подарил Второй Старшей Супруге три ночи подряд, чем сильно выбесил Первую.

Или в другой раз: был принят закон о повышении торговых пошлин на шоколад. Тут причина была в том, что повздорили Четвёртая Старшая Госпожа Кариба с Пятой Старшей Госпожой Марам, чей десерт лучше подойдёт для празднования Дня Великого Солнца.

За что, спросите вы, они все сражались? Неужели лишь за ночи с Господином? Ночи, конечно, имели значение, ибо по всеобщим утверждениям, дракон был невероятно хорош в постельных утехах, но для старших жён власть имела приоритетное значение.

Наследника как такового царь Шень Великий Дракон не объявлял, ибо зачем ему? Он сам, конечно, не бессмертен, но драконы одни из самых долгоживущих существ в мире.

Пары десятков сыновей-драконов от старших жён ему вполне хватало. По достижении зрелости, каждый сын получал свой надел земель в управление. А с землёй приходили и экономические и политические проблемы. За каждым принцем стоял род его матери – вот тут интриги и начинали закручиваться. Власть, богатство, влияние: всё было поводом для борьбы.

А значит, и тут мой уровень не то что не дотягивал, а вообще зарывался глубоко в землю.

Я тихо скользила по коридорам дворца. Нельзя было дать повод подумать, что я виделась с Господином. Для любой его женщины в гареме есть только один для этого повод: привлечь внимание самого желанного мужчины в царстве. Пока дойдут истинные слухи о том, что я просила на самом деле о разводе, успею пострадать. Да и мало кто поверит в мою искренность. Ведь даже эту просьбу можно извратить: подумать, что это такой умный ход нежеланной супруги вернуть внимание Господина.

Наконец я благополучно достигла собственных покоев.

Для каждой госпожи были выделены свои дворцы с садами и территориями. Чем выше статус, тем выше дворец и шире сады (некоторые старшие жёны имели по несколько озёр на территории). А значит: и ворота, и ограда должны быть вокруг них высокими и защищёнными чарами.

Я подошла к маленькой калиточке в невысокой ограде из красного камня, три раза постучала, и быстро юркнула в приоткрытую дверцу.

Уф, можно немного расслабиться и почти почувствовать себя в безопасности.

Почти, потому как даже в собственных покоях нельзя терять бдительность, иначе можно лишиться жизни или свободы.

Место жены Дракона Шеня Великого редко бывает свободно – а вот сами женщины могут меняться. Прошлую Младшую Пятую Госпожу зарезали в собственной постели. А она была нимфой и неплохо владела боевыми искусствами. Вторую Младшую Госпожу бросили в каменную тюрьму в Адских Пещерах. Этот жестокий приговор был за измену государству, все доказательства сговора с Западными морскими драконами нашли на её столе в кабинете. А она была из рода Диких Творцов, одних из самых могущественных чародеев нашего мира.

Зачем ей это было надо, объяснили влюблённостью в правителя Западного царства и заклятого врага нашего дракона.

Поговаривали, что Господин, царь Шень был в неё страстно влюблён и хотел сделать её не просто старшей женой, а своей официальной царицей. Поэтому, похоже, что «помогли» ей устроить заговор все пять старших жён (им этот статус не предлагали).

Но не обязательно кому-то мешать, чтобы тебя устранили, достаточно подвернуться под руку или оказаться не в том месте в неудачный момент. Как, например, ещё более ранняя Пятая Младшая Жена, которую просто скинули со скалы люди Четвёртой Госпожи в огненное озеро, чтобы обвинить в этом Первую Младшую Госпожу. (Эта история, кстати, увенчалась успехом: Четвёртая Госпожа стала Первой, а Первой и Четвёртой уже нет на этом свете, им на смену пришли новые).

То есть твою гибель могли просто использовать в своих целях. Ничего личного, так сказать.

Страшно ли мне было жить в этом роскошном и опасном месте? Безусловно. Но меня поддерживала цель: сбежать отсюда навсегда, и желательно не через траурные покои. Хотя и эта идея уже приходила мне в голову, и нет – не умерев на самом деле, а как в старых сказках лишь притворившись мёртвой.

Увы, я так и не смогла придумать, как избежать костра или ритуального потрошения. Ибо похоронные традиции тут были такие: если умершая супруга была нелюбима Господином, то её тело сжигали, причём драконьим огнём, а значит шанса выжить не было бы даже у саламандры. А вот если жена была любима Господином, то внутренности трупа потрошили, а тело тщательно бальзамировали. Якобы для того, чтобы соскучившийся супруг при желании мог навестить её.

Уж не знаю, навещал ли свой некрополь для жён Господин, я об этом ни разу не слышала за всё время жизни в гареме. Видимо, на мёртвых обширные предпочтения дракона не распространялись.

А так как даже мёртвой невозможно покинуть это чудесное место, я решила просить развод. И работала над этим планом все три года непростой жизни здесь.

Войдя в свой скромный дворец (точнее, маленький домик, но зато расписанный лазуритом и отделанный белым камнем, он был красивым и уютным, если не вспоминать погибших моих предшественниц, одна жестоко умерла прямо в этом кукольном домике). Я стряхнула с волос «серый пепел», краску для создания седины, что раздобыла для меня верная служанка.

Кстати, вот правило выживания: надо обзавестись верными людьми. Но одной верности тут недостаточно, надо, чтобы эти люди ещё и обладали огромным потенциалом к выживанию.

Например, моя служанка Сунь-Ань обладала таким потенциалом. Точнее, она умела выживать. Везде и в любых условиях. Мне с ней очень повезло. Я спасла Сунь-Ань, когда её тихо убивали, а она тихо сопротивлялась этому. Что поделать – кодекс наёмных убийц велит все свои дела производить в полной тишине.

По-хорошему, мне вообще не следовало влезать в это. Мало ли какие дела происходят во дворце! Но, видимо, сама рука Великой Матери вела меня тогда.

Я пробиралась ночью среди кустов пионов Второй Госпожи. Она любезно пригласила меня на свой приём, но «случайно» забыла в одном из домиков в саду. В результате я весь приём просидела запертой там. Честно говоря, не особо расстроилась, так как с пользой провела время, обучаясь (пытаясь на самом деле) открывать замок. Ещё неизвестно, что бы меня ждало в главном зале, появись я там. Можно сказать, это была самая добрая выходка Второй Супруги.

Когда замок удалось открыть, уже наступила ночь, и я посчитала правильным просто потихоньку уйти к себе.

Когда я шла по дорожке среди пионов, увидела, как одна тень в чёрном душит другую такую же. Никто не издавал ни звука, лишь лёгкий шелест цветочной листвы звучал в саду.

Не знаю почему, но я подняла один горшок и так же тихо опустила его на голову той тени, что почти победила. Она плавно осела без движения. Я проверила пульс и убедилась, что обе жертвы дышат. Так как не было уверенности, что спасённая будет рада и не убьёт спасительницу, я оставила их обеих лежать на дорожке и быстро ушла к себе.

Как ни странно, доброе дело осталось безнаказанным, но через пару дней у меня появилась новая служанка.

Сунь-Ань пришла ко мне и сказала, что будет верно служить и защищать меня по мере сил. Ей же просто нужно иногда свободное время для «личных дел». Расспрашивать её о «личных делах» я благоразумно не стала. Взаимовыгодное сотрудничество оказалось лучше простой дружбы.

Так мне удалось продержаться в гареме Господина три года и остаться целой.

Попросить развод оказалось не так просто, как хотелось бы. Во-первых, для этого нужно увидеть Господина, во-вторых, иметь веские обоснования.

Казалось бы, такие простые пункты на первый взгляд при столкновении с реальностью оказались очень сложными.

Во-первых, чтобы выжить среди жён и наложниц (которые тоже не особо себя сдерживали по отношению к потенциальным соперницам, а некоторым из них так хотелось сделать место жены, пусть и младшей вакантным), нужно было или обладать силой (чарами и властью), или вообще не встречаться с Господином, чтобы никого не провоцировать.

Во-вторых, причина развода: «я не хочу здесь жить» не очень-то подходила.

На то, чтобы попробовать все варианты и выполнить мой последний план, и ушли эти три года.

Избегать внимания венценосного супруга оказалось легко. Он просто забыл обо мне.

Видимо, наша брачная ночь не произвела на него большого впечатления. Как, впрочем, и на меня. Не знаю, что так все девицы от него трясутся и замирают в благолепии.

Внешне дракон Шень, безусловно, хорош: высокий, с широкими плечами, совершенным торсом и прекрасным мужественным лицом. А какой у него живот… эмм, просто заглядение: плоский с кубиками, всё как положено. А взгляд его синих глаз… просто завораживает и обещает вечное блаженство. Мне, правда, это блаженство как-то не перепало. Наша брачная ночь состоялась, но всё было… не очень.

Это я описываю его человеческую ипостась. В виде дракона я его так ни разу и не увидела, хотя и присутствовала на празднике Становления, что отмечают раз в пять лет. Когда всё царство празднует обретение над собой власти Великого Шеня.

Как и весь гарем, на празднике я присутствовала, но, когда происходило Явление Господина в его истинном облике, была занята спасением собственной жизни, меня в этот момент чарами душили, не до любований видами было.

А обоснование для развода мне преподнесла, можно сказать, сама Первая Старшая Госпожа.

Она, как жена номер один, льстила себе тем, что выполняет обязанности царицы и заботится о гареме. Поэтому периодически собирала всех жён и общалась с каждой. Что радовало, так это то, что во время её банкетов никто не пытается убить друг друга (супруга считала подобное дурным тоном).

А так как Первая Старшая Госпожа принадлежала роду огненных драконов, оспаривать её решения никто не осмеливался. Ибо только этот род мог соперничать по знатности и важности с самим Великим Шенем. (Как он не сделал её своей царицей, оставалось для меня загадкой).

И во время такого приёма, не так давно, она с удивлённым любопытством разглядывала меня:

– Адалия… – посмаковала моё имя прекрасная драконица с огненными волосами, и взгляд её изумрудных глаз прошёлся по мне. – Надо же… ты ещё жива…

– Простите, госпожа. – пробормотала я, опуская глаза и кланяясь.

Своим ответом я вызвала её искренний смех:

– Не пугайся, дитя. Я слышала, что смертные женщины живут не дольше бабочки! И мне рассказывали, что вы… Как это, Софа? – она обернулась к своей спутнице-слуге.

– Стареют, госпожа. – почтительно подсказала та.

– Ах, да! Так это правда? – жадное любопытство горело в её прекрасных глазах. Самой Госпоже уже была не одна сотня лет, но выглядела она не старше меня в мои двадцать пять, а её красота… её красота была несравненной. Даже у меня дух захватывало.

– Правда, госпожа, – я отвечала по-прежнему, не поднимая глаз. Кто этих драконов знает, звери же не терпят вызова, а смотреть в глаза – это очевидный вызов, – мы со временем увядаем.

– И как это выглядит?

– Ну, моя бабушка, которой семь десятков лет, имеет седые волосы и морщины.

– Морщины? – вот тут с ужасом на меня посмотрели все супруги вокруг, кто-то даже отодвинулся, как будто старость может быть заразной.

– И когда это начинается? У тебя уже скоро? – у Первой Госпожи явно было нездоровое любопытство по отношению к старости.

– Ну… – я подняла глаза и увидела, что Первая Супруга искренна в своём интересе, – у всех по-разному.

– Ты уже не первый раз приходишь на мои приёмы и выглядишь… нормально.

И тут я решилась рискнуть:

– Сам процесс проходит незаметно, у меня тоже скоро начнётся, госпожа.

– Правда?

– Обещаю! – с таким жаром ответила я, что госпожа несколько оторопела, но, видимо, списала всё на особенности смертных.

Позже я спросила Сунь-Ань об этом разговоре.

– Для членов Высоких Родов, особенно для драконов, смертные… как насекомые. Их много, они незначительны, некоторые прекрасны, как бабочки, и как бабочки могут на мгновение привлечь их внимание. Но и только.

– Хочешь сказать, они ничего о нас не знают?

– Почти, – кивнула Сунь-Ань, – они что-то знают, что-то слышали… Очень поверхностно.

– Типа того, что слышали о старости, но когда и как она происходит не знают точно?

Сунь-Ань снова кивнула.

– Тогда! Я состарюсь завтра!

Так мой план по разводу с драконом наконец стал воплощаться в жизнь.

Конечно, сперва я проверила реакцию других, покрыв волосы «серым пеплом», маскировочным средством наёмных убийц, что принесла мне моя «верная служанка».

И это сработало даже на младших госпожах, принадлежащих к разным народам, которые, кстати, намного больше и ближе общались с людьми. Жёны и их слуги начали на меня странно коситься, обходить кругами. Полезным побочным эффектом моего эксперимента явилось то, что меня перестали задевать. Жизнь стала намного безопаснее.

А когда я заявилась на приём к Первой Госпоже с сединой и парой нарисованных морщин, я поняла: все реально поверили, что я старею. А старость эти снобы восприняли то ли как порчу, то ли как заразу.

Оставалось подгадать удачный момент и заявиться к Господину.

Вскоре и случай подвернулся. В гарем прибыла партия новых наложниц, одна из которых была морской драконьей принцессой, захваченной во время войны. Царь Шень не мог обойти вниманием столь пикантный момент – покорить сестру врага своего. Тут было всё, что нужно для его интереса: и красавица, и возможность её шпионажа. Прекрасно и опасно! То, что надо!

Тем более и место Младшей Жены выгодно было освободить. И я решилась! Сунь-Ань незаметно провела меня по коридорам дворца его величества, и я предстала перед Супругом.

Это была наша вторая встреча за эти три года.

Я прошлась по своему кабинету. Волнение, жар. Нет, не от страха (хотя он тоже присутствовал), скорее, нервное возбуждение. Я страстно надеялась, что дракон прислушается к моим аргументам и отпустит меня с миром. В конце концов смертных жён у него ещё не было, и вряд ли он захочет видеть моё «старение». Все в дворцовом городе шарахались от меня, как от чумной.

Сунь-Ань раздела меня, и я отпустила её. Вечер выдался волнительным, и мне надо было что-нибудь выпить для успокоения. Пока я раздумывала: пить лечебную настойку или лучше достать бутылку вина, в моей спальне послышался шорох.

Это не могла быть Сунь-Ань, неужели дракон решил, что милосерднее будет убить Младшую Супругу, чем дать ей стареть? Так и с разводом заморачиваться не надо.

Я знала, что от убийц мне не уйти, сопротивляться бесполезно, и пошла навстречу судьбе.

В спальне было темно, даже ночной фонарь был потушен.

Пока я присматривалась к теням в углах комнаты, предо мной появился мужской силуэт. Высокий, с мощным разворотом плеч, а главное – глаза. Глаза дракона, что горели даже в темноте синим светом.