До того, как всё изменится

Сама же, вытянув из-за спины лук, осторожно на полусогнутых двинулась в сторону противоположную полету стрелы.

Под ее сапогами не хрустнул ни один сучок, не шелохнулась сухая трава.

Поблизости никого не было.

Женщина, не рискуя отходить далеко от подопечной, вгляделась в глубину леса, откуда они только что вышли.

- Видишь, перья пестрые? – указала она на стрелу.

- Угу, - кивнула та, хотя ей было сейчас не до перьев.

- Это стрела трэйли, - Рисса осторожно потрогала острый наконечник. - Мы забрели на их территорию.

- Это запрещено? – подняла бровь девушка.

- Вообще-то, нет, - покачала головой женщина. - Но в твоем случае… Думаю, их тоже кое о чем предупредили, как и селян… насчет тебя.

Нианада схватилась за сердце.

- Возможно, они не хотят портить свою чистую репутацию. Это же все еще земли магов, - Рисса сломала стрелу о колено и бросила в заросли терна. - Идем скорее!

- Но, Рисса, а если они еще здесь?! – воскликнула девушка.

- Тем более, - ответила женщина и протянула ей сильную ладонь.

- Я одного не поняла, - задумчиво проговорила Нианада уже на ходу. - Зачем трэйли стреляли в меня? Я же не представляю для них никакой опасности! И если бы они были связаны с Мастером, то вряд ли он приказал меня убить Скорее – доставить к себе для самостоятельной расправы.

Рисса молча кивнула.

- Значит, они спасали свою репутацию? Хотели убить, чтоб никто не узнал, что я была в их лесу и… - Нианада подняла взгляд на спутницу. - Выходит, мне повезло, что трэйли промахнулись.

- Девочка, это было всего лишь предупреждение! – веско бросила женщина. - Трэйли никогда не промахиваются!

Нианада громко сглотнула.

Дальше бежали молча, почти не останавливаясь для отдыха. Только когда закат окрасил верхушки деревьев в бордовый цвет, Рисса разрешила присесть на сухую траву и перекусить.

Вскоре лес кончился. Перед глазами возникли высокие горные вершины.

Девушка вдруг замерла, задрав голову вверх, с восхищением разглядывая каменные махины.

- Неужели нам нужно лезть в горы? – спросила она с недоумением. - Разве вы живете в горах?

- Да, - кивнула рыжая и дернула Нианаду за рукав. - Идем, осталось недолго.

Переход через перевал занял еще около двух часов. Путешествие по твердой каменистой почве совсем выбило девушку из сил.

Оказалось, что идти среди высоких глыб еще утомительнее, чем петлять между деревьев. Кроме того, в лесу они были кое-как защищены от нападения врагов, было куда при случае укрыться. Здесь же путники просматривались со всех сторон, как на ладони.

У Нианады уже откровенно подкашивались ноги, когда Рисса вдруг резко остановилась.

- Почти пришли, - тихим шепотом произнесла она.

Девушка вздохнула было с облегчением, но куда там! Еще около получаса блуждали по горам, петляли среди камней и валунов, заметая следы.

Наконец, женщина заглянула Нианаде в глаза, торжествующе улыбнулась, проговорила:

- Добро пожаловать!

Та огляделась, завертела головой, но ничего, даже отдаленно напоминающего лагерь, не увидела.

Она подняла на спутницу вопросительный взгляд. Та молча указала пальцем наверх. Нианада проследила направление и с протяжным стоном повалилась на камни.

Вверху на почти отвесной скале высотой метров в двадцать угадывалось очертание входа в пещеру.

Рисса усмехнулась, покачала головой, невольно хмыкнула.

- Не бойся, ползти вверх не придется, - она потянула Нианаду за руку. - Поднимайся!

Та нехотя встала, стряхнула с грязного платья налипшие травинки.

Женщина вскинула мускулистые руки. В ладонях вспыхнул, заискрился маленький лепесток пламени. Девушка смотрела с удивлением. Ни разу не видела, чтобы та колдовала. Даже костер разжигала с помощью кремня.

Пламя вспыхнуло и тут же погасло.

В скале на уровне колен Нианады возникло сияющее пятно, которое стремительно разрасталось, образуя магический портал.

- Идем, - кивнула Рисса.

Девушка сделала несколько неуверенных шагов. Женщина легонько подтолкнула в спину. Они ступили в портал. Тот сразу же закрылся за ними.

Перед глазами возникла огромная зала, выдолбленная внутри пещеры, украшенная коврами и зеркалами.

Посередине стоял большой круглый стол из мореного дуба и несколько стульев. Тут восседали пара магов, похожих друг на друга как две капли воды, женщина преклонного возраста и совсем молоденькая девочка лет тринадцати – четырнадцати.

Все четверо одновременно повернули головы в сторону вновь пришедших, оценивающе пригляделись к Нианаде.

Девушка чувствовала на себе прощупывающие на предмет магии взгляды, но ей оставалось лишь покорно смириться с ними.

Рисса осторожно потянула ее за рукав.

- Идем.

Нианада молча последовала за ней.

Они вышли в длинный каменный коридор со множеством ответвлений - жилых гротов. По стенам тянулась бесконечная череда пылающих факелов.

Наконец, остановились перед одной из дальних комнат. Единственной отделенной от коридора дверью. Вход в остальные был просто завешен толстыми покрывалами.

- Сейчас ты встретишься с магистром Нантоне – твоим бывшим Учителем и нашим нынешним предводителем, - проговорила женщина, серьезно глядя на Нианаду. - Ты можешь не узнать его. Но, поверь, это Мэрлит Нантоне. Идем же.

Рисса толкнула тяжелую дубовую дверь. Девушка на миг зажмурилась, но тут же открыла глаза.

Ее взору предстали покои довольно приличных размеров. Вдоль стен тянулись ряды шкафов с многочисленными книгами. В правом углу над письменным столом, заваленным старинными свитками, возвышались два светильника, освещавших комнату так, что вполне можно было читать. Что и делал мужчина, расположившийся в резном деревянном кресле.

Завидев вошедших, он бережно отложил свиток, поднялся с места и шагнул к ним.

У Нианады перехватило дыхание. Пусть маг изменился за прошедшие годы, но не узнать его было невозможно.

Все те же пепельного цвета волосы, чуть тронутые сединой, перетянутые тонкой полоской кожи. Те же проницательные темно-серые глаза, способные заглядывать в самые тайные и укромные уголки души. Та же саркастическая, насмешливая улыбка…

«Да он почти такой же, каким и был! – подумала Нианада все еще не способная вдохнуть свободно. - Разве что похудел малость, да морщин прибавилось и лицо чересчур усталое».

- Великий Нантоне! Учитель! – не в силах больше сдерживать себя, девушка кинулась магу в ноги.

Рисса подступила ближе, чтобы при случае прикрыть предводителя. Как говорится - доверяй, но проверяй.

Нантоне остановил ее взглядом.

- Встань, Нианада, - проговорил он таким будничным голосом, будто они виделись только вчера. - Поднимись и расскажи мне, что вынудило тебя покинуть отчий дом и забрести в те края, где мои подопечные обнаружили тебя?

Нианада привстала было, но резервные силы, которые поддерживали ее на протяжении путешествия, иссякли. Она опала на руки Риссы. Та заботливо усадила ее в кресло, а сама опустилась на край стола. Нантоне замер, опершись плечом на корешки книг, торчащих из полки, и вопросительно воззрился на девушку.

Нианада тяжело вздохнула, чувствуя, что пока все не расскажет, отдохнуть не дадут. Она неспешно поведала о произошедшем за последние несколько дней, предъявила найденный в столе отца документ.

Нантоне слушал, расстроено качал головой, иногда обрывал рассказ, уточняя детали, вертел в руках измятый листок бумаги, в сотый раз перечитывал чуть размытый текст.

В конце концов, Нианада дошла до того места, когда повстречалась с Риссой.

Маг движением руки прервал ее и перевел взгляд на женщину.

- За нами не было слежки, - проговорила та, без слов понимая, что от нее требуется. - Я проверяла. Кроме того, никто не следил за девочкой, когда я тайно шла за ней. У нас, правда, случилась неприятность с трэйли. Но, думаю, Храм тут ни при чем.

Нантоне согласно кивнул и тут же заметил:

- Все равно стоит проверить их. Распорядись, Рисса… позже. А сейчас… Нианада, помнишь все, чему я тебя в свое время учил?

- Да, Учитель, - ответила девушка, потупив взгляд. - Но я так давно не тренировалась в магии… Все некогда было: домашние дела, хозяйство…

- То есть, ты хочешь сказать, Номос не научил тебя больше ничему? – не поверил маг. - Странно. Он же был одним из сильнейших в Бриа.

- Да. Но после Вашего ухода некому стало заниматься со мной, - Нианада вздохнула. - Отцу было не до меня. Да и не хотел он, чтобы я развивала способности до высокого уровня. Думал, я найду себе пару, выйду замуж, заведу свою семью…

- Так, хорошо, - Нантоне сдвинул пепельные брови. - Тогда мы поступим так. Нианада, я не думаю, что ты проделала столь трудный путь, чтобы сразу уйти. Ты останешься? Присоединишься к нам?

- Конечно! – с чувством воскликнула девушка и тут же покраснела. - Я мечтаю отомстить Мастеру за своих родителей! И потом… мне просто некуда больше пойти…

- Угу, - удовлетворенно кивнул маг. - Думаю, если ты собираешься бороться вместе с нами против Храма, тебе не лишним будет развить свои способности. Повысить знания. Ну и так далее.

Он опустился перед девушкой на колено, заглянул в глаза.

- Нианада, у тебя очень хорошие перспективы. Понимаешь? Не просто способности. Ты обладаешь Даром! Настоящим Даром!

- Я? Даром? – изумилась та.

Рисса удивленно склонила голову. За время их путешествия женщина не заметила в Нианаде сильных задатков ни одного из известных ей видов магии.

Нантоне взял девушку за руки, стиснул хрупкие ладони в своих крепких и сильных. Не отрывая взгляда от ее глаз произнес:

- Пойми, нас много, но нам постоянно нужны новые силы, потому что то, чем мы занимаемся, связано с огромным риском. И я говорю не только о магах Храма. Нет. Я говорю о той грани магической науки, которой мне придется обучить тебя. У тебя большие способности. Будет просто грехом оставить их неразвитыми.

- Я не понимаю, о чем Вы, - повела плечами она. - Какая грань магической науки? Тем более, отец всегда говорил, мои способности весьма посредственны…

- Тот вид магии, которому я хочу обучить тебя, - Нантоне сильнее сжал ее пальцы, - которым придется заниматься тебе, если хочешь бороться с Храмом… мало кто способен к этому даже среди нас… только старые маги, вроде меня, но их у нас раз, два – и обчелся…

Нианада перестала дышать, чувствуя, что Учитель сейчас скажет нечто важное.

- Что это за магия? – спросила на выдохе она.

- Некромантия, - тихо произнес Нантоне.

Девушке показалось, что слово сорвалось с его губ громом и с тяжелым скрежетом пронеслось по коридорам.

- Некромантия? – едва слышно переспросила она.

Маг кивнул, выпустил ее руки. Нианада застыла в кресле, словно срослась с ним.

Боги! Некромантия! Этого же нельзя! Это же запрещено с незапамятных времен! Как же величайшее табу, наложенное еще магами древности?!

Девушка ожила, вздрогнула.

- Что с тобой? – не понял Нантоне.

- Мне… я… - потерялась в словах Нианада. - Это же… как же… нельзя…

Он понял, в чем дело, улыбнулся, как всегда, с легкой насмешкой.

- Нианада, ты же умная девушка, - проговорил маг. - Сама посуди, как нам справиться с теми, кто сильнее нас, когда они вполне законно могут уничтожать наши армии? Существует указ, изданный Храмом, который гласит, что любой пойманный Отступник подлежит немедленной казни без суда и следствия! Маги Храма прекрасно владеют всеми видами магии, включая боевую.

- Да, - кивнула Нианада. - Это так, но…

- Они в совершенстве владеют всеми видами магии, кроме одного, - Нантоне поднял указательный палец вверх. - Некромантии! Некоторые из них, конечно, знакомы с отдельными заклинаниями. Но ни один не способен на большее. И разве это не повод изучать данную науку? Я научу тебя всему, что знаю.

Маг обвел внимательным взглядом присутствующих, продолжил:

– Ты послана нам Богами! Посуди сама, что стоило Мастеру Трех Знаков уничтожить тебя сразу, на месте, когда тебя охватило смятение и ты не знала, что делать? А почему он так старался перетащить тебя на свою сторону? Подумай, зачем ты была бы ему нужна, обладай посредственными способностями? Нет, все не так просто, Нианада! Не так просто!

- Значит, мы спасали девушку не от смерти, - протянула Рисса, - а от…

- Да, от плена Мастера, - кивнул маг. - Ему ничего не стоило уничтожить Нианаду и тебя заодно в лесу, когда вы шли сюда. У него тысячи слуг. Ему ничего не стоило! Только девушка нужна ему живой. Не знаю, каким образом, но Мастер собирается принудить Нианаду работать на Храм.

- На Храм? – выдохнула девушка. - Я никогда не стану делать этого! Он ничем не сможет меня заставить!

- Это дело времени, девочка. Мастер нашел бы способ, не сомневайся!

Брови мага сурово сошлись на переносице.

- Как ты знаешь, Некромантией никто открыто не занимался много сотен лет. Это повлияло на развитие самой науки. Она осталась древней. Мало что добавилось в нее за века. Знание стерлось из памяти общества. Сейчас единицы владеют даже простейшими заклятиями. Но в тебе я чувствую Силу, которой раньше не замечал. Может быть, на ее пробуждение повлияли последние события. Не могу сказать, что точно заставило твой Дар проснуться. Но он есть. И от этого никуда не деться. Если ты в ближайшее время не обучишься как-то направлять энергию в нужное русло, она, подобно реке в половодье, пойдет через край, разрушая все на своем пути. Непроизвольные выбросы Силы – не шутки!

Нианада сглотнула. Она не знала, что и сказать. Ее всю жизнь учили: некромантия – это плохо. Сам Нантоне говорил, это табу! А теперь?

Девушка закрыла лицо ладонями, повела головой из стороны в сторону, потом устало посмотрела на Учителя.

- Позвольте мне отдохнуть, - тихо проговорила она. - А завтра разберусь со всем на свежую голову?

Нантоне улыбнулся, кивнул, взглядом приказал Риссе показать Нианаде комнату.