Космические приключения кота Персика

Пролог

В потертых джинсах и старой клетчатой рубашке человек походил на простого работягу. Одна лишь нелепая деталь в его одежде наводила на мысль об инопланетном происхождении посетителя: это объемная  шарообразная  кепка  с длинным козырьком, по всей видимости, призванная скрывать огромную голову.  Помятая одежда и небрежная щетина на лице мужчины говорили о том, что аккуратностью и чистоплотностью он не отличается, а дырявые грязные кроссовки лишь дополняли общую картину.

Одним словом, обычный залетный бродяга, забредший в бар «Причал» что-нибудь перекусить и, возможно, найти работу на завтра. На дрейфующем астероиде Азилум, название которого переводится, как «приют», таких, перебивающихся разовыми подработками рабочих, можно встретить почти что в каждом подобном заведении.

Искусственно заселенный Азилум, практически с момента основания на нем первой колонии, славился пристанищем для бандитов и воров, а так же авантюристов, охотящихся за денежными заказами. Изначально на астероиде находилась тюрьма, и первыми колонистами являлись преступники, силами которых была возведена большая часть жилых и общественных построек. Но поддерживать порядок среди арестантов удавалось недолго.

Множественные бунты привели к полному захвату Азилума заключенными, которые создали на нем свои порядки, избавившись от охраны и единой власти.  Со временем огромный тюремный комплекс оказался трансформирован в жилой квартал для нуждающихся, ныне густо заселенный. Астероид, служивший нарушителям правопорядка безопасным пристанищем,  стал идеальным местом как для жаждущих легких денег мелких жуликов, так и для серьезных преступников, объявленных вне закона. Дважды на Азилум высылались отряды полицейских наемников для наведения порядка в колонии, но обе военных операции потерпели крах. Над солдатами была произведена жестокая расправа, а полицейские корабли разграблены и подорваны. После этих случаев, желания приближаться к астероиду у властей не возникало.

Сидя за стойкой бара с кружкой горячего местного напитка и стараясь толком ни на кого не смотреть, мужчина в клетчатой рубашке изучал записанные на мятом пожелтевшем листе контакты лиц, готовых предложить временную работу. Подобные перечни с номерами и координатами найти можно было практически в любом баре. Но только в «Причале» встречались особые заказы, которые и интересовали ночного посетителя.

Проведя грязным пальцем по списку с номерами и внимательно сверяясь с каракулями, начирканными на кусочке бумаги, зажатом в кулаке, мужчина, наконец, увидел нужный ему адрес, который сразу переписал себе прямо на запястье: «Сектор С, правая сторона, коридор 12Б, №43».

Одним глотком допив напиток, посетитель отставил кружку в сторону, и кинув на стойку несколько местных монет, тяжело поднялся. Он плохо держался на ногах, и со стороны казалось, что бродяга очень устал. Видно за плечами у него лежал тяжелый путь. А впрочем, на Азилуме было мало любопытных, которые стали бы присматриваться к странным незнакомцам.

Старательно поправив свой головной убор, мужчина не спеша направился к выходу. В ночном баре его больше ничего не держало.

Он наконец-то согрелся, и чувствовал себя сытым. Лишь одно доставляло ему постоянный дискомфорт: ужасно чесалась голова. А все потому, что под объемной кепкой, вцепившись своими когтями человеку в волосы, прятался рыжий кот.

Глава 1. Азилум.

– Ой, а вот я, можно подумать, не устал! – ворчал кот, лежа на перевернутом вверх дном старом ящике из-под консервов, и вылизывал лапу. – Знаешь, как это утомительно, целыми днями париться под твоей толстой шапкой, пытаясь удержаться, и не упасть? А главное, все это приходится переносить совершенно молча! Я даже шепотом говорить с тобой из-под нее боюсь, не то, что мяукать!

– И слава богу, – буркнул Алексей себе под нос, устало опускаясь на брошенный на землю потертый скафандр. Теперь он ему долгое время не понадобится. Зато вместо спального мешка спецодежда служила отлично. Ночная температура на Азилуме часто опускалась ниже нуля, и для не имеющих нормального укрытия путников, костюм оказался просто спасением. По крайней мере, можно было не бояться умереть во сне от переохлаждения. Пожалуй, эта вещь стала единственной, от которой, прибыв на астероид, Алексей не избавился.

– Зануда! – огрызнулся кот.

– Персик, пожалуйста, дай мне 5 минут тишины. О большем я не прошу!

– Вот-вот, о чем я и говорю. Зануда, – повторил кот, и, фыркнув, обиженно отвернулся, положив голову на лапы.

Алексей откинулся к стене, и прикрыл глаза.

Друзья провели на Азилуме уже более двух недель, и все это время им приходилось каждую минуту держаться настороже, стараясь ничем себя не выдать. Особенно тяжело было скрывать от чужих любопытных глаз котенка. Сидеть один в укрытии Персик наотрез отказывался, и уговаривать его прятаться под шляпой пришлось путем долгих споров, пока, наконец, он не согласился на этот единственный, казавшийся приемлемым, вариант. По крайней мере, так он всегда был рядом, а в случае опасности, мог легко выпрыгнуть и убежать.

Узнав о том, что его объявили в розыск, Алексей вынужден был искать убежище на других планетах, но даже в ближайшие солнечные системы его кораблю путь был закрыт. Первые дни друзья просто дрейфовали на просторах космоса. Пилот был бесконечно благодарен командиру земной базы за предупреждение о возможном аресте. Вернись они с Персиком на родную планету, Алексея взяли  бы под стражу прямо на космодроме, а о судьбе котенка было страшно даже подумать. Космонавт был уверен, что охоту на них объявил единственный оставшийся в живых пират по имени Рен, «правая рука» Капитана. Вот только в одиночку организовать подобную охоту на друзей он не мог. Вся ситуация была похожа на явный сговор, но к кому в верхах власти бандит мог обратиться за поддержкой – оставалось загадкой.

Про Азилум Алексей слышал еще во время учебы в летной академии. Готовясь поступать на военную службу после окончания курсов, он многое изучал о различных опасных планетах и объектах. В то время астероид еще не был окончательно захвачен преступниками, и пилот не исключал возможности своего участия в предполагаемых военных операциях по наведению порядка в бывшей тюрьме.

Когда же его мечты о карьере офицера космического флота не оправдались, постепенно и вся изученная за годы учебы информация стала забываться. Стараясь стереть из памяти свой провал на экзаменах, чтобы никогда о нем больше не вспоминать, Алексей не думал, что полученные ранее знания о дрейфующей преступной колонии ему когда-нибудь пригодятся. Но, оказавшись в критическом положении, космонавту пришлось восстановить в уме каждый факт о заброшенном властями астероиде.

А где же еще можно было спрятаться от правосудия объявленному в розыск «преступнику», Алексею Горскому, как не среди «себе подобных»?

Так было принято решение полететь на Азилум. Туда, где понятия «закон» и «честь» не имеют никакого значения. В мир, существующий без власти.

Друзьям было страшно. Отправляясь на астероид без денег, связей и какой-либо поддержки, они понимали, что на астероиде нужно будет не только выжить, но и найти человека, который сможет им помочь. И такой человек был. Только жив ли он, до сегодняшнего дня Алексей не знал.

Сейчас он чувствовал себя бесконечно уставшим. Две недели скитания по местным барам в поисках нужного контакта, ночевки в притонах и драки в переулках за место для ночлега, отнимали всю энергию. И каждый раз, падая в конце дня без сил и закрывая глаза, Алексей мысленно готовился к новым испытаниям.

Кот не принимал участия в разборках. О его существовании никто не должен был знать. Когда друг подавал сигнал о возможном появлении противника, Персик моментально исчезал из пределов видимости, прячась в ближайшем укрытии, и вылезал, только услышав тихий свист, издаваемый пилотом. Этот звук говорил ему о том, что опасность миновала.

Сразу же по прилету на Азилум, корабль пришлось продать на запчасти, чтобы выручить хоть какие-то деньги на существование. Предварительно, Алексей содрал с него все опознавательные знаки, тем самым сделав летательный аппарат похожим на обычное космическое судно. Также друзьям пришлось избавиться и от своих вещей, чтобы никто не смог определить по ним их личности. Решив, что перестраховка не помешает, еще за несколько дней до прилета космонавт перестал бриться, надеясь, что отросшая щетина хоть немного послужит ему маскировкой.

Приземлившись на пустыре, в первую ночь на Азилуме Алексей развел большой костер, в котором сжег почти все, чем дорожил, оставив только самое необходимое. Переодевшись в простые джинсы, рубашку и кроссовки, он стал походить на обычного местного жителя.

Поначалу Алексей прятал котенка за пазухой, но это оказалось не очень удобно для них обоих. При ходьбе космонавту постоянно приходилось придерживать Персика, чтобы тот случайно не вывалился из укрытия. А как показала практика, нельзя было оставаться стесненным в движениях, потому что в любой момент могла случиться непредвиденная драка с местными жителями. Правило «свободных рук» оказалось первым, которое друзьям пришлось усвоить.

Боролись здесь за всё: за еду, за вещи, за место на улице. Большую часть населения на астероиде составляли «космические бродяги», люди без работы и жилья, и порой в битве за выживание среди них разгорались настоящие войны.

Свою объемную шапку в качестве трофея Алексей получил как раз в одном из таких сражений. Но каким именно образом – он даже не рассказал котенку, потому что далеко не обо всём ему хотелось говорить. Персик только догадывался, что тот бой был неравным, а раненому в стычке Алексею потом три дня было плохо. Найдя более-менее безопасный угол и кое-как залатав рану, он почти  не вставал, и котенок уже начал всерьез опасаться за здоровье друга. Но на счастье в тот раз всё обошлось. Персик верил, что пилот крепкий парень, и вскоре друзья смогли продолжить свой путь. Алексей, будучи наготове в любую секунду принять бой, а Персик – надежно спрятавшись у него под шапкой. Передвигаться по кварталам Азилума таким способом оказалось гораздо безопаснее, пусть и не очень комфортно, на что кот в любой подходящий момент не забывал пожаловаться.

Сейчас Персика мучила совесть. Лежа на старом ящике рядом с задремавшим от усталости другом, он с тоской вспоминал о своем доме. Из-за гибели родной планеты возвращение назад стало невозможным, и знакомство с Алексеем практически спасло ему жизнь. Котенок понимал, что своим появлением у космонавта на корабле, сам того не желая, стал главной причиной всех его неприятностей, случившихся за последние недели. И если пилот уже готов был отчаяться, перестав доверять людям, и,  находясь в постоянном напряжении, вздрагивал от малейшего странного звука – Персик все ещё безгранично верил в своего друга. И не терял надежду на то, что вместе у них хватит сил и упорства справиться со всеми проблемами, чтобы вернуться домой.

Глава 2. Сектор «С»

Быстрым шагом Алексей двигался по опустевшим ночным улицам. Не переставая задавать вопросы, котенок спешил за ним. Весь вечер космонавт разбирался с начирканным второпях адресом на запястье. Раздобыв накануне блокнот и огрызок карандаша, он задумчиво что-то писал, иногда зачеркивая и начиная заново, а пару раз со злостью вырывал исписанные листки и, сминая их в комок, отбрасывал в сторону. Наконец, лицо его просветлело, и перечитав несколько раз написанное, он быстро поднялся, сунув блокнот в карман.

Развалившийся рядом на скафандре котенок, лениво посмотрел на пилота.

– Для человека, час назад выглядящего спящим покойником, ты подозрительно воодушевлен! То храпел на весь переулок, то внезапно вскочил и начал что-то строчить, а сейчас, похоже, куда-то засобирался.

– «Спящий покойник» – это что-то новенькое! – усмехнулся Алексей.

– Уж на кого похож, – с зевком протянул кот. – В шапку не полезу. Имей в виду.

– Учитывая, что сейчас ночь, и в нужном нам направлении мы вряд ли кого-то встретим, это может и не понадобится.  Собирайся.

– Издеваешься? Я только прилег.

– Персик, ты прилег почти три часа назад!

– Я хочу есть! – упрямился котенок. – Когда ты последний раз давал мне молоко? Терплю с тобой эти мерзкие помои, скоро шерсть от них начнет вылезать…

Не переставая ворчать, под строгим взглядом Алексея Персик все же слез со своего ложа, и встряхнулся, распушив хвост.

– Если я не ошибся в расчетах, то теоретически будет тебе и молоко, и сосиски на завтрак. И может, даже, теплая постель! – сказал космонавт, торопливо вбивая полученные при расчетах координаты в наручный прибор навигации.

Котенку стало любопытно. После двух недель вынужденной голодовки, друзья похудели почти вдвое, изредка перебиваясь консервами и тем, что удавалось купить в барах или отвоевать в потасовках. Но начиная каждый новый день, они никогда не могли быть уверены, смогут ли сегодня поесть, или же снова лягут спать голодными. Поэтому, услышав слово «молоко», Персик почувствовал, как в животе у него заурчало, а за возможность полакомиться сосисками он готов был отдать что угодно!

Подняв с земли скафандр, Алексей свернул его и, засунув за пазуху, быстро пошел вперед, велев котенку двигаться следом.

– Куда мы так спешим?

– Если повезет, то к другу.

– Когда это ты успел здесь друзьями обзавестись? – Персик недоверчиво посмотрел на Алексея, но тот, поджав губы, отвернулся, проговорив:

– Это давняя история….

Поняв, что своим вопросом он затронул что-то, чего не следовало, котенок решил переключить внимание космонавта, и заговорил о другом:

– Я правильно понимаю, что мы идем искать этот твой переписанный в баре адрес: «Сектор С, правая сторона, коридор 12Б, №43»? Как ты собираешься туда добираться? И где вообще находится этот Сектор С?

– Азилум не делится на секторы. В данном случае «сектор» – это аббревиатура.

– Абре… что?

– Аббревиатура. Это когда каждая буква слова является начальной для других. Таким образом, получается фраза.

– И какая же фраза у тебя вышла?

– С – это «Старик». Такое прозвище было у моего знакомого много лет назад. Что касается фразы, то если я прав, звучит она следующим образом:

С – старик

Е – еще

К – коллекционирует

Т – топливо

О – особенно

Р – ракетное

Котенок фыркнул, обдумывая сказанное.

– Бессмыслица какая-то… Причем здесь топливо?

Алексей ухмыльнулся.

– Это просто кодовая фраза.

– И что она означает?

– Что человек, которого я разыскиваю, еще жив.

Котенок встряхнул головой, переваривая полученную информацию.

– Ну а дальше?

– «Правая сторона» – означает то, что встретиться он готов только на своей территории. «Коридор 12Б» – это адрес, для тех, кто знает шифр. Но это долго объяснять, поэтому просто поверь мне на слово.

– Ну а все таки? – кот был очень любопытен.

– Буквы в данном случае заменяются на цифры по их порядковому номеру в русском алфавите.

К – 12

О – 16

Р – 18, и так далее. Так выходит численная последовательность: 12.16.18.10.05.16.18.02, а затем….

От избытка информации котенок закатил глаза.

– Лааадно, можешь не продолжать, я понял, что это сложно! Главное, что мы должны получить в итоге?

– В итоге мы получаем координаты. И как раз сейчас должны подойти к нужному месту.

– Нашли! – сказал Алексей, и резко остановился, так, что кот налетел прямо на него.

– Твое котейшество!, – выругался Персик. – Предупреждать надо!

Котенок завертел головой, оглядываясь.

– Ну, и где это мы?

Стоя посреди темного переулка, Алексей сверялся с наручным прибором навигации.

– Очень странно… По всем показателям выходит, что мы находимся четко на нужном месте. Где-то здесь должна быть дверь, или проход…

– Ну-ну, – заворчал кот. – Вот так и беги за тобой, не знамо куда. А между прочим, все это время я мог спокойно спать. Так нет же, не сиделось ему на месте, надо было потащить нас среди ночи в непроверенном направлении! Рассчитал бы все сначала как следует, а потом…

Договорить Персик не успел.

От внезапно раздавшегося сзади предупредительного выстрела, он вздрогнул от страха, и зажмурился.

– Не двигаться! Руки за голову! – приказал властный голос, от которого по спине у котенка пробежал холодок, заставляя шерстку встать дыбом.

Боясь вздохнуть, друзья замерли на месте. Алексей поднял руки, сцепив пальцы на затылке. Котенок, секунду поразмыслив, решил просто не дергаться.

– Повернись! – скомандовал незнакомец пилоту. – Кот тоже!

Услышав, что к нему обращаются, котенок начал впадать в панику. Ему всегда удавалось сбежать прежде, чем начнутся какие-либо разборки. Как же так произошло, что сейчас их с Алексеем застали врасплох?

Медленно поворачиваясь, Персик украдкой взглянул на друга, и оторопел, не веря глазам. Нет, он конечно давно уже для себя решил, что условия, заставившие космонавта пуститься в бега и вынудившие каждую минуту бороться за жизнь, сделали того немного психом. Но чтоб настолько....

С удивлением и ужасом он наблюдал, как стоя под дулом огромного и, по космическим меркам, старинного земного дробовика, Алексей неотрывно смотрел в глаза противника, и его губы постепенно растягивались в улыбке.

Глава 3. Старик.

Человеку, угрожавшему им оружием, на вид было чуть больше сорока. Высокого роста, с выбивающимися из-под шапки седыми волосами, он не излучал дружелюбия. Судя по манере, с которой он держался, видно было, что это бывший военный. Хотя военные «бывшими» бывают только на бумаге.

Судорожно соображая, что делать, Персик не понимал, почему Алексей остается таким спокойным. Еще больше котенок удивился, когда его друг, опустив руки и не обращая больше внимания на нацеленный на него дробовик, размеренным шагом стал приближаться к врагу, пока ружье не уперлось ему в грудь.

Некоторое время мужчины молча буравили друг друга глазами, а затем произошло невозможное: медленно рукой отведя оружие в сторону, Алексей во внезапном порыве крепко обнял седовласого, прижав его к себе.  Тот, как-то разом обмякнув, с улыбкой похлопал пилота по спине, но вдруг отстранился, и со всей силы ударил его в челюсть. Космонавт пошатнулся, но устоял на ногах. Сплюнув кровь, рукавом рубашки он вытер разбитые губы, и произнес:

– Наверно, я это заслужил.

Седой усмехнулся, после чего уже сам снова обнял Алексея.

Кот оторопело смотрел на эту картину. «Психи!» – прошипел он про себя. «Мало мне было одного, так теперь их двое!»

– Вот уж не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу, Горский! – глаза мужчины чуть заметно заблестели. – Сколько лет прошло по земным меркам? Десять?

С трудом высвободившись из крепких объятий, Алексей машинально потер челюсть, и поморщился.

– Если быть точным, двенадцать.

– Двенадцать, – задумчиво повторил мужчина. – Это ж надо… И вправду говорят, что годы в заключении останавливаются.

– Ну, насколько я слышал, ты уже давно свободен. Где ты сейчас? В ополчении?

– Интересно, кто же это так много болтает? – прищурился седовласый.

Следящий за этой беседой Персик нетерпеливо переминался на месте.

– Я дико извиняюсь!! – прервал он странный разговор. – Но кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – скороговоркой произнес кот, забыв, что не должен был показывать свое умение разговаривать. Моментально смутившись, он скромно мяукнул, уже понимая, что сделал это запоздало.

Удивленно посмотрев на котенка, мужчина перевел взгляд на Алексея. Тот, устало вздохнув, лишь пожал плечами.

Седовласый, не веря своим глазам, приблизился к Персику, и осторожно опустился перед ним на одно колено, склонив голову.

– Я счастлив познакомиться с Вами, Ваше высочество!

– Ээээ…. Чье высочество? – оторопело переспросил кот, переводя взгляд со склонившегося перед ним мужчины на изумленного Алексея и обратно.

Седовласый поднял голову.

– Ну как «чье»? Это же Вы – принц Исчезнувшей планеты, о котором все говорят. Ваше высочество – Перс! – проговорив это, он снова важно поклонился, изобразив что-то похожее на реверанс.

Котенок и космонавт пораженно посмотрели друг на друга.

– Этого не может быть, – прошептал Персик.

Алексей подошел к мужчине и положил руку ему на плечо:

– Старик, что происходит?

Тот удивленно поднял голову.

– Да ты что, парень? Неужели ты всерьез не знаешь, с каким Великим существом имеешь честь находиться рядом?

Пораженный котенок молчал, пребывая в настоящем шоке. В его маленькой голове мелькали, собираясь в кучу, множество вопросов: он? принц? Исчезнувшая планета?

– Встаньте, пожалуйста, и объясните, что все это означает? – сказал, наконец, Персик седовласому.

Но за Старика ответил Алексей, который потихоньку начал что-то понимать:

– Так вот почему за тобой объявили такую охоту! Речь идет не просто о вознаграждении за поимку говорящего кота. Если все сказанное Стариком правда, и ты действительно принц, то твоя цена возросла до невероятных высот.

– Хм… Принц Перс… – мечтательно прищурившись, котенок начал было довольно урчать, осознавая свой новый статус. Но тут же затих от внезапно накатившего страха:

– Это же что получается… Если я такой ценный, как вы говорите, то…

– …то теперь нам придется быть еще более осторожными, потому что малейшая ошибка – и все наши текущие проблемы покажутся сущим пустяком, по сравнению с тем, что может ожидать нас в случае, если мы попадемся, – подвел итог космонавт.

Персик нервно сглотнул, и посмотрел на друга. И взгляд его глаз котенку совсем не понравился.

Глава 4. Убежище

– Добро пожаловать в Цитадель! – провозгласил Старик, стоя на пороге подземного бункера, и пропуская путников вперед.

Со словами «коты должны заходить первыми», Персик заскочил внутрь и замер, широко раскрыв глаза. Открывшееся взору зрелище и правда было достойно восхищения!

Неприметная снаружи маленькая дверь привела друзей в настоящий подземный город. Огромный зал разветвлялся в стороны множеством коридоров. Нависающие своды потолка подсвечивались тысячами маленьких лампочек, словно россыпью звезд. В центре помещения располагался большой стол со стульями, который использовался, по всей видимости, не только как обеденный, но также для проведения переговоров. Помимо центрального стола в комнате также находилось несколько рабочих мест, над каждым из которых были закреплены мониторы. Единственная свободная от коридоров и дверей стена оказалась полностью завешена различными картами местности с выделенными на них зелеными и красными зонами.

Расхаживающий, словно по музею, Алексей, медленно обводил помещение внимательным взглядом. Он сразу понял, что этот зал считался центральным, и использовался Стариком в качестве главного штаба. Лишь два старых продавленных дивана в углу свидетельствовали о том, что здесь иногда отдыхали.

– Я смотрю, вы уже пришли! – послышался женский голос из одного из коридоров, и в зал вошла девушка лет 20ти на вид.