Хроники Великой Игры. Игрок. Предтечи

От автора

Приветствую тебя, дорогой читатель. И искренне рад, что ты решил заглянуть на огонёк. Эта небольшая фантастическая новелла была написана мной… ох, как хотелось бы сейчас написать: «под воздействием специфических препаратов узконаправленного действия». Но не стану тебя обманывать.

На самом деле, сей труд появился на свет благодаря таким же, как и ты сам, читателям. Их идеям и предложениям, которые и получили право жить на страницах моей работы.

На сколько удачно получилось воплотить вскользь оброненные фразы и небольшие задания – судить тебе, мой друг. Я же, в финале обращения, выражу огромную благодарность всем своим читателям и подписчикам за не угасающий интерес к моему творчеству.

Спасибо, друзья мои, что вы есть. И не даёте мне забыть, с какой стороны держаться за ручку.

Пролог

Сухопарый парнишка переступил разделитель между радужным хаосом и твердью, поправил очки тонкой оправы и, слегка взъерошив короткий ёжик пепельно-русых волос, аккуратно прикрыл калитку.

Детская площадка осталась позади. Там, за переходом, отделяющим мир Великих Богов от территорий созданных ими демиургов.

Пред взором предстала привычная уже улица, утопающая в молодой весенней зелени. Надёжная мостовая серым серпантином уносилась вдаль. От неё на равных промежутках по обе стороны уходили проезды к однотипным ухоженным коттеджам, огороженным миленькими белыми резными заборчиками с витиеватыми балясинами. И теряющимися среди аккуратно подстриженных газонов.

Домик, к которому он стремился, не был исключением. Такой же маленький и уютный. На два этажа с монсардой.

Тихонько скрипнула калитка, приветствуя желанного гостя. Бесшумно открылась и закрылась входная дверь. Несколько лестничных пролётов, узкий коридорчик. И вот она – его новая обитель. Маленькая комнатка под самой крышей со скошенным потолком и огромным порталом окна, заливающим пространство тёплым весенним светом.

Привычно перемигнулся огнями дальногляд, запуская систему. Парень уселся в старое потёртое кожаное кресло и пробежался по клавиатуре.

Экран залило сияние чистого света, и по комнате лёгкими приливными волнами раскатился весёлый детский голосок:

– Доброе утро, старшенький. Рад тебя вновь увидеть.

– Доброе утро, Отец, – склонил голову демиург, приветствуя высшее создание. – Я тоже рад тебя видеть.

Сияние померкло, обрисовав искристый контур мальчонки лет пяти. Странник вновь открыл глаза, поднял голову и заговорил…

Интерлюдия. Возвращение в будущее

Есть поверие, что если каждую ночь смотреть на одну и ту же звезду, то обязательно заметишь, как она движется по небу.

Одни считают, что сияющие точки в небесах – живые души. И, как всем живым, им тоже свойственно передвигаться. Другие с пеной у рта развивают теорию Большого Взрыва и разлетающихся во все стороны углей, за передвижением которых и наблюдают, чтобы узнать скорость расширения всего сущего. А я просто смотрю на звёзды, думая о том, сколько же там, на их орбитах, неизведанных планет. И сколько не открывших нас, людей, рас и цивилизаций, считающих себя единственными на весь Великий Космос.

Придёт время, и я полечу туда – к звёздам, чтобы найти другую жизнь и соседей по разуму. Обязательно придёт. Главное – верить.

– Не пойду! – Светловолосый мальчишка топнул ногой и крепко ухватился за резную колонну, поддерживающую стол с тавлеями. – Не хочу!

– Климушка, – древний старец в выцветшем конопляном балахоне раздражённо потряс головой, начиная очередной круг уговоров. – Нужно. Очень. Ну как же мы без тебя?

– Не хо чу! – Мальчонка вновь топнул ножкой и надулся. – Все кругом герои, а я? А мне? Я тоже хочу, как все. Чтобы драки, погони, приключения. Чтобы ветер в лицо и волосы каскадом! Не пойду, и всё.

Собиратель поднялся с деревянного трона и подошёл к малышу, попытавшись обнять того. Не тут-то было. Шустрик вывернулся в последний момент и спрятался за постаментом.

– Хорошо. – Демиург примирительно вскинул руки, сдаваясь. – Твоя взяла. Будут тебе приключения. И столько, что ещё просить будешь отмотать всё обратно. НО! Сначала отыграешь свой сценарий.

Клим посмотрел на старика из-под белёсых бровей и хмуро выдохнул.

– Ла-адно, – протянул он, выходя из укрытия, – договорились. Но если обманешь! Больше я в Игру никогда не зайду.

Малыш взял из шкафчика активатор, похожий на маленький космический кораблик, и весело ухмыльнулся. Уже почти истаяв в воздухе, он кровожадно осклабился и ехидно взглянул на Собирателя.

– Я отыграю. Но на этот раз так, как сам захочу. – Услышал старец его призрачный голос. И всё исчезло.

– Ох, малыш, что же ты задумал? – Древний лишь улыбнулся этой детской выходке. – Неужели, этот Круг будет действительно увлекательным?

Хозяин одинокой пещеры, спрятанной где-то среди вечных песков Перекрёстка, подошёл к доске с тавлеями и сделал ход.

Зал тут же погрузился в приятную полутьму. А под сводами заструились первые аккорды любимой музыки:

«I close me eyes and hope that

This is just another dream.

Reality can't really be

As bad as it seems.

I hope for something better,

But I'm waiting for the worst.

And when I open up my eyes

I see the bubble burst.

All my dreams are broken

As the world is torn apart.

Was it really meant to be this way

Right from the start?

If this is all we live for

Then I wish that I was dead.

Just so I could stop this thoughts

From going through my head.

–

I close my eyes.

I close my eyes.

–

I close my eyes again and wish

That everything was fine.

Even though I know that

I'm just waisting precious time.

I'm losing my direction,

Life is driving me insane.

The more things keep on changing

The more they stay the same.

So please somebody catch me

Before I hit the ground.

I just can't understand what makes

This crazy world go round.

The more I look around me

The less I seem to know.

If this is all there is

Then I don't know where I can go.

–

I close my eyes.

I close my eyes.

–

I close my eyes and wish

That I could turn back time.

I close my eyes and wish

That I could press rewind.

I close my eyes and wish

That I could change my mind.

I close my eyes and wish

That everything was fine.

–

I close my eyes one final time

To make my vision clear.

The more I try

The more my vision seems to disappear.

The world keeps turning round

As I turn my inside out.

I'm doing all I can

To understand what life's about.

But everywhere I seem to look

The answer isn't there.

Nobody's asking questions,

Cos nobody seems to care.

There has to be some sort of meaning

And a reason to exist.

If this is all there is

There must be something that I missed.

–

I close my eyes.

I close my eyes.

–

I close my eyes and wish

That I could turn back time.

I close my eyes and wish

That I could press rewind.

I close my eyes and wish

That I could change my mind.

I close my eyes and wish

That everything was fine.

–

I close my eyes».1

Глава 1. Диплом

– Слушай, старый, скучно мне! – Тень поёрзала на тёмном троне и умоляюще уставилась на компаньона. – Сосед, а сосед, давай повеселимся немного. Не могу уже играть просто так. Ску-у-учно!!!

– Не повторяйся. Не выставляй автора любителем масла масленого. – скривился Собиратель. В коей-то веки, голова болела у него. А наглая сестрёнка находилась в наипревосходнейшем настроении. На столько, что вздумала капризничать. – Прям как в детство вернулся… Чего ты хочешь, старая?

Удивительно, но Всеобъемлющая вообще никак не отреагировала на это самое «старая», хотя в иные моменты, устроила бы скандал с битьём посуды. Хозяин пещеры зашипел и недвусмысленно посмотрел на беленькие кругляши, лежащие на блюдечке рядом со стаканом воды и корзинкой с пирожными.

«Рано, старый, рано. Терпи. Не зря ж ты поставил это блюдце на журнальный столик, а не игровую доску. Ничего, мы с этим справимся. Однозначно».

– Давай в слова поиграем! – тем временем предложила Тень. – Раз уж ты напомнил про Старшего, то пора бы и ему немного поднапрячься.

– В слова? – Собиратель заинтересованно вскинул бровь. – Это как это?

Великая подбоченилась и назидательно подняла указательный палец к сводам пещеры, выдерживая театральную паузу.

– Предлагаю перед каждым ходом по очереди предложить нашему дорогому соглядатаю, а по совместительству, писателю сего… и не только сего бреда, давать небольшие задания. Собственно, что угодно. Лишь бы в голову пришло… не красиво, как-то… да и ладно. Как сказала, так сказала. Я – девочка! Право имею! Так вот, небольшое задание: что-то, что должно появиться в сюжете, набор слов, объём эпизода… музыку, к примеру, можешь заказать. Почему бы и да?

– Интересно, – искренне заявил Старец, начиная прикидывать палец к носу. – А и давай. Да, значит, да!

– Вот и отлично. Тогда, раз идея моя, тебе и начинать. Ой, да не смотри ты так на меня. Иначе продолжу это «яшество», вставляя в свои монологи по стопицот «яшечек» на душу населения.

Собиратель вновь покосился на кругляши таблеток, но сдержался, принимая условия игры.

– Что ж, – тихо прошипел он, – давай начнём. Итак, мой ход:

[В сюжете должен появиться эпизод, в котором двое молодых людей наблюдают за звёздным небом где-то на окраинах крупного мегаполиса]

– И это – всё? – Тень надула губки, но дальше высказываться не спешила. Посидев немного молча, и поразмыслив малость, она, всё же, кивнула. И продолжила – Пусть так. Для начала, сойдёт. Но не жди, что всё будет так же просто и дальше!

Собиратель лишь плечами пожал. Он и не рассчитывал на подобное. Но говорить лишнее не стал.

– Клим, вот ты где! – В неверном свете ночных фонарей появилась тонкая фигурка в кадетском лётнике2. – Хорош отлынивать, пошли к остальным.

Светловолосый парнишка в комбезе с нашивками инженера искоса взглянул на подошедшую и вновь уставился в комм3, так и не проронив ни слова.

– Старшов, ну хватит уже. – Девушка подошла вплотную и облокотилась о перила, посмотрев на ночной город. – Такое чувство, что не твой курсач замачиваем. Пошли. Ребята заждались.

– Рано. – Клим ввёл команду и сверился с какими-то данными на дисплее. – Ещё минут десять, и можно будет отдыхать. Слушай, Урка, можешь немного побыть со мной?

– Пфф… – Девушка прыснула со смеху, увидев покрасневшие уши будущего инженера. – Кли-им, ну ты кадр! Вот сто лет тебя знаю, а всё никак не привыкну к этой твоей странной русской манере. Может, расскажешь, наконец, что тебя так вышибает в моём имени? Шесть лет бок о бок отучились Пора бы поведать секрет, а?

– Что, сеть так ничего и не дала? – Парнишка сочувственно поцокал языком, не отрываясь от занятия, и буркнул. – Ищи лучше. И думай, кадет Урсула Кэтрин Саймонз. Думай. Будущей суперкарго моего корабля голова нужна будет уж точно не шапку носить. Хотя… слушай, а лётный шлем – это шапка?

Урка угрожающе сдвинула брови.

– Отучись сначала. – Прошипела она, засучивая рукав пилота. – И построй этот твой хвалёный корабль…

Договорить она не успела, как и устроить трёпку другу. Парень резко встрепенулся, спрыгнул с перил парапета и возбуждённо начал вводить команды на консоли комма. Пальцы его запорхали над виртуальной клавиатурой, превратившись в сплошной туман с неясными очертаниями.

Длилось это волшебство буквально несколько секунд. Урсула даже понять не успела, видит ли реальность. Или это – очередной фокус русского заучки. Но то, что она узрела чуть позже, заставило девушку задуматься всерьёз и надолго.

Клим закрепил гаджет на перилах и отошёл на пару шагов.

– Готово. Смотри. – Он приобнял девушку, ненавязчиво меняя её положение в пространстве, чтобы открыть идеальный обзор.

В тот же миг, из комма в ночное небо ударил тонкий голубоватый луч, объединяясь со светом одной из известных лишь юному гению звёзд. Спустя несколько мгновений, луч этот окрасился жёлтым, а над мониторчиком зависла довольно интересная призрачная конструкция, состоящая из нескольких радиан и тонкой колонны.

– Отлично! – Воскликнул почти инженер. – Девятнадцать с половиной градусов за год. И это на четыре градуса больше, чем за прошлый. Понимаешь, что это значит?

Урсула лишь мотнула головой.

– Эх, темнота! Чему вас только учат? Это значит, что скорость перемещения выбранного мной космического объекта возросла на три секунды за каждую световую неделю по отношению к прошлому году. И на две с половиной минуты к световой неделе за последние пять лет. – Парень посмотрел на подругу и махнул рукой. – Пошли пиво пить, что ли?

Глава 2. Начало конца

Странник засел за дальногляд, в очередной раз вернувшись в старенький домик, тихонько стоящий в конце улицы Демиургов – небольшой части внешнего мира, что окружал их родную Песочницу Несозданных Миров и не менее родной Перекрёсток.

Споренько пролистав почту и немного поговорив с Отцом, он приспустил очки и открыл файл с новенькой зарисовкой на вольную тему.

Старший из детей Перекрёстка усмехнулся. Как же. На вольную. Она таковой должна была быть. Пока к делу не подключился общий чат. И ладно, если бы лишь между своими. Нет! Довольно быстро, идея расползлась весенним лесным пожаром на все придомные площадки улицы. Ох, и началось же! Ох, и началось…

Писатель выдохнул и засветил на соседнем окошке общалку. Пролистав всё не существенное и отписавшись общими фразами по приветствиям, парень добрался, наконец, до главного: нового задания!

Монитор высветил сообщение от младшей сестрицы.

[Тень]:

«Следующее условие: некая организация не самым дружелюбным способом запрещает Климу по какой-то причине следить за объектом».

Посмотрев статус и убедившись, что она в сети, Странник в очередной раз усмехнулся и напечатал ответ.

[А.Р.ГАЖ]:

«Ах-ах… Я был готов к этой заковыке. Благодарю».

Синие галочки обозначили, что мелкая получила сообщение и, как водится, прочитала его. В поисковой строке тут же засветилось: «Тень Всеобъемлющая печатает…». Писатель затаил дыхание.

[Тень]:

«Какая я предсказуемая xD».

– Ну, конечно. Я ж тебя не один Круг знаю, малая. Ещё бы, ты не была предсказуемой.

Написал же он немного другое.

[А.Р.ГАЖ]:

«Не первый Круг с редакциями работаю. Бывает, что прям на коленке за пять минут такие вводные приходится решать, о которых ты даже не догадываешься, сестрёнка».

Подмигивающий смайлик в ответ. И младшая вышла из сети. Странник же продолжил чтение.

«Эйен Всезнающая печатает…». Появилась новая надпись, заставляя медленно и основательно подняться правой брови.

– А ей что уже нужно?

[Эйен]:

«Вай, этот мини-конкурс заставил меня прочитать пару твоих работ, до которых руки/глаза никак не доходили и – мамадарагая – как же здорово ты пишешь! Легко, интересно, закручено-заверчено с пролога самого. Это круто! Не, реально, и прозу, и стихи, и руками работаешь, и головой. Вот же где таланты наши прячутся, а не в издательствах за бабки))). Мне правда все очень нравится. Я давненько не читала космическую фантастику, а тут прям всё сразу и она, родимая, тоже!

Кстати, про стихи – полностью поддерживаю, пробовать себя можно и нужно, а тебе ещё и не останавливаться на достигнутом».

Он крякнул от удивления. Лицо предательски зарделось, добираясь до моментально вспыхнувших кончиков ушей.

Эйен – маленькая соседка – хоббитесса. Властительница одного из Горизонтов странного мира под названием, «Строхольм». С ней парень столкнулся уже довольно давно, ещё на заре путешествий по Внешнему Миру, но особо не общался, занятый своими делами. Тем приятнее было прочитать сообщение. Он пробежался по клавиатуре, отпечатывая ответ.

[А.Р.ГАЖ]:

«Солнце, ну ты прям совсем засмущала старика.

Спасибо за отзыв. Читай на здоровье. Я ещё полновесный хоррор скоро выкладывать начну. С первой книгой Игромирья только закончу.

Вот где будет весело».

«Эйен Всезнающая вошла в чат. Эйен всезнающая печатает…». Тут же появилась надпись. Странник затаил дыхание в предвкушении.

[Эйен]:

«Ой, не кряхти, все мы тут, чай, не подростки)))) Читать буду. И хоррор ждать буду, потому как меня вот все пытаются на него развести в Бесстрашных, а я ну не умею это дело строчить. А почитать – люблю)))».

– Бесстрашные? Это они себя так называют, или мохнолапка сама решилась что-то написать? Нужно будет спросить как-нибудь невзначай. Авось, в соавторство напрошусь…

[А.Р.ГАЖ]:

«Кто бы в крик, а я ни разу. Только рад, когда меня читают)))»

Закончил он и отключился. Пришло время продолжать начатое. И, конечно же, исполнять задание, выданное младшенькой сестричкой. Покопавшись немного в трэк-листе, он уверенно тыкнул на нужную композицию и положил тонкие пальцы на клавиатуру. Комнату залила лёгкая музыка, уносящая автора в сюжетные дали. И началось волшебство:

«Can you feel it?

Now it's coming back we can steal it.

If we bridge this gap,

I can see you

Through the curtains of the waterfall.

When I lost it,

Yeah you held my hand,

But I tossed it,

Didn't understand,

You were waiting,

As I dove into the waterfall.

So say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Can you feel my love?

Bombs away,

Bombs away,

Bombs away.

Can you feel my love?

Bombs away,

Bombs away,

Bombs away,

Say Geronimo!

Well we rushed it,

Moving away too fast.

That we crushed it,

But it's in the past.

We can make this leap,

Through the curtains of the waterfall.

So Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Can you feel my love?

Bombs away,

Bombs away,

Bombs away.

Can you feel my love?

Bombs away,

Bombs away,

Bombs away.

Well I'm just a boy,

With a broken toy,

All lost and coy,

At the curtains of the waterfall.

So it's here I stand,

As a broken man,

But I've found my friend,

At the curtains of the waterfall.

Now I'm falling down,

Through the crashing sound.

And you've come around,

At the curtains of the waterfall.

And you rushed to me,

And it sets us free.

So I fall to my knees,

At the curtains of the waterfall.

So Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Say Geronimo!

Can you feel (Say Geronimo!) my love?

Bombs away! (Say Geronimo)!

Can you feel (make this leap) my love?

Make this leap.

Can you feel my love»?4

– Гаса ко мне. Живо! – Гигантский дракон взревел, сметая хлипкие столики клерков-гремлинов. – И соедините меня с Дирк-Дорком.

Спустя десять минут, в лабораторию влетел запыхавшийся зелёный гобблин, одетый в камуфляжный комбез с металлизированными оплечьями. Он снял берет, остановившись в положенных десяти шагах от командующего, и отсалютовал.

– Вызывали, Дэрек, сэр? – Пролаял он, скручивая берет в трубочку и запихивая под эполет на армейский манер.

– Вызывал. – Образ дракона подёрнулся радужной дымкой, съёживаясь и уменьшаясь в размерах, меняя форму. Морок сошёл, являя вошедшему рабоче-деловую ипостась Хранителя – агента ССПС5 Дэрека Блэка. – Чем порадуешь? Рассказывай, что у нас по Климу Старшову.

Гас смущённо промолчал, не зная, как лучше начать доносить информацию до руководителя. «Пиджак6» улыбнулся, оскалив зубы, и начал сам.

– Как понимаю, попытки повлиять незаметно не возымели никакого положительного эффекта? – Дракон немного помолчал, обдумывая сказанное, и скривился. – Этот общезменянский7 меня когда-нибудь убьёт своей убогостью. Где отчёт агента Саймонз? Для чего мы вообще её приставили к Стару? Глазки строить, или исследованиям мешать?

Гобблин кашлянул и иронично посмотрел на дракона.

– Дэрек, сэр, осмелюсь предположить, что для первого. Во исполнение второго.

– Логично. – Сэпс8 коротко кивнул, обдумав ответ подчинённого, и продолжил. – Тогда почему он всё ещё занят изучением S-845?

Рядом с командующим соткалась объёмная голограмма точной копии его самого и ехидно вздёрнула бровь.

– Бро, не занудствуй, – прохрипел близнец, кашляюще засмеявшись в кулак. – И отстань уже от зелёного. Не его уровень, как оказалось.

– То есть? Привет, Дирк. Что значит, не его уровень?

Голограмма приняла более осязаемые очертания, протаивая в реальности. Полностью материализовавшись, он жестом отправил облегчённо вздохнувшего подчинённого восвояси, а сам обратился к брату, продолжая разговор.

– Пришли вести с Перекрёстка. – второй Хранитель резко посерьёзнел, плюхнувшись в первое подвернувшееся кресло. – Старшов выторговал в начале Круга «свою игру». Так что, нам предстоит серьёзная работа. И на этот раз, именно нам с тобой, брат.

Дирк-Дорк набрал на ручной консоли каскад команд, запуская сервер отчётов и отправил удалёнку Дэреку. Тот вчитался в цифры и охнул.

– Ого! – Присвистнул Хранитель. – То есть, ты хочешь сказать…

– Именно, брат, именно. Но чтобы всё получилось, нам нужно придержать его нездоровый интерес к объекту. Слушай, а что, если перебить его запал и направить на исследования совершенно другого рода?

Дэрек задумался. Вариантов было много. Но какой из них выстрелит, вопрос был тот ещё. Порывшись в архивах, он, в конечном итоге, остановился на концепте двигателя нового поколения.

– Кажется, пора пришла. Начинаем поднимать технологии на новый уровень. И дорогой наш Клим Старшов станет нашим инструментом в этом мероприятии.

Дракон обернулся деканом кафедры космоинженерии университета, в котором доучивался слишком любознательный русский, и, отсалютовав Дирк-Дорку, истаял.

– Отлично. – Дирк расслабленно зевнул. Кресло под ним расплылась, превращаясь в гигантское ложе, а сам он растянулся огромной радужной кляксой, расправив затёкшие крылья и прогнув чешуйчатую спину. – Команда, подготовить мне отчёты по агенту Урсуле Кэтрин Саймонз. Начинаем внедрение второго уровня. Вводные уже в сети. И… – Хранитель сладко зевнул, смеживая веки. – Разбудите по завершении компиляции образа.

Гремлины-лаборанты синхронно отдали честь командору, тут же погрузившись в работу. В зале повисла гробовая тишина, изредка нарушаемая лишь мерным сопением радужного исполина, свернувшегося калачиком в импровизированном гнезде.

А в это время, его брат-близнец вовсю распекал светловолосого парнишку в униформе инженера, гротескно возвышаясь над толстенной дубовой столешницей в узеньком кабинетике декана кафедры, устроив доскональный разбор многолетних исследований юноши. Спор был действительно жарким. И присутствующая в помещении девушка, одетая в лётную робу кадета, следила за ним с широко раскрытыми глазами, впервые столкнувшись с реальным научным диспутом, а не показушной чванливостью «великих умов Конфедерации9».