Долина Счастья

Глава 10

Через несколько дней, когда нога Дэсса зажила, трое путешественников отправились на восток. Шли пешком. На коня Дайны погрузили нехитрое снаряжение и запасы еды. Дайна шла впереди, разведывая дорогу и намечая маршрут, за ней Тайра вела коня, а замыкал небольшой отряд Дэсс.

Дайна понимала, что поход – чистой воды авантюра. Отправляться в глубины Ледеберга неподготовленными и плохо вооружёнными – равносильно самоубийству. Единственное, что было на их стороне – специальная подготовка, которую прошла девушка в Школе Меченосцев, так называемый «курс выживания». Учеников учили выживать в любых условиях, в том числе на просторах дикой природы. А лучший полигон для обучения – Ледеберг. На выпускном экзамене Дайну бросили в незнакомом месте в дикой местности Ледеберга, без оружия и почти без одежды. Девушка должна была не только выжить, но и найти дорогу домой, в крепость. На это у неё ушло семь дней, несколько килограммов веса и пол-литра крови, которую она потеряла в схватке с горным волком за тушу дохлого барана. Но она вернулась домой живая, здоровая и почти невредимая, чем порадовала не только подруг, но и наставниц. А сейчас, по сравнению с тем временем, она была подготовлена намного лучше: старше, опытнее, сильнее, лучше экипирована. Она имела почти всё необходимое в походе вооружение (кроме лука, разве что), коня и спутников. Правда, последние, скорее, обуза, чем помощники. Единственный толк от них в том, что вечером было с кем поговорить у костра, не чувствовать такого давящего одиночества, которое она переживала в те тяжелейшие семь дней испытания.

Маленький отряд, не спеша, продвигался на восток. Сначала Дайна тщательно путала и скрывала следы, но через несколько дней перестала этим заниматься. Если ищейка сумеет выследить их так далеко от границ Ландии, то он без труда пройдёт за ними и дальше, а запутывание следов отнимало силы и время.

Сначала Дайна шла строго на восток, насколько это было возможно, а затем начала потихоньку сдвигаться на север. Почему она это делала? Потому что точно знала, что на востоке континента нет никаких Долин Счастья, кроме редких селений почти совершенно диких варваров. Уединённые скалистые восточные берега Западного континента кишели тайными убежищами пиратов, которых счастливчиками назвать можно было с большой натяжкой. Если двигаться на юго-восток, то к концу пути они выйдут к границам Миссанды, прилегающего к Илларии княжества. Его окрестности исхожены многочисленными охотниками за животными и рабами. Вряд ли Долина Счастья смогла бы укрыться от их цепкого взгляда. А вот северо-восток был самой глухой, самой дикой и самой неисследованной частью Ледеберга. Поэтому, если мифическая долина всё же существует, то скрываться она могла только в той части материка. Северо-восток Западного континента труднопроходим, малонаселён и никому не нужен: туда не доходили охотники, на его побережье – высоком и неприступном – не селились пираты; в глухие дебри старались не заходить даже варвары, считая те места проклятыми. Для многих племён эти места считались табу, потому что уходившие в его глубины охотники не возвращались, исчезая навечно, не оставив после себя даже следов, по которым можно было прочесть о постигшем их несчастье.

Всё это Дайна знала понаслышке, но, верная своим принципам, не верила ни в слухи, ни в сплетни, считая, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать; а сердце боится, когда глаз видит. Пока что им не встретилось ничего необычного: всё те же невысокие крутые или пологие горы, покрытые лесами и колючими кустарниками, скалистые пики, валуны и камни; зажатые между горами долины, ущелья и перевалы; ручьи, горные речушки, водопады и озёра; неописуемой красоты или мрачные пейзажи; знакомые животные и пуганные хищники, обходящие людей стороной, а значит, знакомые с двуногими охотниками.

Чем дальше они продвигались на северо-восток, тем выше становились горы, тем мрачнее ущелья, тем холоднее и непроходимее перевалы, тем гуще и девственней чаща и не пуганее дичь.

Несмотря на трудности пути, в день они проходили не менее тридцати кемов, так как не отвлекались на добывание пищи – охотились путники прямо во время продвижения. Дайна весьма метко бросала ножи и обучила этому спутников. Ещё она сделала примитивный лук, на тетиву которому Тайра не пожалела волос из косы. На ночных привалах девушка ставила силки, куда попадали кролики, горные куропатки и другая мелкая дичь. Они собирали съедобные ягоды, орехи и грибы, которые сушили впрок на длительных стоянках, когда им попадалась удобная пещера или иное надёжное укрытие. Тогда они останавливались на день, на два или на три, чтобы немного отдохнуть и запастись стрелами и продуктами.

***

Дни шли за днями, однотонные и однообразные. Их путешествие казалось Дайне даже скучным: никаких опасных или необычных приключений, никаких происшествий. Ни варвары, ни хищники не мешали медленному продвижению. Только однажды им встретился молодой гиззард, которому они прервали охоту. Да и тот предпочёл не связываться с людьми, а гордо удалился, грозно рыкнув на прощание.

Впереди показалась высокая горная цепь, возвышавшаяся над обычными в этих местах невысокими, покрытыми тёмными хвойными лесами, отдельными вершинами. Она тянулась с севера на юг непрерывной зубчатой стеной и казалась неприступной. Многие вершины в ней блестели серебром вечных снегов. Взобравшись на самое высокое место, куда только смогла добраться, Дайна внимательно осмотрела возникшее препятствие, выискивая хоть какой-нибудь удобный проход. Цепь казалась неприступной, как замок горного барона. Что скрывалось за ней, можно было только догадываться. Возможно, их Долина Счастья, а возможно, таинственное царство варваров, о котором тоже ходили неясные слухи.

Прежде, чем продолжить путь, путешественники решили остановиться на длительный отдых. Им встретилось чудесное местечко: просторная сухая пещера на пологом склоне горы, покрытом густой сочной травой – рай для их четвероногого друга. Неподалеку журчал ручей, впадая в небольшое болотце у подножия горы. Выше по склону начинался лес, снабжавший сухими дровами для костра, грибами для еды и ветками юсса для постелей; опушка поросла густыми ягодными кустарниками.

Глава 11

Первые два дня путешественники просто отдыхали: купались в ручье, валялись на мягкой травке, подставив солнцу обнажённые тела, отсыпались и бездельничали. За пятьдесят дней путешествия, общих тягот, забот и тревог, Дайна, Тайра и Дэсс сдружились, и стали ближе родных братьев и сестёр. Бывшие рабы изменились и внешне, и духовно: их тела окрепли, движения стали уверенными, точными и свободными; кожа упругой и чистой – исчезли следы побоев, цепей и узкая полоска на шее от рабского ошейника. Из взглядов ушли страх и тоска, покорность и неуверенность; голоса стали громкими и спокойными, а смех весёлым и открытым. Рождённые и выросшие в неволе, ребята стали похожи на свободных людей, а от общения с Дайной приобрели уверенность в собственных силах и смелость в принятии самостоятельных решений.

Как-то утром Дайна разбудила друзей весёлым восклицанием:

– Эй, сони, вставайте! Кто хочет попробовать сладкого сочного мяса и палёных свиных ушек?

– Откуда такая роскошь? – пробормотал, просыпаясь, Дэсс. – Тебе в силки попал лесной кабанчик?

– Нет. Но на болотце только что пришло стадо веприков, и если вы не будете лениться и быстро подниметесь, то сегодня на обед будет великолепная нежная свининка.

Друзья не заставили себя долго ждать, и через несколько минут троица спустилась к болотцу. Укрывшись в кустах, они наблюдали за беспечно рывшимися в грязи животными. Дэсс прошептал:

– Они слишком большие… Ножом не проткнёшь, наш лук тоже слаб против их толстых шкур…

– Я знаю один способ, как можно убить веприка охотничьим ножом… – так же шёпотом ответила Дайна. – Сделаем вот что: выберем одно животное и постараемся отбить от стада. Ваша задача – загнать его вон в те кусты, всё остальное я беру на себя.

Быстро уточнив детали и набросав план действий, охотники взялись за его реализацию. Обойдя стадо, Тайра и Дэсс с громкими криками выскочили из зарослей. Испуганные животные шарахнулись во все стороны. Выбрав жертву, загонщики погнали её к густым прибрежным кустам оули, окружавшим болотце. Запутавшись в тонких гибких побегах, веприк поднял истошный визг. Затем, поняв, что от преследователей не уйти, обернулся к загонщикам длинным узким рылом, на котором грозно торчал острый загнутый рог, и угрожающе хрюкнул.

– Что теперь? – крикнул Дэсс.

– Отвлекайте его внимание, чтобы он всё время был повёрнут к вам головой! – ответила Дайна, подкрадываясь к веприку сзади.

Дэсс сломал ветку и ткнул веприка в морду. Тот яростно взвизгнул и ударил рогом. Пока Дэсс дразнил веприка и отвлекал его внимание на себя, Дайна незаметно подобралась к животному сзади и схватила за ноги. Ловко завалив животное на бок, упала сверху, задрала переднюю ногу и всадила в сердце нож, вогнав по самую рукоятку. Вскочив на ноги, девушка спокойно наблюдала, как хрипит и бьётся в судорогах умирающее животное.

– Вот это ловко! – восхищённо воскликнул Дэсс. – Где ты этому научилась?

– Один знакомый охотник показал… – не стала вдаваться в подробности девушка. – Ну, готовьте костёр. Будет свеженина.

С радостными возгласами, шутками и смехом, друзья отволокли веприка к костру, освежевали, выпотрошили, и вскоре жирная розовая туша висела над жаркими языками пламени. Над землёй поплыл ароматный запах, от которого бежали слюнки.

– Сейчас бы ещё бутылочку вина и хлеба… – мечтательно протянул Дэсс, поворачивая тушу над раскалёнными углями.

– И соли, – добавила Тайра. – Так надоело несолёное мясо!

Дайна в это время искала на лугу дикий лук, чтобы приправить жаркое. Она отошла далеко от пещеры и хлопочущих у костра друзей. Внезапно девушка ощутила непонятное беспокойство. Ей показалось, что на неё кто-то смотрит, кто-то непрерывно наблюдает за каждым её движением. Она подняла голову и внимательно осмотрела окрестности. Но вокруг не было никого и ничего – склон и луг пустынны и слишком открыты, ни человеку, ни зверю не спрятаться в невысокой и негустой траве. Только далеко внизу, на расстоянии, примерно, полукема темнела гряда камней. Если там кто-то и скрывался, то напасть внезапно у него не было возможности. Но, на всякий случай, девушка решила проверить подозрения, и осторожно направилась к камням.

Приблизившись к гряде, она никого не обнаружила. И тревожное чувство исчезло так же внезапно, как и появилось. То ли тот, кто следил за девушкой, убежал, то ли ей просто почудилось.

Вернувшись к костру, Дайна не рассказала друзьям о чувстве тревоги, а вскоре и сама забыла о нём.

Когда мясо, сдобренное травами, хорошенько прожарилось и остыло, приступили к трапезе. Всем досталось по большому сочному куску. Друзья уплетали за обе щеки, перекидываясь шутками и остротами. Дайна сидела спиной к лугу и болотцу, а Дэсс и Тайра напротив. Внезапно Тайра побледнела, уставившись куда-то за спину девушки, и что-то промычала набитым ртом, вытянув руку с обглоданной костью. Глаза её распахнулись, и в них появился призабытый страх. Дэсс тоже вскочил и напряжённо застыл. Дайна обернулась и увидела группу всадников, медленно приближающуюся к лагерю. Примерно с десяток, они ехали, растянувшись цепью и образовав полукруг, охватывавший весь склон перед пещерой. Их намерения были ясными и однозначными.

Дайна встала и посмотрела наверх, на опушку леса. Хотя она и понимала, что убежать от верховых нереально, но, может, им удастся скрыться в лесу? Но путь к отступлению тоже перекрыли – на опушке стояли два конных лучника с приготовленными к стрельбе арбалетами.

Всё же Дайна не собиралась сдаваться без боя. По усвоенной многолетней привычке, её меч всегда находился при ней – ложилась ли она спать или шла на пляж загорать. А вот Дэсс оставил оружие в пещере.

– В пещеру! Бегом! – приказала Дайна.

Друзья не стали долго раздумывать и сорвались с места. До пещеры всего с десяток шагов, но стрелы летают быстрее человека. Одна просвистела над головой Дэсса, срезав прядь волос, вторая вонзилась у ног Дайны. Вряд ли лучники не умели стрелять или не успели прицелиться. Скорее, наоборот. Выстрелы предупреждали, что лучше беглецам оставаться на месте. Но друзья не послушались и продолжали бежать к спасительному отверстию. Больше чужаки стрелять не стали – то ли их не хотели убивать, то ли они вышли из зоны обстрела.

Втолкнув в пещеру Тайру, Дайна встала у порога, повернувшись к врагу лицом и закрывая вход. Дэсс, уже с мечом в руках, стал рядом. С тревогой вглядываясь в приближающихся всадников, спросил:

– Как ты думаешь, кто это?

– Не знаю… Судя по одежде и правильному строю – это не варвары… И не ищейки – вряд ли за вами послали бы целый отряд, разве что вы убили самого ландийского короля… Может, это ваши друзья из Долины Счастья выслали почётную встречу?

– Шутишь?

– Не плакать же… Плакать будем потом, когда нас убьют.

Всадники приблизились на расстояние выстрела и остановились. Теперь их можно было хорошо рассмотреть. Незнакомцы сидели на жилистых тонконогих варварских лошадях, привыкших к узким лесным и обрывистым горным тропам и длительным переходам. Одеты весьма странно, да и внешностью обладали необычной: смесь ассветской и варварской кровей породила довольно красивых людей. Вид у всадников был не угрожающий: пики подняты, мечи в ножнах. Они смотрели на противостоящих им незнакомцев скорее с любопытством, чем с угрозой. Вперёд выехал командир и громко произнёс одну фразу на искажённом ассветском языке. Дайна поняла его с трудом, а её спутники не поняли и вовсе, так как не знали ассветского языка.

– Мы не хотим вам зла и не причиним вреда, если вы сложите оружие и сдадитесь добровольно, – сказал он.

– Кто вы? – задала Дайна резонный вопрос.

– Мы стражи аирских границ, – ответил командир. – Вы приблизились к границам Аирского царства, и по нашим законам должны быть арестованы и препровождены в столицу, где царь решит вашу дальнейшую судьбу.

– Что он говорит? – нетерпеливо спросил Дэсс.

Дайна перевела разговор с командиром.

– Мне это не нравится… – пробормотал юноша.

– Мне тоже… – ответила Дайна. – Никогда не слышала об Аирском царстве… Возможно, это и есть твоя Долина Счастья?

– В Долине Счастья нет царей и нет рабов! – резко ответил юноша.

– Откуда ты знаешь? Всё изменчиво в этом мире… – философски заметила Дайна. – Может, и Долина Счастья уже не Долина Счастья, а Долина Счастливых Царей?

– Долго вы ещё будете советоваться? – вежливо поинтересовался командир.

– Что он сказал? – спросил Дэсс.

– Он спрашивает, долго ли мы ещё будем советоваться.

– О чём нам советоваться?

– Сдаваться или умереть в бою.

– Я лучше умру, чем снова стану рабом, – твёрдо ответил Дэсс.

– А ты, Тайра? – обернулась Дайна к забившейся в угол девочке.

Девушка посмотрела на возлюбленного полными слёз глазами и тихо ответила:

– Если Дэсс умрёт, умру и я…

– Друзья, вы не оставляете мне выбора, – вздохнула Дайна. – Я бы предпочла плен, ведь даже в рабстве может представиться случай достичь чего-то большего или вырваться на свободу… Но я не могу оставить вас в беде.

– Вы всё ещё не решили? – начал проявлять нетерпение командир.

– Мои друзья не хотят становиться рабами и предпочитают смерть в бою… Поэтому мы будем сражаться, защищая нашу честь и свободу, – ответила Дайна.

– Я не сказал, что мы арестовываем вас, чтобы сделать рабами… – ответил командир. – По нашим законам, рабами становятся лишь захваченные в бою пленные. Поэтому, если сейчас вы начнёте бой и останетесь живы – судьба ваша будет предрешена. А если сдадитесь добровольно – решать её будет наш царь.

Дайна перевела друзьям слова командира и добавила от себя:

– Советую сдаться. По-видимому, это конец нашего пути, и мы пришли, куда стремились.

Дэсс и Тайра заколебались. Умирать, вкусив свободу, не хотелось, но и снова надевать ошейники тоже.

– Сударь, вы гарантируете нам жизнь и свободу, если мы сложим оружие? – уточнила Дайна.

– Да… Вы будете свободны и живы до решения нашего великого царя. Только он может приказать убить вас, сделать рабами или назначить на должность.

Дайна немного поколебалась, затем сунула меч в ножны и расстегнула пояс.

– Я сдаюсь, – сказала она. – И отдаюсь на милость богов и вашего царя.

Дэсс посмотрел на девушку и сердито швырнул меч на землю. Обняв любимую за плечи, он шагнул навстречу неизвестности.

Всадники приблизились и спешились. Несколько из них тут же окружили пленников, остальные начали деловито осматривать и обшаривать пещеру. Собрав все их вещи, сложили в один тюк, поймали и оседлали коня Дайны, и даже забрали недоеденного веприка. Затем пленных усадили на свободных лошадей и, в окружении охраны, повезли в сторону скалистой гряды.

Вблизи огромный обрывистый хребет казался ещё неприступнее, чем издали, но, проехав вдоль него несколько кемов, они въехали в узкую извилистую расселину, миновав которую, оказались на другой стороне хребта. Перед взором изумлённых путешественников раскинулась бескрайняя пологая равнина, покрытая пятнами рощ, лесов, дубрав и разноцветными квадратами и полосами возделанных полей и виноградников, тянущихся до самого горизонта.

– Святые Небеса! – воскликнула изумлённая Дайна. – Да это и впрямь Долина Счастья!

Дэсс и Тайра лишь молча, с изумлением, озирались вокруг.

На выходе из расселины возвышался хорошо укреплённый форт, куда и направились стражники с пленными. Их разместили в одной небольшой, но удобной комнате, похожей на комнату в приличной гостинице, только с крепкой решёткой на окне. Пленникам отдали недоеденного веприка, добавив пару кувшинов светлого вина и три тёмных кислых хлебца. Дайна попросила ещё и соли. Им принесли крупную белоснежную соль и ещё несколько баночек с разными приправами. Чтобы пленным было удобнее есть, веприка нарезали на куски, так как у них отобрали ножи, которыми они могли пользоваться ранее.

– Пока с нами неплохо обращаются, – сказала Дайна, наливая полную кружку вина. – В замке горного барона мне оказали менее вежливый приём.

– Да, сейчас пока всё хорошо… Посмотрим, что будет дальше, – ответил Дэсс. – Меня беспокоит беседа с царём. Боюсь, что, когда он узнает, что мы беглые рабы, на нас снова наденут ошейники…

– А вы не говорите об этом… Скажите, что просто бедные разорившиеся крестьяне, что ваши родители умерли, что вы не захотели побираться на улицах, а отправились на поиски Долины Счастья, о которой слышали от других таких же несчастных… Я тоже не собираюсь раскрывать все свои секреты, пока не осмотрюсь здесь, как следует.

– Тебе легче… Ты свободный человек и воин…

– Так ты тоже почти воин, благодаря мне. И не забывай об этом. Если хочешь, я скажу царю, что ты мой ученик. Возможно, здешнему царю нужны воины, и он возьмёт тебя на службу.

– Это прекрасная мысль, Дайна! – обрадовался Дэсс. – Так и скажем: я твой ученик, ты мой наставник!

Глава 12

На следующий день, в сопровождении уже других стражников, пленных отправили вглубь страны, в столицу Аирского царства славный город Лирану, где они предстанут пред светлые очи царя Эссея Третьего, который и определит их дальнейшую судьбу.

Проезжая мимо ухоженных тучных стад и богатых селений, пленники дивились порядку и благосостоянию, царившему в этой стране. Они ехали по ровной, мощёной камнем дороге, в окрестных селениях располагались обширные постоялые дворы, на полях трудились свободные крестьяне, а не подневольные рабы.

– Ну, разве это не Долина Счастья? – удивлённо вопрошала Дайна у друзей. Но те лишь с подозрением смотрели по сторонам.

***

Ехали быстро, и через три дня прибыли в столицу. Она располагалась на мысу, вытянутому в море, рядом с устьем полноводной реки, впадавшей в него. Когда Дайна впервые увидела безбрежную гладь Энайского моря, у неё от удивления открылся рот. Никогда и ни на какой карте не видела она в этих местах даже озера, не говоря уже о море. Впрочем, никто не слышал и об Аирском царстве.

Во время пути Дайна, единственная владевшая ассветским языком, разговаривала с командиром охраны. Она расспрашивала о местных законах, об истории возникновения Аира, о его обычаях. Командир отвечал охотно, ничего не скрывая, не преуменьшая и не хвастаясь. Из этих бесед стало понятно, почему никто и никогда не видел и ничего не слышал о целом государстве, спрятавшемся в глубинах Ледеберга. По законам Аира, любой чужеземец, попавший в долину или приблизившийся к его границам и взятый в плен пограничной стражей, оставался в Аире навсегда – добровольно или принудительно. Убежать отсюда было почти невозможно, да и мало кто стремился к побегу, ведь здесь каждый прибывший получал то, что хотел: крестьянин – надел земли, рыбак – лодку, воин – меч и службу. Законы Аира были не строги, налоги умеренны, знать, в основном, жила с милости царя, а не с труда подневольных крестьян и бессловесных рабов.

Всё, что Дайна узнавала об Аире, она тут же рассказывала товарищам, и Тайра с Дэссом заметно воспрянули духом. Поэтому, когда они прибыли в столицу, их уже не так страшила встреча с царём.

Царский дворец располагался на вершине большой скалы, и к нему вела длинная извилистая лестница из тысячи ступеней. Даже натренированные за долгое пешее путешествие по горным тропам ноги путешественников устали, пока они взбирались на вершину скалы.

Сначала их поместили в небольшую комнатку, где стояла только одна длинная скамья, и сказали, чтобы они ждали. Дайна выглядела спокойно, во всяком случае, так казалось внешне, а вот Дэсс и Тайра заметно нервничали. Они просидели на скамье больше часа, и с каждой минутой ожидания волнение от неизвестности только усиливалось. Но вот в комнату вошёл царедворец в яркой длинной тунике, весь увешанный золотыми украшениями, и сказал, что царь Эссей желает видеть чужеземцев. Их отвели в большой приёмный зал, в котором стояли ряды скамей, а напротив, на возвышении, под стеной, украшенной изумительной красоты мозаикой из полудрагоценных камней, изображавшей карту Аирского царства, в большом резном кресле из тёмного блестящего дерева, покрытого огромной белоснежной шкурой горного быка, который был символом Аира и изображался на его гербе, восседал царь Эссей Третий – высокий красивый мужчина средних лет, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в множество тонких косичек, заключавших лицо в ажурную рамку. Его лоб охватывал узкий золотой обруч с головой горного быка посредине, искусно вырезанной из горного хрусталя и отполированной до прозрачного блеска. На царе была простая белая туника, открывавшая испещрённые цветной татуировкой руки и стройные сильные ноги, обутые в сандалии с длинными, обвивавшими икры ремнями. Глаза Эссея – ярко-синие, как у ассветов, смотрели тяжело и пристально, и под этим холодным взглядом пленники почувствовали себя неуютно.

Когда прибывшие приблизились к возвышению и остановились у его подножия, отвесив монарху вежливые поклоны, его взгляд медленно прошёлся по всем троим, переходя от одного к другому, рассматривая пришельцев со всем вниманием и тщательностью. Затем, удовлетворив первое любопытство, он посмотрел на Дайну и жестом приказал ей подойти. Остальным он разрешил сесть.

– Нам доложили о трёх чужеземцах, которых арестовали у наших западных границ, – медленно заговорил он глубоким сильным голосом. – Нам сказали, что они пришли издалека, но только одна женщина владеет языком предков… Назови своё имя, чужеземка, и расскажи о себе.

– Меня зовут Дайна Акронис и я родом из Ландии, королевства, расположенного на западном берегу этого континента, – начала девушка. Затем поведала краткую историю своей жизни, опустив несущественные, по её мнению, подробности, и скрыв факты, которые она не хотела предавать огласке.

Царь и присутствующие вельможи слушали внимательно, не перебивая, пока девушка не закончила рассказ.

– Значит, ты женщина-воин, – без тени удивления произнёс царь. – Знаешь ли ты, что, согласно нашим законам, любой чужестранец, попавший в нашу страну, остаётся здесь навсегда?