Игры Фэйри. Тень королевы

Пролог

Кровь на песке была слишком яркой.

Не той бордовой, как ее показывают в кино, а рубиновой, будто кто-то выкрутил на максимум настройки цвета.

Песок впитывал ее жадно, расходясь блестящим неровным пятном. До невозможного реальным.

Я стояла на арене с полусотней таких же людей. И совершенно не понимала, как происходящее может быть настоящим.

Крики, плач, чьи-то стоны, топот. Все смешалось в дикую какофонию звуков.

Кто-то за моей спиной пробежал, и я порывисто обернулась. Женщина спешила к краю арены. Ее светлое платье с длинным подолом развивалось от быстрого бега.

Я подняла голову и увидела трибуны, полные фэйри. И не только человеческого облика, были здесь и странные существа, похожие на гоблинов, и крылатые пикси, и даже какие-то звери.

Девушка в светлом платье закричала. Я снова посмотрела на нее и едва не задохнулась от ужаса — из ее спины торчала рукоять кинжала. Кровь, такая же невыносимо алая, что и на песке, впитывалась в ткань.

Но прежде, чем я успела закричать, рядом раздался глухой хруст. А мигом позже на землю осело громоздкое тело. Глаза мужчины с неестественно вывернутой шеей смотрели в небо, остекленевшие. А над ним склонялся фэйри. Мужчина, прекрасный, как и все они, вытирал об одежду погибшего искривленный кинжал. На губах его играла улыбка, почти нежная. Неживая.

Кто-то снова кинулся в сторону, но не успел — булава врезалась ему в голову.

Я едва успела зажмуриться.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль заставил меня снова раскрыть глаза. Она сжала мои пальцы до боли, едва ли не до хруста. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой. Я видела его острие, что падало ей ровно на темечко. Плечо резануло болью, когда я резко дернула подругу на себя. Скорее инстинктивно, чем осознанно. В тот же миг кто-то врезался в нас сбоку и повалил на песок. Ноэль успела вжаться в меня, и только чудом ее не задело.

Мне в лицо брызнуло кровью. Топор, предназначенный моей подруге, вонзился в плечо незнакомца, что сбил нас с ног, спасаясь от кого-то другого. Я смотрела на него снизу вверх, слышала его хрип, видела струйку крови, что проступила в уголке его губ.

И не верила.

Не могла поверить, что это происходит со мной.

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени. Еще и за плечо цеплялась. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть, Ноэль потянулась следом.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Они… восторгались?

Словно смотрели не на смерть, а на цирковое шоу.

Я подняла взгляд.

Фэйри смотрели вниз. Кто-то с ленивым интересом. Кто-то переговаривался, кто-то смеялся.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Меня тошнило. То и дело желудок пытался вывалить все наружу. Но я упорно держалась.

Воздух провонял запахом железа. Запахом крови. Под ногами хлюпало. В первый раз я умудрилась взглянуть, куда встала. Больше таких ошибок я не совершала. Просто шла вперед. Ноги подкашивало, но в голове словно что-то отключилось. Я видела все вокруг, слышала гомон, но все, что имело смысл — стена.

Не смотри. Не останавливайся. Не выделяйся.

Глава 1

"Ты с фэйри кружись под прекрасной луной,

Но помни: расплатишься с ними душой.

В улыбках их — лед и отравленный мед,

Кто доверится им — себя не найдет.

Коль слышишь напев их — скорее беги,

Коль видишь чертоги — уста береги.

А имя откроешь в полуночный час —

Навеки исчезнешь, сокрытый от глаз."

— из "Баллады о Теневых Дворах", старинное предупреждение Ир-Каэра

Днем ранее

— Эй, Тесса! Смотри! Нам, наверное, туда! — Ноэль едва не подпрыгивала, дергая меня за руку. Мы шли по темной улице Ир-Каэра, пограничного города фэйри.

Впереди светилась яркая вывеска, и если моя подруженька то и дело находила повод повосторгаться, то я то и дело вздрагивала.

— Ты можешь так не орать, Эль? — шикнула я на нее в который раз за день.

— Ой, да расслабься ты. Тедакс ведь сказал, что флер продержится до завтрашнего вечера! Никто не узнает!

Пришел мой черед дергать ее за руку. Да так, что Ноэль болезненно зашипела и с обидой насупилась на меня.

— Еще громче можешь покричать?! Может, сразу всем расскажешь?

— Ты ведешь себя, как старая сварливая бабка, Тесс, — она еще и глаза закатила.

— Ты здесь не можешь себя в руках держать, а там что будет? Знаешь, что? — я отшвырнула ее руку от себя. — С меня хватит. Все, я возвращаюсь.

Она тут же переменилась в лице и поспешила догнать меня. Опередив, перегородила дорогу и схватила за плечи.

— Ну, Тесса! Прости, пожалуйста. Ты вовсе не бабка, — в голубых глазах этой блондинки искрилось чувство вины. Засранка обладала прекрасной внешностью и умело пользовалась своим личиком. — Все, я больше не буду тебя провоцировать. Ты ведь знаешь, что я без тебя не пойду.

— Ноэль, мне все это не нравится, — я снова попыталась придать голосу строгости. — Фэйский клуб не место… — я поглядела по сторонам, но, похоже, мы были здесь одни. Впрочем, закончила все равно шепотом. — Для таких, как мы.

— Ой, ну брось! Ну что может случиться? На нас флер, нас примут за своих, никто ничего не узнает! Посмотри, какая ты красивая!

Она вытянула руки, чтобы оглядеть меня.

— Пойдем! Будет весело!

И я позволила ей себя утянуть.

Клуб “Лоно” располагался в старом каменном здании с остроконечной крышей и узкими витражными окнами. Несмотря на средневековый экстерьер, вход обрамляли магические огни, переливающиеся всеми цветами радуги. Как настоящая неоновая подсветка. Над массивной дубовой дверью парила светящаяся вывеска с названием клуба. Буква “О” была исполнена весьма… интересно. Под стать названию.

Музыка, что доносилась изнутри, била басами так, что у меня в груди вибрировало. Хотя сама мелодия казалась странно приятной.

Двое фэйри с алебардами стояли по обе стороны от входа. Их лица были прекрасны и бесстрастны, как искусно вырезанные маски. И абсолютно белые, как и их глаза.

Ноэль подошла к ним, покачивая бедрами и лучисто улыбаясь. Под флером ее природная красота стала и вовсе нереальной. И, похоже, на охрану это произвело нужное впечатление.

Они обвели взглядами нас обеих и толкнули дубовую дверь.

Меня почти оглушило волной звука, что вырвалась оттуда. Музыка, голоса, смех. И запах… Сладковатый запах фэйской пыльцы.

— Добро пожаловать в “Лоно”, — произнес один из стражников голосом нежным и мягким.

Я сглотнула, совершенно не разделяя восторгов подруги, но все же шагнула за ней в приоткрытую дверь.

Мы оказались в небольшом темном коридоре. Впереди, за серебристой занавесью — зал. Свет здесь был только от ползущих по стенам зеленоватых и розовых фосфоресцирующих гусениц.

Ноэль обернулась на меня, на миг позволив эмоциям показаться на лице. Воистину детский восторг проступил на ее лице. Она сжала пальцы в кулачки и прижала их груди.

Конечно… Она так ждала этой поездки! Еще и все обстряпала так, чтобы я поехала с ней!

Я через силу улыбнулась ей в ответ.

— Расслабься! — она явно видела, насколько я напряжена. Обняла за плечи и потянула за собой дальше. — Вот увидишь, это будет лучшая ночь в нашей жизни!

Я ответила ей красноречивым взглядом. Конечно. Люди в мире фэйри. Что может пойти не так?

Мы прошли коридор, а после, отодвинув серебристые нити занавеси, шагнули в зал. Нас поглотил настоящий хаос чувств. Воздух внутри был теплым и густым от магии и благовоний. Потолок тонул в тумане, в котором плавали маленькие цветные сферы света. Каменные стены были скрыты колдовскими иллюзиями — на них менялись пейзажи других мест, от лесных чащ до подводных глубин. И все это в чуть приглушенном свете, отчего мелькание огней казалось еще более ярким.

— Обалдеть, — выдохнула Эль. В ее глазах сияли отсветы магических огней.

Во всем этом великолепии бесновались фэйри. Они танцевали, и в их движениях не было ничего человеческого — слишком плавные, слишком идеальные, связанные одним единым ритмом музыки. Будто их вел единый внутренний голод. Движения дразнящие, порочные, без стеснений. Здесь стыду было вовсе не место.

На запястьях многих мерцали браслеты с символами разного цвета — от алого до синего. Маркеры принадлежности. У девушки с зелеными волосами, скользящей между танцоров, я заметила тонкую цепочку, уходящую от ошейника к руке ее спутника. Она двигалась так, будто не замечала этой связи, но послушно следовала малейшему натяжению. Не упуская, впрочем, возможности коснуться то одного, то другого фэйца.

Музыка дрожала не только в воздухе. Она словно проникала под кожу, заставляла мои плечи невольно двигаться в такт. Приходилось держать себя в рамках, чтобы не ответить этому зову.

Некоторые фэйри выглядели почти как люди, но до невозможного прекрасные. Нечеловечески идеальные лица, украшенные цветными камнями и краской. Другие щеголяли рогами, перьями или кожей, покрытой узорами, что светились изнутри. Их глаза скользили по нам не с любопытством, но с желанием добавить нас в эту ночь.

— Какие они все красивые! — шепнула мне Эль, пока мы пробирались к длинной стойке из полированного дерева.

Одна из пар, что нам пришлось обогнуть, зазывно нам улыбнулась, но, когда мы не решились приблизиться к ним, снова занялись друг другом. Страстный поцелуй, а дальше я уже отвернулась.

— Ну да, — раздраженно фыркнула я на замечание подруги. Прозвучало с натяжкой. Похоже, людям и правда тяжело противиться магии фэйри.

Если флер, наложенный на нас Тедаксом, дрогнет. Если только кто-то заметит здесь, кто мы… Стражу звать никто не станет. Мы просто больше отсюда не выйдем.

Ведь людям в мир фэйри ходить запрещено.

Кожу кололо от слоя флера. Магия Тедакса ощущалась словно странный скафандр, что натянули на все мое тело. А здесь, где все было буквально пропитано волшебством, чувствовалось еще сильнее.

— Может, попробуем что-нибудь? — с надеждой спросила Ноэль, поправляя браслеты на своих тонких запястьях. Золото хорошо гармонировало с ее коротким голубым платьем и еще сильнее подчеркивало аквамаринового цвета глаза.

Я посмотрела на бармена, который умело крутил в руках бутылки с чем-то ядовито цветастым внутри.

— Думаешь, тут есть что-то без пыльцы?

— Сейчас и узнаем, — Эль махнула бармену. Тот закончил с коктейлями и приблизился к нам.

— Чего желают отведать прекрасные леди? — его кожа была абсолютно черного цвета, зеленоватые глаза едва заметно светились в полумраке. А в темных коротких волосах я, кажется, разглядела небольшие гнутые рожки.

— У вас подают “Люмьер”? — спросила Ноэль. Она облокотилась на стойку локтями, отчего ее и без того немалый бюст еще больше привлек внимание глубоким декольте. Бармен, впрочем, не смутился. Оглядел все, что мог, откровенно одобрительно усмехнулся и кивнул. Эль улыбнулась ему еще шире. — Тогда два, пожалуйста.

Она повернулась ко мне, довольная донельзя.

— Тедакс подсказал мне названия коктейлей, в которые не добавляют пыльцу. — Шепнула мне, придвинувшись поближе. А после снова принялась ворковать с барменом.

Я же залезла на высокий стул с низкой изогнутой спинкой. И принялась наблюдать за собравшимися здесь.

Красивые… невозможно красивые. Все они. Сейчас, оказавшись в самом центре их праздника, я понимала восторги людей, которые становились их фанатами, подобно Эль. Изящные, грациозные в каждом движении.

Жаль, что сколь бы прекрасными они ни были, это не умаляло опасности, что они несли.

Каждой клеточкой тела я ощущала, что это не наше место. Мы были здесь чужаками, пробравшимися на тайный праздник. И если бы фэйри узнали…

Я невольно повела плечами. Магия всегда ощущалась мне какой-то чужеродной материей. Вот и сейчас между лопаток почти свербело.

Взгляд зацепился.

Даже не поняв сразу, за что, я лишь ощутила, как сердце провалилось и пропустило удар.

Я снова медленно заскользила взором по посетителям клуба.

Он стоял у дальней стены в окружении других фэйри, но выделялся среди них, как луна среди звезд. На нем был костюм, сшитый из материала, напоминающего жидкое серебро, что струилось при каждом его движении. Волосы цвета светлого золота обрамляли мягкое, но при том мужественное лицо. Его глаза, два янтарных омута с вертикальными зрачками, осматривали зал с ленивым интересом хищника.

И вдруг, за долю секунды до того, как я успела отвернуться, его взгляд остановился. Точно на мне. Ленивая улыбка на его лице стала чуть шире, и он медленно, почти торжественно, поднял свой бокал, салютуя.

Я сглотнула, не в силах оторваться.

Глава 2

Было в нем что-то завораживающее. Что-то, что выделяло его среди толпы. Возможно то, что он был таким “светлым”. Волосы, костюм, кожа человеческого оттенка. И какой-то совершенно невозможный магнетизм.

Даже не знаю.

— Тесса? — Ноэль тронула меня за локоть. — Ты чего застыла?

С трудом оторвав взгляд, я повернулась к ней. Сохранить при этом равнодушную мину было не так просто. Но я очень старалась. Еще не хватало привлечь ненужное внимание.

Я вообще надеялась, что Эль выпьет свой коктейль, немного попялится, и я смогу утащить ее отсюда.

— Ничего. Просто... — слова в голову шли неохотно, и я просто передернула плечами.

Эль уже хотела что-то заподозрить и даже повернулась в ту сторону, но меня неожиданно спас бармен. Он поставил перед нами два высоких бокала. Жидкость внутри переливалась от нежно-голубого до перламутрового. Сверху коктейли украшали искрящиеся пузырьки и тонкие спирали из чего-то похожего на сахарную пудру. На благо, та была белая, а не золотая, как фэйская пыльца.

— “Люмьер” для прекрасных дам, — бармен улыбнулся, обнажив острые клыки.— И особый комплимент от нашего заведения.

На маленьком серебряном подносе лежали два ломтика необычного фрукта. Мякоть невозможно золотистого цвета с красноватыми прожилками. А кожица и вовсе словно из настоящего золота.

— Золотое яблоко Авалона, — с благоговением выдохнула Ноэль. — Оно стоит целое состояние!

— Да, у нас самые сочные плоды во всем Ир-Каэре. Лучше не сыщете, — бармен улыбнулся шире. — Один ломтик и вечер преобразится. Это не те золотые яблоки, что продаются на каждом углу.

Да, преобразится настолько, что мы отсюда больше не выйдем. Для фэйри эти плоды безопасны, а вот что они делают с людьми…

Я едва успела ущипнуть Ноэль под стойкой, когда она потянулась к подносу.

Та чуть вздрогнула, но все же взялась за поднос, придвинула его к нам и невзначай накрыла салфеткой.

— Спасибо! Мы обязательно попробуем чуть позже, — проворковала она бармену и положила на стойку золотую монетку. Тот кивнул и потерял к нам интерес, отправившись к следующим гостям, что требовали его внимания.

— Я помню, что говорил Тедакс, — ворчливо шепнула мне Эль. Явно обиделась, что я ее ущипнула. Но пусть лучше обижается, чем забудется и вкусит запретного.

Стоило нам поднять бокалы, как на соседний от меня стул запрыгнул небольшого роста человечек. Каштановые волосы были чуть растрепаны, ростом он был не больше ребенка, но лицо при этом имел морщинистое, с острым носом и большими, почти навыкате, глазами.

Брауни — тут же вспомнила я. Как правило, они служат фэйцам.

— Мой господин просит оказать ему честь, — голос у него был скрипучий и негромкий, я едва слышала, что он говорит из-за грохота музыки. — Он желает, чтобы вы присоединились к его столику.

Брауни указал в сторону серебряного фэйри. Кинув взгляд через плечо, я заметила, что он уже отделился от той компании, и теперь сидит за одним из дальних столиков у стены. Длинный изогнутый полукругом диван он занимал на двоих с еще одним фэйри. Тот был высокий, с темно-бордовыми волосами до плеч, в костюме угольно-черного цвета. Они специально оделись в таком контрасте?

— Мы не... — начала я, но Ноэль уже вскочила, сжимая свой бокал.

— Конечно! С удовольствием! — она буквально светилась от восторга.

Брауни кивнул, спрыгнул со стула и отступил, ожидая. Я потянула подругу обратно, пытаясь образумить:

— Ты с ума сошла?

— Тесса, я ради этого и пришла! — она нетерпеливо схватила меня за предплечье. Сама едва не подскакивала. — Хотела подцепить какого-нибудь фэйри, а тут... смотри на него! Он похож на Нейре Малькора!

— На кого?

— На Нейре! Фэйри-музыкант из мира людей, ты что, совсем ничего не знаешь? У меня же его плакат висит у кровати! — она закатила глаза. — Только этот еще красивее. Намного красивее!

Я понимала, что это плохая идея. Худшая из всех возможных.

— Эль…

Она наклонилась ко мне, обдавая сладковатым запахом духов. Тоже, к слову, фэйских.

— Послушай, мы здесь инкогнито. Флер Тедакса надежный. Почему бы не развлечься? Это же шанс, который выпадает раз в жизни! — она схватила свой бокал и заговорщически подмигнула. — Если тебе не нравится блондин, может, темненький больше по вкусу?

Мой протест утонул в ее решительном шествии к столику. Мне осталось лишь последовать за ней, проклиная все на свете и свою слабость перед настойчивостью подруги.

Я пошла следом за ней, огибая толпу танцующих. Запах и жар тел вокруг, басы, от которых вибрировало все внутри, магия, которой был насыщен воздух — все это обволакивало, дурманило, заставляло сердце биться быстрее. Приходилось считать вдохи, чтобы успокоиться.

Флер на коже словно натягивался плотнее, едва заметно покалывая. Чесались кончики пальцев, щекотало по ключицам, но Тедакс обещал, что даже при самом грубом прямом контакте с маскировкой ничего не случится. Только проблема была в том, что и сам Тедакс был не человеком, и успокаивала я себя лишь тем, что Ноэль заключила с ним сделку. А уклониться от ее выполнения не могут даже фэйри.

Брауни семенил впереди, ловко протискиваясь между танцующими, и те расступались, даже не глядя на него. Будто чувствовали метку его хозяина. Мы миновали пару, сцепившуюся в жарком поцелуе у самой стены. Цветные рыбки в иллюзии на стене позади окружили их ореолом, будто специально привлекая внимание. Я заставила себя не ускорять шаг.

— Какая приятная встреча, — произнес высокий блондин, поднимаясь нам навстречу. Голос под стать — мягкий, теплый, будто пьешь густое какао с нежной молочной пенкой. — Такие милые леди, я впервые вижу вас в “Лоне”.

Ага, какао, разбавленное коньяком.

И взгляд, которым он по мне прошелся, мне совсем не понравился. Скользящий, внимательный. Он подмечал все детали моей внешности, что сейчас была преобразована флером.

Но в отличие от Ноэль, я планировала сегодня уснуть в своей гостиничной постели. Одна.

Я невольно поправила подол платья. Тот хоть и был длинным, почти до самого пола, но разрез вдоль бедра едва ли можно было назвать целомудренным. Впрочем, на фоне откровенных нарядов фэйцев, которые больше подчеркивали, чем скрывали, мой выглядел даже по-ханжески.

— Мы решили разнообразить досуг, — Ноэль тут же нырнула в игру с привычной ей дерзостью.

— Эрлиан, — представился блондин, изящно кланяясь нам. После мягко повел рукой, указав на своего спутника. — А это Найвен.

Темноволосый фэйри склонил голову в приветствии. Теперь, рядом с ними, я лучше видела, насколько они разные. Если Эрлиан был воплощением света — золото, серебро, янтарь, то Найвен казался его противоположностью. Угольные глаза под тяжелыми веками смотрели с ленивой скукой. По его смуглой коже, от виска и вниз по шее, спускался рисунок — что-то похожее на переплетение лоз, дышащих темно-фиолетовым светом.

— Ноэль, — моя подруга присела в шутливом реверансе. — А это моя подруга Тессария.

— Тессария, — повторил Эрлиан, растягивая мое имя и явно интересуясь мной куда больше, чем мне бы того хотелось. — Необычное имя. Звучит довольно воинственно. Не припомню никого из благородных родов с таким звучанием.

Он вдохнул, чуть поведя головой. Едва заметно, но так, будто пробовал воздух рядом со мной на вкус.

— Возможно, потому что я не из благородных, — я не могла отделаться от ощущения, что мы ходим по оглушительно трещащему тонкому льду.

— Интригующе, — прокомментировал Найвен, впервые проявив интерес. Он подался вперед, на миг отвернулся к залу, чтобы жестом подозвать официантку, и снова повернулся к нам. — Откуда же вы?

— Лунарский архипелаг, — быстро ответила Ноэль, историю они с Тедаксом придумали заранее. — Маленький остров в северной части. Вряд ли вы о нем даже слышали.

— Верно, не слышал, — Эрлиан улыбнулся, сделал шаг в сторону и указал на диванчик. — Присаживайтесь.

Место нам было предложено аккурат между ними. И Ноэль… будь она неладна! Уже с радостью двигала по бархату своим хорошеньким задом. Поближе к Найвену. Мне же оставалось сесть рядом с ней. В довершение рядом опустился Эрлиан.

Мы оказались в ловушке. Впереди — столик, по бокам — фэйцы. И сердце мое, словно загнанный зверь, забилось в грудной клетке дурниной.

Эрлиан сидел слишком близко. Я ощущала тепло его тела. Пришлось держать ноги в напряжении, чтобы не коснуться бедром его бедра.

— Расслабься, — Ноэль невзначай шепнула мне на ухо и сжала на миг пальцы. После же повернулась к Найвену и о чем-то с ним заворковала.

И пусть это выглядело паранойей, я не могла отделаться от предчувствия, что мы встряли. Охренительно встряли.

Глава 3

К столику подлетела официантка с подносом. Тоненькая пикси, совсем малышка, не больше младенца, но такая изящная и с прозрачными крылышками, точно у стрекозы. Ее яркие глаза смотрели на Найвена с выжидающей вежливостью. На подносе стояло четыре бокала, полных перламутровой жидкости. На поверхности — золотые крошки пыльцы.

— “Лунное молоко”, — произнес Эрлиан, пока пикси переставляла бокалы на стол. — Особая гордость заведения.

Я осторожно отодвинула бокал, не притрагиваясь к нему. Ноэль тоже не спешила его брать.

— Благодарю, но я, пожалуй, закажу еще “Люмьер”, — произнесла она с очаровательной улыбкой. Ее собственный бокал был уже пуст. И когда только успела?!

Я пригляделась к ней повнимательней и заметила и блеск, что уже появился в глазах, и чуть покрасневшие щеки.

— Мне так понравился первый коктейль, — добавила она, с той особой игривой интонацией.

Найвен слегка приподнял брови, но кивнул официантке. А я хоть немного выдохнула. Ну, по крайней мере, она все еще соображает. В конце концов, насколько бы Эль ни любила фэйри, сколь бы ни восхищалась их красотой и магией, голова на плечах у нее была.