Жена-попаданка для дракона

Глава 8

Густой пар от горячей воды поднимался к потолку скромного номера в столичной гостинице, застилая маленькое оконце, выходившее в переулок. Я тщательно прополаскивала темные волосы мальчиков, смывая последние следы красителя.

– Ещё раз повторяю, – говорила я, и мой голос звучал устало, но твёрдо. – Старайтесь не показывать свою драконью сущность даже в мелочах. В деревнях живут в основном люди, и я не уверена, что кто-то из них вообще видел дракона вблизи. Второе, забудьте о замашках богатеньких наследников, как о сладком сне. Если почувствуете непреодолимое желание похвастаться или ввернуть колкость, посчитайте про себя до десяти. Желание должно пройти. Всё, теперь сушиться и переодеваться. – Закончив смывку, я легонько подтолкнула обоих в сторону единственной спальни.

Изменение цвета волос из светлых в тёмные прошло быстро и качественно.

– Даниэль, этот унылый цвет нам откровенно не идёт, – проворчал Габриэль, с отвращением разглядывая в маленьком зеркальце своё отражение. – Выглядим, как вылинявшие воробьи.

– Подходит, не подходит, а выбора у нас нет, – парировал Даниэль, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла напряжённой. – Главное, что отец жив, и у нас есть шанс его спасти.

После того как я рассказала детям о встрече с Марией, они немного повеселели и согласились с моим планом.

Собрав вещи и расплатившись с хозяйкой, наша маленькая семья под внимательным взглядом последней покинула гостиницу. Купленные шапочки скрывали новый цвет волос. Я порадовалась, что Лёльга не спросила, отчего на ребятах внезапно появились головные уборы.

Понимая, что сегодня, возможно, мы не уедем, всё же решили не продлевать пребывание в одной и той же гостинице, столица большая, если что, найдём другую.

Пока мы пробирались по оживлённым улицам в сторону Главного рынка, меня не покидало стойкое, леденящее душу ощущение. Ощущение неотступного, пристального взгляда в спину. Я оборачивалась снова и снова, выдавая себя нервозностью простолюдинки, впервые оказавшейся в большом городе, но среди спешащей по своим делам толпы не могла выделить ни одного подозрительного лица. Несколько раз мимо нас грузно прошагали патрули городской стражи, но они лишь перебрасывались шутками, совершенно не обращая на нас внимания. И всё же чувство опасности, острое, как лезвие бритвы, не отпускало.

До рынка добрались быстро, и тут я на мгновение опешила. В моих воспоминаниях, почерпнутых из обрывочных знаний Селестии, он был куда меньше и скромнее. Реальность же оглушила. Главный рынок Чёрного предела был шумным, дышащим хаосом организмом, где сталкивались запахи дорогих духов, специй, пота и навоза. Торговцы наперебой зазывали покупателей, лоточники сновали между рядами, а воздух дрожал от гула сотен голосов.

И сквозь весь этот гам я снова почувствовала его – невидимый, цепкий взгляд, буквально прожигающий ткань моего простого платья на спине.

– Посторонись, тяжёлый груз! Эй, борода, с дороги! – зычный рёв носильщика, сгибающегося под мешком с зерном, на мгновение рассеял толпу.

Мне с трудом удавалось скрывать изумление. Чего только не было на этом базаре! За решётками клеток сидели магические существа невероятных пород: петух с переливающимся павлиньим хвостом, змея с тремя пушистыми лисиными хвостами, томно обвивавшая ветку. И вдруг одна из птиц, огромный орёл с оперением, достойным самого яркого попугая, уставилась на нас своими пронзительными жёлтыми глазами, склонила голову и каркнула на весь рынок:

– Человечка, купи меня и выпусти на волю! Иначе всем расскажу твой секрет! – и так громко начала кричать, приседая на жёрдочке, что от испуга я чуть не присела.

– Чего ты кричишь? Кто поведётся на твои угрозы, тоже мне птица правды нашлась, – пузатый продавец попытался успокоить живой товар, но та и не собиралась замолкать. – Девушка, приходите мимо, чего встали?! Или желаете его купить? Недорого отдам, всего пять золотых, – он посмотрел на нас и усмехнулся: – Да откуда у бедняков такие деньги.

– У драконов деньги есть, стряси с них! – орёл в попугайской расцветке не унимался. Я же, поняв, что он говорит о мальчиках, попыталась убраться подальше от правдоруба.

– Где ты тут драконов видишь? Замолчи уже, целую неделю на моей шее сидишь, продать не могу, зачем связался с твоим хозяином, на деньги повёлся…

– Дурак ты толстый, и жена тебе изменяет… На днях по рынку бегала…

Птичий голос становился всё тише, а вот мужчина обиделся на орла и кричал громко и надрывно, требуя птицу взять свои слова назад, но та лишь смеялась и продолжала издеваться над продавцом.

– Обратно этой дорогой мы не пойдём, – прошептала я себе под нос, чувствуя, как дрожат мои пальцы.

– Лести, мы, кажется, дошли, – Габриэль дёрнул меня за руку, указывая на массивные деревянные ворота, над которыми висела вывеска с изображением скрещенных мечей.

Биржа труда наёмных охранников была проста: длинные ряды навесов, под которыми стояли добротные столы, за какими-то народ болтал, за какими-то играли в карты. Где-то точили оружие, чуть в глубине виднелась тренировочная площадка.

– Девушка, вы поглазеть на мускулистых парней пришли? – неожиданно перед нами вырос высокий, плечистый мужчина, чьё лицо и руки были усеяны шрамами, словно географическая карта былых сражений. Он был немолод, но в его жилистой фигуре чувствовалась сила. – Разворачивайтесь и марш на выход. Здесь не место для прогулок с детьми.

– Извините, – я сделала шаг вперёд, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Мы хотели бы нанять охрану.

За ближайшими столами на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась оглушительным, грубым хохотом. Нас оценивали десятки насмешливых, циничных глаз.

– Тише, господа, не всегда стоит встречать по одёжке! – громко провозгласил мужчина со шрамами, и я невольно поморщилась.

«Вот зачем он о таком кричит? Да так громко, привлекая ненужное внимание».

– Для каких целей ищете охрану, сколько человек? – уж не знаю, кто передо мной стоял, но я решила, что хозяин или начальник этой биржи.

– Нам нужно добраться до глухой деревни на другом конце империи, матушка наследство оставила, а дилижансы туда не идут, страшно одним. Сколько будет стоить нанять двух охранников? – нагнала в голос жалости.

– Тут нужно смотреть по вашим возможностям, два элитных охранника за день работы берут по золотому, владеют магией…

Мужчина внезапно прервался, взгляд скользнул куда-то за мою спину, к входным воротам. Выражение его лица мгновенно изменилось, в глазах вспыхнул деловой интерес.

– Ладно, кнопка, поиграли, и хватит. Денежные клиенты пожаловали, а если ты на самом деле желаешь кого-то нанять, то сама спрашивай, вдруг кто и согласится.

Мужчина, натянув губы в улыбке, быстрым шагом направился к двум богато одетым мужчинам в плащах с гербовыми застёжками.

– Вот бы его хлыстом отходить, глуп как пробка, – прошептал Габриэль. – В другой бы раз в ноги нам кланялся.

Зашипев, одёрнула мальчика, грозно на него посмотрев.

– Манеры, Габи, веди себя тише.

– Добрый день, – раздался рядом молодой голос. К нам подошёл невысокий, но крепко сбитый паренёк с остроносым лицом и живыми глазами. В руках он сжимал вощёный блокнот. – Я помощник господина Люциануса. Вижу, вы не уходите и всё же намерены нанять охрану. Могу я вам помочь?

В его взгляде не было насмешки, лишь деловая готовность. Возможно, это был наш шанс.

– Да, собираемся нанять охранника или двух. Можете подсказать по ценам? – кивнула в ответ.

– Пройдёмте, посмотрите, элитных воинов мы сразу пройдём, оборотни и драконы вам будут не по карману…

– Да, сразу, нам лучше людей, – испуганно поторопила парня, боясь приближаться к таким наёмникам, они могут понять, что мимо проходят драконята, сложить два и два, а потом сдать нас.

Последнее время тревога не покидала моё тело, то взгляды мерещатся, то вот сейчас ужас нахлынул, что прямо тут, не сходя с места, нас схватят.

Мальчики вели себя более расслабленно, неужели, пообещав притворяться людьми, они сумели спрятать свою сущность от других?

Вдох, выдох, вдох…

– Вы говорили, что вам нужны два охранника? Попросить всех построиться? – молодой человек, не называя цен, неожиданно хлопнул в ладоши и зычно крикнул: – Наниматели пришли, построиться!

В немом удивлении я смотрела, как воины, а среди них были и женщины, все при оружии, молча выстраиваются в шеренгу.

– Походите, посмотрите, сразу предупреждаю, что разницы в стоимости между мужчинами и женщинами нет, женщин даже охотнее нанимают, их можно под служанок маскировать. На синяки и ссадины не обращайте внимания, многие из охранников недавно вернулись с задания. Если кого-то выберете, то воин покажет свои навыки на площадке, а я расскажу о его характере. В дальней дороге это немаловажно.

Мальчишки между собой переговаривались, тихо обсуждая оружие и мускулы стоявших мужчин. Я же шла за парнем и думала, сколько попросят за одного. С пятью золотыми расставаться не собиралась, мне ещё детей кормить, и неизвестно, как в деревне обстоят дела.

– Мы выбрали, – неожиданно произнёс Габи. – Вот этот интересует и вот этот, – он указал на двух невысоких мужчин. И таким взглядом на меня посмотрел, что я сразу поняла, мальчикам стоит доверять.

– Сколько будет стоит аренда на пять дней? – догоняя быстро идущих спутников, спросила паренька.

– Девушка, да не тряситесь вы так, все устроим, вы сначала посмотрите охранников в бою, вдруг вам не понравится, подберём других.

Я хотела возразить – «при чём тут умения, когда вы про стоимость молчите».

На квадратной тренировочной площадке было занято, два высоких плечистых воина бились на длинных палках.

– Ах, это тренировка, – молодой человек махнул рукой и крикнул: – Остановите бой, нам нужно показать нанимателю умения!..

Бойцы замерли и повернулись в нашу сторону. На меня смотрели ярко-зелёные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами.

Не может быть! Мой рот открылся в немом крике, в груди не хватало воздуха.

Глава 9.

Сделав шаг вперёд, я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Мир поплыл перед глазами в слепящем зелёном пятне его взгляда. Чтобы не рухнуть, я судорожно вцепилась в шершавую деревянную перекладину ограждения, ощущая, как дрожь поднимается от кончиков пальцев по всему телу.

– Не может быть… – этот шёпот сорвался с моих дрожащих губ сам собой, будто заговор. – Гера… Гера… Но как?

Я закрыла ладонью рот, пытаясь загнать обратно рыдания, готовые вырваться наружу. Не думая, не размышляя, повинуясь лишь слепому порыву, я рванулась на песчаную арену, отталкиваясь от перекладины.

– Гера! – это имя прозвучало как стон, как молитва. – Герочка…

Я врезалась в него с разбегу, с силой вжимаясь в знакомый, такой родной торс, обвивая его руками, словно боясь, что он вот-вот растворится в воздухе. Слёзы, которые я сдерживала все эти долгие, страшные дни, хлынули потоком, заливая его потную, покрытую пылью и ссадинами кожу.

– Гера, где мы? Это просто кошмар… Я такого натерпелась… А ты? Ты почему не искал меня? – я лепетала, уткнувшись лицом в его мощную грудь, вдыхая запах пота, кожи и стали – запах, который был и не его, и до боли знакомым одновременно.

Сильные руки оторвали меня от себя, а насмешливый голос отрезвил.

– Гер, ты знаешь эту девушку? Неужели очередная брошенная любовница? – сбоку засмеялся страж, что ранее с ним тренировался. – Падки девки на твою красоту.

Я повисла в его хватке, мои ноги беспомощно болтались в воздухе. Мои глаза, полные слёз, оказались на одном уровне с его таким родным и абсолютно чужим лицом.

– Вы кто? – голос был низким, твёрдым и холодным, как речной лёд. В нём не было ни капли тепла, ни искорки узнавания. – Я вас впервые вижу. Вы меня с кем-то перепутали.

– Гера, ты не узнаешь меня? – поджав губы, присмотрелась повнимательнее. – Это я, Олеся, твоя невеста.

– Нет у меня невесты, – он резко оттолкнул меня. Прилично отлетев, пробороздила телом песок.

– Эй, вы что делаете?! – два брата, прикрикнув на Геру, бросились поднимать меня. Спину саднило.

– Гера, – в душе заворочалось сомнение. Неужели передо мной двойник моего жениха?

– Не Гера, а Гер! Не знаю, откуда ты узнала моё имя, но убирайся прочь, пока я добрый, – поморщился тот.

На меня смотрело до боли родное лицо. Неужели я так жестоко ошиблась? Взгляд скользнул по голому торсу. У Геры не было таких проработанных мышц, кубики словно вылитые из металла, налитые силой мышцы, ладони больше, да и ростом Гер этого мира был на несколько сантиметров выше. Мой Гера не владеет боевыми навыками, которые этот незнакомец показывал ранее. Но голос-то такой же, только в нём нет теплоты, одни стальные иголки, что жалят больно душу.

– Какая Леся? Лести, ты на солнце перегрелась, – близнецы, подняв меня, зашептали в уши.

– Извините, ошиблась, очень вы похожи на одного моего… – выровняв голос, произнесла: – Знакомого.

– Не знал, что так вешаются на знакомых, – засмеялся всё тот же наёмник, выходя за ограждение. – Ой, Гер, похоже, ты где-то нагрешил, а теперь не признаёшься, ха-ха-ха-а…

– Бред не неси, – мимо прошёл недовольный не-Георгий.

– Так я не понял, вы будете нас смотреть? – те мужчины, что были выбраны братьями, посматривали то на нас, то на парня с блокнотом.

– Будем! – в голос ответили братья, уводя меня с арены.

Прислонившись к ограде, почувствовала себя опустошённой. Как такое могло произойти? Человек на одно лицо с моим любимым женихом, и голос тот же. Я вяло погладывала за спаррингом, мало что в этом понимая.

Мальчики тихо переговаривались между собой.

– Ну что, подходят? Будете нанимать? – молодой человек с блокнотом снова возник рядом, его голос вернул меня в суровую реальность.

– Сколько… стоит аренда на пять дней пути? – тихо, почти беззвучно, выдохнула я.

– Не на пять, а на десять, – поправил он, щёлкая застёжкой своего блокнота. – Им же обратно возвращаться пустыми. Вряд ли в вашей глухой деревне найдётся работа для таких специалистов.

– Десять? Хорошо, сколько будет на десять? – мысленно махнула рукой.

– Пять золотых, по два им и один бирже, плюс питание в дороге, – последовал ответ.

– Я же вас сразу спрашивала о сумме, а вы всё «порешаем». Нам дорого! Есть кто подешевле?

– Дешевле нет. Возьмите одного. Кто вообще на вас позарится? Одинокими бедняками редко кто интересуется, разбойники – они тоже разборчивые… Хотя подождите, вчера пришёл наниматься старик, он жилистый, думаю, и за…

– Вы издеваетесь?! – психанула, услышав предложение. – Мы сами найдём сопровождение.

Развернувшись, направилась в сторону выхода с биржи. Не успела сделать несколько шагов, как мой взгляд встретился со взглядом родных глаз.

Ноги сами понесли в его сторону.

– Эх ты, – встав на цыпочки, зашептала: – Столько лет тепла, любви, обещаний. А ты… – на языке вертелись обидные слова «гад, предатель, изменщик», но они предназначались не для него. – Будь счастлив, Гера.

Поцеловав чужого мужчину в подбородок, отступила.

– Нам пора, ребята.

Ошарашенные моим поведением близнецы молча пошли вперёд.

В голове было пусто. Где сейчас искать сопровождение? Над нами просто посмеялись, уверена, что никто не собирался называть нормальную цену или ехать на край империи.

Неожиданно моё плечо сжали и дёрнули назад.

Глава 10.

– Ты… – в его зелёных, бездонных глазах, словно молния в летней грозе, промелькнула какая-то нечитаемая, быстрая эмоция: не то интерес, не то тень старой боли. – Куда вам нужно добраться? Возможно, я смогу помочь…

Голос его был тише, в нём исчезла прежняя сталь, но я не позволила себе смягчиться.

– Извините, но нет, – ответила твёрдо, смотря в зеленые омуты. – Мы сами справимся.

Я развернулась и пошла, не оглядываясь, не замечая больше ни насмешливых взглядов наёмников, ни удивлённого помощника с блокнотом. Грусть и пустота шли со мной рядом, давящие и безмолвные.

«Что я вообще делаю? – вихрь отчаяния закрутился в голове. – Я только и делаю, что бегу! Куда? Зачем? Я хочу домой, к маме… к папе…»

Я смахнула предательски навернувшуюся слезу, злясь на собственную слабость.

«Какой-то бред. Мне всего двадцать один, а я должна спасать себя и двух чужих детей, словно какая-то героиня дешёвого романа! Кому я что должна? Может, просто всё бросить? Найти стражу и сдаться? Что они сделают простой служанке? Я ведь всего лишь человек, подневольный…»

Чёрная, удушающая хандра удобно устроилась у меня на груди, тяжёлым камнем пригвоздив к земле. Да, именно так. Сейчас же найти первого попавшегося стражника и положить конец этому кошмару.

«Стой, иномирянка».

Слова прозвучали в голове так чётко и властно, будто кто-то ударил в колокол. Голос был чужим, пронзительным.

«Еле докричался до тебя сквозь эту стену отчаяния».

Я подняла взгляд и ахнула. Оказалось, задумавшись, я пошла обратно той же дорогой и теперь стояла прямо перед клеткой с тем самым орлопопугаем. Он смотрел на меня с умным, почти человеческим пониманием.

«Чего глазами хлопаешь? Домой хочешь попасть?» – в его мысленном «голосе» слышалась горькая ирония.

Я, как болванчик, закивала, всё ещё не в силах поверить в происходящее.

«Не получится. Обратной дороги для тебя нет», – мысленно усмехнулся он, и это осознание вонзилось в сердце острой, ядовитой иглой.

«Чего тебе от меня надо?» – мысленно бросила я ему в ответ, уже почти не удивляясь этому безмолвному диалогу.

«Выкупи меня. А я сделаю тебе подарок, о котором ты никогда не пожалеешь. Выкупи – и не пожалеешь», – его слова обволакивали сознание, как тёплый шёлк, приглушая душевную боль, заставляя её отступать.

«Как такой умный, как ты, вообще попал на рынок?» – попыталась сопротивляться, чувствуя, как воля потихоньку утекает куда-то.

«Сильная. Сопротивляешься. А меня, как и тебя, предали. Магические животные тянутся к настоящим магам, они для нас слаще воздуха. Один раз в жизни доверился, а он, сковав чёрной магией, сбыл с рук вот этому толстому торгашу за жалкие два золотых. Выкупи меня и отпусти. Сердце у тебя доброе, я это вижу. А я в долгу не останусь. Ты не пожалеешь».

Его убеждение было таким настойчивым, таким тёплым и таким… правильным. Боль утихла. Страх отступил. Осталось лишь спокойное, безмятежное решение.

– Я покупаю эту птицу, – прозвучал мой голос, будто из глубокого колодца. в какой момент и как деньги, разделённые на троих, оказались в моих руках, не помню. – Пять золотых, как вы и просили.

– Эй, ты что делаешь?! – чей-то возглас, знакомый и встревоженный, едва долетел до моего затуманенного сознания. Рядом мелькнула широкая ладонь, но торговец, хищно ухмыляясь, оказался проворнее.

– Сделка завершена! – монеты исчезли в кулаке. Он сунул мне в руки потрёпанный свиток. – Ваш договор. Капните каплю крови и птица навеки ваша. Будет говорить правду только по вашему приказу. Что ещё умеет – не знаю. Прежний хозяин, когда я покупал её по временному контракту, и сам не знал, на что способно это существо.