Не святые небеса: и духом, и телом

Пролог

Чтобы первыми узнавать сюжетные теории, смотреть атмосферные видео и арты, а также заглянуть в писательское закулисье темного фэнтези, переходите в мой Telegram-канал: https://t.me/rapierfm Давайте создавать этот мир вместе!

Говорят, небеса святые.

Так учат в храмах, так начертано в свитках, так повторяют маги, чье слово приравнено к закону.

Но святость - понятие хрупкое. Ее легко возвести в культ… и еще легче использовать как оправдание.

История королевства Офры началась задолго до того, как были воздвигнуты дворцы и утверждены Великие Законы. В те времена, когда магия перестала быть даром и стала властью. Тогда те, кто владел ею, объявили себя избранными, а остальных нарекли стриафами - простыми людьми без искры, без права, без голоса.

Стриафы жили там, куда не доходил свет королевского центра. Их дома крошились от времени, тела - от тяжелого труда, а судьбы - от чужих решений. Из поколения в поколение они работали до изнеможения, обеспечивая ресурсами королевский двор.

Таков был порядок.

В центре Офры, где улицы были вымощены камнем, а воздух ароматами благовоний, жили маги. Там роскошь считалась естественной, а власть - заслуженной. И там же возвышалась Академия святого Вильхельма - оплот знаний, добродетели и силы, по крайней мере, так о ней говорили.

Ее двери открывались лишь для избранных: юношей и девушек чистой крови, наследников знатных домов, тех, чьи семьи доказали верность короне и снискали благосклонность Оракула. Им обещали великое будущее - путь героев, защитников королевства, паладинов и магов, чистых духом и телом. Им говорили, что они - надежда Офры.

Но легенды редко рассказывают всю правду…

Глава 1. Один стриаф

Прогноз погоды Оракула сбылся. Действительно, под вечер на земли Офры обрушился кратковременный дождь.

По узкой лесной тропинке, заметно прихрамывая, шла фигура, облаченная в длинный изумрудный плащ, с надетым на голову капюшоном. Мокрые и грязные края волочились по земле. Держа в одной руке большую корзину, набитую травами и ягодами, другой - фигура опиралась на трость и продолжала путь.

Сползающие с листьев капли падали вниз и разбивались, оставляя на земле лишь недолгое голубое свечение. Туман поднял свои прозрачные руки, загребая окрестности.

От продолжительной ходьбы боль в ноге усилилась. Фигура остановилась и вздохнула.

- Перед дождем болеть должна, а не после! - недовольно пробормотала девушка, резким движением опустив корзину вниз.

Воздух был переполнен разнообразием ароматов: запахом земли после дождя, озимника - цветка, внешне похожего на гиацинт. Только тот был в разы выше, а после цветения давал плоды в виде сочных конусообразных ягод.

Внезапно лес разразился громким продолжительным треском.

Массивные деревья, растущие вдоль тропинки, принялись переплетаться ветвями с друг другом.

За свои двадцать лет Уэна впервые увидела это явление воочию. Она задрала голову вверх, завороженно наблюдая, как их извилистые шершавые руки удлиняются и ласково соприкасаются с соседними. От этого капли, затаившиеся на листьях, градом осыпались на землю.

- Ах... - восхитилась она.

Тропинка заиграла голубыми огоньками, отражающимися в ее серых глазах.

Происходило что-то невероятное.

Лес оживал и радовался окончанию изрядно затянувшейся засухи.

Откуда-то сзади послышался тонкий, едва заметный писк.

Сначала Уэна не обратила на него внимание, но, когда он повторился вновь, обернулась.

- Показалось все-таки? - прошептала она, затем сделала несколько неспешных шагов назад, бегая глазами, в поисках источника звука.

«Ребровик, алоцвет,» - Уэна мысленно перечисляла цветы и кустарники, что бросались ей на глаза.

Не смотря на возраст и происхождение, девушка хорошо разбиралась в зельеварении и траволечении, посему отлично знала и названия видов лесной флоры. В поселении стриафов она и ее бабушка были знахарями. Ежедневно их дом посещало десятки людей, страдающих различными недугами. А учитывая, что король давно перестал обращать внимание на «примитивное» поселение и их проблемы, Уэну и ее бабушку считали ценнее местной валюты.

Блуждая взглядом по зеленому полотну, Уэна вдруг замерла.

В шаге от нее лежала, придавленная ветвью, малюсенькая дриада. Существо пищало от безысходности, пытаясь спихнуть ее со своего живота.

Девушка едва делала вдох и выдох.

Цвет кожи хрупкого существа имел бледно-зеленый оттенок с аккуратными витиеватыми узорами, которые позволяли оставаться незамеченными, сливаясь с окружающей средой. Вместо типичной одежды, тельце существа обвивали листья и мох. Волосы больше напоминали колючки с ветвей ели.

Почувствовав, что за ней наблюдают, дриада подняла маленькие черные, точно бусинки, глаза на Уэну.

- Не бойся меня, я всего лишь уберу ветку.

Оригинальность ответа создание не оценило и ответило шипением. А когда девушка начала приближаться, дриада вжалась от страха в мокрую землю и закрылась руками.

- Вот так… - прошептала Уэна, убрав ветку.

Дриада коротко взглянула на нее и помчалась прочь, сливаясь с травой.

- А ты боялась, - улыбнулась девушка, проговорив ей вслед.

Она развернулась. Доковыляла до корзинки, взяла ее в руки и направилась к дому.

Спустя некоторое время, протыкающие небо острые верхушки деревьев, остались позади.

Пройдя через луг, Уэна сбавила шаг, увидев очертания своего дома.

Покосившаяся от времени деревянная изба располагалась на невысоком пригорке, окруженном серебристо-зелеными елями. Каменное крыльцо с полусгнившими перилами; стены, поросшие мхом. Девушка любила это место со всеми изъянами.

Ступенька протяжно скрипнула.

- Здравствуй, избушка… - ласково прошептала она и открыла дверь.

Едва Уэна переступила порог, в нос ударил запах сушеных трав.

Внутри стояла тишина, нарушаемая звуком тлеющих в камине углей.

Заметив бабушку, уснувшую на кресле-качалке, Уэна аккуратно накрыла ее ноги пледом.

- М-м, дрова закончились, - проговорила она, остановив взгляд на пустой дровнице.

Отложив разбор корзины на потом, Уэна взяла в руку масляную лампу и вышла во двор.

Стемнело.

Лесной туман добрался до поселения, полностью поглотив соседние дома, оставляя лишь мутные очертания крыш и золотой свет в окнах.

Уэна вошла внутрь небольшого сарая, в котором хранился запас дров. Поставив лампу на столик, она отставила трость.

К наступлению ночи нога болела еще сильнее, но, стиснув зубы, девушка принялась перекатывать поленья.

«Иначе нам придется спать в лютом холоде,» - мысленно проговорила она.

Девушка отряхнула руки, затем взяла топор, сделала замах.

Удары гулко отозвались в тишине, как вдруг у входной двери раздался шорох.

Уэна вмиг замерла, задержав над своей головой топор.

В эту же секунду внутрь сарая вошел парень.

- Привет, Уэна.

- Напугал меня, Эррон! - прорычала она в ответ, резко опустив топор вниз.

Он улыбнулся и подошел к ней.

- Ты точно не из пугливых. Я же тебя с пеленок знаю.

Уэна промолчала и сделала очередной замах, как вдруг его ладони накрыли ее, перехватывая рукоять.

Она растерянно взглянула в лицо Эррона.

Парень легко улыбнулся и проговорил:

- Лучше посиди. Я наколю дров и принесу их в дом.

Уэна хотела было возразить, но стихла. Боль в ноге кричала о том, что ей следовало отдохнуть. Девушка коротко кивнула.

- Вот и умница, - его улыбка стала шире. - Садись, будешь развлекать меня беседой.

- Думаю, за время нашей дружбы мы обсудили все темы на свете, - она ухмыльнулась, затем плюхнулась на стул.

- Ну почему же, - он повел плечом. - Я вот, например, узнал, что нашу Аишу пригласили в центр. Теперь она работает поваром во дворце.

- Не всем везет так, как Аише. И не все умеют так искусно целовать задницы магов, - съязвила Уэна.

Эррон рассмеялся.

На какое-то время между ними воцарилось молчание.

Уэна помрачнела.

- С каждым годом жизнь в поселении становится все труднее. Мы честно соблюдаем законы Офры, отдаем ресурсы для обеспечения двора, - она, не моргая, уставилась на бревно, которое от удара топора вмиг разлетелось на несколько дров. - Но маги… Лишь продолжают вешать нам лапшу на уши, говоря, что качество жизни вскоре наладится. Почему все жители это терпят? Почему никто не борется?

Эррон остановился. Смахнув со лба капли пота, ответил:

- Потому что это проще, чем пытаться что-то изменить. Жители боятся магов. Вряд ли кто-то решит выступить против них.

- Это так глупо. Если мы продолжим терпеть все это, ничего не изменится, - сквозь зубы прошипела девушка.

Парень промолчал.

Покончив с колкой дров, Эррон сложил их в коробку и тихонечко, чтобы не разбудить спящую бабушку, занес ее в дом.

- Останешься ненадолго? Я сварю чай.

- Да, с удовольствием, - его глаза засветились, он сел за стол.

- Только сладостей к нему нет.

- Да и плевать! Зато фигура будет в порядке! - он напряг руку, демонстрируя мышцы.

Уэна ухмыльнулась и принялась заваривать чай.

Эррон задержал взгляд на девушке, невольно следя за движениями ее рук.

Ее волосы казались ему длинной серебряной нитью, протянутой сквозь ночь. Белые, почти прозрачные пряди спадали мягким водопадом по плечам. Серые глаза напоминали старинное зеркало - спокойное и глубокое.

Он никогда не воспринимал ее ногу как изъян. В ее шаге не было тяжести, лишь едва заметная неровность, словно край платья случайно зацепился за колосья.

Кухня наполнилась свистом кипящего чайника, возвращая Эррона из мыслей. Уэна отложила пучок травы в сторону и принялась разливать кипяток по чашечкам.

- Пахнет приятно, - улыбнулся он. - Это мята?

- Хвоя и лесные ягоды.

В носу стоял свежий и в тоже время сладкий аромат.

Эррон поднес чашечку к губам и сделал глоток.

- Как самочувствие твоей сестры? - спросила Уэна, присев напротив него.

- Травы помогают, но… - его взгляд зеленых глаз потускнел. - …Без них она вряд ли протянет.

- Плохо… Значит, попробую сварить что-то другое, - задумчиво сдвинув брови, ответила Уэна, барахтая чашечку в руке.

На минуту кухню накрыла тишина.

- Завтра «они» придут, - выделив слово, мрачно проговорил Эррон.

Уэна нахмурилась.

- Да чтоб они все сдохли… - сквозь зубы проговорила она.

- Королевство, в котором правят маги, а мы лишь рабы, пытающиеся существовать под их гнетом…

- Эррон, - Уэна взглянула на него исподлобья. - Так больше не может продолжаться. Мы должны бороться!

- Знаю, - ответил Эррон почти сразу. - Но никто не пойдет.

- Я пойду.

Он посмотрел на нее так, будто только сейчас понял, что она говорит всерьез. Он не ответил. Поджав губы, уставился на пару плавающих в чае ягод.

- Всевышний создал Офру, чтобы люди и маги жили в мире, дополняя друг друга. А что в итоге? Мы вынуждены бороться за свое существование. Мы терпим их, и…

- Успокойся, а то разбудишь бабушку, - прошептал он, прерывая Уэну.

Девушка набрала в грудь воздуха и собиралась продолжить, но шумно выдохнула, отвернув голову в сторону.

- Приходи завтра за микстурой.

Эррон помрачнел. Медленно встав из-за стола, он направился к выходу.

- До завтра, Уэна, и… спокойной ночи, - задержавшись на пороге, проговорил он.

***

Подкинув в камин несколько дров, Уэна вернулась к корзине.

Сначала она достала рижну - маленькие желтые цветы, затем появились веточки белладонны.

Ее пальцы были ловкими и нежными: едва касаясь каждого стебелька, Уэна осторожно доставала травы одну за другой.

В корзине царил настоящий букет ароматов: тонкий запах мяты смешивался с терпким ароматом чабреца, а горьковатая нотка полыни оттенялась сладостью липового цвета. Рядом лежали ягоды озимника и шиповника, источая кисловатый аромат свежести.

Уэна аккуратно разделяла растения, удаляя сухие листья и поврежденные побеги, оставляя лишь самое лучшее и свежее.

- Теперь в пучки, - прошептала она, разматывая бечевку.

Каждый новый пучок получался аккуратным и красивым.

Заправив прядь волос за ушко, она принялась перебирать ягоды.

Девушка брала каждую из них нежно, будто беседуя с ними шепотом, и отправляла в отдельную емкость.

Пока работа шла своим чередом, лес шелестел листьями, ветер играл пряными ароматами. Небо обсыпали мерцающие звезды.

Завершив работу, Уэна улыбнулась. Перед ней лежал целый ряд прекрасно связанных пучков, готовых отправиться на просушку. Аромат свежей травы наполнял пространство, распространяясь далеко за пределы ее маленького уголка, даря ощущение покоя и гармонии.

Уэна ополоснулась водой из ведра - настоящей ванны в доме не было. Вода уже ждала ее, нагретая и заботливо приготовленная бабушкой, знавшей, что внучка вернется поздно. Смыв с себя усталость, она растерла мазь по бедру. Ноющая боль постепенно отступила, уступая месту легкой прохладе.

- Как же я не хочу, чтобы завтра наступило, - на выдохе проговорила она, затем легла в кровать.

Роящиеся мысли никак не давали уснуть. Она перевернулась на бок.

- Неужели это так и будет продолжаться… Пока маги живут, ни в чем себе не отказывая, мы едва сводим концы с концами. А эти законы, пф, - она сжала одеяло. - Еще Эррон. Тоже мне друг детства! Хоть бы словами поддержал меня.

Стук ее сердца превратился в отзывающуюся по всей кровати вибрацию ненависти.

Уэна сомкнула глаза, а чуть позже уснула.

За окном стояла глубокая ночь.

В комнате царила тишина, идиллию которой нарушал ход стрелки напольных часов.

Уэна промычала сквозь сон что-то невнятное. Ее брови сдвинулись. Она съежилась. Тьма поглощала ее сознание. Вдруг посреди ночи девушка ощутила странное чувство тревоги, пульсирующее внутри груди. Протяжно простонав, Уэна приподнялась на руках. Не успела открыть глаза, как мир вокруг изменился: темная комната вдруг наполнилась холодным светом, покрываясь зеркальными поверхностями.

Стены стали гладкими, бесконечными и такими прозрачными, будто сквозь них открывался другой мир.

- Зеркала? - с трудом вымолвила она.

Собственное отражение повторялось многократно, искажаясь с каждым поворотом головы.

- Что это за сон такой… - ее слова вмиг разнеслись по лабиринту.

Поначалу ей казалось, что этот хаос иллюзорен, что стоит повернуть голову - и перед глазами снова окажется уютная спальня. Но реальность была жестокой: каждое движение тела отзывалось эхом, каждый вздох усиливался десятикратно, создавая ощущение, что рядом кто-то есть, невидимый наблюдатель.

Зеркальный коридор удлинился.

Уэна перешла на легкий бег, двигаясь вперед, и надеясь найти выход из этой иллюзии.

Однако путь был непростым.

Каждый раз, когда она приближалась к какому-либо зеркалу, оно начинало дрожать, переливаться оттенками, меняя форму и размеры. То расплывалось туманом, превращая поверхность в полужидкую массу, то становилось совершенно черным, поглощающим свет.

Ее взгляд остановился на черном зеркале, обрамленном узорчатой рамкой.

Ноги будто сами повели ее ближе к нему, а она, не отрывая взгляда, повиновалась.

Уэна остановилась напротив, всматриваясь в его пустоту.

- Ч-что?.. - испуганно вымолвила она, заметив в глубине мрачного стекла мелькнувший силуэт.

Сердце болезненно сжалось, дыхание перехватило. Уэна подошла еще ближе, чувствуя страх и любопытство одновременно.

Темнота зеркала манила и пугала.

- Это сон… Просто сон, - тихо пробормотала она, успокаивая себя.

Ее глаза округлились от увиденного.

Из черного полотна на нее смотрели точно такие же светло-серые глаза, но мужские.

Казалось, будто время остановилось, позволяя ощутить всю глубину его взгляда.

- Кто ты? - прошептала девушка в тишине пространства.

- Тот, кто поможет, - голос прозвучал неожиданно мягко и уверенно.

Ее губы раскрылись. Уэна точно не ожидала получить ответ. Ее рука инстинктивно потянулась к поверхности зеркала, пытаясь коснуться образа мужчины, разглядеть яснее черты лица.

Мгновением позже стекло начало растворяться, освобождая пространство, скрытое за ним.

За поверхностью скрывалось другое место - цветущий сад. Воздух здесь казался живым. Легкий ветер шевелил ветви цветущих деревьев.

Шагнув внутрь сада, девушка обернулась назад. Позади уже ничего не осталось.

Солнечный луч, просочившийся сквозь занавеску, упал прямо на ее лицо. Поморщившись, она все же открыла глаза. Опираясь руками, приподнялась и оглядела комнату.

- Приснится же такое, - она растерла рукой лицо.

Дверь скрипнула. В комнату, шаркая тапочками, вошла бабушка.

- Уэна, милая, иди скорее в ванну, приведи себя в порядок. Сегодня важный день. Ни свет, ни заря все жители начали готовиться к приему, - протараторила женщина, раскрыв дверцы большого деревянного шкафа.

Уэна кивнула.

- Так, наденешь вот это, - бабушка вытащила старенькое платьице в пол, с длинными облегающими рукавами. - Так много лет ему, а такое красивое! А цвет прямо под твои глазки!

- Собирая травы вчера вечером, я стала свидетелем контраксии, - резко перевела тему Уэна, встав с кровати. - Когда деревья начинают сплетаться ветвями.

Бабушка замерла.

- Контраксия? Ого, это редчайшее событие, - как-то загадочно проговорила старушка. - «Контраксия лесных красавиц

Таит судьбу незримых сил:

Кто разгадает этот шифр,

Тот будет тайнами светил!», так говорили старейшины, - процитировала бабушка.

- Звучит красиво, но не думаю, что это реально.

- Все возможно, милая, - она ласково улыбнулась. - Собирайся, еще нужно вынести все травы.

Глава 2. Визит Света Офры

Утром поселение затихало раньше обычного.

Все жители собрались на площади, покрытой мелким песком. Их лица отражали напряжение. Люди стояли молча, не переглядываясь, будто любое лишнее движение могло навлечь беду.

Поселение существовало своей размеренной жизнью уже много лет. Однако каждый месяц наступал этот тревожный день сбора дани. От количества собранных ресурсов зависела судьба всего поселения - довольство означало жизнь, недовольство могло привести к тяжелым последствиям.

Над долиной, словно исполинские птицы, кружили башни-корабли, парящие высоко над землей - оплот могущества магов. Их серебро переливалось на солнце яркими бликами, от которых слепило глаза, заставляя стриафов хмуро наблюдать за очередным визитом властителей.

Дети тихо перешептывались между собой, стараясь сохранять спокойствие, хотя страх уже давно поселился глубоко внутри каждого жителя.

И вот настал тот миг, которого боялись больше всего: одна величественная башня плавно опустилась с небес прямо на центральную площадь.

Из сердца корабля вышли двое мужчин, облаченных в длинные мантии различных оттенков синего и красного цветов, символизирующих власть над стихиями воды и огня соответственно. Их сопровождала армия стражников, которая с каменными лицами лишь наблюдала за жителями.

Староста деревни вышел вперед и низко поклонился гостям.

- Рады видеть вас, посланники Света Офры! Каждый стриаф ждал вас с особым трепетом в душе, чтобы вручить все собранные ресурсы во благо королевства!

Уэна стояла рядом с бабушкой. От слов, произносимых старостой, ей стало тошно. Она стиснула зубы, впиваясь взглядом полным злобы, в спины двух магов.

- Прошу, дорогие гости… - голос старосты дрожал, когда он начал рассказывать о количестве собранных припасов и драгоценных материалов.

Но едва услышав первые слова, маг в синем нахмурил брови и резко оборвал речь:

- Без лишних слов. Просто покажите.

- Д-да, прошу, пойдемте со мной.

Второй - маг огня, ухмыльнулся, глядя на сгорбившегося от испуга старосту. Важно скрестив руки на груди, он направился в противоположную сторону, осматривая выставленные ресурсы.

- Скоро и до нас дойдет, - шепнула бабушка. - Веди себя прилично. Лишнего не говори. Улыбайся. Авось, приглянешься мордашкой.

Уэна промолчала, медленно огляделась.

На лицах других стриафов застыло напряжение. Кто-то продолжал поправлять добытые предметы, кто-то переминался с ноги на ногу, пытаясь совладать с эмоциями.

Девушка продолжала осматривать других, пока не остановилась на Эрроне.

Словно ощутив ее взгляд, он повернулся. Затем улыбнулся, кивнул и сжал кулаки возле груди, поддерживая девушку.

- У вас что? - громкий голос мага заставил девушку развернуться.

- Посланник света Офры, - бабушка почтенно поклонилась. - У нас целебные травы и ягоды. В королевстве таких давеча не водится. Моя внучка собирала их своими руками накануне.

Глаза мужчины сузились. Он с каким-то странным интересом остановил взгляд на Уэне, а точнее, на ее обнаженной шее и ключицах.

Девушка внутренне напряглась.

- Изучите травы, - холодно произнесла она, слегка вздернув подбородок и не обращая внимания на бабушку, которая дернула ее за подол платья.

Маг хмыкнул.

- Ваша внучка всегда такая серьезная?

- Ой, посланник, всегда! Да к тому же хромота ее беспокоит еще с детства, каждый шаг с трудом дается!

- Родись она магом, такого бы не было, - он взял рукой сушеный лист, осмотрел его, затем опустил обратно. - Все прекрасно, королевский двор будет вам благодарен, - с улыбкой на лице ответил он. - А вы, миленький стриаф, улыбайтесь почаще, - почти шепотом добавил маг.

Уэна сжала кулаки настолько сильно, что ногти впились в ладони.

Внезапно с другой стороны раздался крик дедушки, над которым стоял маг воды.

- Сжальтесь! В силу возраста я не могу добывать больше!

Вместе с Уэной остальные жители забеспокоились и медленно стали приближаться к ним, создавая круг.

- Законы Офры не делают исключений, - произнес маг воды спокойно, будто говорил о погоде. - Если мы сделаем его, порядок рухнет.

- Посланник, на протяжении многих лет он регулярно добывал для королевского двора свежее мясо, - вступился староста. - Поймите, прошу! Он слишком стар…

- За несоблюдение правил, установленных королевством, вам следует назначить наказание, - грозно сказал он, проигнорировав старосту. - Это не жестокость. Это необходимость.

Старик рухнул на колени, схватив руками мага за брюки.

- Прошу вас! В следующий ваш визит я приготовлю очень много ресурсов! Обещаю!

Не обращая внимания на мольбы, маг воды дал знак своему товарищу, который тотчас поднял руку вверх.

В глазах жителей застыл ужас.

Вдруг земля под их ногами начала колебаться. Люди закричали и принялись хвататься друг за друга, пытаясь найти спасение.

Огромный столб огня вырвался из ладони мага, опаляя ближайшие дома. Мужчина презрительно усмехнулся.

Началась паника.

Уэна оскалилась и стремительно пошла вперед, как вдруг ее нагнала бабушка и схватила под руку.

- Нет! Девочка моя, нет! Уходим! Наш дом дальше! Огонь его не коснется!

- Это нужно остановить!

- Уэна, умоляю, уходим! - по ее морщинистым щекам побежали слезы. - Ты ничего не сможешь сделать!

Раздался резкий крик.

Эррон бросился вперед, закрывая собой старосту и остальных односельчан. Смелость юноши вызвала недоумение даже среди грозных посланников.