Не святые небеса: и духом, и телом

Глава 3. Офра

На протяжении оставшегося дня Уэна находилась у себя дома.

Бабушка готовила ужин, бросая частые короткие взгляды на внучку.

Внутри царил полумрак. В воздухе пахло древесиной и скромными запахами домашнего быта. Просторная комната казалась пустой и холодной несмотря на огонь, потрескивающий в камине.

У дальней стены в гостиной виднелся диван, застланный грубым одеялом, рядом стоял старый деревянный стол, уставленный глиняной посудой и небольшим светильником, почти угасшим от недостатка масла.

Уэна сидела в кресле, положив руки на подлокотники, и не двигалась. Когда бабушка проходила мимо, она опускала взгляд раньше, чем та успевала посмотреть на нее.

Ее родное поселение стало относиться к ней настороженно. Они говорили шепотом, исподтишка поглядывая в сторону ее дома, каждый раз вздрагивая, если ветер слегка пошатывал оконную раму.

Уэна прикрыла глаза. Перед внутренним взором вновь вспыхнули языки пламени, искаженные лица магов и крики людей. И она сама, стоящая в самом центре этого хаоса.

Сила откликнулась на ее гнев слишком легко, будто ждала этого момента всю ее жизнь.

«Кто я теперь? Маг? Стриаф? Или чудовище, которое все боятся?» - мысль обожгла сильнее огня.

Ее не учили ненавидеть магов. Ненависть рождалась сама - из грязных рук, сбитых в кровь, из пустых амбаров и тяжелых взглядов людей, возвращавшихся с работ без сил. Из бесконечных законов Офры, по которым стриафы существовали лишь как источник ресурсов без права выбора, без голоса, без защиты.

Маги были не врагами в сказках. Они были реальностью, под гнетом которой приходилось жить.

Раньше жизнь текла размеренно с обыденными заботами, простыми радостями и знакомыми людьми.

Теперь все изменилось до неузнаваемости.

Ее бабушку тревожило произошедшее.

Старушка привыкла жить обычной жизнью, где каждому свое место и роль определены заранее. Когда выяснилось, что внучка обладает способностями, которых у остальных стриафов нет, сердце бабушки сжалось от страха и тревоги.

- Я ведь… - начала она и осеклась.

Ее пальцы дрогнули, сцепились крепче.

- Я всю жизнь учила тебя быть незаметной, - тихо сказала старушка. - Не смотреть им в глаза. Не спорить. Кланяться чуть ниже, чем хочется.

Уэна вздрогнула.

- Я думала, если ты проживешь тихо… - бабушка сглотнула. - Если будешь просто лечить, просто помогать… то мир не заметит тебя. А ты… стала громче всех.

Девушка молчала.

- Суп почти готов, - произнесла старушка. - Садись за стол.

- Я поужинаю позже, спасибо, - она поднялась с кресла.

Взяв трость в руку, вышла во двор.

Сейчас ей хотелось одного - снова стать той самой простой девушкой, которой ничего не угрожало и ничто не нарушало привычного уклада жизни.

Уэна похромала к сараю. Оказавшись внутри, плюхнулась на стул и от безысходности вцепилась руками в волосы. К горлу подступал ком, на глаза наворачивались слезы.

Дверь, ведущая в сарай, скрипнула.

- А, ты здесь… - тихо проговорил Эррон, едва переступив порог.

Уэна не ответила. Она запрокинула голову вверх, надеясь, что слезы вкатятся обратно.

Эррон медленно подошел к ней и присел рядом на соседний стул.

- Как ты?

- Лучше всех, - сдерзила она.

Он тяжело вздохнул.

Уэна краем глаза осмотрела его. Бинты проступали из-под рубашки, кое-где уже потемневшие. На лице оставалось несколько кровавых ссадин.

- Зачем ты полез? - тихо спросила она.

Эррон вмиг поднял голову.

- А ты? Ничего не хочешь мне рассказать?

- Что именно?

- Шутишь? - усмехнулся он. - Ты раскинула посланников и их стражу, как тряпочных кукол! Могла бы рассказать, что ты не стриаф, а маг, - он наигранно насупился.

Уэна разозлилась.

- Эррон, я без понятия, как это произошло! Если ты пришел, чтобы выпытать из меня подробности, то боюсь разочаровать тебя. Я сама ничего не знаю!

- Не злись, я просто пошутил, - он, улыбаясь, слегка потрепал ее по макушке.

- Мне сейчас не до шуток, если честно… - вздохнула она. - За неповиновение меня ждет серьезное наказание.

- Слушай, ты ведь их не убила. Может, наказание не будет столь суровым?

Девушка закрыла ладонями лицо.

- Я не за себя волнуюсь, Эррон, а за бабушку. Она не переживет, если со мной что-то случится…

Он вскинул руку ей на плечо, аккуратно притянул к себе.

- С тобой ничего не случится, слышишь? - шепотом проговорил он, погружая ее в свои объятия.

- Мне плевать на себя, - она всхлипнула. - Бабушка не справится одна. Она физически не сможет ежедневно посещать лес и искать нужные травы.

- Прошу тебя, успокойся. Ты лишь защищала других.

- Защищала? А что теперь, Эррон? - она вырвалась из его объятий. - Теперь меня шарахаются, будто бы я какая-то банши из детских страшилок!

- Если уж так… - он замялся. - То ты самая красивая банши из всех.

Уэна, не моргая, уставилась на него.

Парень заметно покраснел и поспешил отвернуть голову в сторону, надеясь, что девушка не увидит его смущения.

На улице застрекотали сверчки. Стало заметно прохладнее.

Между парнем и девушкой какое-то время царила тишина, пока Эррон сам не прервал ее.

- Уэна… - робко проговорил он. - Мы ведь дружим с тобой с пеленок, - начал Эррон, словно продумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

Девушка молчала, ожидая продолжения.

- Ну… Мы столько всего преодолели вместе.

- Эррон, все хорошо? - спросила Уэна.

- Д-да, ха-ха, - он глупо хихикнул. - Хочу сказать, что мне нравится твой твердый прямолинейный характер… И ты мне тоже нравишься, - проговорил он, заглянув в ее серые глаза.

Брови девушки удивленно поползли вверх. Она как-то неоднозначно вздохнула, отвернув голову.

- Эррон, я ценю наше с тобой общение, но ничего, кроме дружеской любви я не испытываю, - она вновь посмотрела на него, честно и откровенно. - Поверь, ты найдешь себе девушку, которая полюбит тебя целиком и полностью. Но эта девушка - не я.

Он выпрямился.

- Вот за это я и люблю тебя, - он печально улыбнулся. - Ты всегда говоришь, что думаешь.

- Надеюсь, нашей дружбе не конец из-за того, что я сказала тебе?

- Н-нет, - он натянул улыбку. - Все в порядке. Значит, полюбишь кого-нибудь другого.

- Вообще не хочу влюбляться, - мрачно ответила Уэна.

- Ой, это чувство возникает просто так, что ничего не успеваешь сделать.

- Все равно. Не хочу.

Они провели еще некоторое время вместе, беседуя на отвлеченные темы. А после Эррон ушел к себе домой.

***

Рассвет был бледным и тихим. Небо едва светлело, словно не решаясь проснуться до конца.

Уэна встала раньше бабушки. Умылась холодной водой, натянула платье, по привычке перекинула через плечо маленькую сумку с мазью и травами и вышла, не оглядываясь.

Держа в руке пустое ведро, она медленно направилась к колодцу, опираясь на трость и немного покачиваясь на каждом шагу.

Тишина вокруг нарушалась лишь редким перешептыванием тех, кто смотрел ей вслед, стараясь скрыть любопытство и тревогу.

Не обращая на это внимания, она поставила ведро под кран.

- Доброе утро, - проговорил Эррон, подойдя к ней с несколькими большими пустыми бутылками. Рывком опустив их вниз, он улыбнулся: - Как ты?

- Нормально.

- Выглядишь бледной. Ты спала вообще?

- Спала. А ты? Как чувствуешь себя?

- Терпимо. Я бы еще поспал, но в дом надо принести воды, чтобы сестра смогла принять ванну.

- Кстати, как она? Прости, не спросила вчера.

- Ей лучше. И это исключительно твоя заслуга.

Закончив набирать воду, Уэна кивнула. Больше спрашивать не стала.

- Заходи сегодня. Я дам еще лекарство, на этот раз улучшенное.

Внезапно их беседу разорвало громкое хлопанье крыльев, заставившее всех стриафов в округе замереть.

В небе появились две величественные тени - пара могучих грифонов, несущих карету.

Она мягко опустилась посреди площади, поднимая клубы пыли и вызывая тревогу среди собравшихся зевак.

Двери кареты распахнулись, и оттуда вышли двое странных существ: изящная женщина-гарпия и человек-сова, облаченный в черный бархатный плащ с капюшоном. Его большие глаза светились серебристым блеском лунного света, а лицо украшал крупный крючковатый клюв, окруженный мягким оперением.

Гарпия заговорила первой, низким и мелодичным голосом, словно музыка эльфийских арф:

- Доброе утро. Мы - посланники Оракула. Нам нужен стриаф по имени Уэна.

Внутри девушки в один миг все рухнуло. Она замерла на месте, точно испуганный зверек, непонимающий что делать.

- Спрячься за меня, - прошептал Эррон.

В ушах Уэны стоял монотонный шум. Сердце забилось от испуга настолько сильно, что казалось вырвется наружу.

- Еще раз: нам нужна Уэна, - твердо произнесла гарпия, внимательно проскользнув холодным взглядом по лицам стриафов.

- Уэна, слышишь?! - прошипел Эррон, шлепнув ее по запястью. - Спрячься за меня!

Сероглазая вздрогнула, приходя в себя. Она в ужасе принялась озираться по сторонам.

Воцарилась тишина. Глаза людей поселения были устремлены на нее.

- Стриаф, - строго обратилась гарпия. - Это ты некая Уэна?

Но едва слова успели сорваться с губ девушки, человек-сова быстро подошел к ней и грубо схватил за руку.

- А ну, пустите ее! - прокричал Эррон, замахнувшись пустой бутылкой.

Уэна выкрикивала ругательства и пыталась вырваться из руки-крыла существа, но человек-сова лишь хмыкнул, пытаясь силой затолкнуть ее в карету.

- Дайте попрощаться с бабушкой, мерзкие перьевые подушки! - закричала она.

- На это нет времени! Садись внутрь, - приказным тоном ответил человек-сова.

Уэна взмахнула своей деревянной тростью, ударив его прямо в клюв. Человек-сова вскрикнул от боли, кровь струйкой стекла по его белоснежной рубашке.

Гарпия напряглась, расправляя крылья и обнажая острые когти:

- Как смеешь ты поднимать руку на посланников Оракула!? Строптивая девка!

Уэна стояла твердо, смотря в глаза своим похитителям с холодной решимостью и скрытым гневом.

- Садись уже! - человек-сова с силой толкнул ее внутрь кареты.

- Уэна-а-а! - прокричал парень ей вслед.

- Эррон, я свяжусь с вами, как только смогу! Не бросай мою бабушку! - единственное, что смогла ответить девушка, прежде чем экипаж поднялся в воздух и рванул вперед.

Человек-сова и гарпия сидели напротив Уэны.

- Ну и скверный же у тебя характер, - расхохотался человек-сова, потирая клюв. - Все стриафы такие?

- Мы - люди! - прорычала девушка в ответ. - А это глупое название нашей расы…

- Ваша раса примитивна и ничтожна, - холодным тоном перебила гарпия, скрестив руки на груди.

Уэна сжала челюсть настолько сильно, что на скулах выступили желваки. Она затихла, переведя взгляд в небольшое окно.

Экипаж парил высоко над землей, сталкиваясь с облаками. Под ними простиралась земля, окутанная утренним туманом, стелившимся между зелеными лесами. Длинные ленты рек блестели серебряными нитями.

Мощь и грация грифонов гармонично сочетались в каждом движении, их мускулы играли под перламутровой кожей. Золотые цепи, соединявшие крылья мифических существ с корпусом кареты, звенели мелодичным перезвоном.

Ощутив мурашки, девушка быстро задвинула тканевую шторку, закрывая пугающий вид.

Заметив это, человек-сова пробасил:

- Боишься высоты?

Уэна молчала. Пальцы сжались на трости.

- Я тоже боялся высоты, когда был совсем птенцом. А ты, Катарина? - он обратился к гарпии.

Немного замявшись, она все же ответила:

- И я боялась. Только моему отцу всегда было плевать на мои страхи. Он просто хватал меня, поднимался высоко в небо и отпускал.

- Жестоко… - вдруг сказала Уэна. - Но судя по твоим массивным крыльям, сейчас в небе тебе нет равных.

Гарпия по-доброму ухмыльнулась.

- Ох, Всевышний! - вдруг вскрикнул сова. - Мы ведь не представились! Как невежливо. Меня зовут Эзилриб, гарпию с недовольной моськой - Катарина.

- Не могу искренне сказать, что мне приятно с вами познакомиться. Вы ведь даже не дали попрощаться с бабушкой перед казнью.

Эзилриб поперхнулся. Его глаза от удивления стали еще больше.

- Казнью? - повторил он.

- Я ведь нарушила закон Офры. Напала на посланников Света.

На несколько секунд внутри настала тишина, как вдруг сова рассмеялся. Звук резанул слух - слишком громкий для тесной кареты.

- Катарина, ты слышала?! Ха-ха-ха, казнью, - он хлопнул по плечу гарпию.

Та оскалилась и дернулась в сторону.

- Ты что, маги не убьют своего, ха-ха.

Уэна недоумевающе вскинула бровь.

- В смысле «своего»?

- Потому что ты маг, девочка. По всей видимости твоя сила дремала все это время, а стычка с посланниками стала толчком для ее пробуждения.

- Нет, - сказала Уэна почти сразу. - Это ошибка.

- Свои негодования по этому поводу выскажешь Оракулу, на встречу с которым мы летим, - закончила разговор гарпия.

Прошло около часа.

Экипаж пролетел мимо леса. Ветер шептал, осторожно касаясь вершин сосен, кроны которых сплетались между собой, создавая таинственную сеть.

Внезапно Эзилриб подорвался с места, протараторив:

- Смотри-смотри! Вот она. Офра!

Уэна вмиг повернула голову к окну.

Королевство возвышалось посреди бескрайней равнины. Его очертания мерцали в прозрачной дымке - сам горизонт словно склонялся перед его величием.

Офра казалась слишком правильной. Здания стояли ровными рядами, с колоннами и светлыми арками, словно выстроенные по линейке. Над этой строгостью вздымались изогнутые балконы, завитки лепнины и позолоченные детали, которые выглядели почти вызывающе. Камень здесь не просто служил - он хвастался.

Все было подчинено порядку. Кварталы - аккуратные, с садами. Улицы - просторные, с гладкими плитами под ногами. Дальше высились здания магической науки - строгие, холодные, отгороженные от шума улиц.

Нигде не было грязи. Нигде не было трещин. Нигде не было случайности.

Уэна замерла, забыв, как дышать.

Увидев удивление девушки, Эзилриб заговорил:

- В Офре нельзя стать кем-то - можно только родиться им. Чистота крови определяет будущее. Семья решает, насколько высоко ты поднимешься - и позволено ли тебе вообще смотреть вверх.

- То есть все решает происхождение?

Он едва заметно улыбнулся.

- Кровь, семья, имя. Это не просто путь. Это порядок.

- А животные?

- О-о, животный мир разнообразен, - ответил он спокойно. - Птицы аэрофи переносят сообщения на большие расстояния - быстрее любой магической связи. Единороги используются в исследованиях: их реакция на магию позволяет выявлять нестабильные потоки.

Он говорил так, будто перечислял инструменты.

- Каждое существо выполняет свою функцию. Мы не держим тех, кто бесполезен.

- Кстати, можешь спокойно гулять по улицам, - добавила Катарина. - Порядок поддерживают паладины. Ни одна нежить не пройдет мимо них незамеченной.

Уэна испытывала смешанные чувства от увиденного. Этот контраст нищеты и роскоши мешал сосредоточиться.

Позже карета опустилась вниз.

Девушка вышла и сощурилась от яркого солнца.

На улицах гуляли горожане: кто-то бродил по магазинам, а кто-то спешил на работу.

- Так, - хлопнул крыльями Эзилриб. - Тебя надо привести в порядок, прежде чем представить Оракулу.

- Да, - согласилась гарпия. - Ты слишком выделяешься в этой одежде.

- Что это на ней? Она сбежала из тюрьмы?

- Скорее, вылезла из ямы, - перешептывались две проходящие мимо горожанки.

Уэна шумно выдохнула.

Через некоторое время она и двое ее спутников дошли до магазина с красочной вывеской «Эксклюзив от Адажио».

Едва Эзилриб переступил порог, к нему тут же подскочила пухленькая розовощекая женщина - хозяйка.

- Здравствуй, мой хороший! - она расплылась в улыбке. - Наконец-то ты заглянул! У меня как раз есть для тебя несколько костюмов. Давай-ка померим.

- Ой, нет-нет-нет, мадам Адажио, - рассмеялся человек-сова. - Сегодня вам предстоит преобразить вот эту девушку.

Женщина оглядела Уэну с ног до головы и почесала подбородок.

Девушка стояла возле входной двери, рассматривая магазин.

Помещение отличалось изысканным интерьером, зеркала отражали витрины, наполненные элегантными нарядами и аксессуарами.

- Хм… - мадам Адажио прищурилась. - Сложный материал. - она сказала это так, будто Уэны рядом не было. - Посидите, дорогие гости, моя помощница сделает вам кофе. А я займусь делом.

Уэна хотела что-то сказать, но ее уже вели вперед, крепко и уверенно, будто решение было принято без нее.

Все происходило быстро.

Платья сменяли друг друга. Чужие руки поправляли ткань, волосы, воротники. Уэна смотрела в зеркало и с каждым разом все хуже узнавала себя.

- Итак, - громко произнесла мадам Адажио, - Я представляю вашему вниманию мою выполненную миссию по преображению!

Уэна вышла к гарпии и человеку-сове.

Глядя на разинутые клювы спутников, девушка заволновалась.

- Все настолько плохо?

- Н-не, ты… - с трудом пролепетал Эзилриб.

Уэна подошла к зеркалу. Взглянув, она вытаращила глаза и застыла.

Блузка жемчужного оттенка идеально сидела на ее фигуре. Прямого покроя юбка, выполненная из плотной ткани, струилась вдоль тела, достигая длины практически до самого пола, и подчеркивала хрупкую стройную фигуру.

- Милая, ну что вы такая серьезная! - на ее плечи легли руки мадам Адажио. - Улыбнитесь, - мягко добавила она.

Уэна не ответила, лишь отвела взгляд от зеркала. Она подумала о поселении, о руках, вечно пахнущих землей.

- Мадам Адажио, вы просто превзошли себя! - восторженно проговорил Эзилриб.

- Ваша спутница выглядит очень грустной. Может, ей не понравился наряд? В таком случае я могу предложить другие варианты.

- Нам пора, - вмешалась гарпия, подхватив Уэну под руку.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Все закончилось так же резко, как началось.

- Всего доброго, мадам, и спасибо вам за все! - протараторила Катарина, затем резко всучила Уэне ее трость.

- На следующей неделе я обязательно загляну к вам за новым фраком, - подмигнул человек-сова и поспешил покинуть магазин.

Уэна молчала всю дорогу. Голова была занята мыслями о бабушке.

«Она ведь думает, что меня забрали для наказания…» - мысленно проговорила Уэна.