Не святые небеса: и духом, и телом

Остальные парни и девушки стояли позади нее полукругом, наблюдая и ожидая сигнала действовать.

- Ты кто такая вообще? - спросила она нарочито небрежно, стараясь выглядеть спокойной, но голос выдавал раздражение. - И почему ты решила, что имеешь право прерывать развлечения моих друзей? Возомнила себя заступницей, вонючий стриаф!?

Группа хохотнула, перемигиваясь друг с другом.

Уэна молчала, понимая, что против такой толпы она ничего не сможет сделать.

- Эй, ничтожество! Язык проглотила?! - выкрикнула Нертера, вскинув руку.

Эхо хлопка разнеслось по коридору.

Уэна с силой отвернулась. Ее щека горела и пульсировала болью от пощечины.

После этого окружающие перестали скрывать свое возбуждение. Кто-то толкнул Уэну локтем, другой - подтолкнул сильнее. Толпа начала сужаться, сжимая кольцо осмеяния и агрессии.

Уэна старалась сосредоточиться, пыталась мысленно пробудить свою магию или… надеялась вновь услышать тот голос, но ничего не происходило.

Парни повалили ее на пол.

- Тебе не место здесь, ошибка природы!

- Вали в свое сраное поселение! - выкрикивали они.

Нертера крепко вцепилась в волосы Уэны, присела на корточки, злорадно улыбаясь.

- Ничтожество… - он плюнула в лицо Уэны. - Только посмей встать на нашем пути, сука!

Уэна оскалилась. Тело напряглось.

- Эй ты, неудачница, почему не можешь колдовать, а? Где та сила?! - выкрикнул Урсус, ударив ногой девушку по бедру.

Хохот разлетелся по коридору, сливаясь с ее криком.

- Рожа у тебя, - прошипела Уэна, - …Как морщинистая задница огра. Весь в папочку!

- Ах, ты, сволочь… - он замахнулся кулаком, но внезапно начало происходить нечто странное.

Тени зашевелились, едва заметно перемещаясь ближе к месту происшествия. Сначала никто не заметил изменений, кроме Нертеры и самого Урсуса. Глаза мага огня наполнились страхом, когда он увидел, как тьма медленно окружает его. Темные клубы замерли, как будто ожидая приказа.

- Достаточно, - приказной тон Икариса разнесся по помещению.

Группа магов замерла.

Принц сделал шаг вперед. Тени послушно нависли над ним плотной стеной.

- Оставьте ее в покое, - его голос прозвучал низко и уверенно, заставив всех замолчать. - Вы пожалеете, если снова попытаетесь обидеть ее.

Над головами собравшихся повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы да легким дуновением ветра за окнами.

- Икарис, - закатила глаза Нертера. - Не будь лицемером. Когда-то ты и сам был не прочь поразвлечься. Так что случилось теперь?

- Многое переосмыслил. Так больше не может продолжаться, Нертера. Ты знаешь мою силу. Не испытывай судьбу. Оставь ее в покое.

Брюнетка намеревалась возразить, но осеклась. Разжав пальцы рук, выпустила волосы Уэны.

- Уходим, - коротко и строго произнесла она.

Никто больше не осмелился сказать и слова. Группа магов направилась вслед за ней, пока и вовсе не скрылась из виду.

Уэна медленно начала подниматься с пола, как вдруг ощутила тепло ладони на своей талии.

Икарис стоял возле нее, помогая подняться.

- Как ты? - тихо спросил он. - Сильно пострадала?

- Нормально все, спасибо. Я могу сама встать.

- Будет лучше, если я провожу тебя до комнаты в общежитии. И не смей возражать.

- Слушай, давай без этого. Это все выглядит так лицемерно, что раньше ты сам издевался над другими, а теперь вдруг стал помогать.

- А, это… Слышала Нертеру.

- Конечно слышала. Я же не глухая, - скривилась Уэна.

- Это все в прошлом. Просто… - он запнулся, будто мысленно подбирая слова, - Давай не будем об этом. Сейчас нужно помочь тебе.

- Да не надо мне пом…

Уэна не успела закончить. Икарис подхватил ее на руки.

- Эй! - возмутилась девушка. - Какого лешего?!

- Не рычи. Так будет лучше. Вдруг опять в неприятности попадешь, - он лишь крепче прижал ее к своей груди и вышел из главного здания Академии.

Уэна продолжала сердито ворчать.

- Ты что творишь? Совсем уже спятил?! Пусти меня, я дойду сама!

Ее раздражение заставило мага теней улыбнуться шире, несмотря на собственную неловкость. Его плечи ныли от напряжения, сердце колотилось громко и быстро, дыхание сбивалось, но почему-то именно сейчас он чувствовал себя свободнее обычного.

Он шел медленно, стараясь избегать толчков и рывков. Войдя внутрь общежития, он спросил:

- Где твоя комната?

Уэна не ответила, лишь резко мотнула головой в нужную сторону.

- Хорошо, понял, - он улыбнулся.

Дверь скрипнула мягко, открываясь перед ними, приглашая войти внутрь.

Икарис осторожно опустил Уэну на кровать.

Девушка тут же попыталась отстраниться от него. Она села, поправляя платье и приглаживая растрепавшиеся локоны, бросив укоризненный взгляд на своего спасителя-нарушителя спокойствия. Однако даже в этот миг Икарис видел ее смущение, мелькавшие огоньки интереса в глазах, еле заметную дрожь рук. И хотя Уэна старалась выглядеть неприступной, внутренне она была далеко не такой холодной и отчужденной, какой хотела казаться окружающим.

Тишина повисла между ними, густая и вязкая, наполненная невысказанными словами и скрытыми эмоциями.

- Уэна, ты чего так… дол… го… - прерывисто проговорила фейри, выйдя из ванной.

Ее волосы были обмотаны полотенцем. На лице налеплена тканевая маска. Гвендолин стояла с широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить и слово.

- Добрый вечер, - приятно улыбнулся Икарис.

- П-принц? Д-добрый вечер… - пропищала она.

- Ты присматривай за своей соседкой. Неприятности ходят за ней по пятам, - сказал он и медленно вышел из комнаты.

Едва дверь закрылась, фейри со скоростью света подлетела к Уэне, сев рядом с ней.

- Это что?! Это как?! Что произошло? - затараторила она.

- Не галди так. Голова болит, - прошипела Уэна. - Я в ванну.

- Нет, стой! - она вцепилась в ее руку, останавливая. - Ты должна мне все рассказать! Как в нашей комнате оказался наследный принц Офры и почему ты такая помятая?

Уэна тяжело вздохнула, но все же рассказала произошедшее.

Фейри слушала молча. В ее глазах отражалось сожаление.

- Ох, Уэна, - тихо вымолвила она. - Мне так жаль. Мерзкие гады! Чтоб их…

- Да проехали уже. Я хочу помыться и лечь спать.

- Подожди, но в тот раз ты каким-то образом смогла активировать свою силу. Почему не получилось сегодня?

Уэна задумалась.

«Силу…? А моя ли она? Стычка с посланниками Света, вечер, когда я заступилась за Серлина… Со мной всегда связывался голос. Но почему в этот раз он молчал?»

- Не знаю, Гвен. Ложись спать, - буркнула она и направилась в ванную.

Уэна вошла тихо, осторожно прикрыв дверь за собой.

Просторная комната встретила ее мягким светом.

«Почему он не помог сегодня?» - навязчивой мухой крутился в голове вопрос.

От случившегося хотелось разрыдаться. Убежать. Исчезнуть.

Ее пальцы дрожали едва заметно, когда расстегивали пуговки платья. Каждая застежка отзывалась тихим щелчком, будто отпуская Уэну от цепких объятий этого вечера.

Платье упало на пол, образовав лужицу ткани вокруг ног. Следом исчезли колготки, оставив кожу голой перед взглядом собственного отражения.

Подойдя ближе к зеркалу, она остановилась.

Зеркало равнодушно повторило контуры ее тела, покрытые пятнами багровых синяков, красноречиво свидетельствующих о пережитых страданиях.

Уэна знала каждое пятно: кто оставил след на коже плеча, кто виноват в глубоком кровоподтеке на бедре...

«- М-м, вижу, что ты нашла себе нового защитничка,» - внезапно прозвучало в ее голове.

Она вскрикнула от неожиданности и принялась метаться по ванной, в поисках того, чем можно было прикрыться.

«- Ох, Всевышний. Чего я там уже не успел рассмотреть?» - раздраженно произнес он.

- Ты! - выплюнула она.

Прислонив полотенце к своей груди, подошла к зеркалу.

- Лицемерный шут! Ты знал, что мне нужна помощь, но не предпринял никаких действий! - прошипела она, глядя на свое отражение.

«- Какая ты интересная, человеческий детеныш. Помочь тебе? А кто поможет мне? Везде должен быть баланс, ты так не считаешь?»

Тон таинственного собеседника заметно изменился. Сегодня же его слова прозвучали иначе, незнакомо отчужденно:

«- Если ты подумала, что я бросил тебя - это не так. Я всегда рядом. Но помогать тебе, ничего не получая взамен… Хм, извини, некроманточка, это не по мне.»

От его слов защемило сердце, разрывая тишину ванной комнаты гулким и тревожным стуком, бьющимся в такт раненым участкам кожи.

- Что тебе от меня нужно? - шепотом произнесла Уэна.

Незримый собеседник замолк.

Не найдя понимания ни в себе самой, ни в таинственном голосе, она опустилась на край ванны, укутавшись руками в собственные плечи, пытаясь спрятать боль под слоем тепла своего присутствия.

Время замерло в тишине ванной комнаты, позволяя мыслям кружиться хаотично, сбивая дыхание.

- Ответь… - с мольбой произнесла она.

Но ответ так и не последовал, оставляя девушку одну лицом к лицу с отражением своей боли, глядящим холодно и беспощадно сквозь стекло зеркала.

***

Ночь опустилась на Академию мягкой бархатной рукой.

Туманное дыхание леса струилось меж стволов сосен. Луна выглядывала сквозь редкие просветы облаков, заливая мир призрачным светом.

Часы показывали половину второго ночи.

Уэна лежала на кровати. Уснуть не удавалось. Мысли возвращались к прошлому вечеру.

Когда ее избивали, когда страх сковывал тело… она ждала отклика. Ожидала вспышки силы.

«Почему?.. Почему он не пришел?»

Сердце колотилось. Ощущение собственной беспомощности было резче, чем любой синяк.

Не выдержав, Уэна встала с кровати, подошла к вешалке и схватила мантию.

На мгновение остановив свой взгляд на сладко посапывающей Гвендолин, девушка аккуратно открыла окно. В лицо тут же врезался воздух, смешанный с горьковатым запахом грибов и сладостью спелых ягод.

«Хватит. Пора узнать, кто ты!» - она сдвинула брови. Голова была занята лишь мыслями о невидимом собеседнике.

Девушка спрыгнула вниз.

Оглядев окна общежития и убедившись, что за ней никто не наблюдает, она быстрым шагом направилась вперед, а чуть позже и вовсе скрылась из виду.

Она шла сквозь густые заросли леса, стараясь ступать бесшумно, словно опасаясь спугнуть существ, обитающих здесь испокон веков.

Из глубины доносились звуки: хруст веточки под ногой зверька, тихий всплеск воды от прыжка водной нимфы в заросшем прудике, мелодичное стрекотание сверчков.

Лес был настолько древним, что стволы деревьев казались покрытыми вековыми слоями памяти и мудрости. Каждая веточка хранила какую-то тайну, каждый лист шептал загадочные истории. Влажный аромат хвои смешивался с запахом земли, наполняя воздух пьянящей свежестью.

Под ногами девушки мягко пружинил толстый слой зеленого мха.

Уэна сбавила шаг, а после остановилась, внимательно оглядываясь вокруг и прислушиваясь к звукам леса, пытаясь уловить знакомые нотки голоса, который уже несколько дней сопровождал ее.

- Эй! Живо говори, кто ты и что тебе нужно? - рассержено отчеканила она, сжав кулаки.

Этот странный голос звучал тихим эхом, проскальзывая сквозь листву и ветви, вплетаясь в общий хор лесных звуков. Порой Уэне казалось, что слова сливаются воедино с шумом ветра, а порой она отчетливо слышала человеческую речь.

- Не испытывай мое терпение! - выкрикнула она. - Я знаю, что ты меня слышишь!

На мгновение тишина вокруг стала абсолютной, но ответа так и не последовало…

Дрожа от напряжения, Уэна раскрыла рот, собираясь вновь что-то сказать, но осеклась.

- Я пришла сюда услышать тебя... - тон ее голоса стал заметно мягче, она опустила взгляд. - Скажи же наконец, кто ты?

- А я все ждал, когда ты догадаешься уйти подальше от Академии, чтобы задать вопросы наедине, - с какой-то насмешкой вдруг ответил голос.

Уэна вздрогнула.

- Нет ничего более обжигающего, более невыносимого, трагичного и одновременно безнадежного, чем недосказанность, неясность и страх, приправленные отсутствием возможности рассказать обо всем, - продолжил он. - Правда, человеческий детеныш?

- Скажи, кто ты? - почти шепотом спросила она. - Почему я тебя слышу? Откуда ты вообще взялся?

- Ой-ой-ой, как много вопросов, - он рассмеялся. - Но на первый твой вопрос я уже ответил когда-то: я тот, что тебе поможет.

- Я хочу знать, по какой причине ты вдруг решил мне помогать.

- М-м-м, нас кое-что связывает… Одно разъедающее чувство. Как думаешь, какое?

- Ненависть, - даже не задумываясь, ответила Уэна, хмуро сдвинув брови.

- Да-а-а, человеческий детеныш, именно ненависть и желание отомстить, - мягко прорычал он. - Проучить магов, чувствующих вседозволенность!

Уэна сглотнула. Сердце задрожало. Она сжала кулаки, словно этим можно было удержать страх.

- Я долго присматривался к тебе, пока не убедился окончательно, что именно ты сможешь помочь и мне, и людям из поселения.

- Тот зеркальный лабиринт, который приснился мне накануне визита посланников Света… - она подняла глаза, устремив их сквозь ветки деревьев. - …Таким образом ты связался со мной?

- Абсолютно верно, моя догадливая некроманточка.

Уэна скривилась.

- Ты поможешь мне, а я - тебе. Точнее, уже немного помог… - он рассмеялся низким грудным смехом. - Как твоя нога? Больше не беспокоит?

Девушка вытаращила глаза.

- Это ты сделал?!

- Не благодари. Я просто обязан был сделать такой подарок, ведь ты - моя ниточка между миром моего пребывания и реальностью.

- «Ниточка»? - недоуменно повторила девушка. - Где ты находишься? И почему не можешь показаться?

- О, все довольно сложно. Лабиринт, что приснился тебе, и есть то самое место... Место моего заточения.

Девушка услышала, как дрогнул его голос.

- То есть ты - маг, но тебе нужна моя помощь? В чем подвох? И ты не ответил мне, по какой причине тебя заточили в зеркальном лабиринте.

Он хмыкнул.

- Какая ты хитренькая проворная некроманточка. На последний вопрос ты сама найдешь ответ, - он на секунду замолчал. - Ты ведь знаешь, что студентов, попадающих в десятку лучших в реестре, замечает королевский двор? – его голос стал ровным, уверенным. – Так вот, я стану твоим наставником и помогу тебе достичь вершины.

Уэна заметно помрачнела. В голову полезли мысли о бабушке, Эрроне и других людях поселения.

- У тебя появится возможность изменить их жизнь, - словно прочитав ее мысли, произнес он. - Я обещаю тебе.

- Звучит заманчиво, но что ты просишь взамен?

- О, взамен я прошу тебя успешно пройти инициацию. Ты выпустишь меня.

- Хм, а могу ли я вообще доверять тебе, даже не зная име..?

- Вистэйн, - перебил он. - Мое имя Вистэйн.

Уэна замолчала.

- И да, тебе не следует общаться со мной вот так. Гораздо лучше, если мы будем общаться телепатически.

- А мои мысли? Ты их тоже слышишь?

- Не все.

Ветер заставлял поежиться.

Уэна стояла на одном месте, взвешивая свои короткие, но мучительные «да» или «нет».

- Я не давлю на тебя, но все-таки обозначу время для ответа.

- Когда я могу его дать?

- Завтра утром.

- Что будет, если я не соглашусь?

- О-о-о, думаю, ты это уже испытала.

Уэна крепко зажмурилась, вспоминая события вечера. К горлу подступил ком слез.

- Я согласна. Я готова помочь тебе.

- Лапуля, я же дал тебе время до утр…

- Нет, - холодно произнесла она. - Если это мой шанс изменить жизнь людей в поселении и предотвратить издевательства в Академии, то я согласна.

Голос довольно хмыкнул.

Уэна распахнула глаза и огляделась.

Звук захлопнувшейся ставни разбудил ее.

- Уэна, это ты открыла окно?! - возмутилась Гвендолин. - Хочешь меня заморозить?

Уэна приподнялась и ошарашено оглядела комнату.

«- К-как я оказалась здесь? Что вообще происхо…»

«- Не благодари, некроманточка. Я просто не мог позволить тебе стоять в лесу в этой ночнушечке и мерзнуть. Это не по-джентльменски.»

- Ты?! - выкрикнула Уэна, вскочив с кровати.

- Да, я, - вскинула бровь фейри. - Что с тобой?

- Эм… Кошмар. Приснился кошмар. Забудь, - невнятно проговорила девушка.

«- Ну, лапуля, я ведь тебе говорил, чтобы ты общалась со мной мысленно,» - с издевкой проговорил он.

- Заткнись! - вслух прошипела она вновь.

Фейри стояла с вытаращенными глазами.

- Уэна… Тебя били по голове вчера? - тихо спросила она.

- П-прости, Гвен. Просто мысли… Да, мысли роятся.

Гвендолин пожала плечами, перестав акцентировать на этом внимание, и принялась собираться на занятия.

Уэна последовала ее примеру.

Глава 7. Жидкая радость

Октябрь пришел тихо, принеся с собой легкую прохладу утренних туманов. Солнце просыпалось позже обычного, наполняя воздух свежестью.

Время замедлялось, давая возможность насладиться каждой минутой тишины, каждого мгновения покоя перед приближением зимних холодов.

Отведя взгляд от окна, Уэна вернула его на преподавателя, который, хмуро сдвинув брови, расхаживал возле небольшого котла.

- …Скажу сразу, не надейтесь сдать у меня зачет. Зельеварение - это тонкое искусство, позволяющее изучить и приготовить не только всевозможные зелья, но и яды и противоядия! - громко произнес он.

С первых минут знакомства было ясно: этот маг любит свое дело до самозабвения. Преподаватель зельеварения был высоким мужчиной среднего возраста, чьи рыжие волосы, собранные в низкий хвост, казались символом непокоренной стихии. Взгляд излучал твердость и строгость.

Его имя звучало коротко и звонко, словно призыв к оружию: профессор Пирс. Казалось бы, внешность такого мага должна была располагать к нему студентов - он выглядел живым воплощением сказки, каким-то мифическим героем прошлого века. Но за внешней яркостью скрывался истинный наставник и суровый судья любых попыток халтурить.

- В заключение вводной части, повторю еще раз: зельеварение требует терпения и усердия! - ударил он указательным пальцем по крышке стола с такой силой, что со стены осыпалась пыль.

Студенты вздрогнули от испуга.

Несмотря на всю свою строгость, Пирс обладал особым даром чувствовать каждого индивидуально. Порой казалось, что он читает мысли, предугадывая ошибки раньше, чем студент сам осознавал проблему. Именно эта способность сочетать мудрость, дисциплину и глубокую любовь к своему делу делала Пирса одним из лучших преподавателей Академии.

За ним ученики шли охотно, зная, что, пройдя через огонь его требований, выйдут настоящими мастерами своего дела. Потому даже самые ленивые студенты предпочитали отказаться от соблазна прогулять лекции, ведь попасть под гнев рыжеволосого мага означало подвергнуть себя испытанию страшнее любого экзамена.

- Ну хватит болтовни. Я хочу проверить ваши способности, - он оглядел каждого из магов. - Выберите любое зелье и приготовьте его, соблюдая порядок ингредиентов и пропорции. На приготовление у вас тридцать минут. Желаю удачи, - договорив, он покинул аудиторию.

Запуганные первогодки схватили в руки учебники, шелестя страницами в поисках зелья.

- Бр-р-р! - вздрогнула Гвендолин. - Профессор такой суровый! У меня мурашки по коже от его голоса. Еще и ограничение это… Уэна, вот ты, что сваришь?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - То, что смогу.

На большом каменном столе стояло множество коробочек, баночек и склянок с различными ингредиентами: сушеными лепестками розазелы, россыпи порошкообразного лунного камня, стеблей мяты и темно-зеленых листьев аргиронема.

Аудитория наполнилась суетой и громкими разговорами.

Парочка девушек тихо перешептывалась, забывая положить нужное количество порошка дробленого изумруда. Их сосед слева нетерпеливо переминался с ноги на ногу перед котлом, пытаясь не нарушить порядок добавления ингредиентов.

- Да уж. Микстурой от кашля профессора Пирса явно не впечатлить, - пробормотала Уэна себе под нос, оглядывая сокурсников.

Она повернулась к фейри, собираясь что-то сказать, но замерла, видя, как та, шевеля губами, уже что-то готовит.

- Щепоть солнечных камушков, - прошептала Гвендолин.

Уэна улыбнулась уголками губ, а затем направилась к шкафу.

Увлеченная процессом Гвендолин, чувствовала каждый ингредиент. Над огнем медленно поднимался дымок.

- Канденс потио, - неожиданно сбоку от нее раздался голос эльфа. - Сияющее зелье. Я знал, что ты будешь варить именно его, - улыбнулся он.

Его слова нарушили гармонию момента. Холодно взглянув на Серлина, она хотела огрызнуться, однако тот усмехнулся и подошел ближе.

- Боюсь, что ты переборщила с цветами ясноцвета… - произнес он, нависнув над котлом и вглядываясь.

Ее губы скривились в гримасе недовольства, глаза сверкнули гневом.

Долгое молчание повисло над столом.

Серлин знал секретный способ исправить этот эликсир, о чем молчаливо намекнул фейри, бросив взгляд на последний пункт рецепта, который она упустила из виду.

- Перестань умничать, - не выдержала Гвендолин. - Вообще уйди отсюда! Стоишь, как энт в зачарованном лесу! - недовольно прорычала она, зачерпнув горсть магического порошка. - Мешаешь только!

- Осторожней с арги... - начал Серлин, но звук громкого взрыва прервал его речь.

Из котла фейри вырвался фонтан ярко-красных искр, окутавших помещение густой дымкой.

Студенты вскрикнули от неожиданности. Один юноша схватился за голову, охваченный паникой, другой потерял равновесие и выронил свою деревянную ложку прямо в кипящее зелье.

Гвендолин ахнула и растерянно замерла.

Искры из котла полетели прямо на нее.

- Осторожно!

Серлин молниеносно возник перед ней, положив свои ладони на ее плечи, загораживая от возможных последствий взрыва.

Через мгновение вспышка погасла так же неожиданно, как возникла. Остался лишь дым, медленно растекающийся по комнате, да запах гари, пропитывающий одежду и волосы.

- Ну и вонь! Откройте окно!

- Открываю! Сейчас! - кричали первогодки.

Гвендолин, прижимаясь к груди эльфа, смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Аудиторию заполнило дыхание обоих молодых людей, испытывающих противоречивые эмоции и неясные мысли.

Почему эльф помог фейри, если их народы враждуют много веков?

- Ты как? - тихо спросил он.

Гвендолин стояла не месте, ощущая тепло и древесный запах, исходящий от эльфа.

- Гвен! Ты цела? - подскочила Уэна.

Придя в себя, фейри отпрянула от эльфа и коротко ответила:

- Да.

Не дождавшись от строптивой фейри «спасибо», Серлин сунул руки в карманы и отошел в сторону.

Наблюдая за этим, Уэна произнесла:

- Тебе следует его поблагодарить. Он спас тебя.

- Пф, вот еще, - скрестила руки на груди девушка. - А в прошлый раз мы ему помогли. Можно считать, что таким образом он отдал долг!

Уэна нахмурилась.

«Что же произошло между этими расами, что даже сейчас они ненавидят друг друга?»

«- Человеческий детеныш,» - прозвучал голос Вистэйна. - «Тебе бы зелье начать варить, а не философствовать на тему конфликта эльфов и фейри.»

«- Но это неправильно. Ничего ведь не случится от одного слова «спасибо».

Голос затих.

Уэна сосредоточилась на своем зелье. Когда смесь закипела, она аккуратно добавила последние компоненты, наблюдая, как жидкость переливается серебром.