Найлаар. Не утонуть во мраке. Книга 3

«Взяли под контроль северный тракт и перекрыли доступ к двум кладбищам. Захватили деревню абсолютно без потерь. Сопротивления практически не было: горстка нежити, около десяти приспешников хаоса и два аскара. Мне это не нравится».

– Какой привереда этот вампир, – хохотнул Гальд, когда глава защитников зачитал нам письмо.

Найл запросил подкрепления за счёт наездников из группы Тыл, с которыми приехал лично вождь орков. Две деревни находились на достаточно близком расстоянии, и мы хотели отрезать возможные пути отступления тёмных, а для этой местности отлично подходили рысаки, быстрые и юркие. Рельеф здесь отличался буграми и каменистыми возвышениями, а также провалами – последствиями давних стычек.

– Что конкретно ему не нравится? – поинтересовалась я.

Найл пробежался по короткому донесению ещё раз и цокнул.

– Есть одна догадка: возможно, он столкнулся с тем же, что и мы.

– Не понял, – высказал и мои мысли Гальд.

– Полное отсутствие мирных, – пояснил тот напряженно. – Как будто знают, что мы идём и давно готовились.

– Брось, – махнул орк. – У тёмных и мирные? Ты сам прекрасно знаешь их мировоззрение. Они своих детей с рождения учат ненавидеть и убивать светлых. А про то, что знали, так это разведка доложила. Либо, – выдержал паузу, – альфа Лорэд не настолько скрытен, как хвастался.

Корад нахмурился, ему явно не понравились слова вождя. В Лорэде я была уверена, а вот то, что тёмные имеют большой зуб на нас, не было новостью. Разве у светлого альянса не такие же суждения? Зря что ли академии создали, где учили боевых магов?

– Аскары заботятся только об одном. Это дети. Их наследие. Они к супругам так не относятся, как своим чадам. Я не увидел ни одного ребенка в захваченных городах, – продолжал давить Найл.

– Ох, загвар тыр, – ругнулся орк явно на своём наречии и страдальчески закатил глаза. – Конечно, и в следующих не найдешь. Они их давно вывезли отсюда.

– Об этом я и говорю. Они знали, что мы идём. Задолго до пересечения Границы.

– Вер-рховная, – рыкнул Гальд, обращаясь ко мне. Я чуть на стуле не подпрыгнула от неожиданности. – Успокой этого мнительного грахшура.

– Сам ты заднее место дракона! – ревниво вступился Корад за своего командира. Найл же никак этот выпад не прокомментировал, оставаясь при своём мнении.

– Я доверяю опасениям Найла, – твёрдо произнесла я. – Он не зря занимает свою должность и опытнее всех нас в этом плане. Тем более повадки аскаров ему лучше нас с вами знакомы. Я думаю, нужно к нему прислушаться.

Гальд спорить не стал, поднял руки и отступил. Глава защитников молчал, долго разглядывая карту. Переставлял фигуры отрядов, обдумывая план дальнейших действий.

– Сделаем так, – решительно заявил он. – Проверим лишний раз. Я отправлю группу Север к подножию хребта. Там находится крупный город тёмных эльфов. Корад, вы с Гальдом остаётесь здесь и идёте на деревни. А я пойду в этом направлении, – он проследил пальцем южный тракт.

– Храджу? – удивился Корад. – Это довольно-таки большой город, намного больше Элсора. Может быть опасно.

– Мы не будем нападать, только проверим, насколько они подготовлены там. Если город пустой и его так же удастся быстро захватить, мои подозрения, что тёмные сплотились возле Чёрной звезды, подтвердятся. Тогда нам будет лучше обосноваться в захваченных городах, закрепить позиции и подождать их действий. Попытаемся отрезать им тракт.

– А если нет? Если у хребта и там, в Храдже, целая армия?

– Тогда ты придёшь ко мне, а Гальд отправиться на север.

На этом Корад успокоился. Найл подробно рассказал план действий. Группа Центр перегруппировалась и сразу же отправилась в путь. Предстояла долгая дорога на юг, практически к концу континента. Группа Юг, наоборот, оставалась: началась подготовка к атаке на первую деревню.

Я уже вскочила на белого дракона, когда мы были остановлены главой защитников. Найл вызвал меня на разговор без свидетелей.

– Что случилось? – спросил Архоил, перевоплотившись.

– Мера предосторожности, – пояснил демонолог, протягивая мне свёрток с одеждой. Женская, с эмблемой защитника. – У меня просьба на грани приказа к тебе, Стейс. Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Предстоящая битва менее опасная. Для всех официально ты в моей группе, но прошу тебя переодеться и снять маску. Это тебе, – он протянул Архоилу массивное мужское кольцо. – Попросил магов света сделать иллюзию. Она перекрасит тебя из белого в синего дракона.

– Почему так? – спросил Арх, но принял артефакт.

– Знаки. Плохие, – поморщился он, а бес недовольно повертел головой. – И если это заметил даже Д`Орт, дело – дрянь. Стейс, если окажется, что города пустые, значит, аскары давно в курсе, что мы идём. Почти месяц. Следовательно, им это сразу же передали, как только ты решила собрать войско.

– Очередной предатель, – горько высказалась я.

– Именно, – кивнул демонолог. – Корада я предупредил, что в его группе появляется новый боец. Как только пришлю весточку, вы убегаете в Элсор. Ясно? Лучше, если ты полетишь на Архе до самого форпоста. Аскары на своей территории, эти земли не зря называют мёртвыми. Тут горы трупов, и они их поднимут, если нужно. Я не шучу.

– Я тебя поняла, – недовольно проскрипела зубами. Вернусь, придушу предателя, и когда всех их изведу, снова соберу войско.

Я переоделась и сняла маску. Сразу же показалась Кораду, чтобы он знал про нас. Он лишь коротко кивнул. Вперёд были посланы несколько разведчиков, а мы пока ждали. Кто-то откровенно спал, пользуясь временем для отдыха. Наездники успокаивающе гладили лошадок, шепча им что-то одобрительно-ласковое, а те, кто носил мечи, последний раз полировали их. Гарпии держались отдалённо, высокомерно водя носами и фыркая на разминающихся мужчин.

Я облокотилась на ствол дерева. Все они здесь были почти черными, словно выгоревшими. Несмотря на середину жаркого сезона, листва на них отсутствовала. Архоил отказался садиться, он стоял рядом, напряжённо вглядываясь куда-то вперёд, в сторону предстоящей битвы.

***

Я смотрела на карту. Она была не такой, которую носил Найл в сумке: не простой лист пергамента с изображением, но с полноценным живым экраном. Он показывал моё войско сверху, практически всю территорию мёртвых земель. Я, словно птица, парила над их головами. Все наши расстановки, построения и спрятанные для засады отряды. Но всё, что на стороне противника, мне видно не было. Туман поглощал их местность. Моя рука потянулась к миниатюрной неподвижной фигурке белого дракона. Взяла её и поменяла с чёрным драконом Эйснара местами. Чувство удовлетворения накрыло меня.

Это знак. Я должна поменять их местами.

***

Вздрогнула и разлепила веки. Похоже, я ненадолго задремала. Окружающие занимались теми же делами. Подскочила на ноги, чуть пошатнулась и направилась в сторону командира группы Юг.

– Стейс? – удивлённо позвал меня Архоил, не поняв моих быстрых действий. – Куда ты так бежишь?

Я не ответила, заприметив зелёного дракона, который нахмуренным взглядом рассматривал местность из-за укрытия.

– Корад! Нам надо поговорить.

– Сейчас? – изумился он.

– Да, я бы хотела позвать сюда Эйснара, а Архоила отправить к группе Север, – не раздумывая, прямо заявила я.

– Что? – воскликнули оба дракона.

– Ты серьёзно? – продолжил зелёный. – Мы с минуты на минуту ждём сигнала. Я, конечно, отправлю весточку, но он сюда прилетит часов через восемь-десять.

– Значит, отложим наступление на следующий день, – решительно и непреклонно потребовала я.

Корад поражённо уставился на Архоила, тот лишь развёл руками: мол, сам ничего не понял.

– Стейс… – начал было командир, но я жестом перебила его. Знаю эту ложно-спокойную интонацию. Сейчас начнут читать нравоучения и с мягкостью и всяческими экивоками говорить, что я дура.

– Это приказ, Корад.

Это были не просто слова, произнесённые Верховной королевой, они носили в себе частицу заклинания «внушения». Корад дернулся, застыв на месте. На его лице я видела гамму эмоций от непонимания до недовольства. Он хотел было что-то сказать, но у него не получалось. Вскоре моё убеждение сломило его волю.

– Я отдам приказ об отмене атаки, – сквозь зубы прорычал он, поклонился и поспешил ретироваться.

Я повернулась, чтобы тоже уйти. Наткнулась на сердитого белого дракона с узкими зрачками. Злится. Сильно. Но, к моей зависти, держит стихию под контролем, даже паром не дышит.

– Мне тоже приказ отдашь? – сдержанно спросил он.

Без свидетелей я смягчилась.

– Нет. Помнишь, я когда-то говорила, что мне снятся странные сны? – Архоил коротко кивнул. – Только что был такой. Сон-предупреждение. Я там поменяла вас местами. Не знаю, почему это сделала, но мне кажется, это к лучшему. Словно меня предупредили. Понимаешь?

Белый дракон молча буравил меня взглядом, но уже не таким колючим.

– А если я откажусь?

– Тогда прикажу, – парировала я.

–Да? Вот так просто? – фыркнул он. – Наплевав на дружбу и даже на то, что между нами было?

Мне не понравилось его поведение. Не доверяет, противится моему решению. Хотя я объяснила ему свою позицию. Что это? Ревность? Беспокойство? Или надежда снова быть вместе?

–Стейс, я ледяной маг, я смогу защитить тебя лучше, чем Эйснар, – настойчиво убеждал меня белый дракон.

–Эйс – превосходный мечник, если я окажусь в ближнем бою…

– Да кто тебя туда пустит?! – взревел Арх. Подошёл вплотную, взял за плечи и встряхнул пару раз для верности: вдруг мозги на место встанут и я передумаю. – Стейс, у меня личный приказ от Найла: если ситуация будет патовой, бросить всех и лететь с тобой к Границе.

Я нахмурилась. Такой расклад мне не нравился. Бросить всех и одной спасаться бегством? Да как я потом в глаза светлым смотреть буду?! После этого Совет точно на цепь посадит, а в рот кляп засунут. Я потеряю авторитет и уважение, которые выгрызла зубами! Может, именно поэтому мне нужно их поменять? Отстаивать свое решение до конца!

– Это моё последнее мирное предупреждение, Архоил, – беспощадно хлестнула словами, грубо скидывая с себя его руки.

Дракон дёрнулся, как от пощёчины, резко развернулся и ушёл в сторону отряда летающих.

– Не обижайся, – прошептала я ему в след.

Что ж, значит, помиримся после битвы.

***

Я осталась одна. Развернувшись, пошла в противоположную от всех сторону, но держалась пределов лагеря. На меня мало кто обращал внимание, я слилась с остальными защитниками. Без маски никто не узнавал. Разве что единичные вампиры, но и они реагировали сдержано. Корад уже успел отдать приказ о внезапном отступлении и ожидании следующего утра. Его помощники и руководители отрядов передали остальным. По лагерю прокатились возмущённые возгласы. Никто не понимал, почему так произошло и зачем это делается. Ведь они готовы выступать уже сейчас. Особо смелые высказались по поводу глупости командующих.

Идиоты. Не хочу их всех видеть. Как они смеют обсуждать приказы главных! Мне всё равно, что они там галдят, я хочу поменять драконов, а значит, так и будет.

Я забралась на небольшую скалу и села на нагретый каро камень. Пейзаж в мертвых землях скучный, навевает депрессивное состояние. Вокруг в основном безжизненные краски: чёрный песок, серые каменные скалы, выгоревшие деревья, пучки редкой засохшей травы и бескрайнее бело-голубое небо, часто затянутое туманной дымкой. Полное отсутствие живности. Найл предупреждал, что в этих краях обитает только проклятая нечисть.